话说武帝元狩元年，淮南、衡山两国谋反发觉，兴了大狱，死者数万人。武帝心想诸侯王见我未立皇太子，所以生心，不如早定储位以绝其念。又见卫后所生之子名据，已有七岁，武帝遂下诏立为皇太子。此时卫后姊子霍去病，亦以军功得侯。
说起霍去病，自为侍中数年，甚得武帝宠爱。武帝见其为人勇敢，精于骑射，欲使立功得受封爵。元朔六年春，武帝将伐匈奴，命合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉平陵侯苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李阻为强弩将军。一共六将军，马兵十余万，皆归大将军卫青统率，克日出师。又拜霍去病为嫖姚校尉，使之独领一队，随从卫青征进。武帝因恐去病初次临阵，不习兵事，或有疏失，遂密嘱卫青，挑选精壮兵士为其部下。卫青奉命，率同诸将士由定襄出塞，遇见胡兵，大战一阵，捕斩胡骑数千，霍去病奋勇争先，立有大功。卫青既胜匈奴，遂回兵入到定襄，暂行歇马。
过了月余，卫青又遣诸将分道前进，深入敌境数百里，与匈奴连战数次，汉兵连获大胜。卫青会合诸将计点军队，无大损失，惟有前将军赵信、右将军苏建并其部下将士三千余人，至今尚未见到。更有嫖姚校尉霍去病带领八百人，不知去向。
卫青暗自吃惊，心想赵信、苏建二人，尚无关紧要，只有霍去病，甚得主上宠爱，又是自己外甥，临行之际，主上曾再三嘱咐，若有疏虞，将何面目回见主上？遂急派兵队分路寻觅。卫青正在忧虑，忽报右将军苏建单骑回营。卫青唤入，只见苏建血满战袍，垂头丧气，将交战失败情形述了一遍。
原来苏建与前将军赵信，合兵同行，忽与单于大兵相遇，两下大战一日余。苏建与赵信仅有马队三千人，匈奴骑兵数万，众寡不敌，汉兵死亡略荆赵信本是匈奴小王，前此来降，受封翕侯，今被匈奴围急，自知无路脱逃，又见单于遣人招降，赵信遂率领余骑八百人投降单于。苏建死战得脱，部下全数覆没，独身逃归，自向卫青请罪。卫青召集军正阂、长史安、议郎周霸等问道：“苏建失军，应如何处置？”周霸答道：“大将军自出兵以来，未曾斩将。今苏建弃军，可斩之以立威。”
闳、安二人同声道：“此说不然。苏建以数千人当胡兵数万，力战日余，士卒不敢二心。今自归而斩之，是使后人战败皆不敢回也。苏建不应斩首。”卫青听罢，方始说道：“吾幸得待罪行间，不患无威，周霸说我立威，殊失吾意。且吾职权虽可斩将，不如归奏天子，由天子自行裁夺，借以表明人臣不敢专权，不亦可乎？”军吏同声称善，卫青遂命将苏建装入囚车，押送回京。
卫青正在处置苏建，恰好霍去病亦已得胜回营。先是去病率同八百骑，离了大军，长驱直进，行经数日，已离大军数百里。去病先遣人侦得匈奴住处，乘其不备，挥兵掩杀，斩首二千余级，只因路远，所以回来较迟。卫青见霍去病无恙回来，又获大胜，不觉转忧为喜，遂传令班师回京。有司计算两次所斩敌首不下万余级，诸将皆有斩获，霍去病战功尤多，武帝封为冠军侯，其余将士，亦得升赏，惟李广一人无功。苏建失军，罪当暂首，赎为庶人。此次出征，虽然获胜，但因两将失军，一将降胡，所以卫青不加封赏，但赐千金。
当日汉兵深入敌境，幸得校尉张骞为向导，知有水草之处，以此军士不至困乏，得以成功，武帝遂封张骞为博望侯。张骞乃汉中人，初事武帝为郎，建元间武帝得匈奴降人，言匈奴老上单于，杀月氏王，以其头为饮器，月氏人民败逃，心怨匈奴，意在复仇，但恨无人援助。武帝正想灭平匈奴，闻言便欲遣人通使月氏，与之结约，同伐匈奴。但由中国前往月氏，须从匈奴中经过，武帝乃下诏募人前往。张赛自愿应募，武帝大喜，遂命持节出使月氏。
月氏在匈奴之西，为西域诸国之一，风俗与匈奴相同，以游牧为生。本居敦煌、祁连之间，有兵十余万，素称强大，轻视匈奴。后被匈奴冒顿、老上两单于，两次遣兵击破。其民众逃过大宛以西，征服大夏之人，占领其沩水以北之地，复立大月氏国。大夏本系土著，今为月氏所侵，仍在沩水之南立国。
其国无大君长，惟城邑各置酋长，人民约百余万，性弱畏战，故服属于月氏。月氏距离长安，约有万余里。当日张赛奉使带同投降胡人堂邑父起程，一行约有百余人，由陇西出塞，意欲偷过匈奴。谁知却被匈奴发觉，即将张骞及从人一概扣留，送与单于发落。单于竟留张骞不遣，并以胡女嫁之，生有子女。
张骞在匈奴一直住了十余年，保持汉节，不使遗失，日夜希望脱身。好在为日既久，渐与胡人熟悉，胡人不甚防备，听其随意往来居祝张骞遂移居匈奴西境，寻得机会，便率同从人逃出匈奴，行经数十日，始至大宛，。大宛在月氏之北，建都贵山城，地气暑湿，人民以耕田为生。亦有城郭宫室如中国，土产葡萄、苜蓿，又多好马，葡萄用以酿酒，苜蓿用以饲马，故其俗嗜酒，马嗜营蓿。大宛王素闻中国广大富足，只因路远不能通使。今见张骞到来，心中甚喜，问其此行何往。张赛备述为汉秦使月氏，被匈奴阻留，今得逃出，请其派人引导前往月氏；若得到月氏，将来回汉，汉当多以财物奉酬。大宛王依言，遣人引导，并为通译，送张骞至康居。康居又转送张赛至大月氏。大月氏风俗与大宛相同，其王即前王太子。前王被杀，人民立之为王。既征服大夏，据有其地，土地肥饶，人民安乐，并无报仇之心。又见中国离彼甚远，往来不便，无意结交。张赛与月氏王谈论多次，毫无头绪，遂到大夏游历一回，住了年余。张骞见结约不成，只得辞归。张赛心想此行若仍从旧路回去，必须经过匈奴，不但复被留住，且恐追究前次逃走之事，性命不保，此路万不可行。于是留心探访，果知有一条路径，傍着南山行走，可以回国。张骞大喜，于是带领众人起行。谁知此路异常艰险，所过之处，多是沙漠，往往千里并无人烟，连水草都不易得。张赛到了此时，只好拼命前进，行经多日，随带粮食已荆幸有堂邑父善射，到了穷急无食之处，便射取鸟兽以供一饱，甚至终日不能得食。似此旅行，也算苦到极处，好容易行近中国，却又遇着羌人。原来南山一带，本为诸羌所居，最恶异种之人，往往滥行杀害。张骞不敢由羌中经过，只得转向北行，不觉走入匈奴界内，又被匈奴获得。却幸张骞生性坚忍，待人宽大，为蛮夷所爱重，故匈奴亦不加害，惟仍被其留住，不许归国。
张骞在匈奴又住年余，恰值军臣单于身死，其弟左谷蠡王伊稚斜，攻败太子于单，自立为单于。于单降汉，封为陟安侯。
骞趁着匈奴乱事，带领胡妇逃归长安。入见武帝复命，具述一切，时元朔三年也。张赛自奉使以至归国，共历时十三年，往返数万里，去时共有百余人，及归惟余二人。武帝拜张骞为太中大夫，号堂邑父为奉使君。
至元朔六年，武帝命卫青伐胡，因张骞久在胡中，熟悉地势，使以校尉从军为向导，汉兵战胜回国，张骞因得封侯。一日，张骞入朝，又向武帝献策。未知张赛所言何事，且听下回分解。