话说武帝建元六年秋八月，彗星出现东方，其长竟天。说起彗星，种类颇多，亦有一定轨道，何时出现，可以预先推算，本无足异。但在当日学术尚未发达，人民迷信素深，遇有不常见之物，便指为妖怪。不但小民如此，连学士大夫，都说彗星乃是蚩尤之旗，若使出现，天下必有乱事发生。人人习闻此种学说，遂将它当作凶神恶煞。又见它拖着一条长尾，光气莲蓬勃勃，无不望而生畏。当日彗星正当淮南地方出现，所以看得更加清楚，刘安见了，心中诧异。旁有宾客便对刘安说道：“记得吴楚反时，彗星也曾出现，其长不过数尺，且致战争数月，流血千里；如今彗星长到竟天，天下必然大乱。”刘安闻言，心想主上尚无太子，一旦天下有变，各国诸侯王，定皆争谋帝位，惟有兵力强盛者方能获得，我当早为布置。于是暗地大制兵器，广积金钱，又遣人与各郡国联络。更有一班游士，造作许多妖言，奉承刘安。刘安甚喜，厚加赏赐，日夜等候机会，预备起兵。此时正值闽越王郢起兵攻击南越，南越遣人求救。
武帝使韩安国领兵讨之，刘安上书谏阻，武帝不听。及闽越人杀王郢来降，武帝使严助到淮南，告知平定闽越之事，刘安与严助深相结纳，厚加赂遗。严助贪得财物，竟受刘安笼络。
刘安又因己国距离长安甚远，消息不能灵通，欲派遣密使，交结朝臣，为作侦探，苦无可靠之人。一日想得一法，命召其女到来。原来刘安生有二子，长子名不害，乃是庶出；次子名迁，王后所生。王后姓蓼名荼，甚得宠幸，故立其子迁为太子。
又有一女名陵，生性聪明，口才甚好，素为刘安所钟爱。今欲谋反，乃召其女秘密告知己意，令其前往长安，探听朝廷动静，随时报闻，并使秘密交结武帝近臣，作为内应。因取出许多金钱，交付刘陵，任其使用。刘陵依言，到了长安。她算是武帝从堂姊妹，当时称为翁主，既系宗室，又是女流，可任意出入宫闱，探访消息。又借其身分势力才貌金钱，交结朝臣，遂有多人，被她耸动。刘陵恃着父命，干此大事，住在长安，无拘无束，由她肆意妄为。便与安平侯鄂千秋之孙鄂但私通，两情甚密，竟将心事告知鄂但。鄂但为色所迷，百般讨好私行上书刘安，自己称臣，并言愿尽死力。刘陵既得但，尚不足意，背地又结识岸头侯张次公，赠与许多财物。
刘安既遣刘陵人京，忽又想起其妇乃修成君之女，向为王太后所钟爱，我如今着手谋反，太子妃既系一家之人，断难将她隐瞒。但她是主上外家亲戚，若使得知此事，难保不背地走漏消息，此人留在家中，做事未免碍眼。于是唤到太子迁吩咐如此如此。太子迁听了，暗想父亲若得为帝，自己便是皇太子，何等快乐！遂也不顾平日夫妻情义，借着小事发怒，责备其妃，不与同寝。太子妃不知自己因何事故得罪太子，尚以为是一时气愤，不久便当回心转意。谁知太子迁自发怒之后，一连三月，足迹不入房门，太子妃独处空房，惟有暗中悲泣。左右近侍见此情形，报知刘安。刘安闻报故意发怒，召到太子迁，责他不该将妃冷落，立迫太子入内。太子迟迟不行，刘安喝令宦者，拖着太子，自己督同前往。到了内房，命将太子推入房内，立即闭上房门，外面加锁，严饬宫内人等，不准擅开。每日饮食，均由窗口传递。又训饬太子，命他夫妇仍旧和好，方才转身出外。太子妃见阿翁亲自送子到来，也算爱怜媳妇到了极点，心中十分感激。又见太子被锁房内，料他见面生情，不久仍得遂倡随之乐。谁知太子迁偷看其妻，情状也觉可怜，原想与之亲近，无如内中却有说不出之苦，只得硬着心肠，装作不理，整日呆坐一旁，入夜便和衣而睡。有时太子妃忍不住近前问讯，太子迁只是闭目不语，弄得太子妃心灰意冷，也就赌气不复相亲。此时夫妇二人，对面如隔千里，如此又过了三月。太子妃心想太子既将我十分厌弃，谅难挽回，自念住在此处，何等苦恼，不如回去母家，尚可清静过日，于是遣人告知刘安，自愿求去，刘安见她中计，心中暗喜。
原来刘安欲逐太子妃，又因她是王太后孙女，不敢得罪，因想得此计，密嘱太子，要他与妻决绝，果弄到太子妃无地安身，自请离异。刘安遂派人护送回到长安，一面上书武帝，陈明其事，此时恰值王太后驾崩，武帝见奏，以为是夫妇不和，遂准其自行离异。刘安设计逐了太子妃，心中无所顾虑，正在畅意，谁知意外却生一事。其时武帝征伐匈奴，下诏各郡国有愿从军者，即行送往长安。淮南有郎中雷被，因得罪太子迁欲借此脱身，求安准其前往。刘安不惟不许，且信太子之谮，免去雷被官职。雷被畏祸，遂于元朔五年，逃到长安，上书自明。
武帝发交廷尉，行文河南官吏究治其事。河南官吏奉诏行文寿春丞，传集淮南王太子迁到案讯问。刘安闻此消息，心中大惊，意欲不遣太子前往，一面立即发兵，但又恐仓卒起事，不能成功，反弄得不可收拾，以此迟疑未定。遂先使人嘱托寿春丞，将来文暂行压搁。寿春丞因见雷被所告无甚大事，于是顺从王意，未即照办。恰好武帝下诏，命就淮南讯问太子，不必传到河南。此诏未到之先，淮南相因寿春丞不照文书传讯太子，心中大怒，上书劾其不敬。刘安闻信，急替寿春丞说情，请淮南相勿行劾奏。淮南相执定不肯。刘安亦怒，遣人上书告淮南相种种不法。武帝发交廷尉审问，廷尉张汤讯明始末，复奏武帝。
武帝命公卿会议此事，公卿议请逮捕淮南王入京究治。武帝不听，即命中尉段宏前往淮南，问明其事。早有淮南在京探访之人，闻此消息，飞报刘安得知。
刘安接到退捕之报，不觉大恐，便欲起兵。旁有太子迁进前献计道：“且俟汉使来见之时，先令卫士执戟，立在王旁；若使汉使果来捕王，便喝令卫士将他刺死，臣亦遣人刺杀淮南中尉，然后举兵，尚未为晚。”刘安依言。及至中尉段宏到了淮南，入见刘安。刘安留心观看段宏，颜色甚是和平，不过问起斥免雷被之事，刘安便将此事述了一遍，段宏闻言，别无他语。刘安料得无甚大事，遂不发作。段宏回京复命，具述刘安言语。武帝以问公卿，公卿皆言淮南王刘安不许雷被等奋击匈奴，阻格明诏，罪当弃市，武帝不许。公卿复请废之，武帝又不肯听。于是请削其五县，武帝始准削其二县，仍遣中尉段宏宣诏赦免其罪。
刘安自段宏去后，又遣人入京探听，来人探得公卿奏请行诛消息，连忙回报刘安，刘安心慌。及闻段宏又到，未知仅削其地，以为是来捕拿，又与太子迁商议，仍如前次，召齐卫士，相机下手。谁知段宏一见刘安，便向之道贺，告知武帝赦免其罪，刘安闻说仅削二县，心中大安，所谋又复中止。到了段宏去后，风波已息，刘安追想前事，不觉自伤道：“吾素行仁义，反遭削地，真是可耻。”因此谋反愈急。正在着手准备，忽报朝廷来传其孙刘建到案讯问。未知刘建何故被传，且听下回分解。