话说窦婴一心欲救灌夫，即恨自己被拘，不得入见武帝。
忽想起景帝临崩之时，曾受遗诏道：“将来遇事见为不便，许其随时入内面陈。”窦婴遂将此语写成一书，使其侄上奏武帝，希望武帝召其入见。武帝得书，便命尚书查明有无此种遗诏。
向例诏书皆写两本，一发给受诏之人，一存尚书备案。谁知尚书复奏，据称并无此语，独窦婴家中有之，乃窦婴家丞封藏。
于是有司劾奏窦婴矫先帝之诏，罪应弃市。窦婴被拘，尚不知其事，及元光四年冬十月，灌夫并家属宗族皆已被杀，窦婴方知自己为人所劾，坐以死罪。自念上书不能救得灌夫，反害自己，心中甚是愤恚，因此得感风疾，便欲绝食而死，免得受刑。
后来却打听得武帝无意杀他，遂又如常进食，一面延医诊治风玻武帝将窦婴拘在都司空，并非真欲办罪，不过借此稍平太后之气，又使他不得干预灌夫之事。本拟杀了灌夫，便将窦婴释放，偏值窦婴被拘之后，尚要上书，且引景帝遗诏为言，致被尚书劾以矫诏之罪。武帝见窦婴家中现有此诏，岂能伪造，料想不是尚书失于留稿，便是田蚡从中播弄，所以并无欲杀窦婴之意。及灌夫既死，武帝遂想将窦婴发落，已议定为不死。
谁知田蚡陷死灌夫，意犹未足，又想并杀窦婴。因见朝廷向例，每值立春之日，必下宽大诏书，凡罪人未经行刑者，多从减免。
心恐窦婴延至立春，竟得赦出，未免便宜了他，遂使人造作一种流言，说是窦婴在狱怨望，出言诽谤。传到武帝耳中，以为是真，不觉大怒，遂于元光四年冬十二月晦日，命将窦婴押到渭城处斩。
读者须知灌夫交结豪猾，为害颍川，原属有罪。田蚡身为丞相，若能依法究治，明正其罪，灌夫亦当俯首无辞，虽死何怨？今田蚡因自己作事不端，心恐灌夫举发，平时不敢究治，后来积有嫌隙，却因酒后小失，诬以不敬之罪，将其拘执；又尽捕其家属宗族，使之不得告发己罪。灌夫以此竟遭族诛，自然死得不甘。至如窦婴更属无罪，有司劾其矫诏，亦系冤枉。
偏遇田蚡挟求田不遂之怨及帮助灌夫之仇，便欲趁势报复，造作谤言以促其死。二人既死，田蚡正在十分快意。谁知天道好还，报应不爽，才到春日，田蚡便得一玻其病却甚奇怪，但觉浑身上下无处不痛，似乎被人打击。田蚡口中只是号呼服罪，旁人并无所见，问起他来，又不肯说。合家惊恐，到处祈神祷告，延医服药，毫无效验。
王太后及武帝闻知，车驾临视，见此情形，料他必定遇鬼，遂遣能视鬼物之巫，到来一看。据回报说是魏其侯与灌夫，守住田蚡身边，共同笞击，欲索其命。武帝听了心中明白，王太后也自追悔，已是无及。不过数日，田蚡竟号呼而死，清人谢启昆有诗咏灌夫道：愿取王头报父仇，凭陵气概压同俦。
渭渭颍水歌清浊，墨墨王孙挟骋游。
骂坐不知长乐尉，造门惯髻武安侯。
后来守杀传瞻鬼，醉饱为灾恨未休。
综计田蚡一生行事，极不足龋奢侈横暴，气焰迫人，又因倚着太后势力，竟侵武帝用人之权，每遇官吏出缺，自己任意补人。武帝甚觉不快，一日曾问田蚡道：“君所补官吏已经完否？吾意亦欲补人。”又一日田蚡奏请武帝给与考工官地以广居屋。武帝忍不住发怒道：“君何不遂取武库？”可见武帝平日对于田蚡，甚是不满。此次因敷衍太后，使田蚡得了便宜，尤不愿意。后来淮南王刘安谋反发觉，武帝查得田蚡曾与交通，怒道：“武安侯此时若在，我必灭他的族。”由此看来，田蚡之死，尚是占了便宜，或者报应止及一身，不能累到全族，天道难知，只好以不解解之罢了。
闲话休提，却说武帝为着田、窦之案，特将汲黯派往治河，汲黯不过在田、窦廷辩之时，说了几句公道话，武帝何以惮之至此？原来汲黯有一段来历，甚可敬重，实非当时朝臣可比。
汲黯字长孺，濮阳人，武帝在东宫，汲黯为太子洗马，日侍左右。武帝见其举止方严，心中敬惮，及即位用为谒者。当日闽越攻击东瓯，武帝命汲黯往视情形。汲黯奉命行至吴中，便即回报，说道：“越人相攻，乃其习惯，不足劳天子使者。”武帝无言。一日，武帝闻河内失火，烧民居千余家，又遣汲黯往视。及至复命，奏道：“小民失火，近屋延烧，此等小事，不足置虑。但臣此去行过河南，见其地新遭水旱，贫民受害者万余家，竟至父子相食。臣谨以便宜行事，持节发河南仓谷，赈济饥民，今归还使节，请伏矫诏之罪。”武帝念其一心为国，特赦其罪。汲黯为人，性情倨傲少礼，合己者善待之，不合者不与相见；人有过失，每面斥之，以此不为众人所喜。然平日重气节，喜游侠，做事正直，取与不苟；事君犯颜敢谏，武帝招致文学儒生，锐意图治，尝对群臣道：“吾欲兴政治，法尧舜，何如？”群臣未对。汲黯上前说道：“陛下内多欲而外施仁义，奈何欲效唐虞之治乎？”武帝听说，勃然变色，立即罢朝入内。满朝公卿，见武帝盛怒，皆替汲担忧，也有责备汲黯，说他不该如此。汲黯答道：“天子设置公卿辅弼之臣，岂欲其阿谀承顺，陷人主于不义？况当官任职，若但知爱身，将何以对朝廷？”众人见说无语。
武帝既畏汲黯直谏，遂调出为东海太守。汲黯素学黄老之术，为治清静，总持大体，不务烦苛，性又多病，常卧阁内，在任年余，东海大治。武帝闻其政绩甚好，又召入为主爵都尉。
恰值田蚡为丞相，异常骄贵，每遇二千石官吏向之拜谒，田蚡并不答礼，汲黯对于田蚡，未尝下拜，不过一揖而已。及至灌夫事起，汲黯见田蚡意存诬陷，自己又与灌夫交好，故廷辩时力白其枉。武帝迫于太后，意欲归罪灌夫、窦婴，又恐汲黯见他二人受了委屈，必然出而力争，须费许多口舌，惟有设法先将汲黯调开，方好着手。武帝正在筹思，忽报黄河开了决口。
说起黄河，乃是中国第二大川。昔日夏禹治水，导河于积石，开壶口，避龙门，凿底柱，南至孟津，东流经大伾，分为二道：一北流为大河；一东流为漯水。北流大河又分为九道，自兖州入海。后历一千六百七十六年，至周定王五年，北河始决宿胥口与漯水分流。东北至成平，复合于禹故道。及汉武帝元光三年春，河决顿丘东南，混入源川，由千乘入海。是年夏日，复由长寿津东决濮阳瓠子口，注入钜野，南通淮泗。当日被洪水淹没者，共有十六郡，真是大灾。武帝闻报大惊，遂趁此时，急遣汲黯往塞决口。又因郑当时也是窦氏一党，此次廷议畏缩，贬为詹事，命与汲黯克日同往。郑当时闻命，遂向武帝请展限五日，备办行装。武帝见说惊讶道：“吾闻人言，郑庄行千里不赍粮，何须备办行装？”原来郑当时字庄，乃陈人，生性谨厚清廉，最好宾客。常就长安近郊，备置驿马以请宾客，又戒饬门下，客至无论贵贱，立即延见，与执宾主之礼，以此为人所称。武帝见其交游甚广，到处有人接待，故以为言。至今称扬好客之人，谓之郑庄置驿，即此故事。
当日汲黯、郑当时奉命到了濮阳，大兴夫役，用人十万，筑堤以塞决口。无如河水势盛，堤成复坏，枉费许多工程，不能成功。汲黯与郑当时无法，只得回报武帝，具述其故。二人回至长安，闻得灌夫、窦婴已死，挽救无及，深以为恨。武帝见塞河无功，欲议再举。田蚡进言道：“大凡江河泛决，皆关天事，未易用人力强塞，强塞之恐违天意。”原来田蚡所食鄃县地居河北，今河决向南而流，鄃县可免水灾，每年多得收获，故劝武帝勿塞。武帝闻言，迟疑未决。又问望气者，望气者亦如田蚡之说，武帝遂决意不塞。
武帝治河不成，正在着急，忽接到报告：唐蒙为开通西南夷，在巴蜀地方，征调夫役，人民大为惊扰。深恐日久滋生事端，须得一人前往宣慰。因念廷臣中惟司马相如熟悉巴蜀情形，可以胜任，便即命其前往。
先是王恢出征闽越，闽越人恐惧，刺杀王郢，前向王恢投降。王恢因使鄱阳令唐蒙，往谕南越，告以平定闽越之事。南越人排出中国食品，款待唐蒙。唐蒙见中有一种蒟酱，因问此物从何而来，粤人对道：“此由西北牂牂江运来。”唐蒙听说，暗想此物出产蜀中，相隔数千里路，如何得到此间，心中怀疑。
及回到长安，访寻蜀中商人，告以此语，商人说道：“蒟酱惟蜀中方有，土人往往携带此物，私出边境，卖与夜郎。夜郎国临牂牂江，江广可以行船，直抵南越。夜郎王因贪南越财物，遂与南越交通，为其属国，然南越亦不能强使称臣服事。”唐蒙闻言方悟，因想南越地大人众，难保将来不生异心，惟有通道夜郎，可以制伏南越，遂向武帝上书献策。武帝得书，即从其请，拜唐蒙为中郎将，发兵护送。由巴郡符关前进，一路山岭崎岖，甚是难行，经了多日，始抵夜郎国都。
原来汉时蜀郡之西为西夷，巴郡之南为南夷，统名为西南夷，皆是氐种。其中君长不下百余，地方数千里，不屑中国。
夜郎在南夷之中，算是大国。唐蒙既至夜郎，入见其君长夜郎侯多同。夜郎候向来独霸一方，不知中国情形，自以为据有大地，惟我独尊。今见唐蒙到来，因问：“汉比我国，谁为较大？”唐蒙笑道：“汝国区区之地，如何比得大汉？”乃备述中国土地之大，人民之众，物产之多，文化之美，并将带来金帛货物厚赐夜郎侯。谕以朝廷威德，约令举国内属，设置官吏，即以其子为县令。夜郎侯听了，方知中国之大，真是梦想不到，不觉爽然自失。后人讥笑狂妄无识之徒，谓之夜郎自大，皆因夜郎侯一语，遂传为千古笑柄。
夜郎侯既闻唐蒙言语，遂与近旁小邑各君长会议，各君长因见中国财物精美，起了贪心，欲与中国交通。又料得道路险远，汉兵不能来攻，遂议定一依唐蒙之约。唐蒙回报武帝。武帝定名其地为犍为郡，复命唐蒙前往修治道路，由僰道直达牂牂江。唐蒙奉命到了巴蜀，竟按照征发军队制度，调集士卒多人，人民以为要他当兵，不免私行逃走。唐蒙遂用起军法，诛其头目，弄得巴蜀人心大加惊恐。武帝闻知，又遣司马相如前往，责备唐蒙，勿得轻举妄动，并作檄文晓谕各属，方始安静无事。当日西夷各君长，闻南夷与中国交通，多得赏赐，心中十分羡慕，皆愿归附。欲请朝廷设置官吏，依照南夷之例。蜀郡地方官据情奏闻武帝。此时司马相如已由蜀回京。武帝见奏，遂召相如问之，相如对道：“西夷如邛莋冉駹，皆近蜀郡。其道易通，秦时尝通为郡县，汉兴始废。今若置以为县，更比南夷为胜。”武帝大以为然，遂拜司马相如为中郎将，建节出使。
又以王然于、壶充国、吕越人为副使，乘坐驿车四辆，前往蜀郡，招徕西夷，使其归附。
相如奉命出使，乘坐高车驷马，前呼后拥，到了蜀郡。蜀郡太守出郊远迎，成都县令身负弩矢，先驱引导。相如车过升仙桥，想起昔年初入长安，曾在市门题字，如今果然遂了夙愿，心中何等快意，当日蜀郡士女，沿途围观者，不计其数，见相如置身尊贵，衣锦还乡，无不啧喷称羡。消息传到临邛，卓王孙与一班富人闻知，遂皆赶到成都。自己不敢进见，各备牛酒厚礼，托门下献与相如，希望得他欢心。此时卓王孙怒气也不知消归何处，不觉长叹一声，自恨眼力不高，使文君得配相如，尚嫌太晚，于是重新分给文君家财，与其男相等。文君始回家中，与父母兄弟相见。
相如既到蜀郡，遣人赍持金帛，晓谕西夷，于是邛莋、冉駹等君长皆愿归附。蜀郡边境开拓广大，西至沫若，南至牂牂，通道灵山，架桥孙水，以达邛莋。共设一都尉十余县，属于蜀郡。当日蜀中父老，见相如欲通西夷，皆言夷人不为我用，此举无益于事。相如不免追悔。但因此策系自己建议，不敢进谏武帝，遂作成一篇文字，诘难蜀中父老。相如事毕带同文君回到长安复命。武帝大悦，后来有人向武帝上书告发相如奉使不职，受人赂遣金钱，相如竟因此免官，遂与文君家居茂陵，不回蜀郡。过了年余，武帝思念相如，爱惜其才，复召为郎。
一日，相如从武帝至长杨宫射猎，武帝正在年富力强，最喜亲击熊豕，驰逐野兽。相如上疏谏阻，武帝见疏称善，为之罢＠。回銮行过宜春宫秦二世葬处，相如又作赋以吊二世，武帝回宫，遂拜相如为孝文园令。
相如既得卓王孙两次分给财产，家道富足，不慕爵禄，往往称病闲居。在旁人观之，大可逍遥自在。谁知相如素性好色，自得文君，患了消渴之疾，意犹未足，又想聘茂陵人家女儿为妾。卓文君闻知，心恨相如薄情，遂作诗一篇，名为《白头吟》，欲与相如决绝。其诗道：皑如山上雪，皎若云间月。
闻君有两意，故来相决绝。
今日斗酒会，明日沟水头。
蹀躞御沟上，沟水东西流。
凄凄复凄凄，嫁女不须啼。
愿得一心人，白头不相离。
竹竿何袅袅，鱼尾何簁簁。
男儿重意气，何用钱刀为。
相如见诗，知触文君之怒，只得将此事作罢。又过一时，忽报废后陈氏，遣人赍到黄金百斤，欲求相如为文。欲知陈后何故被废，且听下回分解。