话说武帝欲伐匈奴，留意将才，一日有人保荐陇西太守李广，乃是当今名将，武帝即下诏召之入京，拜为未央宫卫尉。
说起李广，乃陇西成纪人，其先有李信者，为秦始皇将，领兵伐燕，逐得燕太子丹，立有战功。李广生长将门，为人长身猿臂，自少学习骑射，其射法得自家传，与众不同，李广习之尤精，遂以善射著名。
文帝十四年，匈奴大入萧关，李广以良家子从军击胡。初次上阵，便展出生平本领，箭无虚发，杀敌甚多，以战功与徒弟李蔡同为郎官。未几擢为武骑常侍，常从文帝出外射猎。文帝见李广勇猛多力，尝空手格杀猛兽，不禁叹道：“可惜李广生不逢时，若使遇见高帝，便受封万户侯，亦不为过。”
文帝既崩，景帝即位，却值七国造反。李广以骑郎将随太尉周亚夫与吴楚战于昌邑。奋勇争先，匹马直入敌阵，取其大旗，由此名称大显，梁王授以将军之印，李广受之。及事平之后，论功行赏，李广本有大功，却因私受梁印，不加升赏，仅出为上谷太守。
当日景帝一意与匈奴和亲，嫁以翁主，与之通市。按年赠送物品，一如旧约。匈奴尚不足意，仍不时侵入边境，掳掠人畜。上谷正当敌冲，每遇匈奴入寇，李广亲自领兵与之对敌。
事为典属国公孙昆邪所闻，遂对景帝泣道：“李广才气，天下无双。然往往自负其能，与敌争胜，万一死在敌手，未免可惜。”景帝听说，遂下诏移李广为上郡太守。上郡地虽亦近边，尚在雁门、云中之南，距离匈奴较远，边境可保无事。谁知到了景帝中六年，匈奴忽大入雁门，一径来犯上郡。景帝闻信，特遣中贵人往助李广，操练兵马，防备敌兵。
一日，中贵人自带数十骑，出外巡哨，恰与胡骑相遇。中贵人望见胡骑，仅有三人，自恃人众，便欲上前擒拿，三人略无惧色，等到众人行近，便张弓搭箭，一齐射来。不消片刻，数十骑几乎尽被射杀，中贵人身亦受伤，因见势头不好，拨转马飞逃回营，告知李广。李广道：“此三人必是射雕者也。”
原来雕乃大鸟，一名为鹫，飞高而速，必善射者方能射中，塞外人以射雕为能事，故称善射之人为射雕者。
李广于是自率百骑，往追三人。当日三人一连射杀汉兵数十人，自身虽未受伤，但坐下战马，亦被汉兵射死，只得步行归去，故被李广追及。李广望见三人在前，相离不远，便将兵队分为左右翼，一齐立定。三人知有追骑，方将回射，但听弓弦响处，一个早已倒地。二人心慌，未及开弓，又倒一个，只余一人，正想射避，箭又来了。李广连发三箭，射中三人，两人被中要害，立时身死，一人受伤尚活。左右赶上捉来。李广问明来历，果是匈奴中之射雕者，遂命左右将他捆缚。李广上马，正待回营，忽见前面尘沙大起，定睛一望，却是匈奴马队，约有数千人，漫山遍野而来。匈奴望见李广人数无多，心疑是诱敌之兵，未敢轻动，便将兵马上山，远远排成阵势，以待汉兵。
此时李广部兵，骤遇匈奴大队，人人恐惧，自顾只有百骑，众寡悬殊，万难抵敌，便要策马逃走。李广连忙阻住道：“不可，今与大军相隔数十里。若即逃走，匈奴自后追射，立刻死个尽绝；不如立住不走，匈奴以为我是诱敌，不敢来击，尚可保全。”于是李广下令拔队反向前行，相近匈奴阵地二里之处，李广吩咐立定。又命兵士悉数下马，解鞍休息。部众疑虑道：“敌兵甚多，今若解鞍，遇有紧急，恐来不及。”李广道：“胡虏料吾必逃，今解鞍以明不走，正欲使彼信吾为诱敌之兵。”部下只得依言而行。匈奴见此情形，果然不敢来击。
李广与匈奴相拒良久，瞥见匈奴队中，出来一个将官，乘坐白马，巡视军队。李广飞身上马，带了十余骑，直向其人奔来。相离不远，李广曳满弓统，一箭射去，敌将应声而倒。李广勒马仍回原地，解鞍放马，即卧地上。看看天色已暮，匈奴终觉李广举动怪异，心想汉兵定有大队埋伏近旁，要想乘夜水攻，不如退去，免中其计，遂传令回兵。时已夜半，李广等候匈奴人马退尽，方才率众还营。到得营中，已是平明时候。景帝闻知此事，深赞李广甚有将略，又调李广为北地、雁门、代郡、云中、陇西等郡太守，皆以力战著称。
同时又有一人，姓程名不识，亦为边郡太守，领兵防胡。
与李广并称为名将。然二人为将，方略各异。李广行军，并无部曲行阵，每就水草鲜美之地，驻扎营寨，人人各得自便。夜间不击刁斗。文书簿籍，皆从省约，但遣侦骑远出探敌，却未尝遭敌暗算。程不识领兵，营阵整肃，刁斗森严，军吏掌理簿籍，人人各务其职，不得自便，以此飞班将士，皆乐李广之宽，苦程不识之严。程不识尝对人道：“李将军治兵极其简易，若敌人骤然来犯，一时恐难抵抗。但士卒平日安闲快乐，故临阵愿为之死。我军虽觉烦扰，然敌人亦无从侵犯。”至是武帝既用李广为未央卫尉，遂亦以程不识为长乐卫尉。二人虽为内官，仍不时领兵驻扎边地以防匈奴。
至元光二年春，匈奴遣人来求和亲，武帝命群臣会议许否。
大行王恢本燕人，数为边郡官吏，熟习边务，因建议道：“匈奴与我和亲，大约不过数岁，便自背约。似此反复无信，不如勿许，立即举兵击之。”御史大夫韩安国议道：“匈奴迁徙无常，难得制伏，我千里远征，人马疲乏，易为匈奴所乘，不如和亲为便。”武帝遍问群臣，多以安国之言为是，遂决议仍与匈奴和亲。
匈奴既得和亲，与汉亲密，自单于以下，常在长城近旁往来。原来匈奴从中行说死后，风气又变，一律喜用中国之物。
且与中国通商贸易，常获利益。又见汉廷自惠帝以后专事和亲，只有胡人背约入塞侵犯，并未见汉兵来伐一次，因此坦然不疑，毫无防备。胡汉彼此也觉相安无事。
谁知却有雁门郡马邑人聂壹者，家中富有财产，在边地算是一个土豪。因见匈奴贵人轻临边境，便想趁此生事邀功，博得爵赏，于是亲到长安，来见大行王恢献计道：“匈奴新得和亲，可诱以利，使单于深入塞内，伏兵袭击，可获全胜。”王恢前次会议，一力主战，却被韩安国反对，众议又皆附和安国，以致己见不得施行，心中甚是不服。今闻聂壹之语，甚合己意，便向武帝奏闻。武帝也觉心动，遂召公卿问道：“朕以宗女嫁与单于，岁给财帛，赂遗甚厚。单于竟敢轻慢使命，数入侵盗。
边境不安，朕甚忧之，今欲举兵往征，君等以为何如？”武帝说毕，王恢应声出班奏道：“陛下未说此事，臣早欲献此谋。
臣闻当日战国之际，代地自立为一国，北有胡人，内多敌国，然其人民尚能支持，匈奴不轻来犯。今以陛下之威，海内一家，又遣兵戍边，严为防备，匈奴竟敢侵盗不息者，皆由未尝恐以兵威耳。臣意以为击之为便。”王恢正在说得高兴，忽见班中闪出一人，近前奏道：“不可！”王恢心想偏又有人出来反对，急行举头观看。未知来者何人，且听下回分解。