话说武帝在终南山下射猎，践坏田禾，一班农民齐向地方官告状。此地为鄠、杜两县交界，鄠、杜县令闻知，一同到来，见众人仍在打猎，以为是平阳侯，便欲与之面会。众人因自己闹出事来，若听他面见武帝，终觉不便，于是一不做，二不休，大家手提马鞭，竟要来打鄠、杜县令，惹得县令大怒，喝令吏役动手擒拿。武帝见了，心想此事本来自己不是，愈闹愈大，将来如何收拾？遂急传令众人性队回去。众人闻命，便簇拥着武帝一径回宫。内有数人骑马落后，竟被吏役拿获，往见鄠、杜县令。县令问其来历，数人只得直说，并将随带御用物件，与之观看。县令初不肯信，后见御物，方知是实，乃将数人释放。一面向百姓安慰一番，酌量给与钱文，赔偿损失。一班农民，见县令都无法奈何他，反要自己认赔，只得依言散去。后来渐渐有人传说，方知是天子微行射猎，大众各吃一惊。心想我辈虽遭损失，但天子竟白白的被我辈饱骂一顿，也就值得。
自从此事闹后，武帝微行之事，朝野皆知，只瞒着两宫太后。当日丞相许昌、御史大夫庄青翟，特为此事秘密商议道：“主上时出微行，若遭危险不测，我等如何当此重责？”乃议定使右辅都尉巡察长杨以东一带之地，暗中保护御驾。又因武帝在外，供给诸多不便，复命右内史发出夫役，办理供应。武帝自己亦私置更衣之处，自宣曲以南，共有十二所，以备日间出游中途休息之用，至夜间常在离宫住宿。大抵长杨、五柞、倍阳、宣曲四宫，尤多来往。
后来武帝觉得道路辽远，终日骑马驰走，未免劳苦，又被百姓讨厌，遂想得一法。命太中大夫吾丘寿王，带同善算者二人，就阿城以南，盩厓以东，宜春以西，科南以北，丈量其中田地顷亩，绘具图说，并估出价值，意欲全数开作上林苑。又下诏中尉及左右内史，计算属县荒田数目，预备赔偿人民。吾丘寿王字子赣，赵人，以等诏从董仲舒受《春秋》，累官至太中大夫。今奉命量度土地，遂将经手办理之事，回奏武帝。武帝见其办事迅速，大悦称善。东方朔在旁闻知此事，进前谏道：“南山乃天下之阻，起自汧、陇以东，商、雒以西，土性肥饶，所谓天下陆海之地，每亩价值一金。今取为苑囿，坏人居屋，毁人坟墓，夺人田园，使膏腴之地变成荆棘榛莽之区，狐兔虎狼之穴，且其中又有深沟大渠，车骑驰骋，甚是危险。臣窃以为不可。”武帝闻言称善，拜东方朔为太中大夫，给事中，赐黄金百斤。然竟依吾丘寿王所奏，兴工建造上林苑。
说起上林苑，本秦旧苑，武帝嫌其狭小，特加开拓。此苑东南起蓝田宜春鼎湖、御宿、昆吾，傍南山西行，直至长杨、五柞；北绕黄山循渭水而东；周围三百里，离宫七十所。武帝初修上林苑，群臣及远方各献名果异树，不下三千余种，亦有制为美名以标奇异者。琅琊太守王唐献金叶梨，出琅琊人王野家；峰阳都尉曹龙献峰阳栗，其大如拳；东郭都尉于吉献蓬莱杏一株，花瓣六出，杂具五色，云是仙人所食。又有瀚海梨，东王梨，西王枣，霜桃，绿柰，文杏。此外如白银树、黄银树、千年长生树、万年长生树、扶老木、金明树、摇风树、鸣风树、琉璃树等，名目繁多，不可胜数。
至珍禽奇兽，则有白鹦鹉、紫鸳鸯、盩牛、青兕，以及江鸥海鹤，此等本系茂陵富人袁广汉之物。广汉富有金钱，家僮八九百人，尝就北邙山下筑园，东西四里，南北五里，园中叠石为山，激水为波潮，积沙为洲渚，广蓄异物。后广汉有罪伏诛，园没入官，园中草木鸟兽，皆移入上林苑。
武帝建此大苑，以后便在苑中游玩，不再出外微行。忽一日上林令报称，上林中有一鹿，被人杀死，已将其人擒获，请示办理。武帝得报大怒，命将杀鹿之人，交与有司讯明正法。
时左右群臣，迎合武帝之意，皆说此人擅杀天子之鹿，犯了大不敬之罪，理应斩首。东方朔在旁闻言应声道：“此人有当死之罪三：使陛下因一鹿之故而至杀人，一当死也；使天下人闻之，皆以为陛下重鹿而贱人，二当死也；匈奴一旦来侵，尽可使鹿逐之，今失此鹿，何以御外患？三当死也。”武帝闻言，默然半晌，遂命赦了杀鹿人之罪。
过了一时，武帝又觉上林中游得厌烦，无甚趣味，心中仰慕秦始皇巡游之乐，但碍着太皇太后，只得暂时忍耐。直至建元六年夏五月，太皇太后窦氏驾崩，武帝遂得任意游行，屡到雍县、甘泉、西逾陇阪，上崆峒，临祖厉河，北出长城，登单于台，幸缑氏，上嵩高，登泰山，行封禅。东游海上，至碣石，自临瓠子，塞河决，通道回中，出萧关，南巡登天柱，自浔阳浮江至枞阳。总计武帝一生，车驾四出，并无一岁安坐宫中，此皆在窦太后崩后之事。
当日丞相许昌，系窦太后任用之人，不为武帝所喜。及窦太后驾崩，武帝即借丧事办理不周为名，将他免官，拜田蚡为丞相。又将御史大夫庄青翟免职，以韩安国代之。
韩安国本为梁国内史，自从梁孝王死后，因事罢职闲居，适值武帝初立，田蚡为太尉，安国知田蚡亲幸用事，性又贪财，乃遣人持金五百斤，献与田蚡。田蚡得金，便向武帝、太后极力推荐。武帝素闻韩安国之名，遂用为北地都尉，未几人为大司农。此次奉命领兵往讨闽越有功，又与田蚡素来相得，田蚡既为丞相，安国前得为御史大夫。
武帝脱了窦太后压制，从此用人行政皆得自由，遂下诏将次年改元，是为元光元年。武帝因两次征讨闽越，并不费力，便想起祖宗以来，对于匈奴，专用和亲手段，纵容得胡人跋扈异常，蔑视中国，时常背约入塞侵盗，如今须和兵力痛加惩创，以绝外患。但用兵要在将帅得人，方能立功，于是武帝留意寻觅将才。旁有近侍韩嫣，知得武帝心事，遂想设法迎合帝意。
韩嫣字王孙，乃弓高侯韩颓当庶孙。武帝为胶东王，韩嫣常陪学书，同在幼年，彼此相爱。至武帝为太子，韩嫣得侍东宫，生性聪慧，工于骑射，遇事善能奉承意旨，武帝愈加亲近。
及即位，命为侍中，常与同床卧起。今见武帝欲伐匈奴，遂自请为将，昼夜学习兵法武艺。武帝大悦，超擢为上大夫，赏赐之厚，几如文帝之于邓通。韩嫣以此富有资财，服用奢侈，至以玳瑁为床。性好射猎，尤喜用弹丸弹取鸟雀，其弹丸皆以黄金为之。日常无事，便挟弹出外射猎，金丸坠落远处，寻觅不见，韩嫣亦不顾惜。大约每日所失常有十余个，于是长安中一班儿童，一见韩嫣出猎，便成群结队，追随其后，望着金丸所坠之处，一齐拔足飞奔，争往寻觅。韩嫣亦任其拾取不问，时人因编成两句俗语道：苦饥寒，逐金丸。
武帝生性亦喜打猎，每遇出游，韩嫣常得随侍。一日，江都王刘非入朝，武帝约与同猎上林。有司备齐车驾，已传呼警跸，禁止行人。武帝尚未动身，先命韩嫣前往巡视禽兽。韩嫣奉命，乘坐副车，带领百余骑飞驰而去。此时江都王刘非正在道旁等候，望见车骑，以为武帝驾到，挥退众人，独出道旁俯伏迎谒。韩嫣并不在意，长驱直过。刘非立起身来，问知乃是韩嫣。自想身为天子之兄，竟遭近臣如此侮慢，不觉大怒，遂入见王太后，哭诉此事。情愿归还江都王国，入宫宿卫，与韩嫣同列。太后听说也觉不平，用好言抚慰刘非，由此太后衔恨韩嫣。正欲寻事诛之，偏遇韩嫣恃宠，出入宫闱，肆无忌惮，竟与宫人通奸，后来奸事发觉，太后大怒，遂趁此将韩嫣赐死。
武帝代为恳求，太后执意不肯，韩嫣只得服毒而死。武帝深惜韩嫣无命，不得带兵征伐匈奴，建立功勋，因用其弟韩说为将。
忽一日有向武帝保荐一位名将，武帝闻言甚喜，立召其人至京。
欲知名将是谁，且听下回分解。