话说一日正值三伏，天气炎热，武帝念起一班从官，侍奉劳苦，饬令大官丞，各赐以肉。有司遂将应赐之肉，陈列殿中，专待大官丞到来，宣诏分给。
东方朔在旁，看见赐肉，早巳垂涎，满望立刻受赐，持肉归家，与妇女大嚼一顿。偏是等候许久，大官丞仍自不来。再看时候已是过午，日影渐渐西斜，东方朔等得不耐烦，便大踏步直走向前，拔出佩剑将肉割下一大块来，对着同官说道：“伏日须要早归，我请就此受赐罢了。”说毕怀了肉摇摆而去。
众人看见，忍不住一齐大笑。及至大官丞到来，宣诏分给，单单不见东方朔，问起情由，众人告知其事，大官丞便来奏知武帝。
次日，东方朔入宫，武帝一见问道：“昨日先生不待诏命，割肉而去，是何道理？”东方朔被问，免冠俯伏谢罪。武帝道：“先生起立，自责一番。”东方朔再拜起立，正色自责道：“朔来朔来，受赐不待诏，何无礼也？拔剑割肉，一何壮也？割之不多，又何廉也？归遗细君，又何仁也？”武帝听了，鼓掌笑道：“吾使先生自责，乃反自赞。”遂命左右再赐以酒一石，肉百斤。东方朔欢喜拜谢而去。
一日武帝偶坐宫中，忽得一篇《子虚赋》，读之称善，但不知何人所作，因叹说道：“朕偏不得与此人同时。”旁有狗监蜀人杨得意进前说道：“臣邑人司马相如，自言曾为此赋。”武帝听说惊喜，即遣人往召司马相如。说起司马相如字长卿，乃蜀郡成都人，擅长文学，但有口吃之病，难于言语。自少为父母所钟爱，小名号为犬子。及年长，慕战国蔺相如之为人，因名相如。时文翁为蜀郡太守，见相如生性聪俊，命往长安受读经书，学成回蜀教授。后事景帝为郎，渐擢为武骑常侍。相如性喜著作，偏遇景帝不好词赋，命为武官，心甚不愿。恰值梁孝王来朝，随带邹阳、枚乘、严忌诸人，相如与诸人相见，彼此谈论，甚是相得。不久遂谢病免官，来游梁国。孝王以礼对待，命与诸人同居，相如与诸人日常无事，各借文词倡和，消遣光阴，因此遂著成子虚之赋。
及梁孝王死后，相如归到成都。家中清贫，又无事业可做，因想起友人王吉，现为临邛县令。记得当年临别之时，王吉曾说道：“长卿如果宦游不遂，可来找我。”如今飘泊一身，又无家室，何不前往依之？相如想定，便将家中所余田产，悉数变卖得钱，用一半置备行装，一半留为盘费，即日起程前往临邛。王吉闻得相如到了，自出迎接，便留相如住在都亭。二人久别重逢，自然欢喜，王吉问起相如近日景况，相如一一告知。
王吉见故人如此落泊，必须替他想法，因筹得一计，密与相如说知。相如允诺。
于是王吉假作十分恭敬，每日一早亲到都亭，来向相如问安。初时相如尚出来相见，过了数日，王吉来时，相如故意称病，命仆人辞绝不见。王吉仍自日日到来，不敢怠慢。本地人民，见此情形，都道县令来了一位贵客。此信传到一班富人耳中，也不知此客具有何等势力，能使县令如此尊重，不免心生势利，意欲前来结交。
原来临邛地方，素多富人，就中以卓王孙为第一户。卓王孙先世本是赵人，因得铁矿，开炉冶铸，由此起家致富。至秦灭赵国，卓氏全家被掳，迁往蜀地，所有家产，皆遭没收。卓氏夫妻二人，自己推辇而行，到了葭萌地方。其时同迁之人甚多，也有身边藏有钱财者，因见蜀道险恶难行，便将钱买嘱押送官吏，求其安置近处。官吏得了贿赂，即命其就葭萌居住，只有卓氏却不肯依照众人行事。他夫妻二人暗地商议道：“此地狭小，土质硗保吾闻岷山之下，土地甚肥，下有蹲鸱，至死不饥。且其民勤于工作，交易便利，吾等当往其地居住。”
于是卓氏反求官吏，迁居远处。官吏遂将卓氏安置临邛。卓氏大喜。只因临邛亦有铁山，于是采铁制造，重兴世业。又往来滇蜀一带，贩运货物，获利甚多。不久成为巨富，所畜家僮至八百人，池台苑囿射猎之乐，俨如国君。又有程郑系由山东迁来，亦以鼓铸为业，与西南夷贸易，家僮亦有数百人，其事几与卓氏相等。
当日卓王孙、程郑等闻此消息，相聚议道：“县令现有贵客，我等理当备酒邀请，以尽东道之谊，并请县令作陪。”诸人择定日期，就卓王孙家中宴会。说起富家举动素来阔绰，今因邀请贵客，格外铺张。先期悬灯结彩，陈设一新，却内中惊动了一个人。此人即卓王孙之女，名文君，年才十七岁，出嫁不久，即丧其夫，回到母家。文君生得美貌非常，眉色如望远山，脸际常若芙蓉，肌肤柔滑如脂，生性放诞风流。可惜年少守寡，虽然衣食富足，终觉辜负青春。其父也想替她另行择配，但是当地子弟，并无一人能中文君之意，以此耽搁下来。文君自己却暗地留心，意在择人而事。当日闻得父亲宴请贵客，不觉心动，便想出来偷看。
到了是日，卓王孙一早起来，整肃衣冠，出外候客，使人分头催请，一班宾客，陆续到齐，共有百余人。过了许久，临邛县令王吉亦到，大众专候司马相如一人。此时已是日午，酒筵久已齐备，卓王孙一再遣人催请，司马相如托词有病，辞谢不来。王吉不敢先行入席，只得亲自乘车来迎相如。又过许久，方将相如请至。众见相如十分难请，此次似乎却不过县令情面，勉强一来应酬，也要看他是何等样人。及至望见风采，一座之人，尽皆倾仰。此时卓文君早巳立在户侧，定睛窃看，见相如人品清秀，举止闲雅。又观车马仆从，亦甚美丽雍容，觉得本地寻不出此种人物，心中爱慕不舍。一时看得忘情，不觉露出自己面目，却被相如一眼瞧见。
此时外面饮到酒酣，王吉知相如善于弹琴，蓄有一琴，名为“绿绮缘”，如今带在车上，便命左右取至。王吉亲自捧到相如面前说道：“闻长卿素性喜琴，望弹数曲以自娱乐。”相如推辞不过，遂弹了一两曲。一班座客，但听音调悠扬，便皆鼓掌称善，何曾知得琴中之意，独有卓文君素喜音乐，深谙律吕。见相如弹琴指法甚精，又闻所弹曲调，语语关切到自己身上，暗自点头会意。原来相如因见文君貌美，十分倾慕，便将心事写入琴中以挑之，当下所弹之曲，名为《凤求凰》。其辞道：凤兮凤兮归故乡，邀游四海求其凰。有一艳女在此堂，室迩人遐毒我肠，何由交接为鸳鸯？
凤兮凤兮从凰楼，得托子尾永为妃。交情通体必和谐，中夜相从别有谁？
文君听得眉飞色舞，忽地划然一声，琴声顿止，方才醒了回来。不消片刻，酒阑席歌，相如起身告别，众客纷纷散去。
文君独自回到内室，心中惘惘如有所失，暗想道，似此风流儒雅，世间男子，能得几个？我正宜托以终身，不可当面错过。
但是我虽有意于他，恐他未必有意于我，方才听他琴调，虽然情意缠绵，安知他意中非别有所属？况他与我素昧生平，异地初来，何以便知有我？我今费尽心思，如何设法使他知得？文君独自沉思，正在出神，忽有一人慌慌张张走入房来，却把文君吓了一跳。欲知来者何人，且听下回分解。