话说周勃被拿到京，囚系请室，算是生平从未受过的苦，自念本无谋反情事，凭空遭此污蔑，不知将来讯问之时，如何措辞，方可剖明自己冤枉，正在寻思未得其法，偏又遭着一班如狼似虎的狱吏，前来侮辱。
读者试想我国专制时代，监狱黑暗，固不待言，纵使汉文时代，算是朝政清明，刑罚平允，此种陋习，终难改革。大抵为狱吏者，多系无赖出身，又在狱中习见惨酷情形，毫不动念，平日对着囚犯，作威作福，是其惯技，但见有人入狱，便是买卖上门，不问他本来有无犯罪，也不问他平日身分贵贱，家道贫富，先要使他尝尝自己的利害，待他受苦不过，自然送钱来用，所以犯人一见狱吏，如鼠遇猫，任他鞭打詈骂，不敢出声。
如今周勃虽属有名将相，今既到了此间，便也强汉不离市，只得由他。狱吏见周勃是个老实人，便不时用冷言冷语，明讥暗讽，虽然不敢十分凌虐，此种闷气，已经难受。
周勃遭狱吏虐待，心中虽然气愤，但此时意气凋丧，譬如猛兽闭在柙中，反要俯首帖耳，仰人鼻息，也只得耐心忍受。
因想起此辈无非借端需索，遂吩咐家中取出千金，买嘱一班狱吏，真是钱可通神。狱吏得此重贿，立时换了一副面目，承应得十分周到。周勃便请教他，将来口供如何说法，狱吏手中恰好执着一个木简，便在简背写了数字，持与周勃观看。周勃定睛一看，乃是“以公主为证”五字。原来周勃长子名胜之，选配公主，公主即是文帝之女，所以狱吏教他引公主为证，以明自己并无反谋。周勃得狱吏指教，到了讯问之日，便照着此语写成口供，刑官讯知周勃实无反谋，遂将口供并审讯情形奏明文帝。当日朝中公卿见周勃下狱，皆知他是冤枉，却无人敢向文帝明言，只有袁盎在文帝前，一力保其无罪。文帝迟疑未决，又有太后之弟薄昭，因周勃前将加封食邑尽数赠之，心中甚感，今见其被诬，不忍坐视，便将此情告知薄太后。薄太后也以为周勃断不会造反，却怒文帝轻信谗言，枉屈功臣。恰好一日文帝入宫朝见太后，太后见了文帝，记起周勃之事，不觉发怒，信手将头上所戴软巾，向着文帝掷去，口中说道：“绛侯手握国玺，身掌北军，不当其时造反，如今居一小县，倒想谋反，岂有此理？”文帝生性孝顺，见太后盛怒，出其不意，吃了一惊。又已看见廷尉奏报周勃谋反并无凭据，因向太后谢罪，说道：“刑官已验问明白，正待放出。”遂立即遣使持节到狱，赦出周勃，复其爵邑。周勃既得出狱，仍回绛邑每对人说道：“吾尝统领百万之军，至今日始知狱吏之贵。”又闻袁盎在文帝前，极力救他，便又与袁盎深相交结。周勃经此大狱，借以自明心迹，从此反得心安意泰，享受晚年清福。
袁盎此时已升为中郎将，常侍文帝左右，遇事敢言。一日随同文帝出游霸陵，霸陵乃文帝自营生圹，在长安城东七十里。
文帝素重节俭，因山为陵，不另起坟，山上偏栽柏树。此山北临灞水，就水立名，故曰霸陵。其西山势斜迤而下，成一长坂，势颇陡峻。文帝车驾到得山上，赏玩片刻，吩咐回车，意欲从西驰下峻坂，袁盎见了，一骑飞到车前，揽住辔头，谏道：“不可。”文帝笑道：“将军莫非胆怯。”袁盎道：“臣闻俗语有云：‘千金之子，坐不垂堂。百金之子，不骑衡。’何况人君，岂可乘危徼幸？今陛下亲御六马，驰下峻山，万一马惊车覆，有伤圣体，陛下纵使自轻，其奈高庙太后何？”文帝闻言乃止。又一日，文帝与窦皇后、慎夫人同到上林游玩，早有上林郎署长布下坐席，文帝与窦后入席坐定，慎夫人随后走进，便想与窦后同坐。袁盎在旁看见，却引慎夫人退到一旁席上，使之就坐。慎夫人素得文帝宠爱，平日在宫，与窦后同席坐惯，如今遇着袁盎，偏要按着嫡庶，分出尊卑礼节。在慎夫人心想皇上、皇后一向都不与我计较，平空却被一个小臣出来干涉，明是当众将我折辱，因此气得变了颜色，立定身子，怒目视着袁盎，不肯坐下。文帝也觉得袁盎多事，将他宠爱之人，平空得罪，一时亦自生嗅，立起身来，带子诸人一径回宫。袁盎知文帝心中愤怒，当时不便剖明，随驾到了宫内，方始进前说道：“臣闻尊卑有序，然后上下和睦。今陛下既立皇后，则慎夫人便是姬妾。妾与皇后岂可并坐？陛下心爱慎夫人，不妨厚加赏赐，若以此为见好，适是害她。陛下独不见昔日戚夫人恃宠骄恣，得罪吕后，后来竟酿成人彘之祸，能不寒心？”文帝被袁盎说得回嗔作喜，即召慎夫人到来，将袁盎之言转述一遍，慎夫人也就明白，立时气平，反觉得袁盎是一片好意，遂命取金五十斤，赐与袁盎。慎夫人自从听了袁盎言语，也知守着礼节，不敢恃宠骄傲，后来因得保全无事。
袁盎久事文帝，不但直言敢谏，且能认拔贤才，他曾保荐一人，后来竟成为一代名臣。此人姓张名释之，字秀，乃堵阳人。家中富有资财，与兄仲同居。其兄劝其人仕，于是出资捐纳，得为骑郎。释之生性，不善逢迎，所以名誉不显，在官十年，不得升迁。骑郎官卑职小，月俸无多，居住长安地方，用费又大，人不敷出，还要家中寄钱来用。释之自念本意出仕，为图功名，如今两无成就，反累吾兄耗费许多财产，觉得宦游毫无趣味，便想告病回家。独有袁盎素来赏识张释之是个贤者，今闻他要告病，想朝中去了此人，未免可惜，便奏请文帝，将释之迁补谒者。释之既得迁官，入见文帝，适值文帝朝罢无事，释之便欲上前陈述意见，文帝见释之正要开口，因先说道：“不必陈述三代以上之事，发为高论，但求平易切实，使现在即可施行。”释之听说，乃就秦汉两朝行事，互相比较，说明秦所以亡，汉所以兴之故，文帝称善，即拜释之为谒者仆射，释之无意中又升了官，从此遂无去志。
一日文帝车驾出游上林苑。张释之随行，此上林苑本秦旧苑，方三百里，苑中离宫别馆七十所，栽种花果，豢养鸟兽，又有鱼台、犬台、兽圈等，每值秋冬，天子常来射猎鸟兽，供奉宗庙。文帝此来，一路闲游，偶登虎圈，对着上林尉，问起各种鸟兽簿册数目。谁知上林尉平日并未留心，逐件问时，皆不能对。文帝问了十余件，上林尉瞪着两眼，左边一瞧，右边一看，口中总是答应不出，旁有虎圈啬夫，见上林尉不能对，便忍不住出头替他对答。文帝见啬夫口齿清利，欲试其才，乃将各种鸟兽簿详细翻阅，逐项细问，啬夫口才甚捷，有问必答，如响应声，毫无疑滞。文帝甚喜，便对左右夸奖啬夫道：“凡为官吏，职掌所在，正该如此，上林尉实是无用。”遂命释之即拜啬夫为上林令。
说起上林令比上林尉官职更高，啬夫三言两语，竟得超升高位，也算他的造化。谁知释之闻言，迟疑良久，却近前问道：“陛下以为绛侯周勃是何等人？”文帝答道：“是个忠厚长者？”释之又问：“东阳侯张相如是何等人？”文帝道：“也是长者”。释之因说道：“绛候、东阳侯，既皆称为长者，然此二人若与之论事，似乎言语不能出口，岂学此啬夫，仗着利口，喋喋不休。且秦始皇即因任用刀笔之吏，但务口辩，毫无实际，以致亡国，今陛下见啬夫善于应对，便即超升其官，臣恐此风一开，上行下效，空言无实，甚为可虑。”文帝称善，于是收回成命。读者须知文帝超擢啬夫，固然太过。然啬夫应对如流，可见其平日留心职守，非徒事口给者可比。释之所言，亦未切当，但其意因恐文帝以言取人，此端一开，使谗佞之辈，得乘机进用，故借啬夫痛切言之，乃是杜渐防微之意。
文帝游毕登车，召释之骖乘，嘱咐御者缓缓而行。文帝一路上向释之问起秦时敝政，释之据实陈奏。文帝回宫，立拜释之为公车令。汉时公车令，掌守宫中公车司马门，凡四方上书言事及贡献皆归管领，乃是卫尉属官。释之既为公车令，终日守卫宫门。一日忽值皇太子启与梁王揖同车入朝，倚着自己是个皇子，到了司马门前，并不下车，一直入内，却被释之看见，连忙追下，将车拦住，阻止太子、梁王不得入宫。原来汉时法令，凡出入殿门公车司马门者，皆应下车，违者罚金四两。释之当日但知执法，也不顾他是何人，遂上书劾奏太子、梁王，不下公门，不敬。偏是此事竟被薄太后知得，连文帝都觉难以为情，只得向着太后免冠叩头谢过，说是教诲儿子不严，致他如此放肆，太后见文帝已替儿子赔了小心，遂遣使持诏赦太子、梁王之罪，二人方得入宫。太子、梁王受了此番折辱，虽然心怨释之，但因他当官执法，却也无如之何。当日文帝见释之敢作敢为，不避亲贵，心中甚奇其人，遂拜释之为中大夫，不过一时，又升为中即将。
张释之既为中郎将，例应随驾出入。一日，文帝带同慎夫人，又到霸陵游玩，文帝登高四望，忽记起慎夫人乃是邯郸人，因用手指着新丰道上，对慎夫人道：“此乃前往邯郸之路也。”慎夫人见说，不免触动思家之念，默然不乐。文帝见慎夫人容色，知她动了乡心，要想替她解闷，遂命慎夫人鼓瑟，自己依着音调，唱起歌来。文帝触暴生情，自念人生百年，光阴易尽，死后便长埋此间。又念起天子陵寝，到了乱世，往往遭人发掘，却连骸骨都不能保，想到此处，也觉惨然，良久因对左右侍臣叹道：“我死之后，若用此山之石为椁，再以纻絮杂漆涂之，当极坚牢不可动矣。”左右尽皆道是。释之见说，上前对道：“假使墓中藏有珍宝，足动人心，纵使将南山铸成一片，犹恐有隙可乘。若其中并无可欲，便无石椁，又何足虑？”文帝见释之说得透沏，不觉称善。到了文帝三年，适值廷尉缺出，文帝遂命释之为廷尉。欲知释之治绩如何，且听下回分解。