话说高祖自从亲征英布，临阵受伤，一路箭疮发作，回到长安病势日重。戚夫人见高祖如此情形，深恐一旦驾崩，自己母子性命不保，便日夜催促高祖速易太子。高祖见她涕泣哀求，不免心中怜惜。又想起太子盈终是庸懦无能，前次命其出征英布，定是他心中惧怕，当面不好推辞，背地却去求他母亲设法挽回，所以吕后对我说出许多言语，末后竟累我带病临阵，以致身受重伤，至今痛楚异常，似此不肖儿子，如何承嗣帝位。
说起如意，现年亦已十二岁，不为甚小，更兼天性聪明，又有萧、曹等老臣辅佐，将来嗣位，可保太平无事，前此欲易太子，奈因群臣谏阻，致作罢议，如今已隔数年，旧事重提，谅来无人再敢进谏，纵使有之，我若执意不听，料朝中更无如周昌那种力争之人，此事正好趁此实行。
高祖主意已定，便又与群臣说知，欲废太子，群臣仍前进谏，此时张良身为太子少傅，因见此事与彼职任有关，不免也出言阻止。高祖果然不听，张良遂托病不出视事，独有太子太傅叔孙通，闻知此事，大不以为然，上前谏道：“昔日晋献公溺爱骊姬，废太子申生，立少子奚齐，晋国因此乱了数十年。
秦始皇不早立扶苏为太子，使赵高得用诈谋别立胡亥，以致灭亡，此为陛下所亲见之事。今太子仁孝，天下皆闻，吕后又与陛下同甘共苦，岂可背弃？陛下如必欲废嫡立少，臣请先行就死，以颈血洒地。”说到此处，叔孙通用手按住佩剑，意欲自杀。高祖见了，慌忙离座止住，说道：“不可如此，吾不过偶出戏言，何必顶真。”叔孙通道：“太子乃是天下根本，根本一摇，天下振动，陛下奈何竟以天下为戏？”高祖只得假意答应道：“吾听汝言，不易太子。”叔孙通闻言，方始退去。
高祖自思我满意此次定可实行废立，谁知却有叔孙通，比周昌争得更为激烈，因他词直气壮，一时无话可驳，只得含糊依允，且待缓缓想个方法，总要见诸实行。高祖想罢，遂又暂将此事放下。当日吕后闻信，愈加焦急，知得高祖此次再议废立，比前更为决心，虽又有人力争，终恐无济于事。又想起戚夫人三番五次，图谋夺嫡，用着狐媚手段，迷惑主上，真是可恨，我若一朝得志，必不轻易放过她母子二人，定要慢慢处治，以报此仇。吕后越思越气，又急又恨，日坐深宫，如同牢狱，不时暗召建成侯吕释之入宫，密议补救方法，二人议了多次，束手无策。忽然想起张良所教之计，未曾一用，现在四皓聘来已久，高祖尚未闻知，须寻个机会，使四皓随同入见，此计有无效力，固不可知，但事已危急，不妨一试。二人议定，便一心一意等候机会。
更有太子盈，自知失爱于父，惟恐稍有过失，致被高祖闻知，借口实行废立，以此兢兢业业，遇事倍加戒慎，高祖因见太子盈恂恂循谨，平日并无失德，也就挨延时日，不能决断施行。
一日，高祖病体稍愈，便在宫中置酒，特召太子盈到来侍宴。吕释之闻知暗喜道：“此次正可实行留侯之计。”遂通知四皓，随同太子盈入见。高祖见太子盈到来，背后随着四人，年纪大都在八十以外，须眉如雪，衣冠高大，形状甚是魁梧雄伟，心中诧异，因问太子盈道：“此是何人？”四人见高祖动问，便不待太子盈开口，一齐进前，各言名姓，乃是东园公、角里先生、绮里季、夏黄公。
高祖听了，大惊道：“吾求觅君等数年，君等竟皆逃避，不肯到来，如今何以自愿来从吾儿，试言其故？”四人同声答道：“陛下平日轻慢士人，动加怒骂，臣等恐遭侮辱，是以藏匿深山。却闻得太子为人仁孝，恭敬爱士，天下之人，莫不延颈，愿为太子效死，臣等慕义，特来相从。”高祖闻言，心想此四人名望甚重，为天下人士所共瞻仰，我屡次下诏征聘，四处寻求，无法招致，偏是太子竟有本领，将他请来，由此观之，太子已为人望所归，不可轻动，我何苦溺爱废立，大拂众心，自贻祸乱，因此决计不易太子。便对四人说道：“尚望君等始终保护太子。”四人领命，遂以次上前敬酒，高祖见此岩岩道貌，亦以优礼相待，不敢侮慢，四人礼毕，随着太子一同趋出。
高祖见四人趋出，以目相送，急召戚夫人近前，指着四人，令其观看，逐一告以名姓，说道：“我本欲易太子，无奈太子得此四人为之辅佐，譬如飞鸟，羽翼已经长成，任他高飞远去。
如今太子之位，万难更动，将来吕后便真是汝的主人了。”戚夫人闻言，顿如冷水淋头，自知希望已绝，不禁掩面悲泣。高祖见了，甚是不乐，因设法劝慰道：“人生有如朝露，正宜及时行乐，何苦想到未来之事，自寻烦恼，汝今可为我起作楚舞，我当为汝唱一曲楚歌，且就眼前尽欢一醉。”戚夫人见说，方始收泪，勉强奉命起舞，左右宫人，一齐奏起音乐，高祖也就提起喉咙，唱出歌来，其歌道：鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何？虽有矰缴，尚安所施？
高祖歌罢，戚夫人听了歌词，语意明明是指废立不成，触动自己心事，不觉失声痛哭，泪如雨下。高祖心中愈加不乐，遂立起身来，吩咐罢酒，自去休息。从此高祖更不提起废立之事，遂命赵王如意，前往赵国。吕后闻知张良之计有效，不胜欢喜，心中甚感张良。戚夫人见所谋不成，也就死心塌地。
过了一时，高祖病势更重，不能起床，时多躁怒，旁有待臣素与樊哙不睦，因见高祖容易发怒，便趁着无人之时近前捏说道：“樊哙与吕后结为死党，闻知陛下欲易太子，心中甚是愤愤不平，此次领兵征燕，临行曾对人道：‘宫车有日晏驾，他便引兵回国，尽杀戚夫人、赵王如意诸人。’似此大胆妄言，难保他日不见诸实事，望陛下早除此人，以绝后患。”高祖心中正虑戚夫人、赵王如意不得保全，又因樊哙是吕后妹夫，自然与吕后一党，听了此言，深信不疑，因此发怒欲杀樊哙。又想起樊哙现正领兵在外，若闻我欲杀他，或竟起兵造反，必须设计除之，遂唤陈平近前问计。陈平便就高祖耳边说了几句。
高祖称善，即命陈平草成诏书，召周勃到床前受诏，说道：“樊哙见我有病，乃敢希望我死，今命陈平乘坐驿车，载了周勃，前往军中，代樊哙为将，到得军中，即斩樊哙之头，由陈平带回复命。”二人受诏，即时起行。及至吕后闻信，心中大惊，急欲解救，已来不及。未知樊哙性命能否保全，且听下回分解。