话说吕后自从前次知得高祖欲废太子盈，更立赵王如意为太子，吃惊不校当日虽幸所议未成，但高祖既存此心，早晚必见实行，岂肯罢休？若使废立事成，赵王如意，将来即了帝位，自己虽仍不失为太后，但如意乃戚夫人所生，母以子贵，戚夫人自然得势，自己反要仰其鼻息。而且太子盈本是嫡子，转须北面称臣，心中实属不甘。辗转寻思，欲求保全太子之位，却又无法可想，只是日常焦急愁苦，不知如何是好。旁有亲信近侍，知得吕后心事，因进言道：“留候张良，最善设计，素得主上信用，不如使人寻他设法。”吕后依言，遂密遣其兄建成侯吕释之往见张良。
此时张良正托辞多病，学习导引之法，不食米谷，在家养静，闭门不出，已有年余。今闻吕释之求见，遂遣人辞以患玻吕释之说有要事，定须面谈，张良只得请入相见。寒喧已毕，吕释之屏退左右说道：“足下乃是主上谋臣，言听计从，今主上日日欲易太子，此事有关大局，足下何得坐视不理？”张良答道：“从前主上屡遭危困，故肯听吾之计；如今天下安定，欲易太子，别立心爱之人，此事关系家庭骨肉之间，人所难言，虽有吾辈百人无益于事。”吕释之见张良所说，也是实情，因道：“足下既不能谏阻，应请为我设计。”张良再三推辞，吕释之一定要他想法，张良被迫不过，暗想我若出头干预此事，主上闻知，必触其怒，如今惟有代出主意，令其自去行事，方可不露痕迹。
张良沉思半晌，方对吕释之道：“此事非口舌可争，据吾愚见，现有四人，为主上所仰慕，屡次招请，不能得其前来，足下若能不惜金玉财帛，预备厚礼，使太子修成一书，书中措辞务极谦卑，选一能言之人，赍持书币，并备安车驷马，前往聘请。他若不允须是极力恳求，务使他不能推却，自然到来。
俊其来时，待以客礼，每遇太子入朝，即令四人相随左右，但使主上见了，知此四人甚贤，太子便可保全，不至被废。”吕释之问了四人姓名，谢过张良，自去回复吕后。吕后也不知张良此计有何妙用，但因自己更无别法，便命吕释之依言办理。
原来张良所荐四人，都是当时有名高士，时人因他年纪皆老，须发皓白，故又称为四皓。内中一人姓唐名秉，字宣明，乃陈留襄邑人，常居园中，人因号为东园公。一人姓崔名广，字少通，齐人，隐居夏里修道，故号为夏黄公。一人姓周名术，字元道，河内轵人，号角里先生。一人复姓绮里字季。此四人并皆修道洁己，非义不动，当日因见秦始皇作事暴虐，知天下将乱，相约隐居不仕，同人商山之中，作紫芝歌以明志。其歌道：莫莫高山，深谷逶迤。晔晔紫芝，可以疗饥。唐虞世远，吾将何归？驷马高盖，其忧甚大。富贵之畏人，不如贫贱之肆志。
高祖既得天下，闻四人之名，下诏征之。四人知高祖待人侮慢，遂逃入终南山中，不肯来见。当日吕释之依着张良之计，往聘四人，四人起初不肯到来，后见使者来意甚诚，勉强从命。
到了长安，即住在建成侯家中，太子盈待之甚是恭敬。四人渐知太子聘请之意，又蒙太子优待，只得住下。正拟乘机入见高祖，忽有警报传来，道是淮南王英布造反。说起淮南王英布，本属楚将，项羽封之为九江王，后来叛楚归汉，与韩信、彭越共灭项羽，高祖仍将九江故地封之为淮南王。英布得复故国，也就称心遂意，频年来朝，君臣之间毫无猜忌。至高祖十一年春正月，闻淮阴侯韩信为吕后所杀，英布始怀恐惧。到了三月，又闻梁王彭越被废，心中愈加忧虑。一日，英布正率同将士，出外射猎，忽报高祖遣使到来，颁赐彭越肉醢，英布问知原由，大吃一惊。心想高祖近来无故杀戮功臣，不久将轮到我身上，与其临时束手受戮，不如早为布置，先发制人，遂密令部将聚集军队，留心探听近郡消息，预备乘机起事。此种秘密举动，高祖自然不知。
适值英布有一爱姬，偶患疾病，出到医家诊治。此医家正与中大夫贲赫家对门，贲赫见王姬日日往来医家，心中急生奇想。想起自己身为侍中，常在王之左右，便与王姬相见，也无妨碍，况闻此姬为王所最宠幸，若得蒙她赏识，肯向王前提拔数句，定可将我升官。贲赫想到此处，甚是高兴，于是逐日前往医家，等候王姬到来，出门迎送，奔走奉承，异常恭敬，连随来人马，都给与饮食。又不时觅得奇珍异宝献上。王姬见贲赫十分殷勤，更兼受他厚礼，心中甚喜。又知他是王之近臣，遂亦不甚避忌，时时与之问答，不消几日，彼此渐熟。贲赫见王姬病已大瘥，遂办了一席丰盛酒筵，排在尽家，自作主人，恭请王姬一同入席饮酒。王姬也不推辞，到得酒散，王姬回宫，便将贲赫记在心上。
一日英布入宫，王姬在旁侍奉，说话中间，偶然提到贲赫，便称赞他是个好人，英布听了觉得诧异，便含怒问道：“汝何从知他是个好人？”王姬见英布动怒，吓了一跳，自悔出言冒昧，又见英布追问甚急，情知不能瞒隐，遂将前事说了一遍。
英布闻说，心疑二人定有私情，逼问王姬。王姬抵死不认，英布又遣人往召贲赫，到来质证，早有英布左右近臣，见英布欲究此事，急报与贲赫得知。贲赫闻信，正在恐惧，却遇使者来召，贲赫只得推称患病，不敢入见；又料得英布召他不到，定然发怒，要来捕拿，不如及早逃走，于是立即整理行装，偷得使节，到了馆驿，诈称奉着王令，有紧要公事，前往长安，吩咐驿吏赶速预备车马，立时起程。驿吏见他是淮南王近臣，手中又执着使节，自然信以为实，慌忙备齐车马，让他前往。贲赫上车，嘱御者加鞭速走，每到一站，换马便行，昼夜趱程，马不停蹄一直到了长安，逃得性命，方始将心放下。
贲赫既到长安，又想起英布知我乘驿到京，必然遣人上书，说我罪状，请求拿送回国，到了其时，我就有口也难分辩，必须及早打算。忽然记得日前英布曾饬诸将聚集兵队，预备谋反，此事秘密，惟有近臣方得知晓，如今趁他未来追捕，先行告发，不但自身得保，并可希望爵赏。贲赫算计已定，修成一书，亲自诣阙奏闻。书中说是淮南王英布谋反已有形迹，请趁他未发之时，先行诛之。高祖得书，便告知萧何，萧何说道：“英布受汉厚恩，不应有此反谋，恐系贲赫与他素有仇怨，故特妄言诬陷，应请将贲赫收系狱中，一面遣使前往淮南查明。”高祖依言办理，立遣使者去了。
当日英布见贲赫称病不肯应召，心中更怒，即命武士往捕，贲赫早已逃去，但将家属收拿下狱，又派人四出侦查，方知是乘驿赴京，急命轻骑追赶，已来不及。英布料定贲赫此去，必将国中秘密之事，告知朝廷，心中甚是悬悬。不过数日，果有汉使到来，却又被他查出聚兵之赛。英布见阴谋已露，遂将贲赫全家处斩，即日发兵造反。
高祖闻报，下诏赦出贲赫，拜为将军，一面召集诸将问计。
诸将皆请发兵击之，此时高祖病体尚未痊愈，懒于出征，又记起废立之事，至今未决，不如趁此机会，命太子盈前往，一试其才，再行决定。高祖想罢，便欲令太子盈率领诸将往击英布。
此消息传到四皓耳中，连忙相聚密议道：“我等来此，本为保护太子，如今太子领兵，事在危急，岂容袖手旁观？”便想设法挽救，未知四人所谋如何，且听下回分解。