话说浙江绍兴府，山水秀美不亚钱塘，而府属诸县，尤以会稽为最。府城外鳞塍错列，众山环抱，城西一山，旧有禹穴，旁立夏王庙。汉司马迁搜求天下奇书，曾到此游过。山下有一条清溪，溪水潺缓，游鱼可数。沿溪数十里，两岸都是村庄，背山临水，不下数百家。庄分东西，庄上风俗朴茂，半耕半读，颇有世外桃源之趣。西村有一康姓家，明初避乱，由金陵迁住此间。虽是世代书香，却都不曾出仕过的。传到十七世孙康逢吉名自强，始由进士出身，点子即用知县，分发福建，做了两任实缺官，也就急流勇退，告病回乡。
逢吉少时失帖，家基中落，苦志读书，年二十入泮，就在东村何姓家教书、糊口。一日解馆回家，想经禹穴山下游玩景致。出了东村，迤逦向北，想从山后兜转回到西村。其时天气正热，逢吉行走了二三里路，到得山下，都是旷野，没处歇息。
忽见前面有条竹径，径边有块大青石，逢吉正想找一阴凉地方，见了这径便随意过来，在那块石上坐下。坐了一会，回转身，瞥眼见石后头有木匣一只，逢吉忙拾起来，开匣看时，光艳夺目，恰是真珠和翡翠扎成的一对侧凤，约莫估来，足值二三百金，便揣在怀里，想道：“这样贵重物，如何掉在这里？”逢吉揣藏了，四下一望，没人看见，正要起身走开，忽又转念道：“这必是人家使女不小心掉下的，吾若藏过他；他找寻不着，一时情急，闹出性命来，如何过意得去？”想了一想，仍旧坐下等着。不一刻，远看见一个女子急慌慌跑过来，逢吉想道：必是那找物的来了。一面想，一面见那女子已到跟前。逢吉坐着不动，那女子转到石后边找了一回，又向逢吉打谅了一回，只怔怔的站着不敢问。逢吉看她像大人家的丫环模样，虽不十分美貌，也生得俊俏可爱，当下看了，便笑问道：“你找什幺？”
那女子含泪说道：“先生瞧见什幺没有？”逢吉道：“有的，你先和我说找的是什幺？”女子便跪下央告道：“这是我们奶奶穿带的一对珠风，昨日借给姑娘戴了，差我去讨还的。倘若没有了，我这性命就也结果了。老爷那里见来，赏还我了罢！”
逢吉道：“这样值钱的东西，怎幺会掉在这里地方？你说给我听，我就还你。”那女子急了，只得涨红了脸，告诉逢吉道：“方才我走了多远路，没处小便，趁个空儿，就在这石头边小便。忽地见有两个人来，急得就走，一时慌忙掉下的，幸亏撞见了好人，快赏给我罢！”逢吉见他语言温柔，神情宛转，一时又动了欲心，便向她说道：“你要还我就还你，只是一样……”话到此句逢吉笑嘻嘻伸出左右两指，做成个颠鸾倒凤的意思来给他看，口内说道：“你肯和我这个，我便还你。”那女子听了，满脸飞红，只是不语。逢吉便拉她的手，那女子摔开了，骂道：“没脸的！藏过了人家东西，还要诓骗人家。”逢吉听说骂了他，便沉下脸来说道：“我何曾藏过你的东西？你几时看见的？”
那女子见他耍赖了，又羞又急，一时没有主意，便道：“横竖活不成了，任凭你去怎样罢！”说毕，躺在地下，将手帕掩了面。逢吉见她听从，喜出望外，便撩起衫儿，想要腾身上去，忽一抬头看时，红日当空，树阴卓午，猛然回省道：“乘人之危，玷人之节，这样行为与禽兽何异？”动了这念，便如浇了冷水一般，浑身毛骨竦然，那一团欲火，霎时间不知往那里去了。当下对那女子道：“快起来，我给你顽笑儿，你便当真起来。”那女子听了忙爬起来。逢吉便将木匣打开给她看了，交给了说道：“拿好，再不要失了。”那女子喜出望外，便跪在地上，磕了一个头谢了，拿了木匣自去。逢吉回家静想道：“这理欲上工夫真难，今日吾见了那珠凤，便起了贪心，幸亏一念回转，才得回转。后见了她的色，又险些儿失丁身子。不过一刻时光，这理欲两关，忽腾忽败，怪不得孟子道：养心莫善于寡欲。又道：人之所以异于禽兽者，几希。吾今日的事，真正差得几希儿呢。”
逢吉想了，汗流脊背，由是苦志用功，讲究做人处世的道理，后来成了进士，做官十余年，也极清廉公正。
回乡时年近五旬，尚无子息，夫人何氏代他纳了一妾，三年生得一子，生的那夜异香满室，近村的人见有一颗星落下他家来。逢吉夫妇如得了活宝一般，知道这孩子有夙慧，取名济时，号黼清。到了五岁，上学读书，过目成诵，都如读过的一般。七岁《四书》读完，便能对对，且极敏捷。
一日，父亲领了到彭尚书家去拜寿，尚书见了十分喜欢，便出了一个对道：“愿为小相。”黼清用手指了尚书，随口对道：“窃比老彭。”尚书大喜，说：“这孩子志气将来不可限量。”
便赏了他许多书籍。到了十三岁上，《十三经》都已读全，且又论事明决，胆略过人，评论《左传》上人物，只佩服叶公一人，说其品在管仲、子产之上。若后臧弃母，终身不正视，则为有德，平白公之乱，则为有才。尤不可及者，楚国未定，兼为令尹司马；楚国既平，即致仕而老于叶。其度量宏远，襟期淡泊，有古大臣气象，迥非春秋诸名卿所能比美。又尝论书经多方多士等篇，谓周之顽民乃殷之义士，吾辈生在后世，不当轻论此辈。其议论奇确往往类此。到十六岁即喜读兵书，晓得古时名将无数。熟习天文，深知地理，于各种经世有用之书，无不博览。康老太爷见他抱负不凡，深望他功名早就，便请了一位先生，乃是时文好手，教他儿子应试工夫。那先生便把抡元夺魁的秘诀，尽心指授，又把些名家的稿子和那些近月墨卷，精选了一二百篇，教他慢慢揣摩。黼清领略一番，觉得没甚趣味，做了几时，便问那先生道：“时文有何用处？”先生答道：“取科名。”又问；“取了科名，还有什幺用处？”先生被他这一问，问得穷了，便生了气，说道：“这是国家功名，管甚幺有用没用？”黼清听了，便不再问。一日，先生出了一个题目，是“子曰：文莫吾犹人也”一句，黼清兴之所至，将时文的害处借题发挥。先生见于，疑他有意调侃，大是生气，便托故回家，一连十日不到馆。康家屡次去请，仍旧不来，正在踌躇，忽见门上传报王忠甫来了。
这王忠甫是康逢吉乡榜同年，最相交好，就是那先生，也是他荐来的。当下逢吉听他来了，忙整衣出迎，相见于，分宾主坐定。康老太爷先说道：“这几时老同年久不出城，小弟正想来奉候呢。”忠甫道：“早要到府来拜望，只为了舍甥一头姻事忙于几天。”康老太爷忙问道：“令甥完姻幺？是那家的小姐？”
忠甫道：“就是赵光裕侍郎的小姐。”康老太爷忙说道：“恭喜，小弟还未过去道贺呢。”忠甫道：“不敢！”随问：“令郎近来用功如何？”康老太爷答道：“说起来倒有一事，要拜托吾兄。”
忠甫忙问：“什幺？”康老太爷便将先生的事说了一遍，托忠甫代请到馆。忠甫答应去了，到得明日，忠甫回报：“先生拘执得很，说学生嘲笑时文，他教不来的，不肯到馆了。”康老太爷把儿子埋怨了几句，也就罢了。
却说忠甫外甥姓林，也是缙绅世族，祖官到云南巡抚，名峰，父名念松，由翰林编修荐升到副都御史。念松先时只有两女，到五十岁上梦见一个人给他一枝鲜花，香艳异常。做了这梦，果于那年上生这儿子，因此取名叫琪，号梦花，年方十二，其母王夫人就送他到母舅家中，和两个表弟同伴读书。梦花质地聪明，性情却极浮动，两个表弟跟他不上，梦花放了学，每每独自一个出去顽耍。一日，正逢冬至节，先生解馆回去，忠甫也为朋友家应酬清早出门。梦花撇了两个表弟，背地里又溜出去。走出前门，恰好有两个人拿了风筝儿到旷野去放，梦花见了，就跟了一同走，不知不觉出了城，又走子二三里，到得一处土山上，看那两个放风筝儿。看了一会，怕母舅回家来寻问，便自寻路回去。走了一会，迷失了路径，想要找人问路，乡野地方，又没有人家。越走越远，心内正自着慌，忽见远远有个庙宇，便望那庙前赶来。进得山门，不见一人，看那庙中景致颇好，便一路进去，直到方丈，仍没有一个人接应。梦花心中正在疑惑，忽听东厢隐隐有笑声，梦花意在找人问路，便走进那屋，抬头看时，壁上挂一幅大画，画上画的是八仙过海。
梦花走到画边，细细看那画，想要数那八个仙人，看一回，不免用手点一回，点到后来，无意中失手一推，咿呀一响，门随手开，门内撞出一个胖大和尚，和一个中年的妇人来。梦花吓得走不动身，原来这和尚是不守清规的，藏了妇人在庙中，怕有人看破，设法造下一间暗室，门上挂了这画，连神鬼都不知不闻，那和尚就在里面结欢喜缘，哪晓梦花年轻，见了这画顽耍起来，那门就禁不住开了。和尚见了梦花，虽是孩子，终怕他说开去，就将他当胸一把提进来。梦花早是唬得魂不附体，那和尚就拔出一把明晃晃的刀来，喝道：“小畜生！今日要结果你了。”梦花见了，跪在地上，只是磕头，哭道：“吾情愿拜你做师父，服侍你两个，师父饶了我罢！”那和尚那里肯依，举刀便砍，是那妇人看这孩子伶俐俏，有些不忍，一把拉开，说道：“不要杀他，就将他关在这里罢。”和尚摇头道：“使不得，留着终是祸根。”那妇人仍不放手，和尚想了一想，说道：“你要关他，我有一法，拿他锁在后院塔顶上，等他饿死，全了他的尸罢。”说毕，放下刀子，就叫两个徒弟送到塔里，锁在第一层上。临走，叮嘱梦花道：“过了七日，我来看你。”梦花在塔里足饿了两日，到第三日，那妇人私下差人送了些饼儿给他吃。梦花吃了，心下想道：“我不饿死，和尚见了，终要弄死我的。总之一死，还是跳下去死的干净。”想定主意，候到夜深揭开了一扇窗子，向下一望，离地约莫有十余丈高，怔怔的想道：“下去是必死的。”想了一想，手脚都酥软了，忽又转念道：“死在贼秃手里，还不知怎样呢，不如跳下去。”一面想，一面便纵身出去，但觉两眼眩晕，如天旋地转，一失脚从空落下，此时梦花早已魂飞魄散，及落下来，没有什幺伤筋动骨的痛苦，倒自疑心起来：“莫非吾在梦中幺？”又疑心道：“莫非此身已死了？”恍恍惚惚，就爬起来，睁眼一看，方知跌在一堆柴草上。又定睛看时，月光满地，寂无一人，想道：“奇怪。”便轻轻开开院门，很命的逃走。
却说忠甫，自那日回来，等到晚上，不见梦花回家，忙差人四处找寻，自己也出来访问。连日连夜寻了几天，不见踪影，又不敢去回林家，正急得不了，恰好那日回来，在城外撞见了，领得回来，忠甫又喜又怒，问明原故，便告了县官。火速饬差，捉到和尚，审明正法，把那庙宇拆毁了。
从此，忠甫管束极严，不许梦花出门一步。到得十八岁出考，进了学，送回林家。林太太见儿子年近弱冠，便托忠甫与他结头高亲。忠甫留意了两年，恰好赵侍郎要相亲，忠甫和赵家本系世交，从中给梦花做媒。侍郎见了梦花的相貌，又讨他的文章看了，甚为合意，当下允许了。两家行过聘礼，侍郎便择吉招赘。梦花在家陪他的儿子读书。梦花在赵家供给齐备，兼有两个妻舅作伴，便觉得此间乐不思蜀了。欲知端的，再看下回分解。