明朝自太祖朱元璋开国至明武宗继位，金銮殿上已换了十位皇帝。然而，自永乐皇帝以后的继承者均缺乏强烈的个性和军事政治才能。他们越来越受朝内朋党特别是太监的影响，后者的权力与日俱增。外表看来，明王朝声威不减当年，因其简练精悍的管理机构，组织得相当有效，所以，尽管中央权力在削弱，整体机构却仍能照常运转，长期不受干扰。
话说明朝第九位皇帝孝宗，身后只有一根独苗朱厚照。明代孝宗以前的三朝所立皇储皆非嫡出，而明武宗却是孝宗嫡生的儿子。说到这个嫡出的儿子，也有一段烦心事。
明孝宗虽无大才人德，却也是个守成的皇帝，他生活上比较检点，只娶了张皇后一人，两个人也算得上是恩爱夫妻，广选嫔妃充实后宫之事，在孝宗一朝没有实行过。
明武宗的母亲张皇后一夜梦见白龙入腹，就把此事告诉了孝宗。孝宗大喜认为是有子的吉兆。及至生下朱厚照，孝宗见儿子生得粹质比冰玉，神采焕发，举止非常，很是宠爱，两岁就册立为皇太子。可是偏偏有人散布谣言，说皇太子并非张皇后所生，而是周太后宫中的一个叫郑金莲的宫女所生，被张皇后暗中抱去，充为己生。皇家岂容此等谣言传播。孝宗命刑部鞠治散布谣言者。刑部遵旨行事，抓了不少人，其中有一人便是郑金莲的父亲。其他人均被处斩，唯独郑金莲的父亲得免。
于是，朝野之中窃议不息。
朱厚照生母究竟是谁？孝宗也搞不清楚。对张皇后产子，孝宗也很疑惑。初婚以及后来很长时间的宠幸，皇后并没有为他生下一瓜半枣。怀孕之后，便不许他再近身。而与郑宫女的事情，却使他终生难以忘怀。
从成年之后，他一直是非礼勿视，非礼勿闻，宫中没有嫔妃。先帝留下的年老妃嫔，全是与之隔绝的。“不见不欲，其心不乱”，他所能见到的宫眷，只有皇后一人。那日，周太后派郑宫女给皇后这边送来八匹绸缎，婆媳二人商量着做几身新衣迎春。适逢皇后不在，告辞回宫的郑宫女在厅廊上遇见了孝宗。孝宗见这女人有宫中妇女少有的红润，胸部丰满，臀部宽大，突然便如着了魔一般。
郑宫女俯身请安，孝宗伸手把她扶起来，拉住了她肉乎乎的手，凝目睇视。鬼使神差把她带到寝宫。皇后这几日正逢月事，皇上已经几天没有近身，如今怀中抱着一个丰腴无比的女人，孝宗激动不已，难以自制，就做出事来了。
这女子比皇后另有一种滋味，她丰满有力，不似皇后那般娇弱。他尝到了“偷”的滋味，他开始对女人感兴趣。
“难道只此一次，她便怀了身孕？”孝宗百思不得其解。
为平息谣言，不少人做了冤死鬼。孝宗为了维护皇家的名誉，用鲜血浇灭谣传，而在他的心中，皇太子究竟是谁所生，却成了一个谜，心中系着疙瘩。想去问张皇后，觉得不妥，又欲问郑金莲，更觉荒唐，心中好不苦恼，直到他身边的两个美人笑着逗他说：“陛下真是解糊涂扣儿，越解越糊涂。管他是张氏所生，还是郑氏所生，不都是陛下的儿子。”
孝宗坐在床边，扑哧一声笑出声来：“朕，荒唐，荒唐。”口中虽然如此之说，心中对张皇后的不满猜疑却并没有消除。
孝宗史称“中兴之令主”，登基之后，社会经济有较大发展，政治形势也相对稳定。一—生只娶张皇后一人，虽暗地里也有偷鸡摸狗的事情，却也算得上是生活上严有节制的。可是到了三十多岁之后，孝宗暗中也喜欢上了漂亮的女人，如久蓄的河流，一旦打开闸门，便一发不可收拾。孝宗的这种变化，被太监张福看到眼里，暗中报告了主子宁王朱宸濠。朱宸濠忍疼割爱把身边的两个美人，云儿和彩儿偷偷送给孝宗。这云儿和彩儿均年不过二十，巧于词令，能歌善舞，且颇具媚态：或歌或舞或娇啼，翠眉不单花颜低。
忽然一笑千万态，
见者十人**迷。
孝宗一见此二人，便不忍丢手，日日与二美在寝宫中行乐。
孝宗正当中年，精力旺盛，此二女又经专门调教，对男女之事早已熟识，且各有异术，弄得孝宗日醉夜迷。张皇后对孝宗迷恋二美，心中生妒却也无计可施，屡屡劝说孝宗，只是不听，弄得夫妻反目。张皇后眼不见，心不烦，心灰意懒，自居中宫，对皇上的事不闻不问。孝宗也乐得自由，纵情欢愉，少些约束。
他对二美说：“朕活了半辈子，方解神仙的快乐。”孝宗这一放纵，便如脱缰的野马，再难收拾，眼见得未老先衰，还不肯罢手。朱宸濠怎会舍得把如此佳丽拱手送给孝宗？这其中自然有些道理。那朱宸濠本是太祖第十七子朱权的玄孙，承袭祖上的封号，亦为宁王，居于南昌。明朝孝宗以前的三朝，皇储皆非嫡出，也有宗室子孙继承皇位的，朱宸濠当然也有承继大位的希望。可偏偏孝宗半路上生了个儿子，杜绝了这份希望。朱宸濠岂能不恨。恰值明宫中的内线——宦官张福送出口信，那孝宗身子虚弱，却露出贪爱女色的真相，小太子也均属好色之徒。朱宸濠便动了心思，把身边的美人送给了皇上。
这两个美人均是被开导过的，朱宸濠为了谋篡皇位，忍疼割爱，又找来西域精通淫术的方士日夜与二美鬼混，授以房中之术和淫药。孝宗皇帝见了云儿、彩儿，碍于张皇后的面子，不好收她们为妃，就把她们留在身边做女婢。孝宗正当壮年，整日与年青貌美的女子在一起，哪有不出事的，这两个女子都是被调教出来的，手段非同一般。孝宗偷尝了禁果之后，那滋味使他心醉神迷。弄得身子骨很快虚弱下来。云儿给他服了春药，又使他顿觉精神焕发，日夜与二美在床笫之间嘻戏，眼见得淘光了身子，不知不觉之间，病倒床榻，难以支撑。
皇帝病倒，太子入内侍疾。太子年方十四，丰神秀朗，透着一股机灵。他不爱读书，专好骑马射箭，偷香窃玉。孝宗与张皇后对这个独苗苗，百般呵护。大臣们见太子荒于学业，便禀报皇上，孝宗便数次亲临翰林春坊查其学业。太子每次都很懂礼节，率春坊官僚迎入送出，显得规规矩矩。皇上有时考他一些问题，也能草草应对，混淆过去。太子靠着自己的小聪明，把孝宗哄骗得过，全然不知他底下都干些什么。
孝宗为照顾儿子的起居生活，特派太监刘瑾随侍皇儿身边。刘瑾对太子的胡作非为，不仅不报，反而纵容他玩乐戏耍，成了他的保护桑每次孝宗赴翰林春坊，早有刘瑾安排的小太监来报消息。一日，太子在青坊把太监当马骑，令刘瑾在一边把书章撒往空中，自己骑“马”挥舞树枝当剑，乱砍乱刺空中飘落的纸片，正玩得高兴，皇上驾到。太子慌乱之中，来不及伪装。孝宗进了春坊，见碎纸遍地，笔砚歪躺，太子尚骑在“马”上，旁有刘瑾随侍，不禁心中大怒，吆喝来人，痛打太子二十大板。那望哨的小太监去解手，回来时正见皇上发怒，一看不好，急趋中宫，告知张皇后。
太子跪在地上求饶，孝宗硬着心肠不理他。刘瑾求情，孝宗喝苴：“大胆奴才，太子如此行径，你还替他辩解，一并拿下，痛打二十。”
孝宗正发怒，见张皇后凤辇来到。张皇后下辇请安。太子一见母亲来了，扑入张皇后怀中哭泣告饶。张皇后见儿子哭成了泪人，心中疼痛，对孝宗说：“念其初犯，就饶他这一次吧。”
“你问他，这，是第一次吗？”
“儿皇以后再也不敢胡闹，请父皇宽恕儿臣。”
“你是一国之储君，如此荒唐，怎堪承继大统？”
“皇儿年少，来日方长，慢慢调教不迟。”张皇后不满地说。
孝宗见张皇后一味地护着太子，也不好闹得太僵，命太子日交习作一篇以为惩罚，起身回宫。皇上走后，张皇后又替儿子理妆抹泪，劝他用心学习经史子集，不要过分贪玩。太子点头应允。
事后，太子把那望哨的小太监找来，吓得那小太监跪在地上告饶。太子踢了他一脚道：“看在你叫来母后的份上，此次饶了你，如有下次，定把你乱棍打死！”太子依然如旧，皇上与皇后的劝说训斥早已成了耳旁之风，流过去，再无踪影。太子虽不好学，却喜欢新鲜事，什么事都要问个明白。他身边的小太监都是些阉人，他就缠着刘瑾问阉人是怎么回事，还要太监脱了裤子给他看。
“有什么好看的，都是些废人。不似太子长大了，还要娶三宫六院七十二妃。”刘瑾说。
“那为什么要把你们阉了呢？”太子问道。
“后宫是皇后及嫔妃的住地，显了防止出丑的。”
“什么事叫丑事？”
“男妇媾合。”
“这个我知道，就是男女交配，生孩子是吗？”
“是了。”
太子自小对性便有了解，稍大之后，便欲一试。一次他去母后宫中玩耍，与婢女抢吃的，动作鲁莽了一些，以至触及软软的一块肌肉。那婢女脸色顿时潮红，太子更有一种特异的感受。自分府之后，宫中已不多见女人，身边尽是些太监。他便想到刘瑾告诉他男女媾合之事。
虽然只是浅浅一尝，但滋味无穷。太子见母后不在旁边，大着胆上前搂抱着那婢女，却不知如何下手，只是浑身乱摸。
那婢女欲就欲离，太子只是不撒手，直到刘瑾慌慌地跑过来低声说：“皇后出来了。”他才撒手。
事后，刘瑾嘲笑他是只不会打鸣的小公鸡。太子不但不恼，又缠着刘瑾问那男女之事如何行法？刘瑾就给他找来一本图画，教他自己看。
太子聪明机灵，虽不用功，记忆却好，学过的东西，过目不忘，那些进进出出的讲官均能一一叫上名字来，多日不忘。
私下里给他们都起了不少绰号，有“李歪嘴”、“大夜壶”、“小耗子”等等。表面上，太子对他们甚是尊敬，有人某天没来，太子必顾左右问道：“某先生今日安在？”心中却暗叫其绰号，甚是痛快。
讲官退出，太子张拱致敬，做出揖送状。待讲官走了，太子转身便跳上桌面，呼其绰号，扮其模样，维妙维肖。
孝宗身体越来越弱，一病不起。太子入内侍疾，见父皇昏昏地睡在床上，自己无事可做，便在屋内走来走去，象被锁在笼中的猴儿，一刻也安静不下来。及至看到了云儿和彩儿，他才静静地坐在床边，拿眼向她们瞟来瞟去。云儿、彩儿是何等人物，见太子丰神秀朗。早生爱慕，又见他一双眼睛只是绕着她们转，就看透了他的心思。云儿飘飘地走到床前，斜眼看了一下太子，伸出嫩葱似的秀手，在皇帝额头上探试，又把如花似玉的一张脸贴上去，似旁若无人。太子坐在床前，看着她的媚态，心思萌动，伸出脚去，故意踩住她的裙边。云儿朝他一笑，并不羞恼。太子顿时大起胆子，弯下身来，把手伸进她的裙子里攥了一下那双小脚。
太子摸了云儿的脚。云儿脸上飞红，低眉垂首，眼含秋波，羞答答地把脚抽回去。彩儿站在一旁窃笑不语。太子起身走出寝宫，站在门口，频频以目示意，云儿佯装不睬。太子又走进来，靠着云儿，从背后把头从侧面探向前去，轻轻地咬住她的耳垂。彩儿走上前来，轻声说道：“陛下病重，太子如此嘻戏，有失礼仪，”“龙凤之戏，正是呈祥，祈祥免灾，何为不礼？”太子侧过头去对彩儿说。见她肌肤如凝脂，暗透桃花色，顺口说了一句：“姐姐多照待些，我与她少去一会儿，罢了，再来换你！”
“小小年纪，岂有喏大本事。”彩儿挑逗说。“姐姐如若不信，待会儿便可领教。”太子拉着云儿走出寝室，直入偏殿。
云儿佯做娇羞之态，遮遮掩掩，太子替她宽衣解带心中想着那本画册上的招术，急急欲试。这不穿衣服的美人比那穿衣服的又美三分，太子熟练地把她放倒在地上。云儿本欲做出些没见过世面的少女状，可到了这种地步已按奈不住，……那太子毕竟年少，不能持久，不一会儿，云儿头倚于侧，两手贴伏，其软如绵。太子头项倚于云儿颈侧，浑身贴伏，亦软如绵。闭上双眼，感觉到那已丢之后，香魂欲去，好梦将来的滋味。
云儿笑着推了他一把，说道：“我腿也麻了。”太子睁开眼，见她双足尚在肩上，便轻轻放下来。云儿用帕子随便擦了擦，急忙穿好衣服，整理鬓妆。问道：“如何还不起身穿衣？ ”
太子说：“等彩儿再来。”云儿知道太子还嫌不满足，就拿些话来故意挑逗他，还教太子几招采战术……然后云儿退出去。一会儿彩儿就进来了。递给太子一个玉环。太子接过细细端详，见上面刻着双龙，龙的舌头相互盘绕，形成一个凸起的螺旋，龙屋处还有一个小孔，不知做何用途。彩儿只是笑，却不说话，为他悬上玉环，用白绸带缠腿束腰。这绸带与玉环均是用过春药的，太子用上了此种工具，果然不同以前，直到彩儿呼出声来，方才罢手。
自此，太子常常留在皇帝寝宫中过夜，在皇帝昏昏欲毙的另个房间里，与二美轮流行乐。云儿、彩儿又把那许多方法教给他，太子耽迷于此，哪还管父亲的死活。
张皇后知道皇帝病重之后，心中有气，本来不想去看望他，那夫妻一场的情分却总也扯不断，弄得茶饭不思。那天，皇后终于来到皇帝的寝宫。一进门，只见两个荡妇，一个坐在皇帝一侧，半扶着孝宗，一个端着药碗，半跪在孝宗面前，几乎是脸贴脸的给他喂药，孝宗的手尚在另一个荡妇怀中。皇后见状，怒火中烧，转身出了寝宫。
一个多月以后，张皇后又一次来到皇上的寝宫，只见入寝宫侍疾的皇儿形销骨立，形容憔悴，心中很是悲伤。她还以为太子为了侍候父皇劳累过度以至于此。她把太子拉入怀中，抚摸着他的头说：“我儿真乃孝子。还是回东宫将养一阵再来侍候。你父皇之病已不是立刻能愈的，皇儿不要过分伤悲才是。”
太子也觉得近日似有些难以支撑，便点头允诺。由刘瑾接回东宫。
张皇后看看昏睡的皇帝，又向太医询问皇帝的病情。
太医支支唔唔地说：“皇上只是劳累过度，将养一些日子便会痊愈。”
张皇后看着站在一旁的二美说道：“这劳累过度怎么讲？
皇上近日不理朝政，为何病情不见好转？”
“这个——，久劳伤身，也不是即刻就好的了的。娘娘放心，皇上他并无大碍。”
“何人在朕耳边说个不休？”皇上睁开眼睛，看到了张皇后，又把眼睛闭上。张皇后看着皇帝憔悴的模样，见他如此对待自己，心中又是疼又是恨，长叹一声，眼中含着泪水走出去。
她本欲再次劝劝皇上节欲，可见他这付模样，心知劝也无用，空添烦恼，只好退出，临行之前狠狠地瞪了那二美一眼，那两个荡妇却偷偷笑了，皇后在寝宫又不好发怒，又不愿惹得人人皆知这种事情，只好强压怒火，苦水咽进肚里。
太监张福见孝宗父子果然中计，心中暗自欢喜，便把消息送给宁王爷。这张福原来本是宁王爷府中的一名家奴，识文断字，聪敏机灵，很得王爷的赏识。他十八岁上，王爷为他娶回一个如花似玉的媳妇，结婚八年为他生下二子一女。那是女儿刚生下来不久的一天夜晚，王爷把他唤入内室，赐以酒宴。
“你尚在青年，便儿女两全，咱们干上一杯。”王爷说。
“小人入府十多年，多亏老爷善待，没有一丝功劳，怎堪承如此大礼。”张福急忙站起来说，心中很是感激。
“你可曾想为我建功立业？”
“如能报主上之恩，小人万死不辞。”
“好！先来干了这一杯。”
烛光下，二人碰杯，一饮而荆宁王阴沉下脸来，半晌说道：“我也算得上是明宗室，可区区王爷，又算得了什么？”
这宁王爷素有大志，暗中招兵买马，搜罗人才，以图大谋，这些张福耳闻眼见早已明了。可他一无才学，二无武功又能做得了什么？
“我想，宫中宦官很是受重用，如能得一亲信做为内线，大事可图。”
“宦官”，张福脑海中如闪电般地掠过一种想法，不禁浑身一颤。只听宁王爷缓缓地说：“不知你是否愿意入宫为宦？”
“宦官就是阉人。如果我要入宫，势必经过那去势的一关，去掉祖宗留给我的那件东西。怪不得王爷给我娶妻，又怪不得在我儿女双全的时候请我喝酒，这是他早就设计好的。”想到这儿，张福感到如入冰窖，浑身冰凉，上下牙禁不住嗑出声音来。
朱宸濠见他如此情景，知他心中不愿，便说道：“你的妻室儿女继续住在王爷府中，我管保他们荣华富贵。不过，如若你心中不愿，此事也只好做罢。可惜啊，一座大好江山也不知落入谁人之手。”张福虽然心中不那么情愿，可是等王爷提到他的妻室儿女，他心中便觉得一阵椎心的刺痛。“如今，他们已如王爷掌心的鸟儿，说叫死，便会死掉，说放飞，便可入云。再说，宁王爷毕竟待我不保大事若成，封官许爵也是为期不远的事情。 ”
想到此，他咬着牙点头说：“王爷不必多言，小人依允便是。
只是，我的家人还请王爷多多照看。”
“那个自然。大事若成，我封你为中掌司礼监。”
张福揖首告退。回去告诉了妻子，妻子哭了一宿，把一双水灵灵的大眼睛，哭成了一对红桃。经过那撕心裂肺的疼痛，张福成了阉人。皮肉上的疼痛很快就过去了，而心灵上的创痛却自始自终伴随着他。他隐姓化名当了宦官，身子佝偻了，声音也变尖细了，最后终于进了皇宫，主管皇官洒扫。转眼间入宫已经十八年，眼巴巴地盼望着孝宗早死，另立新皇帝，却又偏偏生下了太子。他恨这个和他一无仇二无怨的太子，也巴不得太子早死。二美入宫，先是弄病了孝宗，如今又弄得太子形销骨立，他心中如何不喜。太子如若能除，朝中必立新皇帝，到时候与宁王里应外合，拥兵入京都，不愁大业不成。
刘瑾把太子扶回东宫，心中知道他这是荒唐的毛病，便请来医生为太子调理，并设法转移他的兴趣，安排他看倡优杂剧、角觝戏，引导他擎鹰博兔，跑马击球。太子少年人禀性，自然被这些新鲜玩艺吸引，日日玩得酣畅，夜夜睡得香甜。没多少时日便康复如初。
这刘瑾如此对待太子，自有他的一番心思。刘瑾本是陕西兴平县人，原本姓淡。六岁那年被镇守太监刘顺收为义子，所以才改姓刘。刘顺后来把他给阉割了，带入宫中服役，刘瑾虽没入过学，却能言会道极是机灵。自小在皇宫中奔走，受宦官的薰淘，便学会了迎奉拍马，溜须钻营和见机行事的本领。宪宗朝，他掌管钟鼓司，负责出朝钟鼓和内乐诸事。这个司是明代宦官二十四衙中地位最低下的，与其它衙门不能同列，所以又叫东衙门。在这个衙门内服务的宦官按内官制度不得他迁。
刘瑾岂是肯久居人下之辈。他施展出察言观色、见机行事、阳奉阴违、挑拨离间等本领，为自己的晋升创造条件。他的苦心没有白费，机会终于来了。
弘治五年年三月，孝宗立儿子朱厚照为太子，他见刘瑾奉事小心，谈古论今能言会道，便选他去伺候太子。太子是他实现野心的希望。太子是一艘船，只要这艘船不沉没，他便能达到自己的愿望。他伺奉太子格外尽心，处处依从太子，既得到太子的欢心，也博得了孝宗的好感。可是这种好感并没有维持多久。大臣刘健告了刘瑾一状，说他只会引太子游乐，不用功习学先典。孝宗因此数幸春坊看太子学业，太子虽机灵善辩，所学确实不多。孝宗便把刘瑾斥责一通。刘瑾自然就恨上了刘健，暗中咬牙切齿，发誓必磔其尸。
刘瑾从老宦官口中听到不少关于太监王振的传说，心中对王振羡慕不已，幻想着有朝一日出人头地，成为权倾朝野的太监。为了这个不可告人的目的，他自然不愿意身边的太子成为一代明君。于是，他便由着太子的性子去玩，虽然得罪了皇上，却更进一步靠近了太子。
冬去春来，京城中积雪已融化，一片片的迎春花开是娇艳，芳草也顶破地皮，露出绿色的嫩芽。一个冬季缩在屋子里的人们，纷纷赶到野外踏青游玩，红男绿女处处可见。街市上，人来人往，小贩的叫卖声似比往日也要高亢，去掉了北风中的那种凄凉。人群中有一赤面汉子，一身粗布衣衫，穿着草鞋，绑着裹腿，戴着斗笠，背着一个包袱，风尘仆仆走进一字客栈。
店小二忙赶过来招呼，殷勤地擦拭着桌面，一面问道：“客官吃点什么？”
“一壶茶，两碗肉，八只馍。”大汉瓮声瓮气地说。
“不要酒？”店小二有点疑惑地看着他。
“我从不喝酒。”
看这人的模样似红脸关公，膀大腰圆，一坛子酒也未必喝够，却说道不会喝酒，看他的衣衫打扮，量是个没钱的。店小二脸上露出鄙夷之色。那汉子浓眉紧锁，眼看着窗外，并没有注意店小二的脸色。他在等人，时辰已经快到了，他的目光急切地洒向户外，在人群中寻觅。看了一晌，又转过头来用粗瓷碗倒了一碗茶，咕咚咕咚几口喝光，用手背一抹嘴巴，抓起一个馒头，三口两口咽入肚内。八个馒头两碗肉，只一刻的功夫，便全吃进肚里。又手拍着桌子喊添茶。
“都第三壶了，不要钱是不是。”店小二心里咕哝着，懒懒地给他续水。
“茶都没了颜色，换过再续。”大汉说
“这水不要钱，茶可是要银子的。”店小二歪着头戏谑地说。
那大汉从包袱里掏出一锭银子。啪——的一声，拍在桌子上，说：“这，够不够？”
“够——够——够。”店小二看着那锭银子心说：“我他妈的又看走眼了。”一边高喊后灶另烧开水，泡上好茶，自己又为那大汉换上细瓷小茶碗。那大汉拦住说：“不必，还是粗瓷大碗好使。”两人正说着话儿，张福迈脚走了进来。店小二一见张福，忙笑脸相迎：“张公公多日不见，今日怎么得空来赴小店。”
“难得个好春日，也出来踏踏青。”张福说着，扫了一眼店中的客人，一眼瞅见那赤面汉子独坐上一桌，便走过去坐下来。“给我切一斤猪耳朵，包好。”
“是喽。”店小二忙着奔到后面去切猪耳朵。张福对那赤面汉子悄悄地说了一声“跟我走。”等店小二捧着猪耳朵出来，张福便身告辞，离开了客栈。那汉子也尾随离去，两个人一个在前，一个跟在后面，三绕两转到了一个僻辟之处，那汉子紧跟几步走上前来。
“你就是杨尘？”张福问。
“正是。”
张福递给他一个包裹，说道：“今夜二更我在东门候你。”
说罢，扬长而去。那包猪耳朵也随手丢到路旁，随那野狗去抢食。春天似乎给孝宗带来一丝生机，看着窗外明媚的春色，杨柳新绿，他想爬起来出去走走。云儿和彩儿便给他穿好衣服，一左一右扶着他来到户外。
多好的阳光啊，空气也格外清新，孝宗大口地呼吸了几口，突然又浑身哆嗦，头晕目眩，站立不稳。云儿和彩儿又赶紧扶他回到床上。孝宗长叹一声，心知自己将不久于人世。便命人召刘舰谢迁等大臣入见。
刘舰谢迁等人进入寝宫，见皇上面目瞧悴，肤色灰白，不禁泣下。
“众卿家不必伤悲，朕有事相托。太子年少，朕百年之后，还望众卿家鼎力扶佐。刘瑾此人，巧言辞令，似不可信，不如除去。”皇帝谈到这里，张了几次口，却说不出话来，他吃力地做出手势，似是要大学士为他起草诏书，却又头一歪，昏了过去。云儿急唤太医入内抢救。众大臣面面相觑，只好退出。
谢迁说：“看陛下之意，似是要起草遗诏，托付太子于众大臣，除去刘瑾。我看不若就此起草一份诏书，等陛下醒来，请他过目。”
“此事陛下并没明言，臣先等私下决定，似是不妥。还是侍陛下醒来再说为好。”刘健说。
“虚拖时日，恐坏大事？”
“此事重大，谁又能做主。一旦陛下心中不是此意，岂不弄巧成拙。”刘健说罢，便先自离去。谢迁心想，事关重大是不能自做主张，叹口气，只好做罢。
那太医把皇上与大臣们的对话听得一清二楚，他是刘瑾买通的耳目，这一番话很快就传到刘瑾耳中。刘瑾听罢，心惊肉跳，坐立不安，只觉得孝宗皇帝如卧在侧，片刻便能要他性命。
夜里辗转反侧难以成寝。约四更天时，昏昏然做了一梦，梦见孝宗上朝，颁下诏书，立斩刘瑾。刘瑾哆嗦，武士们一拥而上，把他架出朝廷，直趋午门，他狂呼救命，怎奈那刀斧手横眉立目，挥刀使斩将下来，一颗头颅滴溜溜便落了地，投目望去，那刀斧手不是别人，却是刘剑心想此命休矣，长叹一声，悠悠醒来，已是东方破晓。太子正站在床前，一只手尚在推他。
“刘公公，起来。”太子说：“今日还要外出骑马打仗，如何至今未醒？”
刘瑾擦擦眼睛，一翻身跳下地，穿衣洗漱，草草用过早膳，便与侍卫一起拥着太子出了皇宫。一队人马行出京城，在郊外摆开战常太子把随从分成两成队，一队由刘瑾率领扮做外族军队，一队由由太子率领做大明军队，两队面面相向。太子扮作将军驰马上前高声喝道：“何处毛贼，胆敢侵入我大明江山。 ”
那刘瑾本应扮作外族将军与太子对骂，可此时他哪有这番心情，不禁瞠目结舌，半晌没有回话。太子恼了，高叫道：“此番不算，另来。”于是再摆开阵形，又纵马驰上前来骂阵。刘瑾强打起精神说道：“刀枪之下方见分晓，何必啰嗦。”于是两队人马混战起来。太子一马当先，挥舞木制宝剑厮杀，所向披靡，对刘瑾说道：“将军的军队，不堪一击，甚是无聊。”跳下马来，自去那芳草地上，呈八字躺下。刘瑾磕磕绊绊走过去坐在他身边。
太阳已近中午，晴空如洗，几朵白云随意地在无垠的天空中游荡。群山起伏，碧草相连，几队燕雀，从头顶上飞过。看着这明媚的春色，却牵动着刘瑾的满腹心事。
“刘公公今日就如掉了魂，玩打仗也没意思。”
“我是替陛下担忧，不知陛下龙体如何？”刘瑾说道。
刘瑾的话使太子想起那两个美人，多日不见，此时想起，觉得分外动心。一个鲤鱼打挺从地上坐起来叫道：“启程回宫，我要去拜见皇上。”太子快步向马匹走去，那年青的身体在阳光下显得有些虚幻，刘瑾看着他的背影，露出阴险的笑容。
宁王朱宸濠给孝宗送上两个美人，要她们以**诱惑皇帝和太子，如果此计不成，便要她们听张福的命令，伺机下毒。
那孝宗虽然病倒，但也没病死；太子虽然被诱惑，也没有丧命。
张福趁洒扫之际已给二美传过暗号，却迟迟不见她们下手用毒。张福心中便不安起来。如若二美泄露机关，他张福的脑袋便要搬家，宁王的计划便会破产。越想越是不安，便把音信传到南昌，宁王接到信后，大骂二美荡妇，派出手下一名高手杨尘赴京。
杨尘换上衣服被张福领入宫中之后，便住在张福的房中。
张福在太监中虽然职务不高，却也管着几十号人，自己住个单间。这几天，他出门之前总是把门锁上，晚上从膳房弄些吃的回房间，插上门，灭了灯，和杨尘叙话。他自己画了一幅皇宫草图，要杨尘白日熟悉默记。今日，他见到太子又入皇上寝室问疾，便觉得机会难得，早早就歇了班，匆匆回到住处，与杨尘策划杀皇上与太子之事。
“太子今日已入皇上寝宫，三更便可行事。”
“住了这几日，真把我闷坏了，终于盼来了机会。”
“此一去，一箭双雕，他父子二人立等绝命。事成之后，我在东门等你，记住，要干净利落，少些声息。寝宫中有双重侍卫，需不惊动他们才好。如若事败，迅速脱身，不然便来不及了。”
“如若二美也在一旁，如何处置？”
“一起干掉，以免留下后患。”
杨尘又穿上宦官的衣服，用了易容术，把赤面遮掩起来，匕首储于袖内，收拾停当，便上床盘腿打坐，专待三更之时。
太子入宫问病，刘瑾此次紧随身旁。太子瞧了他一眼，似有不满，可见他满脸悲哀之色，样子很是虔诚，也就不忍心撵他回去，就带着他进了皇帝寝宫。
皇上还和以往一样，时尔昏迷，时尔清醒，太子的心根本就不在父亲身上，体恤问侯，也只是做做样子，一双眼睛不断地在二美身上瞟来瞟去。
云儿和彩儿见了太子，自然是心中喜悦非常。她们二人自入宫以来，除了和皇上游戏与床笫之间，便是与太子私狎。和像太子这样的少年人做事，在她们还是第一次，均被其少年俊朗的相貌所吸引。太子的冲动、好胜在她们看来很是逗人。皇上一病数月，太子又好长时间不来，二美均是淫毒已深的女人，如何能忍受得了，眼巴巴地盼着太子，却还真把他盼来了，只是碍于刘瑾，三人不能做在一处。
天色逐渐黑了下来。太子在屋内走来走去。云儿彩儿已入偏室，临行前朝太子哀怨地看一眼，相继入去。太子心中的火气越聚越烈，他真想高声喝斥，让刘瑾滚开。守在一旁的太医朝刘瑾使眼色。太子刚要张口斥骂，只听坐在旁边，一直持着皇上一只手的刘瑾说道：“太子可随意休息，有我在此替你守护皇上，你尽可放心。”
太医又朝太子挤着眼，打着手势。太子闻言，一腔怒火，化为满腔欢喜，见太医的模样，心知刘瑾已知道了他的秘密并不阻拦，还代行孝悌之礼，心中万分感激，便走近刘瑾朝他拜了拜，匆匆入内。
太子一走，刘瑾便抬起头来，阴险的目光四处观望。太医见他目露杀机，心中便如揣着一只小鹿砰砰地跳个不停。皇上已经睡着了，气息如丝。那丝，似乎看得见，摸得着，只需用手轻轻一卡，细微的喘息之声便会消失。刘瑾盯着太医，盯得他浑身寒冷，不住地颤抖，他似乎预料到将要发生的一切，却又无力阻止。
“他，他，已没，没有多少时日可熬。”太医颤声说，似是为皇上求情，又似乎是诅咒。
“他反正是要死了？”刘瑾一个字一顿地说。
“是，是的。”
“那么，不如让他现在就死。动手吧。”
“我，我不行，不敢。”
“那好，我就替你把这件事做了。”刘瑾朝皇上伏下身去，把被子往上拉，罩住了皇上的脸，他似乎看到皇上此时突然睁开眼睛，惊诧地望着他，他扭过头去，用双手紧紧地捂住了被子。皇上在被下扭动，如一条旱地的泥鳅，可是他远没有泥鳅那样强的生命力，扭动了几下，便静静地躺在那里，空气中那细若游丝的喘息声消失了。刘瑾撒开手，太医吓得脸色惨白，张着嘴出气，慌慌地站起身来，就要向外走，却被刘瑾一把攥住拖了回来，硬按在凳子上坐好。刘瑾瞪着血红的眼睛，咬牙切齿地说：“皇上是自己断气的，是吧？”太医吓得说不出话来，只有使劲地点头。
太子入了侧室，见那二美早已躺在床上，掀开被子一看，**两条美人鱼，皓体呈露，弱骨丰迹太子扑上床来，两个时辰方才罢手。云儿唤来婢女，端来一盆热汤，为他们擦洗。
婢女低眉垂目，似是不受诱惑，司空见惯。云儿、彩儿还好，只有那太子被婢女一擦弄，便又跳将起来，把个婢女按在那里，一盆热汤洒了一地。云儿、彩儿半倚在床上，笑着看他们做戏。
那婢女羞得满面通红，行罢事，急急起身穿好衣服便要退下去，却被太子拉住了手，说道：“何必急急而去，如今你也是我的了。”就把她抱上床，四个人在床上说笑打闹。太子突然灵机一动说：“咱们都轮流做太子如何？”
“怎么个做法？”彩儿问。
“除了扮太子的，其他的人都扮作太子的小妾。”
“男扮女装？”云儿说。
“女扮男装。”太子答。
四人又大笑。云儿朝大家摆手，示意小声些。于是，先由彩儿扮太子，头戴束发冠，身穿紫龙袍，腰束玉带。太子身穿裙服，把头披散在肩上。彩儿腰肢似柳，气味如兰，颜色如花，这么一打扮，柔中有刚，刚中有柔，又娇又浚太子迈着大步走上前去，把她抱住，便要亲嘴，却被彩儿玉手拦住：“看你，秀发披肩，却大步如杈，哪有半点女子气味。我现在是太子，你是彩儿，该我亲你才是。”
太子佯装扭妮之态，却掩不住那股野性，惹得彩儿云儿和那婢女笑弯了腰。
三更鼓响。一条黑影如飞箭一般直奔寝宫而来。宫门口的侍卫持枪带刀，走过来，步过去。杨尘在黑暗的掩护下，几步跳上台阶，抽出匕首，便去撬窗，刚撬了一半，侍卫又走了过来，杨尘飞身跳下台阶，蹲在黑影里。如是者三，窗户被撬开了，探头向里一看，昏暗暗的厅廓中没有一人。便翻跃进去，用帷帘半遮住身子。忽听得耳边传来说笑声，他循声走去，用匕首把那房门撬开一道缝，向里面观望，只见太子背对他站着，正与身边的三个女子嘻戏，心中说道：“此次你死定了。”他一脚把门踹开，朝着太子的头部，发出一镖。这一镖他用了十成的力量。镖带着忽哨之声直射太子头部，量他是铁头铜头，也会被打个窟窿。太子应声倒地，三个女人被猝发之事惊呆了，愣在当地。杨尘正欲奔上前去，刺杀云儿、彩儿，却听得室外一片嘈杂，夹着哭泣之声，慌乱的脚步声直奔这边而来，心中叫道：“不好。”急忙退身，藏入帷后，待跌跌撞撞的刘瑾进了侧室，便推开窗户，飞身而出，消失在漆黑的月色之中。
刘瑾奔入侧室，跪下呼道：“皇上驾崩啦”——周围却没有人应声，他抬起头来，只见太子满头是血倒在地上，便哇哇乱叫，跪扑过去。