我听到霍桑的话后，一则惊讶，二则惭愧。他的话可信吗？当初他并不认识尤妇，我也不认识。我完全没有想到，而他却能一见便辨出真伪？这么说来，他的神技真是不可思议。我默默地观察，他的神色安宁而严肃，并不像在开玩笑。
“奇怪！”我问道：“你有什么根据能看得那末清楚？”
霍桑慢慢地说道：“没有别的，我是根据情节推敲才知道的。实在我可没有通天眼睛。你也知道，这件凶案最显著，最耐人寻味就是尸体无头。记得吗？那个周巡官曾作过种种荒诞的假定。当时我把他驳斥得体无完肤，你也是听到的。我为无头尸体曾发生过许多疑问：是不是凶手行凶之后把头切断，作为报复？但尤妇为人十分娴静，怎么会跟人结下如此深仇？再说，想埋藏人头而灭迹，更讲不通，天下那有这样愚蠢的人，把头搬走，把尸体留在那里？因此我疑心凶手有意藏匿人头，是怕头面被人认出来，没有头留个身体，人们就无法辨别真相。那末死人果真是尤妇？还是另外一个女人？假使是尤妇，又死在尤家，衣服首饰都没有更改，把头取去，有什么用处？观察这几点，我断定死者不是尤妇而是另外一个妇女。”
我不禁点头称赞：“你讲得对，照这样推论，情势看得清清楚楚，我实在太糊涂了。”
霍桑说道：“原因很简单，你没有运用自己的胞子而已。我常说探案并不是困难的事，每逢有疑难题目，若能不偏不倚，站在正中，面面俱到，一定可以找到头绪，一切不外乎用谨慎的态度，运用自己的头脑仔细观察。要是当初我听到无头案子，单单觉得十分奇怪诧异，而不去细心调查其究竟，结果恐怕就很难说了。幸亏我看清尸体的形状而加以推敲，得到几点证据，解决了许多关键问题，于是我深信自己的考虑完全正确，死人决不是尤妇，而是由另一个女子替代的。”
“你是不是从空场上的脚印上获得痕迹的？”
“显露此案真情的迹象很多，足印仅仅是其中之一。当初在我验查尸体时，就获得了几点证据，第一是死者皮肤的颜色。你有没有注意她的手指粗笨？我听说尤妇是做针线绣花生活的，刺绣是细工，一定不是粗笨的手指所能胜任，这一点岂不可疑？第二是她的戒指。这只结婚戒指非常奇特，我还特别要你注意，还记得吗？”
“对，戒指套在无名指的第二节上。据周巡官的意思有人抢戒指，但因指节粗一时未曾拉下来，于是留在第二节。你的意思怎样？”
霍桑摇头：“这是一知半解。照他的说法，戒指一定尺寸很小很紧，所以自底根往上拉时，第一节跟手掌之间的手指皮肤应该看来十分紧张，因为用强力把戒指往上拉戴戒子部分的皮肤曾有白色的指环印，事实上都没有。手指皮肤紧张的部分反而在第二与第一节之间，这是什么缘故？因为戒指原本不属于死者，尺寸大小完全不相称，戴上去时是从指尖推下去，第一节经过，第二节套不过，结果留在第二节上，时间仓促，来不及事前把戒指放宽一点。结果皮肤被拉紧的现象发生在第二节的上面而不是下面，这不讲也可以明白的。”
我恍然明白过来，说道：“照你所说，戒指是被凶手勉强套上去，以便冒充尤妇，免得引起侦探的疑惑。周巡官说是有人想把戒指抢走，跟事实恰好相反。”
霍桑说道：“你说得不错，这是周巡官的失察，他气焰太甚，心粗脑笨，加上早已有了成见，没有作深入一步的探究。否则一切迹象十分显著，如果想一下，任何人都能辨别的。”
我默默思索，当时我自己也是没有发觉，或许是没有细察推究，也可能是成见太深，或者两者兼而有之。我实在无法自我宽解。
霍桑继续说道：“第三是那血迹十分可疑。杀人再加断头，流血必然很多。尸身和地上果然有不少血，但形迹有些异样。我注意妇人衣服上的斑斑血痕，好像是有意加上去的，而不是自然沾染上去的。地上的血都已疑结成块，妇人头项间的血虽然已经凝结，但颜色不容易辨别，不过两者比较，仍旧看得出有所不同。除此以外，衣服纽扣没有全部扣好，襟袖十分绉折，这等等都证明凶手在换衣服时相当慌张失措，而不能整齐有序。”
我插口道：“我记起来了，你曾对死者的鞋子作过仔细的观察，是不是大小尺寸不相称？”
霍桑点头道：“对了，脚的尺寸大于鞋子，那鞋子很窄，手一模立刻可以明白。若不是细心人，往往就忽略过去。”
“此外还有其他的证据吗？”
“还有两点是全案的关键，一是脚印、二是失掉的棉袄，巡官指出棉袄是用去包裹人头的，这又是被他的成见误了事。尤妇既然把黑色绉绸的棉袄移到尸体身上，外边夜深天寒，单衣不足以御寒，因此把青布棉袄穿着走了。”
“那末脚印呢？”
“脚印有男女两种，出进看得十分清楚，你不是见过吗？男子的脚印，进去深，出去浅，河岸边还有一个极深的鞋跟印子，似乎他上岸走进屋于时身上背负着重东西，走出去当然轻得多，那时我假定男子即是凶手，而女子脚印是尤妇。依此类推，得知尸体是凶手从外边移进来的。初起，男子用船把尸体运到，背负上岸，先在屋外停留，后来与尤妇商量妥洽，于是把尸体拿进屋子将尤妇的衣服换上去，再把戒指等戴上去，布置好，才带尤妇离去。当时我作如此解释，自以为很恰当，我才深信跟尤敏毫无关系，和小牛等也是没有牵涉。因为案情奇持，凶手是谁一时很难决定，唯一的线索是脚印，我就跟着脚印作种种的分析。”
我点头道：“那末当时你还不知道代替尤妇的死人是谁？”
霍桑皱皱眉说道：“对。对于阿香的事我曾有怀疑，但还没有十二分的把握。”
“你怎会疑惑到阿香身上去？”
“没有别的理由，我既然疑惑尤妇没有死，而且跟着人走掉，知道这件案子主要原因不外是男女情爱。据倪三及尤婆婆的报告说，尤妇深居简出，平日来往而能谈的人只有阿香。这个婢女是尤妇娘家的人，情形大可怀疑。我想尤妇若有什么恋爱史，一定发生在她结婚之前，难道阿香是传信的人？果然不错，人们所谓情海就是祸海，两者之间本来也只是一线之差，凡是身入其境的人，祸福不可测。后来我特地到王家去打听，得知尤妇的父亲王景绥做人卑鄙而贪婪，绝对不是肯慷慨解囊接济别人的长者，他们家中并没有一个名叫阿香的婢女。我更加疑惑。记得凶案发生后第一次报恶消息时，王家没有一个人到场，王家跟尤家平时绝对不来往。我由此推理，平时交往一定另有别人。查到这个地步我才明白阿香一定是为尤妇通信息的中间人，或者说阿香是尤妇的代死的替身。”
霍桑伸展两腿，休息一下，点燃一支烟，舒松着神经。我默默思付刚才我朋友所说的一切，对比案情，种种都符合关节。他事前就能洞悉其中的幽隐，眼力确有独到之处，我称他“独具只眼”，他可以受之无愧。我对他佩服得五体投地，他的睿智，他的敏捷，他的机警，都不是言语可以形容。
不一会，霍桑说道：“包朗，凶案中所有的疑迹，我已经都向你分析解释清楚。留下来还有一点：你曾经问过，你认为凶手租船时，不租城河中的散船，偏要到船厂去租借，如此岂不是反而留下踪迹被人侦查出来？现在你既已知道到船厂去租船的目的是运尸体。当初我差遣金声到船厂去打听，就是这个缘故。现在你明白了吗？”
我说道：“这样看来，散船一定有船夫跟着，要干秘密勾当就不方便，船厂租船是没有船夫的，因此像你诉说凶手不租散船而特地到船厂去租船用。”
霍桑点点头，没有答复我，自顾自在地抽烟。
我笑道：“霍桑，你老兄对付这件案子，可以说敏捷极了，不过有一点是你失着之处！”
霍桑立刻把烟尾丢掉，拾起头，神色很正经，问道：“哪一点？”
我说：“昨天傍晚，梦生来过寓所两次，你回家，我向你报告，你一点不在乎，反责怪我大惊小怪，这岂不是你的失着之处？”
霍桑微微有些脸色泛红，说道：“没有错，这些事本来在我预料之中，然而你的报告过分简单，只说客人很古怪，没有说清楚怪客的身材形状。这些方面你可不能推卸责任呀！”
我笑道：“霍桑，你真俏皮而狡猾，就是这一点失着，你还想把过错放在我头上？”我略停顿一下，再郑重地说道：“要是梦生昨夜到寓所，你见到他，并对他表示同情，我想这件案子就不会有这样悲惨的结局，对不对？”
霍桑叹道：“一点不错。现在的结局竞如此悲惨，我心中好难受，实在不忍看，可是我无能为力呀！”说完慨然长叹。
三天之后，法院判结这件惨案。霍桑本人出庭作证。
小牛和李麻子无罪释放，尤敏当然也恢复自由。没有想到第二天倪三忽然来报告，他说自作聪明的周巡官告诉他，尤敏忽然变得疯疯癫癫，不能任他自由在外，释放之后，又被转送到疯人院去。
我惊异地问道：“尤敏发疯了吗？”
霍桑却像往常一样很平静。
他说道：“我早预料到他会发疯，今天证实不错。只要看他向警察局招供，自认是杀妻的凶手，便可知他的头脑已经不清醒。这里莫须有的供词根本没有人强迫他说，一定是因为他神志不清的缘故。”
我问道：“为什么他会疯癫？”
霍桑道：“他是一个不知道节制的狂饮纵赌的人，神经一定十分衰弱。那天晚上酩酊大醉回家受到的惊吓可不小，加上法律上严厉的刑罚，即使平常人也会吓得发狂更何况是尤敏？”
我叹息道：“尤敏的下场，实在是他母亲的过失，不肯好好教养而只知溺爱。今后老婆婆要吃苦了。”
霍桑纠正我的话说道：“你发表的意见还没有说到根本的原因。我们应该明白，尤敏的堕落，固然是母亲的溺爱，但社会也应该负一部分责任。譬如社会上许多赌博场所和妓院淫窟的后面都有恶势力的包庇，青年堕落后就不能自拔。这是主要原因。尤敏发狂疯癫，他母亲有责任，我猜想说不定尤老婆也会疯癫，那又是谁的过失？是尤婆婆自食其果呢？还是社会给她的恩赐？我可没有办法作答了！”
我听到此处，只有长叹，找不出适当的语言。霍桑则颓然而若有所失，他沉默着不再说话，只是跟我相对感慨而已。 （完）