时候是七月的上旬。我和霍桑因着我们的老同学丁松琴的太夫人七旬大庆，特地一同回到苏州去贺寿。丁松琴住在幽兰巷中，我们为避免旅馆的烦嚣和与朋友们的应酬，就下榻在松琴家里。丁老太太的寿辰是七月九日。这一天天气很热，来宾又多，什么戏法、游艺应有尽有，一直闹到了半夜方才散席。松琴是受过新教育的人，在一个药厂里服务，但丁老太是个虔诚的佛教信徒。伊平日自己很俭约，但在施舍上却毫无吝色。这一点深得霍桑的敬佩，因此他才肯在大热天破例地拉了我赶去贺寿。松琴因为要博老太太的欢心，故而一切排场仍完全旧式。我们本打算下一天早晨就动身回沪，不料平空间忽起了一场小小的风波，几乎耽误了我们的行期。
七月十日的早晨八点钟光景，我和霍桑正在漱洗，准备吃过早饭趁第二班车动身。松琴的儿子振之忽然急匆匆地走进我们的卧室。
他高声叫道：“两位伯伯，不好了！玉皇大帝的珠子不见了！”
我们突然间听了这句话，不禁有些好笑，可是一瞧见他那种急遽的状态，又不像是来开玩笑的。这孩子已经十三岁，小学刚才毕业，白嫩的面庞配着一双黑白分明眼睛，生就一副聪明灵敏的面相。这时他穿一件白纱斜纹的反领衬衫，黄短裤，白帆布鞋。他的一双天真的大眼中闪着异光，声调也漏出不必要的紧张。
霍桑把手中的漱口杯放下了，正色问道：“振之。你说什么？玉皇大帝？……什么意思？”
那孩子还没有答话，他的父亲松琴也披着梳洗衣跟了进来。
他抢着答道：“没有事，没有事。别听这孩子饶舌。”
我接嘴道：“那末，可是振之和我们开玩笑？”我又记起了我们的小朋友米慧生。自从那一次经验以后，我对于这班“后生可畏”的小友不无有些戒心。
松琴答道：“那也不是。珠子是当真失去一粒的，可是不值多少钱，随它去罢。”
那孩子似辩非辩的叽咕着：“祖母说，这珠子失去得很奇怪，要是不查明白，伊一定不干休。”
话倒并没有过分渲染。这时候我果真听得丁老太在楼下呼噪骂言的声音。松琴皱着双眉，正要喝住他的儿子，霍桑忽摇摇手接口。
“松琴兄，这事很有趣。你姑且说给我们听听。怎么振之说是玉皇大帝的珠子？珠子又是怎样失去的？”
丁松琴无奈何地说：“你们都已看见过楼下的左厢房罢？那是家母的念佛堂。你们都知道伊老人家有些迷信，欢喜吃素念佛。从前我虽曾再三譬解，伊总是不听，做儿子的没法禁阻，也只能听伊自然。那念佛堂里供着一个玉帝的偶像，是沉香木雕的，他身上穿的红缎龙袍也是家母特地到木渎去定绣的。这偶像的王冕上有一粒珠子，是真的。偶像本装在一只红木的佛龛里，龛的前面是玻璃。今天早晨伊照常起来点香念佛，不料香还没有点，伊先向佛龛内一瞧，王冕上的那粒珠子竟不见了。”
霍桑的脸上现出了一丝笑容，说：“这倒有趣，也很奇怪。我们不论走到那里，总会有这种玩意儿发生。”他向我瞟了一眼，我笑一笑。他又回头问松琴。
“别的可曾失去什么？”
松琴道：“没有。单单失去了这一粒珠子。”
“珠子值多少钱？”
“这是我们家里原来有的，我也不知道值多少。但大小只有一粒赤豆的样子，值不到多少钱。”
那孩子振之忽又接口道：“这珠子至少可值一百块钱。”
我们三人的眼光都不约而同地瞧到这孩子的脸上去。松琴沉着脸说：“你又来多嘴！你怎么能知道？”
振之说：“昨天小姨母家里的奶妈说过的。伊领着惠林弟在佛堂里玩，瞧见了佛龛里的那粒珠子，便说它足值一百多块钱。伊从前本来做走公馆的珠宝掮客的，故而懂得真珠的价值。”
“不行！……不行！……珠子谁拿的！非找出来不可！——不行——不行！”
楼下老太太的呼噪声音越发厉害。伊分明在那里盘问几个仆人。松琴把衣襟裹一裹紧，搓着两手，蹙紧了眉峰，现出一种进退不得的样子。
他喃喃地说：“唉，家母年纪虽然大，脾气还是这样子躁急。对不起，我下楼去劝劝伊再说。”
霍桑点点头。“好，你先下去，我们就下来。你请老伯母别着急，这件事大概总可以弄明白。”
丁松琴挥挥手，领着他的儿子振之一同退出去。
霍桑一边用一只黄杨木梳理他的头发，一边含笑向我说。“包朗，我们在这里搅扰了两天，少不得要留些临别纪念哩。”
我问道：“这虽是小事，你可有把握？”
霍桑沉吟地答道：“这还难说，但料想起来，不见得有多大困难。”
“你想会不会再来一套‘古钢表’的把戏？……你总忘不掉米慧生？”
霍桑扣好了一条白地黑点的领带，向我摇摇头。
“我想不会。振之的年龄还小，人也比我们那位小友米慧生诚厚些。我想他不会跟我们捣蛋……你已经梳齐了吗？我们就下去瞧瞧。”
丁松琴的老太太是个菩萨心肠，金刚脾气的旧式女性。伊的性子确实很躁，少年的火气并不曾因年龄而减损，逢到不如意事，便要使性动怒，谁也按捺不住。
此番伊失了珠子，又不禁大发脾气。但伊所以如此，倒并不在珠子的代价上面，却似乎因着佛龛里失了东西，未免有渎神明。故而伊的怒火的导线显然是一种强烈的宗教信仰，当我们下楼走进佛堂的时候，伊仍不住地咕着。松琴虽低首下气地在旁劝解，却完全无效。霍桑似乎也不敢贸贸然插身进去，便利用机会，在旁边站住了静听。我也知趣地站在他的背后。
丁老太太怒声说：“这件事非弄明白不可……真罪过！菩萨身上的东西，竟敢盗窃，这个人的胆子委实太太……三子，你说昨天徐家太太的奶妈在这里玩过的，伊可曾把佛龛玻璃开动过？”
三子是丁家里的一个小使女，年龄还只十二三岁，穿一套花洋布的衣裤，这时正张着惊恐的眼睛，战战兢兢地站在供桌的一端。
伊胆怯地答道：“这——这个我没有瞧见。”
丁老太太道：“那末伊可曾独自在这里玩过？”
三子道：“奶妈在这里时，我和振之官、舅少奶和阿福都在一块儿。伊后来有没有独自再来这里，我不知道。”
阿福也是一个二十岁左右的小使，剃着光头，穿一套夏布衣，身材相当高。
他接嘴道：“昨天我只在这里立过一立，就走出去的。”
旁边还有一个穿蓝夏布衫驼背白发的老妈子，脸上同样蒙着尴尬的暗影。
伊也开口道：“昨天这佛堂里的窗整天开着，出进的人很多。谁敢到这里来偷东西？”
丁老太厉声说：“喔，谁敢来偷？你——你说没有人偷？那末门不开，户不开，珠子会生了翅膀飞出去？”
松琴又走前一步。说：“妈，别再发火罢。我马上去买一粒！”
丁老太的火上仿佛加了油。“你去买？我要查明是谁偷的！谁敢偷菩萨的东西！”
局势有些僵，我们再不能旁听下去。我正在想一个解围的方法，霍桑却暗暗地点了点头，走前一步，向丁老太鞠了一个躬。
他婉声说：“老伯母，请息怒。这件事让我来问一问，准可以查明白。松琴兄，你陪伯母往里面去。我想在十分钟内，这一粒珠子准可以拿回来。”