堂外两边广场上,早已搭好将台,六队健儿已各亮出兵刃静待命下,刀光矛影,映日生辉,明光耀眼,军容极盛。鼓角鞭炮之声方自停歇,山下面聚立的许多老少男女,立似潮水一般涌上山来,两面广场除山堂台阶一面全被围满。起初,黄童白叟老妇幼女互相指点说笑称赞,语声虽然极低,因是人多,隅隅之声四起,也颇骚杂。似这样乱了不多一会,忽然将台上重又角声吹动,群嚣顿息,立时肃静无哗。跟着又是一通急鼓,由山堂内走出六男一女,手中各捧令旗长剑,分向两边将台上走去,左边是方明矩和马-、鲁瑾三人,右边是陆萍、周谦、小山主周靖和女侠淳于芳四人。山堂内诸长老一人未出,只王狮叟、马玄子和与小山主同辈诸侠相继走出,均往各广场堂台阶上席地而坐,共作旁观。柳春本和几个新相识的同门立向左面,忽见丁良由身后人丛中挤进,将手一招,忙随退出去,往右方一看将台四人,越发心喜,便和丁良缓缓挤向挨近堂阶之前观看。身刚立定,台上四人已自发令开操。先是周谦手执白旗往下一挥,场中原是红白二队和那幼童队,白旗一挥,红队和幼童的刀牌队立即四面散开,只白队排立场中,各把手中银光雪亮的长矛一齐举起,整齐如林,疏密问隔高下快慢全部一律,不差分毫。周谦二次把旗一挥,行列便自散开,各宽出方丈之地。柳春方想刀矛无眼,这长的矛,如若刺击挥动,方丈之地如何施展得开?周谦已由快而慢,把白旗上下挥动,口里喝着三十六字诀的号令,下面健儿便随着旗令施展开来,始而动作如一,同招同式,等把三十六式演完,周谦忽然将旗正反连挥,立即捉队儿比斗起来。矛长地窄,看去本难施展,哪知这班百练健儿的手眼身法步以及进退纵跃之间,全有尺寸度数,一丝也不紊乱。明明这一对中一个回旋,耍起来的大矛花非带上邻队不可,不料他这里长矛舞处,邻近的人不是正好低头,便是闪身纵起恰巧躲过,可是各人均一心一意全神应付各自当前之敌,似并不曾顾及邻队,偏和脑后生眼一般,一点挨碰不上。开头不十分快,柳春武功虽还未得上乘法髓,终是行家,还不甚代他担惊,及至斗到急处,耳听众矛相触,一片铮铮叭叭之声,宛如急风暴雨,又密又骤,那一队健儿连人带矛,已化做数百对雪团在场中滚转,遇到最惊险的地方简直问不容发。方看得目眩心摇,手上直出冷汗,忽听一声号令,白旗挥处,眼底白影一花,再看这一队健儿,依然齐整整满面春风,列队当场。

周谦朝同台三人举旗把手一拱,小周山主周靖略向陆萍拱手,互一对让,便去台口,把手中红旗连展两下,白队立即四散退去,先前红队旗士把手中大旗一展,红队健儿立即回复行列,各把手中刀一扬,排立场中。周靖二次挥动令旗,众健儿也和白队一样空出方丈之地,随着令旗起落,急速演完一套大刀,共是四十九式,也是一律刀法纯熟,身手矫健,精妙非常。演完又是交手比斗,这场却不是一对一,参伍错综,对手多寡不等,互相真杀真斫。那刀俱是秘制的百炼纯钢,刀片既极宽大,又擦得明光铮亮,本就耀眼生花,这一交上手,日光照处,直似万千条闪电飞虹,往来交织,上下翻飞,又都穿着一身白色皮衣,只有一条红带,看去益发晃眼。只听刀风劲急,呼呼有声,刀与刀触,——铮铮,汇成一片繁音巨响,火星乱溅,人数也似加多了好些倍,仿佛千团雪影虹光,中间杂着无数条尺许长短的红蛇影子,在场中离合分聚,翻飞滚转,纵横起落,倏忽百变,看得人眼花缭乱,不可端倪。妙在是旁观都不易看清,而交手的人用那等猛急的解数,又是时而单打时而合斗,最多竟有以一当十,左右前后俱是敌人,甚或明明是同向对手进攻,忽然化友为敌,倒戈相对,防不胜防,打了一阵,不特无人受伤,并且越斗越勇,尽管惊险万般,仍是无事,刀法、身法、步法一丝不乱,休说一班新进门人叹为观止,便王狮叟、马玄子等大行家,深知是周氏独门四十九手无敌神刀,参上空手人白刃的解数,所以精妙,但能练到这等纯熟,可见都是一时上选、下过极大苦功的百练勇士,不是一朝一夕所能办到。

王狮叟初次见到,尤为称奇,觉着山中劲旅已是如此,再上者可知。固然这六队三千多干城之士,多半文武皆通,均能各自为战,受过高明传授教练,与寻常名将手下所练精兵健卒大不相同,难得是人数这等多法,全都可以化卒为将,一以当千。以前外人多以为周氏父子僻处此山,延揽英杰,招纳流亡,志图匡复前明故业,耿耿孤忠,固可嘉佩,但是万里穷荒,地介僻远,势蹙人稀,难与为谋,充其量,不过聚集上些遗老旧臣忠义之士,隐居山中,私奉前朝正朔,偶派一些手下去往中土,和敌人为点小难,保全几个善类而已,真要奋起义师,兴灭继绝,凭这点人岂不是梦想?连自己一向与他表同情的人,也觉事大艰难,极少指望,谁知到此一观察,照连日和今早开山以来所见情势,全山上下人等俱都忠义激烈,一德一心,悲壮沉着,谋勇皆备,自不必说,即以这些人才而论,山堂诸老所谓人定未始不能胜天,大义所在,惟有竭智尽忠,死而后已。

尽管皇柞衰微,历数已终,仍欲鞠躬尽瘁,做一分是一分,不问成败利钝,便凭这一成一旅,谋致中兴的话也不能说他全是梦想了,不禁惊赞无已。以王狮叟这等老侠尚且如此想法,柳春等一班后进门人见此声威,自然观感兴起,初志益坚了。众人正观看间,周靖手中红旗挥处,一片刀声响过,银光闪闪中群响顿息,众健儿依旧各归位列,肃立当场。底下便是陆萍、淳于芳二人,各持一面上绣一日一月,中有“飞”字的粉红色令旗,立向台口。先是淳于芳挥旗发令,红队健儿退去,那肩上斜挂粉红缎带标识,一半手持单刀一半手持铁拐,全都背挂藤牌,鬓右斜插粉红得胜花,一个个生得粉妆玉琢、英气勃勃的一队孩儿军,早由四面八方腾腾跃起,不论远近,都是各人认定先前立处,只一纵步便就了原位行列,不少参差,别的不说,单这纵身一跃,便显得捷比猿猱轻如飞鸟,姿势灵活好看非常。众童刚一立定,将台上两个指挥便各把令旗挥动。这队孩儿兵原是一刀一拐相间排列,号令一下立即分开。先是各归一队,用刀的归淳于芳指挥,用拐的归陆萍指挥,随着旗令施展开来,刀法拐法各归一色,各有五六十个,全以轻捷灵巧见长,与红白两队又自不同。等到单练完了一趟,台上两指挥互把手举起一让,随即发令交手。众童闻得号令,各使一个“鹞子翻身”中藏“苏秦背剑”的解数,就地一个翻滚,一齐把背后圆笠形的藤牌摘下,一刀一拐,捉对儿朝对方各一点指,随即动起手来。上来也是单打独斗,十来个照面过去,台上旗花号令一变,也由一对一变做夹攻混战,刀拐各成一面,互相驰突冲杀,一时虎踞猿蹲,龙翔凤舞,宛如峡蝶穿花,星丸流走,满地滚转,纵跃如飞,刀光霍霍,拐影纵横,只听兵刃相触与藤牌招架击打之声响成一片,脚底却听不出一点声息。斗着斗着又同使一个“投桃报李”的手法,各把手中兵刃相对换过。这一场好似要略分双方胜败,可是谁也不甘退让,刀拐交换以后,两下冲荡抵御越发猛烈。这些孩儿兵,年纪最大的看去不过十五六岁,旁观诸人,好似多半代他们捏着一把汗,各把目光注定场内,连个咳唾之声俱无。正杀得难解难分,前山忽又有鼓角之声催动,陆萍随即发令收势,把手中令旗一挥。下面数百团人影刀光,立时散乱如织,同时一片刀拐牌相触的繁音响过,晃眼之间,那两队人重又合而为一,复了原来队形,俱是气足神旺,面有笑容,直和没事人一般,挺立当场,看得王、马二侠连声喝彩,赞妙不置。一面将台上四人一齐立在台口,各把令旗挥动,红白两队人已回原来行列。

那旁观的人,除却本山隐居的旧臣遗老等文人,便是这些健儿的父老眷属,知道今日还要大会操,一闻前山再传鼓角,早纷纷往两边让避,空出山下一面。台上四人往左边操场看了看,各把令旗一挥一指,台下三队人便把各人肩上斜挂的红缎带一理一扯,一片丁丁的繁音过处,各由缎带夹层中抽出几片极明亮锋利的纯钢块片,上面均附有机簧合笋,拿在手里略一拨弄装嵌,又是一片金铁繁碎之声响过,便成了一副下附一条短冰刀的本山特制滑雪利器。各自再把双足挨次抬起,往那皮底快靴上一压一嵌,便自紧附脚底。动作整齐迅速,转瞬毕事。众人回顾左操场三队,一是飞抓套索,一是钩连长枪,一是铁锤,也刚操演完,穿上纯钢雪具。两场六队,各立场中待命。跟着前山二次鼓角声起,两边将台上指挥七面令旗一齐展动,众健儿齐就原地面向山下。柳春方料众健儿是由半山滑雪而下,忽见旁观诸人纷纷移动,走往两侧。丁良随向柳春等新来同门暗中说道:“这是轻易难得见到的大操,上面还得看些,无须走远。我们就在山堂石阶上坐定看吧。”说时人已散了多一半,果然下去的人极少,多是各自约伴,就半山高处,各寻山石树根和当中山道石级石栏凳上落座,往下观看。

那六队健儿早已蓄势相待,忽听一声号炮,一道火花直上云霄,众健儿立即齐声呐喊,各舞动起手中器械,由半山腰往下滑去。当地除正面上山堂的石级大道打扫干净没有积雪而外,余者全山均被几次冰雪积满,又滑又坚又厚,虽是半山,由上到下也有好几十丈高。山势虽颇倾斜,但极险峻凹凸之处甚多,途中更有不少怪石、大小树木梗阻,并非纯是斜坡一滑便可到底,有的地方须要绕滑让避,有的须要中道腾起,凌空飞越过去,然后再踏实地滑下。山势险易不同,不是成列下驰,但各有各的距离,先前一声令下,各自参伍为群,分开前后,地势不能由己选择,只在车前暗中往下相度。下时头排刚刚滑下不过丈许,二排便跟踪飞降,三排以次也相继追下,稍微失措,前后快慢不均,或是遇到途中险阻,让避迟缓,或有蹉跌,虽然前后两排发脚相错,但是冰雪滑溜,迅速如飞,只能加快,万万收不住脚,只一出错,至多不被第二排人践踏,再后诸排决难躲过。好些新入门的弟子均是初次见识,见这六队健儿一闻炮声便似飞丸之走急坂,一排接着一排,有的单人独驰,有的三两相并,一齐往下飞降,眼看下面怪石巨木阻路,就要撞上,滑的人只把身子一闪,便自绕树而过,再不,滑着滑着,双足就冰上一点劲,纵身而起,双手往外一分,越将过去,再似飞将军凌空往下飞堕,身子仍是笔直挺立,毫不弯曲。晃眼跟前几排已然及地,滑下千余人,人数一多越发好看,只见满山白影,带着明晃晃的刀矛器械、五色标帜,飞星下泻,不特身手轻灵,神速无比,一人也未失闪。因是山中各种操演,平日大半排日分队举行,人数不多,似今日这等全数在一处合操,难得遇到,连日和今朝又来有不少外客和新入门的志士,心料有人要看本山军容,俱想人前显武,一个个抖擞精神,施展全力,卖弄本领,格外演出许多花样,益发惊险绝伦,尽管除了有限二三十个旧臣遗老和这些人的眷属,余者差不多全是行家,似此本山特有的惊险局面、滑雪绝技,那没见过的人们,全都看了个目眩心摇,咋舌不已。不消片刻,五队健儿一齐滑到山脚,依然各归队伍,分立湖边空地之上。

最后滑雪的便是那数百孩儿兵,一班外客和新进之士多以为这些幼童,尽管武功极有根底,毕竟年幼,力气较为单弱,这等奇险的操演,能胜任的固然是有,决不能个个都和前五队大人一样,用以殿军,当不似前人那么势子猛急。方在议论寻思,陆萍令旗一挥,便自发动,事情竟出预料之外。原来这数百幼童,多半都是山中隐居的一干名人子弟,从小练武,十九家学渊源,再经老少两辈好几位高人指点训练,本领全有深的造诣,本来地位便比这五队人高。先前刀拐藤牌,乃是陆萍、淳于芳新近教成,练熟不久,尚是初次当众演习,未尽所长,这一滑雪,才显出这班小英雄的真功夫,滑法也与前人不同。先是刀拐两队,疏疏密密,分左右随意散开,不似前人,降时虽不成行列,前后左右各有距离,开头阵容甚是散漫,等一滑动,先是三三五五成群下驰,有的超越前人,由人身侧争先绕越,抢驰而下;有的忽似失足滑倒,却将身子缩成一团,手足刀牌一时并用,一路纵按腾踊,滚转而下;有的滑着滑着突舍正面,往斜刺里别一队中驰去,恰好对面也有敌人斜驰过来,眼看撞个满怀,倏地各把身子微微一扭,再定睛看时,两人已挨肩对错过去,连彼此的衣服器械均未沾上。似这样接连二三十起,双方队中各有敌人,便自刀拐齐施,就那又滑又溜冰冻坚险的半山上斗将起来。有的边打边往下驰,一面再避让着沿途树木险阻,这样滑下还是极快,几度交手便自到地,只是谁也不曾受伤跌撞,互相笑嘻嘻收手归队,功夫还不怎显。最奇是每队各有十余幼童,一遇敌人交手,那么倾斜滑溜猛急的下泻之势,竟会中途停住,各逞身手斗将起来,有的还借途中石树阻挡收势,稍微取一点巧。那最高明的几个简直说停便停,活似身子钉在冰上,毫不摇动滑落,并还招架往还,接连好些次回合。一会全队下完,只剩下这二三十人,仍在半山之上据山而战,苦斗不休,各逞身手,打得刀拐藤牌了当劈啪乱响,谁也不肯认输先下,引得王狮叟、马玄子和几位外客俱连声喝彩,直到淳于芳见状笑喝:“你们彩头已得,还不下去!当着诸位远来的尊长前辈,只管班门弄斧作什?”随说随将手中令旗一挥,这二十多个小英雄方始停手,争先恐后,做一窝蜂,电闪星驰,飞下山脚。

刚刚把队排好,忽听山堂上面喝道:“奉老山主令,今日元旦,座有嘉宾远来,天已不早,就要开宴。着将壁虎、飞鹰、骇犀、水、火、云、雷诸操一齐免去,只将五行九宫阵法如式演来便了。”众人闻声仰望,那发话的正是淳于震,立处却在山堂后面的高处。那虽是延旭堂所在之地,因日月堂崇宏高大,冠绝全山,上面屋舍全被挡住,除非绕堂后,决看不见,这时忽然多了一座飞楼,约有三丈来宽,通体朱漆焕然,也看不出是何种竹木所建,怎会由地上突然涌起,楼上三面轩敞,仅有四根楼柱,中有二十多人凭栏看操。柳春仔细一认,除山堂所见周老山主、雁山六老、中原三杰、江西四友以及后山隐居的诸位老侠、新来嘉客高人外,座上还多了一老一少。那少年气度端凝华贵,年纪不大,看去不满二十,元旦佳节,却穿着一身素服,与诸老并列,不像是个后辈人物。老的一个须发皆白,坐在少年身后,精神十分清朗,不时和少年问答,状颇恭谨。

方想少年决非常人,忽听丁良附耳低语道:“你看座上那位少年么?那便是新由中土逃来的嵩山少主朱成基,身后便是老义士玉面神鹰金雷,随来还有位姓刘的义仆,没在楼上。连日闹得天翻地覆,便由此三位而起,如今事情还不能算完。听我师父口气,不久便有要事须你去办。我到此虽有了好几年,一直没赶上立大功的机会,到时,师弟却须把我带上,也不在我二人一见如故。”

柳春正想谦谢两句,忽然又是一声号炮,放起火花,那湖旁不远大操场上,早已搭好了将台一座。这次操演阵法,仍是原有七人上去,却由周靖为首主持发令,那六队人也早开列场上,各按方位。先由五队人分别排成一个方阵,只幼童刀牌队居中,阵作圆形。开场六队一体合操,再随周靖令旗转动,各自变换阵形,忽分忽合,参伍错踪,此往彼来,互相冲杀,势子越来越急。乍看上去,好似各自为战的一场大混斗,只见六色标带与刀光矛影混和一起,兵刃相触,丁了当当响成一片繁音,喊杀之声震撼山岳,声势骇人已极,及至定睛细一注视,才知每一队人各有一样阵法,自相生化,分合如一,始终五人作一小队,往来如织,各按五行生克,互相变化,丝毫不乱。似这样演习了一会,令旗挥动,一声令下,全都停战。众健儿穿梭也似,就阵中略一驰走,晃眼之间又排成一个梅花形的总阵,仍是刀牌队居中,外面现出五个门户,人并未见走开一个,看去却少得多。

众方奇怪,忽听一声炮响,淳于震陪了马玄子、王狮叟和另外两个外客,带了一队先进门人,由半山上驰下,直奔操场。到了阵前不远,周靖在将台上高声唤道:“王、马诸兄想令愚弟兄班门弄斧,区区小阵,何值诸兄一击?请回去吧!”王、马诸人未及开口,淳于震已代达道:“王、马诸兄意欲逢场作戏,试试此阵有什妙用。恰值山主传令,说望楼诸位远来嘉客,赞赏他们练习纯熟,意欲观察御敌时的变化,命我带上几十个稍微通晓此阵的门人来此攻阵,以博嘉宾一笑。只好连王、马诸兄一齐陪来,事前已然言明,决不使用飞剑和重手法,只被阵中大队人围住,寻不到门户,或是前有多人阻挡,便即算输,并非真与他们硬对。诸位师弟可发号令,叫他们只管各尽心力应付便了。”周靖还要谦谢几句止住王、马诸人,只由淳于震一人率众攻阵时,马玄子已哈哈笑道:“诸位老弟不必客气,王狮兄万里远来,也该让他栽个小跟头回去,我不过是陪绑。你们只管施为便了。”王狮叟接口道:“我也深知此阵变化无方,中含正反生克之妙,此来原为考量见识,并非求胜,就被困在阵内,有什相干?诸位老弟与淳于妹只管施为,无须客气:我和马玄子单人各走一门,看是如何?”说罢,和马玄子各把手一拱,一东一西,当先往阵门内驰去。周靖不便再说,只得听之。跟着淳于震率领那一队人,也相继往中间阵门驰去。

柳春等凭高视下,看得毕真,见这三面攻阵的人驰到所攻阵门前面,阵中忽各闪出一个执旗的壮士,朝王、马二人躬身行礼,道了声“请进”,随将手中大旗一挥,退了回去。王、马二人立即空手驰人阵内。淳于震到了门前,说声:“大家留意,随我同进,不可轻敌。”便自领众驰人。这三起人入阵之时毫无阻挡,也未见人迎斗。眼看驰抵中心,周靖忽道:“诸兄请恕无礼。”随把令旗左右连挥了两三下,阵形立变,外观仍是五个门户,内里情形却是大变,六队健儿疏密相间,化出四十九个小队,横七竖八列在当地。王狮叟本为试验阵法深浅,居心不是求胜,但也不愿困陷在内,一则入门已深,尚无一人出斗,所有列阵的人,见了自己直如无睹,方要询问,忽见阵中人影闪乱,跟着迎面来了五个手持长刀的健儿拦阻去路,扬刀便斫。王狮叟自不把这五人看在眼下,欲用空手入白刃的本领将那五人的刀夺过,再行前进,哪知这五人俱都不弱,个个行家,人更矫捷轻灵,连斗了十来个照面,仅仅夺下一刀。五人见打不过来人,各自微笑,把手一招,如飞退去。王狮叟虽然看准身后左右列队排立的一干健儿全是埋伏,各有变化,自恃本领高强,仍然不以为意,见五人略败即退,将所夺大刀往地一掷,拔步便追。按说王狮叟的脚程自快得多,可是五人在前只晃了一晃便即无踪,此外前后左右俱是敌人,东一丛,西一聚,横七竖八,除非违了本意向前硬冲,对方不动手,只好由他,不去理睬,这时见五人跑出不远,忽往斜刺里一闪不见,不禁性起,也往斜刺里人丛中追去。

刚一举步,便听前后左右四面呐喊之声震耳,同时前面闪出一队手持刀矛弓箭之类的敌人,阻住去路,再试往身后一看,哪里还有人影?外面景物也看不见,知道阵法神奇,并还附有法术,原路退出必已艰难,索性往前冲去。心念才动,忽有一队童兵由右袭来,自己何等人物,怎肯与小孩较真?只得略微应付。

双方才斗了两个照面,众童兵忽然返身退走。王狮叟因对方攻阵的人是马玄子,前去尚可会合,仍起急追。那幼童逃处却在右侧,也和前五人一般,晃眼投入右侧大人丛中,一晃不知去向。试再回望身后三面的人,又是只影皆无,明明左右两侧有不少的健儿列阵而立,只一走过回望,立即无踪,便飞也没有这等快法。尤可怪是,进阵时节正当中午,快雪新晴,日朗风和,本是极晴明的天色,就入阵这一会的工夫,变成一片昏黄,除前面列阵诸健儿依旧层次分明排立若弄外,每过一处,身后左右排列的健儿便自失踪。自己也曾留意观察,才一举步立即回顾,仍是无用。脚不举步,左右两旁还是从容排列,只一举步,再看立隐。当地原是大片广场,四无遮蔽,身后那多的人,竟会看不出是怎么隐去的,连来路阵门和广场左近的湖山林木楼阁田亩全都不见,只是暗雾沉沉,无异深夜,天似快要低压到了头上,这才知道阵法微妙,中藏六戊遁法,变化无方。

先前由高处俯视全阵,虽觉阵势灵活,长于变化,凭自己的功力识见,必不至于被陷在内,不料外表仿佛容易,一经发动变化,竟有如此厉害,好生惊奇。且喜先前的话不曾说满,又识得一些丁甲禁制五行生克:对方主持人更是新交良友,一时乘兴逢场作戏,双方均存谦退,不以敌人相待,入阵以后,只是辨别门径方向穿行,未向沿途列阵健儿冲突交手,虽遇见两起诱敌的,也未施展拿手伤人,对方自然也不肯尽情施展,照此情势,就不出去,也还不算是十分难堪,否则丢人就大了。阵法已然发动,形势越来越紧,暗影昏茫中,前面的队列不时出没隐现,也不知有多少人在移动排列,当中将台久已隐去,几个转折以后,方向都迷,马玄子和淳于震这两拨攻阵的人,自然更无踪迹可寻,情知不妙,再往前走必陷重围,脱出固难,自己却似钻窗纸的冻蝇一般,岂不引人笑话?

便即止步,不再前进,一面回忆来时几个转折和将台的距离远近。

刚揣测出了几分,忽听阵中呐喊与兵刃交触之声纷然交作,仔细用心测听,双方人数颇多,互相应和,知是中路淳于震的一拨在与阵中健儿交手,可见自己尚未攻到中路。

正打主意如何扑向中央将台,猛又听急风飒然由侧擦过,去路正向右侧。循声向右前方一看,列阵健儿最多,都是刀矛如林,寒光闪闪,隐现无常,若远若近,密层层为数何止千百!那风声却自人丛中冲过,那多的人阻路,如不动手冲突决通不过,竟会毫无动静,心中一动,顿触灵机。估量这些隐现出没的队列,许是遁甲虚影,那来路无人之处反倒埋伏重重,虽拿不定是否如己所料,但是此外更无良策,自从入阵,尚未与敌硬对,行进也缓,何不也用声东击西之法试他一试?主意打定,暗中默相好了形势方向,先照直往前驰去。刚走出五六丈,瞥见前面健儿环立若墙,阻住去路,刀矛并举,待要涌上,更不交手,倏地抽身,改进为退。还未退到原处,暗影中又闪出几列敌人将路阻断,同时来路左方空无一人,各方刀光人影却似潮涌而来。王狮叟见状,越知所料不差,因不便用剑遁飞行,猛一翻身,施展内家轻功绝技,冷不防径向右方人丛中纵去,一跃十余丈,前面果是虚影,并无阻拦,心中大喜,暗付不必冲出阵去,只能扑上中央将台,便可保住颜面。将台远近早算计差不多,接连几跃,最后一次脚刚落地,忽听前面有人说道:“狮兄来了,果然名不虚传,请上来吧。”王狮叟本没看出将台所在,一听发话的是陆萍,相隔不过丈许,立即循声往上纵去,脚刚落实,眼前同时一亮,重见天光,立处恰是台口,马玄子也刚到达,心中暗自侥幸。

双方见面,各致赞佩。王狮叟力说:“诸位老弟有意相让。”连道惭愧。陆萍道:

“话不是这等说,因是自己人一时乘兴游戏,未曾入阵,你先受了许多限制,只凭一双空手便要穿行全阵。实不相瞒,阵中这几千人虽然未经过大阵仗,也都是本门诸兄弟们,按照老山主和雁山六老所传教练勤习而成,内中并还藏有奇门遁甲之术,变化颇多,便他们武功虽非上乘,也都下过苦功,百选百练之士。一主一客,一明一暗,人数又多,多大本领,到了阵中恐也难于应付,并且我们均知老大哥的本领识见,毫未存有让退之意,埋伏重重,到处荆棘,如换别位功力稍弱的入阵,就算他们知道来人是位尊客,不敢过于冒犯,但是阵中所有生克变化息息相关,到什地方自然发动,他们不能做主,至多不肯擒拿伤害而已,来人稍一不慎触动埋伏,不必他们动手,便自行晕倒了。适才狮兄已将头层禁制触动,当时一片漆黑,除阵中所现虚影外,什么也看不见。彼时狮兄似已觉出有异,曾在木官方位上站了一站,突向第四宫陷门上驰去。那是一个人到必擒的所在,周二弟以为要糟,正待变换阵势时,哪知狮兄心中早有成算,看出右方列阵多人俱是虚影,明知前面有险,故作惊人之举,眼看再前两三步便陷入伏内,忽然回头,跟着便用声东击西之策,冲开千百层虚影直扑将台,来势尤为神速,晃眼便到台前,与马玄兄有异曲同工之妙。固然彼此未以敌人相看,我们心有所恃应变稍缓,就把狮兄当做敌人看待,照此机智神速,也实令人措手不及,再要任凭飞行绝迹,剑光纵横,不更难办么?”马玄子接口笑道:“陆老五不必再恭维我们了。现在淳于大弟正在攻阵,他还是深悉此阵微妙的自家人,所率一千后辈也都功力精深,不比寻常,按说可以任意穿行,且请看他们如何难法,就知此阵的厉害了。”

王狮叟这时才知此阵出于老周山主与雁山六友所传,陆、周诸人只是奉命代为主持操演,来时不合轻看了它。凭自己的功力识见加上飞剑,虽未必将阵破了,当不至于失陷在内,无如来时说了大话,不能尽情施展,敌暗我明,对方发挥操纵,举手之劳,又容易又迅速,只管突出不意,断无不能防御之理,阵中黑暗异常,又并未看出将台所在,恰巧对方招呼,方得循声纵上台去。台上四望,仍是云白天青,日朗风和,全阵健儿齐在眼底,可见适在阵中迷路乱转,人早看清,不特有意相让,恐损自己多年盛名,连那黑暗中由身侧飞过去的风声人影,也许是特为自己开路,故意如此,想不到在北五省纵横数十年,生平未遇敌手,老来却在这大漠穷荒之地几乎失脚,幸而设阵的主脑人物俱是前辈剑侠,就落下风也不算是丢人,到底不是滋味。只顾寻思内愧,闻言转身细看台下,与适在阵中情景大不相同。那六队健儿均按五行九宫方位,横七竖八排成四五十条行列,散布阵中。淳于震一人断后,同了一队攻阵的人,本由正面入阵,不知怎的,竟会岔向西北方晦门上去。那一带列阵的健儿,便和走马灯一般分合往来,四面乱转。有时攻阵的人向两边人弄中穿过,前进不到十丈,必有多人迎头拦阻。双方兵刃刚一交触,立有一片淡烟飞起,阵势仍是原样,攻阵的人却似自知不能再进,转身往斜刺里跑去,明明近侧空无一人,有路可以直达台前,竟似无睹,反往人多之处投到,一遇阻隔又复避去,始终不敢向前硬攻。似这样左冲右突往复奔驰,只在西北角上来回乱转,始终没有离开晦门方位,看去甚是吃力。列阵诸健儿却是动作从容,行所无事。淳于震和另三外客虽然无计取胜,人尚精神,余人多半神情焦的,颇有劳乏之状,渐渐圈子越转越小,闹得四面楚歌,动辄得咎,只在那一圈行列中绕走奔驰,已不能走出十丈以外,几番想要奋勇朝前硬冲,但是双方才一交手,轻烟必起。淳于震想是知道轻烟后面还有厉害埋伏发动,忙在后面大声发令,命众速退。退时众人神情似颇张皇,可是由上望下,全阵清明,一目了然,除轻烟无故飞起有些奇怪,别无异状。攻阵的人无一庸手,如此胆怯,可见奇门遁甲妙用无方,厉害非常。此时固然旁观者清,淳于震这一队人必也和自己先困阵中一样,昏天黑地阻碍横生无疑。只是他乃本山第二代英侠中精通剑术的高明之士,周、陆诸人和乃妹淳于芳尚且精习此阵,随意运用,他是老大哥,反而如此狼狈,是何原故?方想向陆萍询问。

淳于震忽令所率诸人同聚二处,先向众弟子问道:“我说你们阵法才学了一半,不知先后天五行九宫变化,入阵必定失陷,看是如何?我本不难引了你们直上将台,或由生、明两门穿出,一则想试试你们近来学业悟境,二则望楼上老山主和各位老前辈要看此阵妙用,故此由你们自在前面进攻,我只在后督率,免得新春元旦失陷被擒,落个无趣。你们现在阵中奔驰了这些时,虽难脱出,当已识得一些趋避。时已不早,元旦盛筵就待入席。我陪了三位外来嘉宾先去将台相待,你们可各分散,照我和各位师叔三月前的所传口诀,不必再往将台进攻,各自觅路由生、明二门退出。你们已有一知半解,易进为退虽不似攻阵艰难,但也不是容易,差之毫厘,谬以千里,如陷埋伏,可速停住,等候阵势撤收重见天日,再随师长同去入席。切忌自作聪明。再如逞能不自量力,身陷伏中被擒晕倒,当着这许多前辈尊客就不好看了。此举大可考验尔等功力悟性。此是西北晦门坎宫第七度与兑宫第十一度交错的方位上,为全阵先后天生化微妙之区,你们不知遁甲迷踪,神妙莫测,人阵不久便生变化,被其诱投到此,一直不曾警觉,始终以为是在震、离两宫之间,所以白费心力,越迫越紧。几次强行上前,触动五行禁制,非我同行,早已全数人阱。我现在指明宫位躔度,就你们天资功力各有高下,未必全数脱出,不求有功,只求无过,总可以办到吧?”说罢,和同来观场的三个同辈外客径往正西方驰去,眼看与前面排列的人相撞,倏地避开正面往左一闪,又复折而投北,进不二十步,再由右方一条人弄中倒退回来,接连又绕越了两三条人弄,忽又回到原发脚的坎宫附近,与众弟子立处相差不足两丈,仅有一排健儿隔在中间,不能通过,可是众弟子多望着师长前行途向,人已回转,就在眼前附近,竟无所觉。淳于震等数人,由此方始走上赴将台的正路,所行俱是空处,毫无阻隔,其疾如飞,晃眼便到台下。

陆、周诸人,见有外客同来,忙即出声招呼。同来三客,一名文公穆,一名刘沛,一名徐成玉,乃是江北有名人物芒汤三侠,此次万里来访,一半由于闻说周氏父子与诸老剑侠威名,想要见识见识,一半也是近年闻说塔平湖白马山威名远震,前番引得对头疑忌,寻上门来,当时为顾大局甘受屈辱,事后却令小周山主和淳于芳赶往北京,将来的那伙人一齐诱出京去做掉,一人未留。周靖不忿老父受侮,报仇原可,只不应故显形迹,移祸东吴。对头不知就里,认定是江南八侠和芒肠三侠所为,于是侦骑四出,把大江南北扰闹了个地转天翻。先前谁也不知是塔平湖的来路,后始得知大概,其势又不能向对头举发,平白受了许多麻烦。最终仍是黄山始信峰乾坤八掌地行仙陶元暇见事闹太大,江南八侠中最厉害的一个了空和尚,已吃对头势迫利诱收服了去,夜长梦多,这些剑侠虽不怕事,但是牵连了不少的人,越来越不像话,一面飞书与北天山狄梁公,请其转告塔平湖老少诸侠、得意不可再往,一面约了新近来访他的好友木尊者,同出解围,凭着二人飞剑法力,加上绝妙计策,把对头派出来的许多厉害爪牙打发回去,方始平息。

事后想起,觉着周靖分明杀了仇人,还要给对头在大江南北树下许多强敌,用计太毒,来人没奈何这班英侠,却累得这班英侠的亲友多半受了惊扰,越想越不忿气,本心想要登门质问,说好便罢,说不好,便以其人之道还治其人之身,也在天山路上惹点乱子,代他引敌上门,出口恶气。哪知塔平湖自从那次来人骚扰、兴建山堂以后,把里外湖水道隔断,分成两起,人来只能进到外湖,那里尽是山中佃户和隐迹农耕的亲族宾从,应对生人早受过训练,看去全是无知乡愚,休想问出丝毫形迹,间他有无周氏父子,却答说有好几家都姓周,及至挨次访看,全都不似,乡风极好,待客尤为殷勤,割鸡为黍,再四留住,诚恳非常,怎么试探也不露一点马脚,并且有间必答,从无吞吐,有时仿佛得到一点线索,等寻了去,不论明察暗访,结局仍是错认。全湖居民不足百家,除生活富裕地土肥美物产丰饶为天山路上仅有外,一无可疑之处。那内猢重地却是形胜天成,再加人工布置,益发险固,四山环矗,平湖中开,防御既是周密,更有奇门禁制,外人休说一步不能走进,望去只是一片戈壁流沙,连湖山的外貌都为奇门幻相所掩,不见分毫。

三侠终觉陶元曜决无虚言,虽然访遍外湖人家无迹可寻,心终不死,假口爱玩湖景,逗留不去,立意要查出周氏父子下落。哪知他才一到,对方已得报,因三侠也是行踪隐秘,双方素昧平生,只淳于震一人相识,偏又出山未归,初来不知何意,如非老周山主持重,一班小侠误以为是仇敌鹰犬又来生事,几于下手。这日三侠因是久访无着,不甘这万里跋涉,不知所住农家全是山中耳目,无意之中谈说此行经过,因当地只一片湖荡水田,不似用图大事之地,渐渐疑心陶元曜之言有虚有实,周氏父子隐居之地并不在此,真实所在只狄梁公知道,欲往北天山访问。议定还未起身,山中接到报告。恰值淳于震回山复命,闻说外湖来了三个可疑的南方人,因老山主不愿在本山杀人,止住众小侠,不令与来人对面,内中恼了妹子淳于芳和陆萍、周靖,已然议定,来人一走便尾随下去,照他那等挨家盘诘无礼可恶。”不问来意如何,只一出省境,先给他一个下马威,将人制倒再行拷问,如是奸细立时杀死,否则看事轻重发落,暗忖:昔年追随恩师神眼邱林,在湖南大云山练习剑术,为了心志虽然紧纯,资质尚差,难到上乘境界,身剑未能合一,便随恩师溯江而下,行道积功,均在大江南北各省,凡是高明人物俱都相识,这三人口操南音,又非云龙山派来,探报又说他不是庸手,许是旧友也未可知。正谈说间,忽闻要寻狄梁公访问周氏父子,照此说法,怎会是仇敌爪牙?心中奇怪,忙即讨令,夜往外湖探查。淳于姊妹还恐乃兄人单,暗中跟去。淳于震到后一看,竟是熟人,当时不知何意,未与相见。三侠次日也自起身,淳于兄妹早在当晚绕向途中等候。

文公穆、刘沛、徐成玉芒砀三侠和淳于震以前原是相识,见面惊喜。淳于震问明来意之后,便告以塔平湖忠臣义士剑侠英杰如云之盛,又代周靖解释,并说:“同行女子便是舍妹。”三侠闻言自生仰幕,便请引进拜见山主和老少诸侠。淳于震答说:“山规甚严,引进外人尚须请示。三位兄台来访,虽决不会拒见,也须先容。”淳于芳说:

“大哥不必多虑,我代你先往请命。你陪三兄随来便了。”说罢,一纵遁光便自回山。

老周山主立命延请,见后请人宾馆安置,盛筵相款。山中例规,不是本盟弟兄,外客无论尊卑长幼,俱送宾馆待承,平日除公宴外,只由所访主人自行作陪,那本不相识的轻易不在一起,便偶相见,也只略叙寒温,礼貌虽佳,无什话说。这三人性情又颇刚直寡和,为爱当地湖山之胜,离新年已无多日,主人再殷殷挽留,便住下来,准备过了灯节再走。第三日便是除夕,连着三日,均是淳于震当班轮值,宾馆中只派一弟子陪侍。山中年夜盛宴,座无外客,三侠知道山规如此,淳于震又不时抽空前往赔话,对朋友十分真诚恳切,起初未以为意。晚来备有礼盛筵席,三侠吃完,隔窗外望,全山儿童正放花炮,到处萧鼓齐鸣,笙歌细细,山上山下以及滨湖一带,点起无数红灯,山有入口,地出温泉,尽管大雪之后玉积银堆,湖水不冰依然沦涟,花炮灯火照耀碧波,点缀得年节风光又是清华又是宏丽,一时酒后乘兴出来散步,观玩年景,无意中听到几个刀牌队中小飞卒谈起元旦大操之事,把那六合九宫阵法夸得天下无敌。三侠因对方俱是幼童,未以为意,不合上前搭话引逗。山中这些小英雄俱都好胜喜事,早知来了三个能人,自己恐怕慢客受责,和人比并,却故意说些激将的话,想激三侠明旦攻阵。三侠果被激动,到了演阵时节,正想如何措词和主人说,正赶山主传令,命淳于震师徒攻阵,恰对心思,便和淳于震说,要往阵中见识一回。淳于震知此阵乃诸长老所传,三侠难于讨好,始而再三劝阻,令与众门人随时随地分别倒换上前,不要分开。三侠不便再强,勉强应允,否则非丢大人不可。

三侠均比淳于震年长,俱是见多识广久经大敌的能手,又各有一口吹毛削铁好宝剑,上来看事容易,哪知淳于震气三侠狂做,推说要试众弟子的功力,并不当先引导,只在后面督队,遇到前途有险,方始喝止,一任上前,全不闻问。刚进阵门不远,便将埋伏触动,天昏地暗,白日无光,连遇两次大险,均仗淳于震提醒,才未入网。三侠仍不服输,重又抢向前去,于是误入晦门坎宫绝地,一时阻碍横生,渐渐入了牛角尖,转来转去,只在数丈以内,这还是主人留有情面,不然早已束手受擒。三侠这才看出真个厉害,最奇是那些列阵的敌人,照着上面所见,凭武功决非自己三人之敌,可是一经交手,俱是力大无穷,宝剑也不能断那兵刃,跟着烟光一闪,左右和后方立现出一大陷阱,前面敌人不战而退,同时头脑便觉昏晕,摇摇欲倒,耳听淳于震大喝道:“前有陷阱和法力禁制,万进不得!余下三面倒是幻景,速退要紧。”退下一看果是实地,在自忿激,无计可施,似此东奔西驰,左绕右转,往复回环了一阵,虽只个把时辰并不算多,无如身在阵中的人,受了奇门遁甲的禁制,头昏眼跳,身上好似压有千斤重力光景,又复黑暗不辨东西,步步皆险,穷于应付,端的力绌势蹙,无计可施。淳于震看出够了他的受用,方始说出前言,令众弟子分别觅路进退,自和三侠去往将台。三侠到此境地,悔恨已然无及,事由自己力请,不能怨人,只难受在心里,这且不提。

台上诸侠早见这一队攻阵人的狼狈之状,一见四人到来,立将台前禁制移动,放其纵上,见面少不得敷衍几句。正谈说间,阵中忽有三人飞入,定睛一看,原来是两个红衣少女同了淳于荻,突由正西方明门冲入。来人甚是内行,入阵便走上反五行的躔道。

那时众弟子刚刚议定,试探着寻找出路,吃三女赶将上去迎住。淳于荻喊道:“你们都随我来!”说罢引了众人,径由东北绕向正东震宫生门穿出,所经之处如人无人之境。

陆萍还想倒转阵法拦阻时,淳于芳忙拦道:“五哥不可冒失,大漠庄齐、孙二位姊姊来了。”一言甫毕,两红衣女子一纵遁光,已飞上将台。原来二女一是芙蓉剑客齐良长女齐令贤,一是哑昆仑孙同康的侄女金麟剑孙宝玲,乃大漠庄小一辈女侠中有数人物,因和淳于芳交厚,闻说后山隐居的独臂老侠沈氏父子,尾随妖僧吃人识破,特意赶前拜年,就便打听沈氏父子追敌经过,到时正值操演阵法,本想暂作旁观,等操演毕,再由淳于芳领往后寨参见老山主和雁山六友等老侠。行抵山脚,正往上走,淳于荻闻得望亭轮值的人传报,大漠庄有两位女侠来访乃姊,忙接了下来,陪同在半山坡上观阵。二女原是行家,见周、陆、淳于诸人把玄门中最高深玄妙的阵法,以人力来布设,中间虽藏有奇门遁甲妙用,仍是人为主体,难得是那多的人,训练那么纯熟,武功均非寻常,不禁连声夸赞。

这时三面攻阵的人,只马玄子因以前曾经试过,又曾眼见周、陆、淳于等男女小侠教练演习,识得微妙,知道此阵变化神奇,上来处处留心,不似王狮叟自恃性急,一到阵中,觉出形势不佳便即停住,正在静心观察,准备辨清门户躔度再行前进。台上诸人早知王马二人只凭步行想在阵中随意穿行,大非容易,马玄子交厚,性既和易,又识得一些变化机密,至多迷了方向进退皆难,尚不致闹什笑话;王狮叟性刚好胜,多年盛名大非容易,万一逞能,不知进退,陷入伏中吃点小亏,虽说咎由自取,当主人的也不好意思。此人又是做性,公然前往接引,他必内愧,不无介介,阵法玄妙,敌人入阵,几个变化以后,不特门户方向全迷,当时天昏地暗头晕眼花,仿佛陷身浓雾之中,对面不能见物,所看到的全是幻景虚影,再一冒失前进,立即被擒或是自行晕倒。可是人伏之敌虽然四望沉冥一片漆黑,主持人和局外旁观的却和先前一样,全阵清明纤微悉睹,且敌人为阵法所困,只管在那大只方丈之内往返奔驰乱窜乱转,十分可笑,而敌人却是茫然一无所觉,马玄子比较内行,虽也触动埋伏,人却知机,没有妄退致蹈危机,王狮叟先在阵中急行乱扰,已然闹了笑话,现又危机四伏行将人阱,如何能再延迟,坐观成败?

忙先发令,将那一带的阵势略微变易移动,免其误投陷阱,再由陆萍赶往,假作由外人阵,于不现形迹之中引其上路,直赴将台,将这面子圆过,以免彼此不安。马玄子虽把埋伏引发,身未人伏,无须往接,地位又好,离台甚近,只由周靖将那一带奇门禁制止住,同时再把那一带的阵势略微移动,使其来路直对将台。经此一来,马玄子首先辨明途向,直往将台赶去,王狮叟也自警觉,脱困上台。还有中路这一队,人数既多,淳于震意在考查众弟子功力悟性,又不忿文、刘、徐三侠做愎不纳忠言,欲使知道厉害,于是变做老鼠钻牛角越钻越紧,直到三侠计穷气沮,淳于震才借话点醒,引往将台,剩下许多门人,却令各凭所学,相机遁出。

淳于荻因此次操演时久,午宴将开,又有佳客来访乃姊,急欲双方见面,引了来客见完了本山诸老辈,再延往紫琼窖款待欢叙,乘着新春元旦快叙为乐,心中早已不耐,巴不得立时收场才好,及见淳于震丢下众弟子不管,知道这些人中,至少还有一小半人要入伏失陷,照此情形,料非急切可完,有心冲入阵内,将众人全数接引出阵,以便早完,但又陪着来客,不便独行,想了想,故意说道:“看今天情势,收阵还早着呢。家兄也是不体念人,新春元旦,却令这些门人犯险,自去觅路出入,如有失闪挫折,岂非晦气!久闻二位姊姊道法剑术无不高明,何不径往将台上去,将家姊唤出阵来?我也就势引众弟子退出,使他们早点收阵完场,我们好玩。”齐令贤为人谨厚安详,觉着主人元旦演习阵法,本山诸老以及全山长幼人等均在旁观,可见此举甚重,自身是客,如何可以冒失人阵,方自沉吟未答,孙宝玲早抢口答道:“我早就有这意思。只是主人元旦阅操盛典,外人岂可入阵相扰呢?”淳于荻道:“这个无妨,姊姊没见上台去的几位么?

除去家兄,全是外客。今日乃是寻常例操,不过正值元旦,人都清闲无事,又值开山之后,人都聚在这里,显得热闹罢了。”二女也因当日还要赶回大漠庄去,不能在外久留,急欲与淳于芳相见,又认淳于荻憨厚真实,言必不虚,便即应诺。二女因淳于荻不能御剑遁,先是一同步行赶往阵内,等与众弟子对面,笑道:“二位姊姊,你自请上台吧,我引他们出阵去了。”说罢,引了众弟子由明门绕出。二女各纵遁光飞上将台。

淳于芳见了大喜,忙向台上诸人分别引见,随向周靖道:“荻妹已将众弟子引出阵去,阵法已挨次演习。天已不早,请和诸兄收阵,分散他们。我陪二位姊姊去见诸老辈,事完均往紫琼-小饮,元日宴我和荻妹不入席了。”周靖笑道:“二位世姊不是外人,又是飞仙剑侠一流,想不致厌恶我们。少时把我们这两席也移往紫琼惹去,以免破了旧例使同盟兄弟姊妹分散,不是好么?”淳于芳答道:“由你。”随向众匆匆作别,同了齐、孙二女,同驾遁光向山半飞去。因齐令贤坚执后辈之礼,到了日月堂前降落,并改步行,绕往后寨。刚经过日月堂,见一侍者迎面跑来,见了淳于芳躬身说道:“老山主有令,请大小姐陪了齐、孙二位小姐先往紫琼-款待,老山主和诸位老侠现陪两位远客和嵩山少主望楼观操,少时阵收客去,即往紫琼-相见。”淳于芳闻言料有原因,便即答道:“烦你禀告老山主,齐、孙二位小姐亲来与老山主和后山诸位老前辈拜年。照你传话,那么后寨我们暂时也不去了。我本在紫琼-备有酒席待客,齐、孙二位小姐一时不走,请老山主事完再来好了。”齐令贤笑道:“我二人此来专程与各位尊长们拜年,本无什事,既有远客在座,反正日内还来,就有什话,与芳妹说也是一样,烦劳转禀,索性不要劳动吧。”淳于芳眼快,遥望前面望楼上,老山主周澄假做凭栏观操,一手微垂栏外,对着自己挥了一下,想起今早远客来得突兀,料有原故,便向齐、孙二女道:

“三位姊姊,有话到我那里再说吧。”一面挥手,令侍者复命,自陪二女回转步行,往紫琼-走去。

石阶下未一半,广场上阵势已收,所有健儿均各分散,钟声又起。因是每年第一次盛宴,人数又多,全山人众各有入席地点,这未次钟声打罢,不多一会便自开宴,山上山下一干男女老幼,各往预定之处走去,往来如织,看去甚是热闹。孙宝玲笑道:“到底这里老山主一切日常行动均用兵法部勒,与别处不同。全山上万的人聚在一起,尽管此来彼往,看去繁多,厂丝不乱,更听不到一点喧笑之声,也没一个抢先拥挤的。要是我们大漠庄,人还没有这一半多,真要照这样子同时入席宴聚,别的不说,单是互相说笑之声,早听出老远去了。”淳于芳笑道:“大漠庄人间仙境,所有的人个个终年欢天喜地。我们这里多是孤臣孽子,每年除夕子夜后祭庙,老山主照例必要召集新春元日第一次欢宴,但是前儿个时辰,老山主和那几位遗老旧臣激昂慷慨声泪俱下的情景,怎么也不会健忘,任多高兴的心情,由不得也要减去多半了,怎能和贵庄仙居的人相提并论呢!”

正说之间,柳春同了丁良正故意一同绕走过来,齐、孙二女侠二人均曾见过,便同让立在侧,恭恭敬敬施了一礼,各叫了两声“师伯叔”。淳于芳眼快,早已看见丁、柳二人是在人丛中一路闪避绕越由上下驰,再由前面去路绕迎上来,心本嘉许柳春,丁良是陆萍惟一爱徒,平日十分恭谨,人极机智灵巧,也是素所心喜,另眼相看,不以寻常相待,便笑向丁良道:“柳春新来,没有你坏,适才你在和柳春耳语,如今又由前绕来,必是不愿随众人席,想到我那里吃去,对不对?”柳春见被道破,脸上一红。丁良含笑躬身答道:“弟子怎敢和师叔取巧!二师叔做的菜好,时常赏给弟子吃,叨点口福还在其次,主要是想齐、孙二位师伯难得到此,弟子等如若侍立在侧,既可得点教益,更可长点识见,听听有什事可供奔走没有?求师叔恩准。”淳于芳边走边答道:“我早知是你出的主意。你终日惦着北山的事,一是齐、孙二位师伯到来,便打主意探听消息。你以为事情容易呢,到时就知道厉害了。你虽胆大,人却聪明,既如此好胜贪功,我也不肯阻你心志。不过二位师伯和我未说什话,是否于北天山冷魂峪之事有关,尚不一定。

好在你二师叔今日备有两席,你两个随去无妨。人数已多,别的师兄弟却不要再约去了。”丁良同了柳春在后随了同走,忙答:“弟子此事不愿人知,除二位师叔外,只和师父谈过,连柳春虽有相约之意,那还是因闻他本来不久要去之故,现在尚未谈及。事关重大,如何敢于冒失?再者他们未奉师叔明命,也决不敢。”

淳于芳没有再说。跟着周靖、周谦赶来,遥望陆、鲁、周、马诸侠,已陪了工狮叟、马玄子由别路到了紫琼-前溪桥之上。淳于芳笑问周靖:“我大哥怎的尚未来?”周靖低声答道:“淳于兄为人谨厚,因觉他那三位朋友适才攻阵栽了个软筋斗,面上神色老是讪讪的,心情难知。这三人本以外客相待,与王、马两兄不同,既不肯引来与我们一起,又恐怠慢了他们,行时,用暗语相告,说要陪那三人同饮,不往紫琼-来了。”淳于芳道:“这三人既有三侠之名,当不致是什好恶之徒。他先看事易,攻阵以前保不说上两句大话,不料几陷阵中,自觉无趣,也是人之常情。大哥恐有差池,不肯引来,虽说小心稍过,近来我们踪迹已渐泄露,年前又有那大一场风波,谨慎些总好。”众人一路谈说,不觉到了地头。陆、鲁诸侠已到,淳于荻迎了出来。柳、丁二人随同进屋一看,就这半早晨的工夫,淳于荻已抽空回来,把那外问大敞厅重新布置,又是一番景象。只见晨烟烘窗,梅影在壁,岁朝清供,色色新鲜,满室芬芳,清馨袭人,器用精洁,纤尘不染,端的又是高雅又是华美。齐令贤知淳于芳平日不是单骑荒漠,绝尘千里,便是御剑飞行,上下天空,家中琐事一概不问,全是乃妹一人布置,见改旧观,知是淳于荻所为,笑道:“二妹外表豪爽,好似粗枝大叶,内里不特心细如发,并且自有丘壑,无论饮食器用之微,只经她手,便成绝胜,真可令人佩服。”淳于荻笑道:“姊姊你这些话,比骂我还苦!”齐令贤笑道:“焉有是理?我说的是真话。”淳于荻道:“别的本领我没有,平日专好弄些吃的用的,收拾屋子。这原是我短处,姊姊却说我可佩服!你说我怎么会布置?像你们大漠庄仙居内有几处,要了我的命也布置不出来。这是违心之论,不用说了。我生来是个独角丑八怪,你不好意思明说,却说我外表粗枝大叶!”齐、孙二女见她说时摇头晃脑,头上肉角颤巍巍乱动,都忍不住好笑,知她素喜说笑,也就不再分辩。

淳于荻还要说时,淳于芳已把另一边先到落座的本山诸侠和王狮叟、马玄子二人引了过来,互相礼见,重新落座。跟着又来了几个少妇少女,俱是后山诸老侠的媳、女,因闻齐、孙二女侠来,淳于姊妹又着人请宴,特地赶来陪客。彼此相见礼叙,二侍女已将席面摆好,来请入座。男女人数差不多相等,无形中分成两桌,只淳于荻一人在男席上当主人,柳春、丁良也得列坐下位。因是元旦春宴,讲究家厄风味,不尚海鲜,但是样数甚多。鸡鸭鱼鳖,牛豕羊鹿,均分干鲜两种,此外更加上许多山中野味以及蕉笋藩蔬、菌蘑鸡熏之类。开头席上,先陈列着四十八个式样精雅玲珑小巧的特制春盘小碟,荤素相间,糟腊风卤,各极其胜。为了菜肴繁多,每品只一小碟,以免残余暴珍,底下热菜也多是重质不重量,客人意如未餍,可以随时增添,连前和后,共有一百多品,均是隽永鲜腴,精致绝伦,色香味皆擅胜场。座无外客,主人只有两名慧婢,一个去往厨下,助那代淳于荻做菜的厨姐切割传餐,室中只有一婢,在女客席上随侍服役。男席便由柳、丁二人随时代为传递。

柳春见那菜肴比大漠庄样数多出好些,看去珍品无多,华贵似乎稍逊,而鲜美新奇,风味之佳,又自不同,方在暗中称奇赞美,忽听丁良含笑悄告道:“今日座有大漠庄来的佳客,十五叔又在卖弄她的好手艺呢。”说时淳于荻已早走往厨下监制一样珍味,恰巧完事,才由厨下走来,被听了去,入席朝丁良瞪了一眼,笑骂道:“你这小猴儿,也敢和你师父学那贫嘴编排我么!再如乱说,过完十五,叫你知我厉害!”丁良忙道:

“弟子怎敢无礼!十五叔,大人不见小人怪,今日元旦,直当童言无忌吧。”淳于荻笑骂道:“你们真个难师难弟!有那宝贝师父,便有你这宝贝徒弟,都是一样狡猾。”淳于荻和陆萍、周谦、马玄子诸人均喜互相嘲笑,已成习惯,如照往日,陆萍听了此言定必反唇相讥,淳于荻也因陆萍这日面容庄静,不甚说笑,想起先前和周靖斗口负气时言语神情,重又勾起疑念,有意借说丁良逗他开口,哪知陆萍竟是置若罔闻。淳于荻虽喜和陆萍等嘲笑,但是平素为人心热情重,又最爱群护友,料定陆萍日内必有出人意表之事,心中愁虑,忍不住叫了一声“五哥”。陆萍早知她的心意,不等再往下说,嘴朝对席齐、孙二女一努,使了一个眼色,意是有外客在座,不令多说。淳于荻话到口边,见状重又忍住,知道陆萍为人外和内刚,如有什事,谁也阻他不得,心中盘算未来之事,万一出了乱子,如何补救应援?便未再提。余人正与王、马二侠谈笑畅饮,均未在意,只马玄子一人早就看在眼里,对于陆萍未来所行之事,虽然行险,心却赞许,只作不知,一面留神查听对席齐、孙二女所说的话,并未代他说破。一会淳于荻又被女席上齐令贤唤去,就此岔过。

这一席直吃了个把时辰,未了还是来客直说酒足菜饱,一会还要回庄,方始送上饭食年糕。众人已然吃饱,男客多半量大,尚能努力加餐,女客自是秀气,只把各种食物略微选尝少许,饭均未用。齐、孙二女虽然家有良庖美食,与塔平湖来往亲密,日月无多,尚是初次口味一换,女易牙所制美味虽也吃过不少次,似此盛设相款,又是真好,自然觉得味美异常,称赞不已。席散以后,淳于姊妹因外屋撤席尚须收拾,又请众人去至内室品茗。柳春见未招呼自己和丁良,本想在外屋守候,因丁良暗中连打手势令其同进,只得搭讪着随同跟了进去。里屋大约外屋的两倍,却隔成两间卧室和一间两慧婢所居的下房。众人去的乃淳于芳所居,略作长方形,约占全数三分之一以上,比起外间似还大些,但没那多陈设。柳春一看,哪像是少女的闺阁!左壁当阳一面,满壁架上陈列着许多经史子集,当窗一个大理石的紫檀丈许长案和一把同色大椅,案列精纸佳墨,海碗大小两个大笔筒,散插着大小数十枝名笔,另外古端砚两方,款识名贵,式样尤为古雅。凡是文具,如水盂、砚滴、笔架、画格之类,无不毕具,件件俱是珍品,更有装演精雅的各代名碑法帖叠向案头。案旁两花架,一陈水仙,一陈梅花,虽然寥寥两盆,但是花影横斜,暗香浮动,玉花翠叶,静立亭亭,起人幽赏,意远心清。那梅花又是白色重台,老千古拙,姿态天然,不假揉作,枝繁花密,一片香雪,分外显出主人的胸襟高洁,不同庸流。右半玉几横琴,壁悬长剑,另外散置一些极华美精雅的器用坐具,位列井然,恰到好处。靠里墙,用隔扇隔出两丈方圆一间小室,锦慢低垂,想是主人卧榻所在。

众人刚落座,忽一侍者由外间走入,报说“老山主到”。众人连忙起立,正待出迎,门外已有两老者走入,一是老山主周澄,一是雁山六友中的石铁华。齐令贤、孙宝玲便拜了下去。周、石二老一面谦谢,令淳于姊妹代为扶起,还了半礼,命众同坐说话。柳春、丁良侍立在侧。二老和众人分别落座以后,齐令贤道:“侄女等今日来此,与诸位伯叔老前辈拜年,不料座有外客,未得当时进见。又听芳妹说起,叔母和后山诸位老夫人,今早天明祭神之后,便在佛楼哮经,为国祈福,须到傍晚才罢,因此未敢惊动,连后寨也未得去。适听传命,令侄女等在此等候,不知有何吩咐?”

周澄笑道:“二位贤侄女新年远来,理应当时延款,只为昨晚得信,今早开山以前,有两个多年未见的朋友因事来访。此是昔年故交至友,又系世外高人,本无所用其避忌,但由这两位老友身上,另外引来一个不速之客。此人业已出家多年,虽是旁门中人,近数十年中颇知自爱,敌党曾经几次卑礼延聘,意欲加以网罗,均被严词坚拒。未了一次,因来人见他不受利诱,知他有一侄孙,最是疼爱,欲以计诱势迫,故意买盗诬攀,将人擒去,再市恩惠,假作闻信赶往,以上命特旨金牌向官府强要犯人,正待当堂释放,不料敌党用这类诈计收买有本领的人物乃是惯伎,早已被他识破,得信连忙赶来,恰好同时到达,不等开释突然飞落,当堂用法术将全体官役人等禁住,毁了刑具将人救走。行时那作说客的狗腿因看不出风色,意欲买好,刚上前开口说不几句,吃他一掌打落了半边牙齿,当场用法术揭穿阴谋诡计,辱骂一顿,带了所救的人昂然走去。这一来自然结了仇怨,不知怎的被狗主人知道,愤怒已极,随下密敕,非要杀他不可。双方曾经交手几次,敌党并未得手,反叫他伤了两个会剑术的党羽,于是仇恨越深,到处约人寻他祖孙报仇。他见仇人势盛人多,自己不怕,恐他侄孙一时疏忽受人暗算,仗着年轻还未成家,除田产外无什牵累,一时负气,命他侄孙也出了家,先带往云边哀牢山中,交托当地隐修的道友暂住,自己愤气不出,独往敌人宫中大闹。本意给敌人一个警戒,哪知敌党早有防备,党羽既众,内中颇多能者,几乎吃了大亏,所谋未遂。后经一个现被敌人收服的同道之友出头和息。他对敌人本已怀有戒心,而敌人也知他难惹,防不胜防,均愿把话说明,从此两不相扰,方始罢休。他也把侄孙召回,仍令还乡守业,延他家中宗嗣。此人性情刚愎,眶毗必报,无论相隔多年,哪怕些须嫌隙,也决不忘情,事情虽了,依然忿恨不消。同来二友是他患难恩交,因友及友,对我也颇看重。

“我知此人最重礼貌过节,先前二友又是为了我们之事而来,故此把开山典礼移后,给他一个好面子,和我们倒是相处甚善。只是此人二十年前曾受过令五叔郝子美一场大奚落,又几乎被令尊断去一臂,引为奇耻大恨,立誓不肯甘休,无如川东五老虽是异姓弟兄,情逾骨肉,人多势众,又得峨眉嫡传,法力高强,飞剑神妙。以前失挫,便为轻敌自恃吃了大亏,如何还敢造次?这多年来,空自怀恨,不敢妄动,加以五老自弃川东故居,久已无人得知踪迹,他又连年有事,无暇及此,初意炼好可以克敌制胜之宝,再寻上几个好帮手,访查出令尊等下落再行下手,这次来路途中,遇见当年代他和息的敌党,无意之间得知五老在此隐居,立即勾起旧日深仇,意欲乘机寻仇,终觉势孤力薄。

同来二友对他复仇一节早有明言,双方都是朋友,决不左袒,劝他既不听,也不再劝。

他和天山冷魂峪老怪,以前原是同门师兄弟,乃师峨眉后山兵解之后,老怪虽另拜人为师,彼此老交情仍在,适对我说,不特令尊和郝五兄是他仇人,近年五老子侄门人在外行道,又曾伤了他好几个同道亲友和故人之子,此仇非报不可。我和五老交情也不瞒他,表面和同来二友一样,无所偏重。

“适才二位贤侄女到来,我恐上楼相见引起争执,故此有屈稍候。听此人行时口气,是往冷魂峪访老怪物,约其相助。老怪前和令三叔打赌,取那冰窟藏珍,本是阴谋诡计,不过老怪物脾气虽是极怪,说话还能算数,只不使他有所借口,去的门人后辈至多白费心力不能下手,除非去的人自不量力,未奉师命贪功独往,触动埋伏无力抵御,老怪决不致出手伤害来人。此人一去,老怪有了借口,无须如何出手,只作不管闲事,任凭双方自了仇怨,那去的人是否不吃他亏就难料了。此人和老怪,令尊等五老弟兄自不放在心上,派去的人却须慎选,既要胆大心细,法力剑术必须高强,又须持有护身法宝和抵御千万年凝积玄阴酷寒之气的灵药,才可前往。尤其夜长梦多,三月之内必须下手。日月如久,老怪邪法练成,党羽日众,再借故把脸一破,就更难办了。固然五老弟兄妙算如神,但是事隔多年,久已冷却的事,未必能想得到此人会来。有劳贤侄女回庄,将我所说禀告令尊和诸位令叔父母,早为之计,取宝之事能够早日观成最好。”

孙宝玲接口说:“这厮名姓,叔父可能说么?”周澄道:“二位贤侄女回去,只将我活一说,令尊弟兄自然明白,此时尚有疑难,不宜明言。”齐令贤正在寻思,闻言猛的想起前年三叔李清苕年初占卦所说之事,不禁惊喜,料知周澄不将名姓说出必有原因,见孙宝玲还要想问,便以目示意止住。周澄随道:“此外石老前辈有一封信,托贤侄女与令三叔父带去。”石铁华随向袖中取出一信递与齐令贤道:“我知令三叔李清苕手边藏有几种灵药,此信便是向他求的,另外还谈有沈老父子之事。以他为人,定必慨然相赠。闻五老弟兄日内要来,请他带来好了。”齐令贤一一应诺,随起告辞回庄,并约淳于姊妹同往,淳于芳本和二女交厚,当日元旦,知二女庄中还要祭神祭祖,许多闲事和礼节,难再挽留,又欲一看花灯之盛,周澄已然点头,便即应诺,向众辞别,准定初二夜里回来。周澄笑道:“大漠庄花灯新奇,饮食精美,你们诸姊妹又极相得。年轻人多喜聚不喜散,你索性初三早上陪了诸位贤侄女再同回来,也是一样。”齐令贤接口答道:

“多谢叔父盛意,侄女是定在明晚再来呢。”周澄笑道:“也好,随你们的便吧。”说罢与石铁华起身先走。众人同送出去;齐、孙、淳于四女重向众人作别起身,同驾遁光往大漠庄飞去。

马子玄笑道:“饭东走了,我们还在这里作什?另换一处东道吧。”绛霞、紫云,两慧婢同声说道:“家主人虽走,二小姐置办的年菜点心和好酒还有不少,绛霞、紫云也还能做几样,别处多是官中酒食,恐不合诸位口味,好在一日夜的工夫,别处游乐无妨,晚间酒饭仍请在这里来用吧。”马玄子笑道:“真是有其主必有其仆。主人好客,连所用女环也是如此。我们先陪王狮兄游玩湖山景物,就便去往后山诸老家中辞年看望,回来仍就在此聚会,扰她主仆如何?”众人俱都称善。柳春也想随往,丁良暗使眼色止住,一面向陆萍躬身说道:“老山主允给柳师弟在后山备一静室,他新到此不熟,弟子意欲领他去往各处走上一回,再往后山相看住处,不知可否?”陆萍微笑点头。

丁、柳二人随向诸师长拜别,过了溪前小桥,便与众人背道而行,沿着山脚往湖边无人之处走去。行约半里,回顾诸师长已然隔远,丁良笑对柳春道:“师弟知我唤你同行心意么?”柳春答说:“小弟不知。”丁良道:“我一则见你聪明至诚,与我性情相合,一见如故,这里法令甚严,现值新春元旦全山同乐还不怎显,平日一步也走错不得,你新到此,周二师叔正与各位师长欢聚,你来得突然,无暇指教,所以我想趁着眼前闲空分别指明,以免无知误犯,谅不到致有什大碍。二则这里一班同门师兄弟,能常在各位师长侧随侍的,均长识见,得益不少,但是本山尊卑之分素严,第一资质心性要好,方能得到各位师长格外垂青,能有这等恩遇的并无几个。天下事都是积久成习,你正好借新来为由,乘着新春形迹脱略,去与各位师长接近。你已蒙各位师长器重,只要逐处留心,随侍上几日,像二位淳于师叔和我师父、马师伯都最爱才,因你此次大漠庄之行,胸中先有好的成见,就着这十几天新春,常时在侧,无形之中自比别的同门亲近,只内中有一两位对你看重,或是开口许你随时前往请教,此后便可得益不少。所以适才观操,我明知淳于师叔眼尖,已然看见我们,故意涎着脸,当她的面绕路迎上前去,试探一下,看许我们随侍不许,便是如此。现在我看出各位师长均已对你器重,你又得大漠庄李太师伯垂青,请老山主特准你一人后山独居,无须再入经武堂随众习武,以后不特成就远大,并可速成。三则不久有奇功一件,师父和我本早暗中商计,背人前往,不过此事尚需一个能手始能成行。我看今日师父与小周山主说笑情景,颇有前往之意。此事别人不行,我知此事非再有一人不可。师父为人心高好胜,胆大多谋,想到就做,我却代他老人家担心。自家人无须客气,论你现在功夫比我还差,并且去那地方十分凶险,事前非有准备不可,你尚一无所知,如何同往,但是你此次大漠庄之行必有所得,又是恃许可以随意出入本山之人,好些方便。我知五老如有传授,必然不宜告人,我此时也无须向你探询,事却非你同行不可。五老乃峨眉嫡派传人,他那玄门正宗传授,说难极难,说易极易,一经领悟,一通百通,你天资既好,又肯下苦,以我所知,不消多日勤习,必能贯通。你虽入门,一切信符表册以及衣物用具尚未领取,现值新年,本无须如此亟亟,为了这件奇功,最好今日便由我领你去往后山看好住处,再由我代你向本山司会、器用、纠查等处报到,领取各物,使你今晚便可入居用功,不必在周二师叔家中借住。如能速成,岂非绝妙之事!不过师父性做,暂时不可使他知道,须听我言相机行事,师弟心意如何?”要知以下一切紧张节目,均在四集内分晓。