这件案子的发生差不多是我亲眼目睹的。行凶的吴小帆又自己承认过，在势不致于再有什么疑问。这是一件偶然事件，不是什么疑案，我自从和霍桑合作以来，经历的奇案在百数以上，却从没有像这一案那么迅速了结。可是事实的转变竟出乎所料。我的最初的观念是错误的。这件事还是一件疑案，它的内幕并不像我所料想的这样简单。
我到了警署里以后，署长许楚石看了我的名刺，很客气地和我招呼。他也是素来知道我的。我把经过的情形从头至尾说了一遍。许署长自然绝对信任，把我的话当做一种重要的证据。他又向吴小帆问供。小帆从新缄默起来。许署长问他为什么缘故打死沈瑞卿，他和沈瑞卿有什么怨仇。小帆默默地不答。他的双目仍现着果定的状态，有时紧皱着双眉，有时自己摇摇头，表示出一种迷惆懊恼的模样。
我说：“许署长，我想他刚才干过了那件凶案。他的神经上所受的刺激一定非常厉害。此刻他的精神上显着异态，你要希望详细的口供，还不如等明天再问。”
许楚石很赞成我的建议，其实除了赞成我的话以外，一时也没有别的办法。吴小帆是一个自由职业者，不比无产阶级的民众，一到警探先生们的手里，不开口就可以随随便便用手法威逼。这时吴小帆既然闭口不说，他的精神上也明明现着异象，暂时延摘自然是没有办法中的一法。
下一天八月十四日的清晨，这事情变卦了，我的老友霍桑忽然打电话给我，叫我到他的寓里去谈谈。我起初还以为有什么别的案子，约我去相助，不料上夜里的这件血案，竟也和霍桑发生了关系。
他走向我说：“包朗，昨夜里你不是发见一件杀人案吗？这案子非常奇怪，内中的情节并不像你所见到的这样简单。”
我反问他道：“你怎么也知道了这件事？”
霍桑道：“昨夜里那被捕的吴小帆已从南署里移解到了总厅。殷玉臣厅长因着发现了几个疑点，不能解决，汪银林恰巧在请假中，所以连夜来请我去商谈过一次。我不但已经见过小帆，并且见过他的妻子谭娟英，他们的女仆夏妈和包车夫杨三。这三个人昨夜里都给传到总厅里去过。所以我对于这案子的情形也许比你所知道的更详细些。”
“那好极。我正要查一个明白。可是吴小帆已有了口供？”
“是的。”霍桑应了一声，擦火烧纸烟，一边呼吸着，一边把两腿伸直，仰靠着藤椅的传背，“不过他所供的，和你所已经知道的恰正相反。”
“哦？”
“他说沈瑞卿不是他打死的！”
这果真出我的意外。我瞧瞧霍桑的声音态度，绝对不像是开玩笑。
我顿了一顿，说：“奇怪2他昨夜里明明已经承认过，现在怎么翻供了？”
“这就是一个待决的疑问。他不承认打死沈瑞卿的话如果实在，那末，他当时为什么承认，势必另有内幕。”
“你对于这个疑问有什么见解？”
“我在搜集各方面的佐证以前，还不能下具体的答案。”
“你所希求的佐证是什么？”
“据昨夜到场检验的曹伯威巡长说，枪弹从胸口打入，从背部穿出，但是四处检寻，枪弹却没有着落。这是一个重大的疑点。南区署长许楚石也曾在那诊室中和隔壁候诊室中的地板上寻过一回，同样没有找到。不过许署长在诊室中分隔的墙壁上，发现一个新鲜的断痕。他还把那诊室和候诊室绘了一个图。我也瞧见过。这所痕恰近通候诊室的门口，在里面的一边，离地板约有二英尺，很像是枪弹所所伤的。”
“那枪弹会不会从这所口中陷进墙壁里去？”霍桑吐出了一口烟，摇摇头。
“不会。那颗痕还浅，墙砖有十时厚，都是实砌的。许楚石曾仔细察验过，绝没有陷进去或穿过的可能。据曹巡长的见解，死者进了诊室以后，大概立在书桌面前。吴小帆开枪打进了沈瑞卿的胸口，穿背而出，射在壁上，就留下了一个痕迹。可是枪弹从壁上落下或反射开来，势必仍留在室中，不料竟找不到。这一点最奇怪。”
“你想曹巡长的见解有没有成立的可能性？”
“据我看，这理解不能成立。因为壁上的断痕离地板只有二英尺。假使沈瑞卿果真是立着中枪的，枪弹穿背而过，着在壁上，那末壁上领痕的高度至少应有死者高度的五分之三。换一句说，那断痕须得离地板四英尺左右，方才符合。因为枪弹的发射，在短距离间，当然是直线进行的；何况死者又没有安坐或蹲下的可能，这推想显然有些破绽。”
“那末你想吴小帆的翻供可会是说谎抵赖？”
“我还不能说。他的否认很坚决。”
“你已经接受他的话？”
“肯定的接受当然还谈不到，但至少也不应忽视。”
“他怎么样说？他既然不承认，可曾说是谁打死那沈瑞卿的？”
“没有。他没有别的话，单说他不曾开枪打死沈瑞卿，对于别的问题，他还是缄口不说。”
我寻思了一下，付度地自言自语。“这真奇怪！假使小帆的话是实在的，莫非沈瑞卿过去的时候，先已中了枪——”
霍桑忽举起了他的纸烟，“不。这是不可能的。许署长和曹巡长都说，那伤痕恰在左胸的近心房处，一中枪势必立即致命。他决不会如你所料，中了枪再能从外面走进去。”
辩证很合理，我当然不能坚持。经过了一度思索，我又记起一件事。
我说：“霍桑，还有一件事。我记得当我和那警士王甫福听得了枪声，在街角会集的时候，曾瞧见一个人形从那屋子里奔出来。当时三南福可惜没有把他追着。现在想起来，这个人很有行凶的可能。”
霍桑答道：“不错，这个人的确重要，不过仍不能解释不见枪弹的疑问。因为即使那逃走的人开枪打死了沈瑞卿以后，立即逃出，那枪弹也应当留在屋子里。”
是的，枪弹的不见，不但缺乏佐证上的材料，还留下一种不可思议的疑窦，因为凶手行凶以后，势不会如此从客周密，把枪弹部检拾了去。我想到这里，又发现了一种补充的资料。
我又说。“我记得我站在长窗外面偷窥的时候，看见吴小帆正俯着身子，站在尸体旁边。在这当地，他也许偶然瞧见了那落在地板上的枪弹，为消减证据起见，他便顺手将弹子拾起来纳在袋里。你想这一点有没有可能性？”
霍桑不即回答，注视着他手中的纸烟上缕缕的烟雾，似在澄思考虑。一会，他才点点头。
“哈，很可能——一这见解很重要。不过吴小帆在警局里时，身上给搜索过，不见有什么枪弹。”
“他不会乘间丢掉吗？譬如他在移解的途中，尽有把枪弹抛弃的机会的啊。”
“唔，是的。”
我很欢喜。“如此，我们的理解也许已进一步了。你可曾把搜得的手枪检验过？”
霍桑点点头。“验过了。那手枪是最新式口径的，卡列门牌子，共有九颗子弹，放去了一颗，还剩八颗。这枪已不是新购的，但察验那枪管，那失去的一颗子弹明明是新近放射的。”
“假使我们能够找到那粒枪弹，跟枪比对一下，是否相配，这疑问不是立即可以解决了吗？”
“是。这本是一条最简捷的直线路。可惜的是这重要的枪弹偏偏不见，不由你打如意算盘！”他顿一顿，又沉吟地说：“我看这件事只能迂回些从别方面进行。”
“膻，哪一方面？”
“我相信吴小帆和死者之间一定有某种特殊关系。现在小机虽不肯说，他的妻子谭娟英大概总也知情。”
“对。他的妻子怎样说？”
“伊因着刺激太深，精神上也失了常态。伊只说昨夜发案时伊已经先题，睡梦中仿佛听得开枪声音，但没有完全醒。后来伊被高呼声和破窗声所惊觉，才起身下楼。我问起伊的丈夫和死者的关系，伊也说不知道。不过我相信伊说的不是实话。”
“那末你得想法子叫伊说实话才行。”
“是。我问过吴家里的两个仆人。那女仆夏妈说，小帆出诊回来时，是伊开门的，开门后更妈便睡。隔了会，夏妈先听得门铃响，接着又听得枪声。伊围着害怕，不敢出来，直到伊的女主人下了楼，伊方才走出来。还有那车夫杨三，说是送药出去的，完全不知道这一回事。”
我又想起了另一个人，又向霍桑建议。
我说：“我听吴小帆嘱咐过他的妻子，叫伊请隔壁的张康民律师来料理。好像这张律师服他们非常熟悉，也许也会知道这件事的内幕。”
霍桑吸了几口烟，应道：“是，谭始英也提起过这张康民。昨夜里我已经打电话会找他，但是他还没有回家。刚才我又打了一次电话，约张康民到这里来谈话。我知道你是发现这案子的第——个人，一定很注意这案子的进展，所以特地请你来。”他瞧瞧壁炉檐上的瓷钟。“八点半了。他怎么还不来？”他忽而丢了烟尾，侧着耳朵向窗外。“包朗，你不听得门外的停车声音吗？大概就是他吧？”