李典史只是芝麻大的一个官儿，除却这一箱名书名画其他更无什么家私。他和唐、祝二解元都是熟友，倒被他赚得了许多精品。更兼他的上代是收藏家，很有几件名贵书画传到他手里。他的妻房已故了，没有儿子，只有一位千金，名唤寿姑，年方二九，尚没有定亲。他和杜翰林是个好友，他所藏的书画不肯给别人赏鉴，惟有杜翰林到来，他便一件件的请他过目，很有几件东西是经过杜翰林题咏的。有时和杜翰林杯酒谈心，杜翰林为着有女无男时时发生感慨。
李典史倒是很达观的，酸眼迷离的说道：“老先生何用牢骚，有男有女总是一般，只须生得好，男也好女也好；要是生得不好，男也不好，女也不好。老先生词林名宿，海内宗师，两位令媛又都是不栉书生，况又是林下清闲，享尽神仙之福。你老先生还要发牢骚，教我李一桂怎么样呢？只好一天哭到晚，一晚哭到天明了。”
杜翰林道：“一桂兄，你难道不觉得膝下凄凉么？”
李典史道：“一些也不觉得，我有一位掌珠，一箱书画，此愿足矣！尚有何求？”
杜翰林笑道：“掌珠虽好，总有离你掌握之时。”
李典史道：“老先生你又要看不破了，生了女儿当然是人家的，难道一辈子的噙在口里，握在掌里？”
杜翰林道：“名书名画虽好，只怕慢藏诲盗。”
李典史道：“这句话却被你老先生道着了，我收藏的东西所以不肯给他人过目，便是这一层。‘匹夫无罪，怀壁其罪’。书画虽不是壁玉，但是价值也差不多。”
杜翰林又笑道：“你不提防着我么？怎么一件件东西都给我过目？”
李典史道：“老先生文章道德是我生平第一佩服的人。我收藏的东西除却老先生，谁都不许过目……”
后来李典史奉着上司檄委去监督开浚河道工程，一颗掌珠是随带出门的。一箱书画不便携带，只寄在杜翰林府上。杜翰林为著秘密收藏起见，只交付与月芳安放在内室。他是个谨慎的人，轻易不肯向人谈起这椿事，除却在东亭镇曾经告诉了华鸿山，在花园里陪着枝山闲谈曾经陪着他去参观书画。
但是这两次都在酒醉以后，比及清醒时杜翰林却是懊悔不迭。李典史寄存画箱的时候曾把钥匙一并交付杜翰林，托他随时开视晒晾，免遭霉毁鼠伤。杜翰林又把钥匙交付与女儿，月芳得了这钥匙欢喜不迭，每天检出一件书画默默赏玩，频频模仿。
这个钥匙简直可唤做“美术之钥”。月芳小姐的书画进步，得力在这钥匙上的很多很多。只为毕竟是他人存放的东西，比着自己收藏的书画格外珍惜。他每日开箱有定时，锁箱有定时，这个钥匙便放在自己的书桌抽屉里面。不过在这半月以前，被柳儿发见了一个破绽；原来画箱的后面被耗子咬破了饭碗口般的一个大洞。月芳猛吃一惊，咬破了书箱不打紧，咬损了书画非同小可！忙令柳儿开了书箱检视，幸而书画没有受损，方才惊魂稍定。柳儿道：“这都是小姐平日不肯养猫，耗子没有忌惮，便闹的厉害了。”
月芳道：“檐前挂着鹦哥，养了狸奴只怕鹦哥吃了亏。”
柳儿道：“狸奴伤了鹦哥，毕竟损失有限。耗子损了书画。却是无价之宝，况且又是人家暂寄的东西。小姐，我有个计较在此，只须豢养一头小狸奴，把那耗子吓跑便算了。檐下挂的鹦哥儿是不怕小狸奴的。”
月芳依了柳儿的计较才豢养着一头小狸奴。上回书中张太太听得的响声，便是小狸奴在里面作耍，倒累月芳受了一番虚惊。至于文征明怎会躲人书箱，这又是柳儿的主张。他知道外面一干人转瞬便要入内，书室里面既无法把他藏匿，小姐的卧房益发不能把他引入。一时间情极计生，还不如把他藏入画箱里面。柳儿知道书箱后面有碗大一个出气洞，决不会把他闷死，况且不过暂躲片刻，他们走了便可以放他出外，有什么妨碍呢？当下引着文征明急匆匆的进这画室，向小姐书桌抽屉里取了一个钥匙把书箱开了，忙道：“文二爷你帮着我搬东西，搬完了便有一个万稳的藏身之所。”
征明不知他葫芦里卖甚么药，便帮着搬取画箱内的东西，一轴长一轮短的搬满了一桌子这画箱才见了底，露出碗大的一个破洞。柳儿道：“文二爷，有屈体暂在里面躲一下子，好在有出气洞不妨碍的。”
征明犹豫不决，未敢跨人。忽听得院落里一阵弓鞋响。还杂着妇女的谈笑声，柳儿发急道：“文二爷，你再迟延便害我们小姐的名声不好了。”
征明为着小姐分上。没奈何只得躲入画箱里面。柳儿手快，便把箱盖儿盖上了，又加上了锁把钥匙纳人抽屉。这时候恰恰朱少奶奶、许小姐、许三四小姐揭帘人室。柳儿不慌不忙送茶奉客，招待殷勤，只苦了这位文解元被他锁入箱中，暗无天日。谁料入箱容易出箱难，忽的李典史家中派着扛夫来把书箱扛回。扛回画籍寻常事，只急坏了两个人，一个画室里面的柳儿，一个画箱中间的文解总。取回的元不舍得把书画归还原主，但是别人家的东西早迟要月芳虽然，何况他们又遇着不幸的事，要仗着书画解救灾殃。要是把画箱搁住一天，李典史便多受一天的磨难。月芳的心是很慈悲的，所以不听柳儿拦阻的话，由着他们把很重很重的画箱扛出月洞门外。许三小姐、许四小姐嬲着月芳去看戏，姨太太也说：“我们都到了这里，诸位女宾没个主人招待了怕人家说话，还是到那边去罢。”
月芳也觉得在这里耽搁了多时，再不奉陪女宾们看戏未免要慢客了，忙陪着一干人从里面转到寿堂。临走的时候吩咐柳儿：“把月洞门掩闭，加上了锁，我们都去听戏了。”
说时霎了霎眼，歪了歪嘴，暗暗的表示趁这当儿。可以把文二爷放出月洞门了。……月芳陪着众人听戏直到上灯时候方才暂回自己卧室，里面已点着灯火。月芳坐定后柳儿送过香茗，月芳轻轻的问道：“文二爷出去了么？”
柳儿道：“出去了。”
月芳道：“没有被人瞧见么？”
柳儿道：“没有。”
月芳道：“你把他藏在什么地方？”
柳儿沉吟了片晌道：“藏的地方是很秘密的。”
月芳道：“究竟藏在那里？”
柳儿道：“小姐不须盘问，过后自会知晓的。”
月芳嗔道：“你这丫头太放刁，怎么吞吞吐吐？”
柳儿正待说出真情，里面老妈子又来催促道：“二小姐，快要摆席了，姨太太请你进去。”
月芳不便盘问柳儿，只得重到里面陪着诸女宾夜宴。他虽不知道文征明躲藏何处，但是听得柳儿报告文二爷已出了月洞门，胸头压着的一块石顿时落地，满以为度过这重难关再也没有什么问题了。
这一夜，寿堂上异常热闹。直到夜深才罢。小组回到卧房。又问柳儿：“方才你没有告诉我文二爷毕竟藏在什么地方？”
柳儿支吾着不肯直说。月芳再三盘诘，柳儿道：“说便说了，但是小姐不能怪我。只为我那里知道不先不后，李典史那边要来扛取这只画箱回家。”
月芳奇怪道：“文二爷藏身的地方和画箱有什么关系？”
柳儿道：“怎说没关系？文二爷便藏躲在画箱里面。”
月芳道：“你休胡说！文二爷堂堂男子，画箱中那里是藏身之所？况且里面放满着卷轴。”
柳儿道：“一切卷轴都已搬出，一时搬不及，文二爷帮着我搬。”
月芳道：“丫头该死！把文二爷闷在里面岂无性命之忧？”
柳几道；这倒不妨事。画箱中的出气洞足有饭碗般大，怎会闷死？况且只有片刻工夫。后来有人来扛取画箱，我那里料得到呢？赶紧拦阻，小姐又不听，当着许多人我又不好直言谈相。”
月芳道：“你这话是真的么？”
柳儿道：“这是什么事，如何说谎？小姐不信可到画室中去察探情形。画箱中的长轴短轴满满的堆着一桌子。”
月芳便唤柳儿掌着灯，到画室中去查看，果然没有说谎；画箱中的书画都堆在桌子上。方才扛夫口呼“杭育抗育”只扛着一位文解元去。这时候一寸心头又是焦急又是愤恨，指着柳儿说道：“你这丫头，害得我好苦也。”
这夜月芳耽着许多心事，只在闺房中长吁短叹，知道到了来日苏州城厢内外一定传布新闻。到了那些空闲人嘴里怎有好话说出？什么千金小姐偷汉子，藏入画箱里面被人家扛了去。似这般的宣传，自己颜面何在？除却一死更无别法。月芳一壁呜呜哭泣一壁喃喃自语，倒累着柳儿也淌着许多眼泪。……
按下杜姓主婢，且说文征明被他们扛出花园，蜷伏在画箱中，依旧不敢出声。
他想：“我一出声。定然引动了往来行人来看这新鲜活巴戏，我和小姐的名誉一齐扫地。罢了，我拚着闷死在箱中，万万出声不得。”
两个扛夫且扛且说，一个道：“这只画箱怎么这般重？”
又一个道：“不是扛的画箱竟是扛的棺材！”
征明暗思道：“你们扛棺材，我在这里做活死人。”
又走了一会子，他们竟把画箱停在路旁，休息一会子。一个忽的唤起祝大爷来，征明自思：“原来老祝在这里经过，我和他是好友，只为着一箱之隔宛比幽明异途。他说些什么话？我倒要细听则个。”
但听得枝山说道：“你们俩扛些什么？扛的满头都是汗。”
扛夫道：“李典史家中的小姐唤我们到杜府扛回这只画箱，谁料越扛越重。”
枝山道：“我也在杜府吃寿酒，没有瞧见你们啊！”
杠夫道：“这画箱不是从大门扛出，是从花园里扛出的。又不能入竹林、穿假山，只在走廊里远兜运转，比原路加上了三倍。要是扛着很轻的东西便多走些冤枉路也不妨，叵耐这画箱很沉重，不信里面装的书画有这么的分量。”
枝山大笑道：“我猜里面装的不是书画。”
征明听得话中有因，暗暗着惊，益发静听下文。扛夫道：“不是装的书画装的是什么？”
枝山拍手道：“看来里面装的新鲜活死人。”
征明在箱中吐一吐舌尖，晴想：“枝山真厉害！这句话却被他猜中也。谁说他近视眼？他的眼光再要敏锐也没有，竟是透视眼，瞧得出藏在箱里的人……”
扛夫道：“祝大爷取笑了，听说杜府演着全本《西厢记》，祝大爷不看戏却在路上闲行。”
枝山道：“这句话真个取笑了，我祝大爷只有三尺眼光，坐在堂上看戏看得出些什么？只见几个花花绿绿的影儿在那里活动罢了，倒不如在街上走走，把日间吃的东西都消化了再去扰他的夜宴。”
征明自思：“你倒写意，吃了一顿又一顿，谁知我在这里受苦……”
枝山道：“我又要折回去了。”
扛夫道：“祝大爷再会再会。”
隔了一会子，扛夫道：“祝大爷你说回去，怎么又来了？”
枝山道：“忘记问你们一句话，方才你们去抬画箱时月洞门里可曾瞧见什么人？”
扛夫道：“里面的人很多咧，有太太，有奶奶，有小姐，有丫环。”
枝山道：“我不是问他们，我问月洞门里面可有什么男子？”
扛夫道：“男子么？有的有的。”
这句活又惹起了文征明的注意。他想：“敢是扛夫也有透视眼，瞧得出藏在箱中的我……”
枝山道：“你所见的男子是谁？”
扛夫道：“一个是赵大，一个是李二。”
枝山道：“臭赋这是你们两个啊！”
扛夫道：“月洞门里面是二小姐的闺房，雄苍蝇也飞不进一个，除却我们两个扛夫进去一回，还有什么男子呢？”
枝山道：“这便奇了！”
扛夫道：“祝大爷骑什么？马呢驴呢？”
枝山道：“臭贼，子细打嘴！见了我祝大爷这般油嘴滑舌。”
征明肚里明自：“老祝所问的男子明明指着小生。他为着我进了月洞门不见出来，所以在扛夫口中探问下落。可惜我和他近在咫尺，宛比远隔关山……”
隔了一会子，扛夫道：“祝大爷，你怎么去了又回？”
枝山道：“我又忘记问你们一句话，箱子里装着的端的是什么东西？”
扛夫道：“一箱子都是书画。”
枝山道：“不是新鲜活死人么？”
扛夫道：“休得取笑。”
枝山道：“我只不信，或者是个新鲜活死人。你们开给我看才知虚实。”
征明好生着急道：“老祝，你是熟读《史记》《范睢》传的。果然疑到这一层了。但是拆穿西洋镜，我的颜面何在？……”
扛夫道：“祝大爷，弗要搂，人家的东西私开不得。”
枝山大笑道：“我也知私开不得，不过有些疑心罢了。”
便即套着渔夫的论调道：“箱中人，箱中人，岂非衡山乎？”
扛夫们都是粗人，只道技山有了醉意，笑道：“祝大爷醉了，怎么书腐滕腾，念起文章来？”
征明知道：“老祝没有醉，比甚么人都醒，他意料定箱中藏着的是我。借着《吴越春秋》上的故事，故意咬文嚼字，瞒过了扛夫。却给我一个消息。枝山枝山，你的料事如神，真个是孔明再世，伯温重生！……”
枝山道：“你们说我醉便算我辞了，再会再会！”
隔了片晌，两个扛夫商议道：“他是洞里赤练蛇，少停再来，没有好事做出。我们快快上肩罢。”
说毕又扛着画箱一路“杭育抗育”的向前行走。约莫走了一两条巷，停着脚步蓬蓬的叩门，知道李典史家中已到了。叩门多时才听得有一个女郎出来应门，莺声呖呖中间带些悲惨声调，不问而知使是李典史的小姐了。扛夫道：“怎么小姐出来开门？老妈子呢？”
小姐道：“老妈子出外送饭没有回来，你们且把画箱扛进我房间里去。”
扛夫答应着，又是“杭育杭育”的向里面扛去。约莫走了两三进房屋才把画箱放下，抽去了杠棒，两个人用手抬着，抬进一个房间，大概便是小姐的香闺。征明肚里寻思：“不知是灾是福。”
待要叫喊，又想：“我且忍耐一下子，待到扛夫去后，小姐回房开取这只画箱时再行呼唤不迟。”
他在箱中静默了多时，才听得莲步声音，走到画箱边便停了。听得小姐喃喃自语道：“画箱画箱，我怎忍把你开动？爹爹常说的，我有了一颗掌珠，一箱书画我愿足矣！谁料今日因画得祸，横遭诬陷。”
说时拍着箱盖道：“箱子里的东西，你真是个不祥之物啊！”
征明听着又好气又好笑，只是不敢出声，又听得小姐啜泣了一会子，自言自语道：“爹，你要这许多书画做甚？你既知道‘匹夫无罪，怀壁其罪’，便不该酒后失言，说什么唐伯虎的画惟有你藏的最多，而且都是精品。传入巡按御史的耳中，自然要向你乞求唐画，你既知势力不敌，便该送他一轴，便没有这祸殃。你又坚执不允，拚着身子受苦。爹爹，这有什么值得呢？”
说时又拍着箱盖说道：“画箱里的东西，爹爹的祸殃都害在你身上。要不是为了救我爹爹出险，我早把你付诸一炬了。”
征明暗暗吃惊道：“‘城门失火，殃及池鱼’，这是使不得的。”
又听得小姐说道：“我李寿姑这般命苦，拢总只有父女二人，老天尚不相怜，降下这场祸殃。我恰才去探监时恳求爹爹权时割爱，拣一幅唐画孝敬了上司，便可安然无恙，释放回家。可是爹爹坚执不允，说什么身可死唐画不可赠人。我说爹爹，唐画虽好，总是身外之物，究竟生命为重，唐画为轻。爹爹说不是这般讲，‘自古皆有死’，不过或迟或早罢了。这几幅唐画我费着许多心思才得到手，情愿拚受灾殃一幅都不肯赠人。要是破了例，这位上司要我这一幅，那位上司又要我那一幅，我的祸殃依旧不能解免。我说爹爹你太顾虑了，自古道：“头痛医头，脚痛医脚‘。先把目前的灾殃解救了，待到将来再作计较。我再三相劝，爹爹只是摇头不许，最后他很坚决的说道：“寿姑，你要是真个把我的家藏唐画轻易送人，你便是个不孝之女，……唉！爹爹，你太固执了，这只画箱虽已从杜翰林家中取回，但是可要开箱取画献给巡按御史，教我委决不下。”
征明在箱中着急道：“你再不开箱我要闷死了！”
正待出声呼唤，又听得外面叩门声响。小姐道：“敢是老妈子回来了。”
说时又到外面去应门。征明趁这当儿，凑头在出气洞所在，透了几口气才觉沉闷好了一些。自思：“方才小姐一个人在房，这真是呼救的好机会，现在多了一个老妈子，我又不便呼唤了。”
少顷，又听得两人进房的声音，说话的声音，一老一少，不问而知是小姐和老妈子讲话了。小姐道：“你劝了老爷一番，可曾挽回他的执性？”
老妈子道：“老爷的性子九牛都拉不转，他口口声音不肯把唐画送人。”
小姐道：“我已遣人把画箱扛回。但是从了老爷，不能够把唐画送人，只好坐以待毙。怎救得老爷出险？”
老妈子道：“我看小姐还是自己作主，听了老爷的话便要误事。”
小姐道：“也罢，老妈子，你再替我去探望一回老爷，你说小姐说的，除却献画再无别法。老爷愿献也要献，不愿献也要献。小姐情愿担当这不孝之名，情愿老爷出狱以后把小姐活活处死。要是老爷坚执不允，小姐没法，只得自杀了。”
老妈子道：“那么趁着时候尚早，我还去走一遭……”
隔了多时，小姐已送了老妈子出门，闩上了门回到闺房，却听得房中有人说道：“小姐小姐，我怜念你一片孝心，替你想个方法。要救尊大人快来问我。”
寿姑大惊，四面观看，但闻其声不其人。十六世纪的女子迷信居多，只道是明神下降，跪倒地板上叩头不迭。正是：
只道凤波平地起，谁知好事半天来。欲知后说事如何，且看下回分解。