东一声锣，西一声鼓，笙簧并奏，萧笛曼吹。一对对的龙凤灯儿，在精翠池边过去，接着各奇各式的花灯、鸟灯、水族灯、走兽灯，依次的行过。最后却是太常的一行乐户，都是年轻俊秀的子弟，由太常少卿裴緼率领着，到那精翠池边，引凤亭前，拜见炀帝和萧皇后。
原来裴緼前奉炀帝旨意，练习一般乐户，备作启民可汗入京时行乐。炀帝又得启民奏表，表称明春元旦，前来朝见。这时已将岁暮，炀帝便传问裴緼，练习的乐户，可已纯熟？当时裴緼奏复道：“一般乐户，不但八音六律，吹拍成腔，便是各项杂戏，也已练习纯熟，颇有可观。”炀帝得奏大喜，这晚便命试演。因此西苑里面，虽在残冬的寒夜，倒见万分热闹，照耀如同白昼。炀帝和萧皇后，十六苑夫人，以及几个心宠的美人，依着老例，围坐一席，酒肴满筵。裴緼率了乐户来见，炀帝即命依次奏技，裴緼遂与众乐户退下。
不到半个时辰，忽见精翠池中，波浪汹涌，蓦的水势中分，跃出了一只怪兽。头生一角，双目如火，间大身粗，尾儿蓬松，既不像虎，又不似牛，口中却能喷出水来，飞溅到岸上。秦夫人胆子甚小，慌道：“这个怪东西，不要蹿上岸儿，闹出祸事！”炀帝笑道：“夫人怕它作甚，原是人扮的猞猁，又不是真的！”萧皇后笑道：“扮得倒也好，竟分不出真假，贱妾原在不解，怎会池子里面，却有这般怪物？”秦夫人也笑了道：“使妾倒吃了一个虚惊。”再向池中瞧时，只见一尾鲸鱼，缓缓游泳过来，猞猁兽迎头扑去，鲸鱼头一侧，猞猁兽扑了一个空。鲸鱼的尾儿，已如鞭一般的掉将过来，向猞猁兽扑了一个空。鲸鱼的尾儿，已如鞭一般的掉将过来，向猞猁兽扫去。猞猁兽一声怪吼，避过了鲸鱼尾儿，便蹿上了鱼背。张开了大口，向鲸鱼脊背咬去。鲸鱼的身子一侧，猞猁兽立足不稳，翻身落水。
炀帝不觉大笑，猛见猞猁兽在波中打了一个滚儿，把他的一个大头，狠命的向鲸鱼身上撞去，嚓的一声，撞个正着。把个鲸鱼，撞得三尺多高，好不有势，雅云忍不住呼采。忽见鲸鱼落入了波中，头摇尾掉，几个打滚。适到翻出波面，已是变了一条八尺多长的金龙。张牙舞爪，向猞猁兽扑去。猞猁兽一见金龙，慌得掉转身躯，扑水而逃。金栊哪里肯放他逃去，紧紧追赶。
正要追着的当子，波中现出了一只大龟。龟背上站着一个人，浑身道家装束，手中执了一柄宝剑，让过了猞猁兽，阻住了金龙，将宝剑向龙头砍去。金龙避开剑锋，展开五爪，去抓那个道人。道人身子往下一挫，避过龙抓，将宝剑向龙腰斩下。
金龙向前一蹿，掼过龙尾，向道人的下三路扫去。道人双足一跃，龙尾却将那只大龟卷了去。待到道人双足落下，便踏了一个空，扑通声中，坠入了波心。累得观看的人，齐声发笑。引凤亭中的炀帝和萧皇后、十六苑夫人等，也是笑声不绝。
这时金龙得了胜利，好不得意，把尾巴一掼，那只大龟，壳的一声，掼在池岸上。忽见波中一声水响，钻出了一个老道人，银髯飘拂，眉毫俱白，手中执了一柄芭蕉小扇，跨坐在先前逃遁的猞猁兽背上。金龙见了猞猁兽，便展开五爪，向猞猁兽头上抓来。骑在兽背上的老道士，举起小芭蕉扇，向金龙轻轻几扇，那条龙顿时软化，浮在水面上，不能动弹。
一时锣鼓齐鸣，老道士骑了猞猁兽，没入水中，金龙也随沉了下去，便算出戏儿告终。萧皇后笑道：“倒也热闹好瞧。”秦夫人道：“那条金龙和一只大龟，难道也是人扮的？”炀帝笑道：“怎会有这么大的龟儿和真的金龙，都是扮做成功的。”雅云道：“妾只不解，他们在水中出没自由，难道不怕淹死？”炀帝笑道：“一来他们练习纯熟的本领，深通水性。二则穿在身上的都能避得水浸，那便不妨了。”锣鸣鼓响，水上又出现了好戏，却是水族出会。龟、鼋、虾、蟹、龙、蛇，各式鱼儿，都是效了人立，露出半身，各执仪仗，在水中行走。最妙的，却是神龟负山，幻人喷火，真是千变万化，信极精工。
待到依次秦技完毕，已是过了子夜，裴緼又率领了那般乐户告退。炀帝对裴緼奖语了一番。特下勅饬令河南、京兆两尹，给那般乐户赶制锦衣，须在年内完成，以备元旦穿着。两尹接了上谕，赶忙制办。两京的彩缎，搜括一空，也可见所制的浩费了。炀帝又自制艳丽的歌词，令乐正白志通，凑逾新声，按曲度腔，最为著名的有《望江南》八阕，分咏湖上八景，却也谱入了歌曲。那八阕词儿，待小子序录在下面。第一是《湖上月》云：湖上月，偏列照仙家；水侵寒光铺枕簟，浪摇晴影走金蛇。
偏欲泛灵槎。光景好，轻彩望中斜；清露冷侵银光影，西风吹落桂花枝。开宴思无涯。
第二阕是《湖上柳》云：湖上柳，烟里不胜摧；宿露洗开明媚眼，东风摇动好花枝。
烟雨更相宜。环曲岸，阴伏画桥低；线拂行人春晚后，絮飞晴雪暖风时。幽意更依依。
第三阕便是咏的《湖上雪》云：湖上雪，风急坠还多；轻片有时敲竹户，素华无韵入澄波。
望外玉相磨。湖水远，天地色相和；仰面莫思梁苑赋，朝来且听玉人歌。不醉拟如何。
第四阕词儿，咏的是《湖上草》云：湖上草，碧翠浪涌津。修带不为歌舞缓，浓铺堪作醉人茵。
无意衬香衾。晴霁后，颜色一般新；游子不归生满地，佳人远意寄青春。留咏卒难伸。
第五阕词儿，却是咏的《湖上花》云：湖上花，天水浸灵芽；浅蕊水边匀玉粉，浓苞天外剪明霞。
只在列仙家。开烂漫，插鬓若相遮，水殿春寒幽冷艳，玉轩晴照暖添华。清赏思何赊。
第六阕词儿，咏的《湖上女》云：湖上女，精选正轻盈；犹恨乍离金殿侣，相将尽是采莲人，清唱漫频频。轩内好，嬉戏下龙津；玉管朱结闻静夜，踏青斗草事青春。玉辇从群真。
第七阕词儿，却是咏的《湖上酒》云：湖上酒，终日助清欢；檀板清声银甲暖，醅浮香米玉蛆寒。
醉眼暗相看。春殿晚，仙艳奉杯盘；湖上风光真可爱，醉乡天地就正宽。帝主正清安。
末一阕词儿，便是咏的《湖上水》云：湖上水，流绕禁园中；斜日缓摇清翠动，落花香暖众纹红。
萍末起清风。闲纵目，鱼跃小莲东；泛泛轻摇壮棹稳，沉沉寒影上仙宫。远意更重重。
这八阕词儿，在当年倒也诵传一时的，一经乐正白志通谱入了管弦，分成波折，抑扬顿挫地歌出，更觉旖旎风流了。这件事儿，却有个先朝老臣，独不赞成这种散乐，便是那个故相高颎，便奏言弃本逐末，有碍盛治。炀帝哪里肯纳谏，颎却私语李懿道：“从前周的天元，也为了好乐亡国。殷鉴尚是不远，怎又效尤？”哪知这几句话儿，却给炀帝知道了，便暗记在心，缓图发作。
爆竹一声除旧，桃符万户更新，已是到了大业三年。启民可汗来贺元日。炀帝命大陈文物，铺张甚厉，内外鼓吹。启民可汗突利，入朝拜谒，炀帝赐他旁坐。原来那个突利，还是隋主杨坚在日，将宗女安义公主，赏与突利。后来安义公主死了，又将宗女义成公主，嫁与突利。且辟夏胜两州间的旷地，使得畜牧。后又徙置五原，封为启民可汗。启民可汗感恩不止，便心服隋廷。如今虽是炀帝在位，启民也不敢有二。
这时启民见了衣冠文物，心中甚是艳羡，东张西望，颇爱汉宫威仪，意欲请袭冠带，又不敢急切面陈。待至退入客馆，和其下商议妥当，方上了一道表章，请袭衣冠，哪知炀帝不准。
启民好生纳闷，后知宇文述深得炀帝宠任，即厚礼卑辞，往谒宇文述，恳述代为设法。述受了启民的厚礼，真是得人钱财，与人消灾。便命启民再上表章请袭，述当乘机进言。启民大喜，称谢而归。遂修进表，二次上呈，炀帝览表，仍欲不准，宇文述急进言道：“单于亦知解辫，遵服王化，正见古今的盛治，圣上怎反不准？”炀帝只爱谀言，听了宇文述的话儿，甚以为是，始即准了启民，令袭冠带。炀帝且语牛弘道：“今日衣冠大备，单于也知道心意，自愿解辫，岂不快人。”牛弘自是道贺，炀帝大喜道：“这也是卿等的功劳。”牛弘当然谦让，炀帝却命内侍取帛百匹赐与牛弘，弘谢恩而退。
这天晚上，炀帝召启民入了西苑，赐宴在精翠池边的引凤亭里面，百戏杂陈，笙簧并奏，把启民可汗瞧得目眩心惊。宴毕，炀帝又常赐甚厚，启民越发心欢。住了数天，始辞行请回，启民可汗在辞行的时候，请炀帝车驾北巡。这一语正中炀帝心怀，便即谕允，启民欢然而归。
炀帝一连几月，和启民宴饮游乐，却冷落了西苑中的十六苑夫人。这时将近元宵了，清修苑的秦夫人，提议制灯悬挂，庆祝元宵，那般年轻好动的夫人美人们没有一个反对的。秦夫人道：“只是每人先须认定各制一只什么灯儿，免得有了雷同。”众人都道不错，当下一一认真，便各自忙着制造，争奇斗巧，各肆灵机。有几个竟连茶饭也没有心情吃喝。
炀帝那天走入西苑，向各苑中游去，见她们没有一个不是剪绢削竹，施彩添色。炀帝不免动问，知了也甚欢喜，他原是最爱热闹，忽的一个念儿，便传谕显仁宫的妃嫔宫女，也一起制灯，显仁宫的众人，便也忙碌起来。待到元宵那一晚，灯彩自显仁宫起挂，在接通西苑的御道上，也是密密层层，直接到了西苑。西苑里头更是不说了，十六苑的苑里苑外，全是照耀得如同白昼。北海中的蓬莱、方丈、瀛洲三神山，满山悬了灯儿。远远望去，宛似三座灯山，浮在海面，照耀得半天通胆。
亭台楼榭，也点缀得十分动人。
炀帝和了萧皇后，自显仁宫同乘了宝辇，在御道上前进，沿路只见夹道绿杨里面的灯儿，高高下下，参差不一。直到西苑，炀帝和萧皇后下辇入苑。十六苑的夫人美人，早已在苑门等候，便一齐上面接驾。炀帝便命设宴广明殿，又召到了后宫妃嫔和从前高祖的嫔御及皇孙燕王谈、梁公萧钜、千牛左右宇文皛，竟是不分男女，同列一席。正是：履舄交错混形迹，荒淫礼仪早沦亡。
欲知后事如何，且听下回分解。