却说刘婕妤怨恨孟后，要想把皇后除掉，一则报怨，二则可夺中宫的位置，日夜与太监郝随和几个心腹内侍计议，只是没法下手，只得且等机会。过了些时，孟后之女福庆公主，偶得奇疾，医官诊治，绝无效验。孟后有个姊姊精通医理，从前孟后生产患病也是这位姊姊治好的，因此，时常出入禁中，绝无避忌。近来为了宫内人多口杂，恐犯嫌疑，所以长久没有进宫。孟后因公主病重，也顾不得这些事情了，便去召她进宫，代公主治病。哪知请了前来，服药下去，也如汤沃石，毫无起色。
孟后之姊焦急起来，遂出宫去打听有何名医，好请来替甥女医治。有人对她说：“京城里新来了一个道士，善能书符治病，大有起死回生的妙术，一经他手没有不好的。”她正在穷极无法之际，也不计及利害，便去向道士求了一张符，又问明了使用的方法，带进宫来，向孟后说道。孟后不待言毕，即大惊道：“这事如何使得？姊姊出入宫中连禁例也不知么？宫里最忌的是巫蛊咒诅。从古以来，因此被诬的，不知凡几，哪能像民间这样的随意画符念诅呢？倘若被人知道，进起谗言来，如何得了！快快把它收藏起来才好。”她姊姊也醒悟过来，忙道：“收藏起来也不妥当，既有这样重要关系，我拿进宫时，已有许多人瞧见，现在，左右服侍的宫女、太监也都知道，万一传说出去，反倒弄假成真了；况且我闻得近来宫廷里面和你不对的人极多，正想寻事捉弄你。倘若收藏起来，岂不是无私有弊么？不如索性在皇上面前陈说明白，倘有罪责，是我拿进来的，由我出面承当便了。”孟后也深以此言为然。
恰巧次日，哲宗驾临中宫，孟后便将原委禀明，哲宗却毫不介意道：“这也是人之常情，她无非爱惜甥女，求其速愈，所以如此。”孟后听了，忙命内侍取过符来，当面焚毁，总以为心迹已明，可以无事了。谁料宫中已谣诼繁兴，说是皇后善用厌魅的方术。偏又遇着孟后的身体不舒服，孟后的养母德宜夫人燕氏，要替女儿祈祷。便约了三藐庵女尼法端，在庵内诵经拜忏，替孟后祈福消灾，早生太子。法事还没有完毕，早为刘婕妤所知，便令人去和章惇计议，叫他奏明哲宗，只说孟后怀有异心，用妖人咒诅。章惇本与刘婕妤联络一气，又经婕妤许他正位中宫以后，保管累世富贵。章惇又因深恨宣仁皇后，也要除去孟后，宫中没了见证，就可以诬蔑宣仁，以报前仇，所以听了这话，正中下怀，便一力担承此事，并嘱婕妤在内暗助。
当日晚上，哲宗进宫，便由太监郝随，奏称中宫施行厌魅，防有内变。哲宗尚不甚相信，到了次日早朝，章惇又奏说皇后在三藐庵做法事，心中不禁犯疑，即命皇城司，至庵内捕逮宦官宫妾三十余人，命内押班梁从政，与皇城司苏珪审讯。梁、苏二人，内受刘婕妤的嘱托，外面又有章珪指使，竟致滥用非刑，尽情榜掠。孟后驭下，素来宽厚，宦官宫妾感念其恩，甚至断肢折体，也不肯妄扳孟后。苏、梁二人，偏要他们诬供。
这些人也就反唇相讥，骂个痛快。梁、苏二人大怒！竟令割舌，到了结果，仍是没有口供，只得由粱、苏二人捏造口供，复奏上去。哲宗诏令御史董敦逸，覆铭罪囚。敦逸奉旨提讯，见罪人登庭，都是奄奄欲绝，不能发声，此时触目生悲，倒觉握笔难下。郝随怕他翻案，亟去见敦逸道：“你可知此案来历么？恐怕救不成他们，连自己的性命也保不了。我劝你还是为自己子孙家族打算打算吧。”敦逸经此一吓，畏祸及身，只得昧了良心，照着原谳，复奏上去。哲宗遂下诏废孟后，令出居瑶华宫，号为华阳教主，玉清静妙仙师，法名冲真。
其时为绍圣三年，孟冬之月，天忽转暑，阴翳四塞，雷雹交下。董敦逸自觉不安，又上书自称奉诏录囚，仓猝复命，恐致有误，得罪天下后世，请复派良吏，再核真伪，然后定谳。
哲宗览毕道：“敦逸反复无常，朕实不解。”次日临朝，谕辅臣道：“董敦逸无状，不可更居言路。”曾布道：“陛下因宫禁重案，由近习推治，恐难凭信，故命敦逸复讯。今忽贬录问官，如何取信中外？”哲宗乃止嗣，亦自悔道：“章惇误我，坏我名节，因此中宫虚位，一时不闻继立。”刘婕妤以为盂后既废，自己总可册立为后，眼巴巴的盼望多时，只博得晋封一阶，升为贤妃。
贼臣章惇，又以罗织元祐党人为事，把吕大防、刘挚、苏辙、梁焘、范纯仁，都充废岭南；韩维等三十人，一概贬官。
大防年纪已老，受不起辛苦，押释到信丰，便已死了。刘挚、梁焘，均至配所，忧劳成疾而亡。惟范纯仁整装就道，怡然启行，僚友说他好名。范纯仁道：“我年将七十，两目失明，难道甘心远窜么？不过爱君本心，有怀未尽，若欲避好名之嫌，反恐背叛朝廷，转致罪戾了。”既至贬所，怡然自乐，所以还得保全。章惇又说程颐与司马光同恶相济，发往涪州，交地方官看管。蔡京等竭立附和，甚至说梁焘、刘挚有意谋反，非夷灭九族不可。哲宗道：“元祐党人，何至如此？”蔡京道：“他们并非没有这心，不过没有露出形迹来就是了。”本因梁焘、刘挚已殁，反将两人之子，贬管岭南。
章惇还恐元祐党人有一天翻过身来必要报复，便无日无夜的与蔡京、郝随等一班奸人商量永绝根株之策。索性一不做，二不休，连宣仁皇后也打下来才好。但是，这样大的题目，总要捏造些凭据出来。遂令郝随到宫内去放谣言，说哲宗幼年时候，太皇太后屡次要加以危害；后来元祐年间又与司马光谋废立，现有当日太皇太后面前的亲信太监，曾经目睹，可作为凭证。章惇即启奏哲宗说：“当日宜仁皇后面前的太监，现存的只有陈衍、张士良二人。陈衍因犯了罪，废贬朱厓，一时不能前来；张士良现在郴州，可以立时召来。”哲宗准奏。
不久张士良果然奉命到京，章惇恐他不肯附和，不令进宫见驾，令蔡京、安惇先行讯问。蔡京、安惇高坐堂上。在旁安设了刀锯鼎镬，装出非常严厉的模样，方传张士良上堂，大声问道：“你肯说一有字，便可复还原职。”说着，即将诰敕等件，从袖中取出，置于案上道：“立即把诰敕付你前去上任。
倘若说一无字，又指着旁边的刀锯鼎镬道：“请你试尝这个滋味。”张士良仰天大哭道：“太皇太后不可诬，天地神祇不可欺。士良宁甘受刑，不敢妄供。”蔡京、安惇百般威吓，士良抵死不从。蔡京等无法可施，只得奏称陈衍、张士良离间两宫，驱逐从龙内侍刘瑗等十人，有意剪除人主腹心羽翼，谋为大逆，例应处死。哲宗神志昏迷，居然批准下来。
章惇、蔡京，遂擅似草诏，进呈御览，议废宣仁为庶人。
哲宗本有不满宣仁之意，要想照议施行，又觉得心内不安。正在那里踌躇不决，却有两个宫女知道这事，念及宜仁太后在日的好处，心内不觉伤感，都走到廊外去拭泪。有个太监李成仁，从廊前经过，一眼瞧见，使问二人何事伤心，二宫女就将原委说明。那李成仁是受过宜仁恩典的，倒也很有见识，便道：“既是如此，你们空白哭泣有何用处，可趁诏书尚未盖玺，速去启知太后，就可以有挽回了。”两个宫女连称有理，便匆匆的跑进隆祐宫内，谁知太后正因发了肝胃痛的旧病，睡卧在床，两个宫女如何敢去惊动，只有抽了口冷气，回转身来要想退将出去。不料太后并未睡着，早已看见两人急匆匆的前来，又复退回，遂即喝问：“有何事故如此惶遽？”两个宫人只得止步跪下，把这事奏明。太后听了，不免伤感，说道：“这不是反了么？”便从锦被内坐起，命两个小太监搀扶着，要亲自去责问哲宗。早有左右的宫女、太监，一面劝慰太后不可出外，一面飞也似的，去传哲宗。
哲宗听说太后发怒，也觉惊惶，连忙跑进宫内朝见太后。
太后一见面就问道：“听说廷议，拟废太皇太后为庶人，有这话么？我昔日侍崇庆宫，天日在上，哪有废立的遗言？我因为发病，睡卧在床，猝闻此事，令我心悸。我原不应干预外事，但宣仁在日，待官家何等慈爱，今且如此，它日尚有我么？何不趁我在着，一并废了，免得日后费事。”说着，既怒且悲，不觉泣下。哲宗初时满面陪笑，连称不敢，此时见太后这样，也就流下泪来，连忙亲自扶了太后，仍旧送她睡下，自己坐在床前想道：“太后从没有这样发怒，此事定是虚诬，我险些上了章惇的当。况且这样的事情，也不是做子孙的可干的。”忙命左右将草诏取来，亲自撕碎，丢在火里焚毁了，方才告辞而出。郝随早已知道这事，忙去通知章惇、蔡京。两人还不甘心，次日早朝，又复具状，坚请施行。哲宗不待阅毕，已大怒道：“你们不欲朕入英宗庙么？”说着，将本章撕碎，掷于地上，两人方才不敢复提。
过了两天，又换了一个题目，联络了许多党羽，请立刘贤妃为皇后。原来，刘贤妃自废了孟后，便日夕盼望册立，因为哲宗颇悔废后一事，所以蹉跎三载，未曾继立中宫。刘贤妃不胜觊望，格外献媚，终是没有消息。再嘱内侍郝随、刘友端，联络了章惇、蔡京，内外奏请，亦未见允。累得刘贤妃望断秋波，不胜忧虑。就中只有一线希望，乃是后宫嫔御，皆没有生育；若得诞一麟儿，中宫的位置，自然可以到手。果然天从人愿，刘贤妃已经怀孕，遂东祷西祀期得一子。到了十月满足，临盆分娩，居然生了皇子。这翻喜事非同小可，刘妃固是欢喜无尽，哲宗也快慰非凡！于是宫廷内外，皆请立刘贤妃为后，奏章竟至一日数上。哲宗遂命礼官备礼，册立刘氏为继后。
左正言邹浩，独上疏谏阻，说刘贤妃因与孟后争宠，以致废后，断不可以继位中宫。哲宗见了此奏，因面谕邹浩道：“这是前朝有过的，真宗立刘德妃不是如此么？”邹浩道：“祖宗德政，应该仿效的甚多。陛下未能仿行，乃独取及小疵，恐后世难免遗议了。”哲宗闻言，变色不答，及邹浩退出，心中觉得踌躇不决，遂将原疏发交中书，饬令复议。那立后废后一事，原是章惇一力主持，现在已经告成，平空里来了个邹浩要想阻挡，他如何容得？遂力斥邹浩狂妄，请加严惩。哲宗乃将浩削职除名，编管新州。尚书右丞黄履入谏道：“浩感陛下知遇之恩犯颜进谏，今反欲置之死地，从此盈廷诸臣，无敢与陛下再论得失了。愿陛下改赐善地，无负孤忠。”哲宗不从，反出黄履知毫州。
初，阳翟人田画，系前枢密副使田况从子，与浩友善。元符中，田画入京监城门，常向浩说道：“君为何官，此时尚作寒蝉仗马么？”浩答道：“待得当进言，勉报君友。”到得朝廷欲立刘后，田画对同僚道：“志完若再不言，当与绝交了。”志完即邹浩表字，至浩得罪，田画已病归许邸，闻浩出京，扶病往迎。浩相对流泪，田画正色道：“志完太没气节了，假使你隐默不言，苟全禄位，忽然生了寒疾，五日不出汗，就要死去，何必岭海以外，才能死人呢？古人说的，烈士徇名，君勿自悔前事，恐完名全节的事情，还不止这一件哩。”邹浩爽然谢教。浩之母张氏，当浩除授谏官，当面嘱道：“谏官责在规君，果能尽忠报国，无愧公论，我亦喜慰！你不必别生顾虑。”宗正寺簿王回，闻浩母之言，极为感叹！及浩南贬，人不敢过问。王回集友醵金，为浩治装，往来经理，且安慰浩母。逻卒以闻，被逮入狱。王回从容对簿，御史问他是否与邹浩同谋？
乃慨然道：“不敢相欺，回实与闻。”遂诵邹浩所上奏疏，先后二千余言，狱上除名。王回即徒步出都门而出。
哲宗自立刘皇后，自然十分欣悦。满朝人士，也都说刘后命好，应该要做皇后，所以早生贵子。哪知这个皇子，取名曰茂，不上两月有余，忽得奇疾，终日啼哭，饮食不进，竟尔夭逝。刘后正在悲悼，偏偏的哲宗又生起病来，好容易过了元符二年，至三年元旦，卧床不起，免朝贺礼，延到正月八日，遂即上崩，享年二十五岁。总计哲宗在位，改元三次，阅一十五年。
哲宗即崩，向太后召入辅臣，议立嗣君，章惇抗声道：“依礼律而论，当立母弟简王似。”向太后道：“老身无子，诸王皆神宗庶子，不能这样分别。”惇又道：“若主立长，应属申王佖。”太后道：“申王有疾，不堪主器，还是端王佶罢。”惇又大言道：“端王轻佻，不可君天下。”曾布在旁呵斥道：“章惇未尝与臣等议，如皇太后谕，臣极赞同。”蔡京、许将亦齐声说：“合依圣旨。”章惇孤立无援，不能争执，只得默然无言，遂由皇太后宣旨，召端王佶入宫，在柩前即位，是为徽宗皇帝。群臣因请太后同处分军国重事，太后道：“嗣君年长，不必垂殿。”徽宗泣恳太后训政，方才允许。
徽宗为神宗皇帝第十一子，母陈美人。神宗升遐，陈美人常守殿陵，以哀毁卒。徽宗即位，追前为皇太妃，并前哲宗后刘氏为元符皇后。太后想起哲宗在时，谈到废皇孟氏，尝说章惇误我，坏我名节，因此要复孟后位号。恰巧布衣何文正，伏阙上书，言孟后无罪，遂复孟后位号，称为元祐皇后，入居宫中。授皇兄申佖为太傅，进封陈王；皇弟莘王封为卫王；封王封为蔡王；睦王偎为定王，特进章惇为申国公。召韩忠彦为门下侍郎，黄履为尚书左丞。立夫人王氏为皇后。后系德州刺史王藻女，元符二年，归端邸，曾封顺国夫人。
于是徽宗御紫宸殿受百官朝贺。韩忠彦首陈四事：一宜广仁恩，二宜开言路，三宜去疑似，四宜戒用兵。太后览表，深为嘉许！又进龚夬为殿中侍御史，召陈灌、邹浩为左右正言。
安惇入阻道：“邹浩复用，如何对得起先帝？”徽宗勃然道：“立后大事，中丞不言，独浩敢言，如何不可复用？”安惇失色而退。陈灌劾安惇诳惑主听，妄聘私见，若明示好恶，当自惇始，乃出安惇知潭州。韩忠彦请召还元祐诸臣，乃遣使至永州，赐范纯仁茶药，传问目疾，并令徙居邓州。纯仁自永州北行，途次又接到诏命，授观文殿大学士，制词中有四语道：“岂惟尊德尚齿，昭示宠优；庶几鲠论嘉谋，日闻忠告。”纯仁泣谢道：“上果欲用我么？死有余责了。”乃抵邓州，又有诏促令入朝。纯仁乞归养疾，乃召范纯礼为尚书右丞。
苏轼亦自昌化军移徙廉州，再徙永州，更经三赦，复提举玉局观，徙居常州，未几病殁。苏轼为文，如行云流水，嬉笑怒骂皆成文章，当时号为奇才，惟始终为小人所阻，不得久居朝右！士林常叹息不置。
徽宗又诏许刘挚、沦焘归葬，录用其子孙，并追复司马光、文彦博、吕公著、吕大防、刘挚、王珪等三十余人官阶，用台谏言，贬蔡京为秘书少监，分司池州，安置邢恕于舒州。向太后见徽宗初政清明，任贤黜邪，内外悦服，遂决意还政，使微宗自行主持，即于七月中撤帘，共计训政不过六个月，可称是不贪权位的贤太后了。
宋室成立，每遇皇帝驾崩，必用首相为山陵使。章惇例得此差，至八月间，哲宗葬永泰陵，灵舆陷入泥淖，朝中得知此事，大为惊诧！台谏交章劾论章惇。
未知徽宗如何处分，且看下回分解。