话说王安石乃临川人氏，号介甫。少年时好读书，善作文，曾巩常拿他的文稿，与欧阳修观看，大加赏识。从此他到处延誉，因得进士及第，授淮南判官。旧例判官秩满，可以献文求试馆职。安石独不求试，遂调知鄞县，寻通判舒州。文彦博任中书时，力为荐举，乃召试馆职，安石不至。欧阳修又荐为谏官，安石复以祖母年高为辞。修乃勖以禄养，在仁宗末年，荐为度支判官，安石又复辞让，且恳求外补，因令知常州，改就提点江东刑狱。为他屡次辞官，人都说他恬退为怀，贤士大夫都想望丰采，恨不一见。朝廷也想与以美官，惟恐他不肯屈就。
后来改官同修起居注，他又竭力固辞。仁宗派閤门吏，将敕书送至其家，仍不肯接。閤门吏跟着安石，向他道喜。安石反避到茅厕里去了。閤门吏只得将敕书放于案上而回，安石又令人追上送还，往返了八九次，方才收下。没有多时，又升知制诰，安石却立刻谢恩，不再推辞。
直至仁宗崩驾，安石也回家里居。英宗朝虽然没有做官，却无时不想猎取高官。见乡里韩、吕两族都做着朝廷显官，便竭力去韩绛、韩维、吕公著结交，三人到京供职，便尽力替安石誉扬。神宗在颖邸时，韩维充当记室，每逢讲解经义，至独具见解的地方，必向神宗说道：“此是故人王安石的新诠，并非维所发明。”因此，神宗记忆在心内，一意要用他。虽有苏洵作《辨奸论》，说安石不近人情，是个大奸惹。又有吕诲劾他“大奸似忠，大诈似信；外示朴野，中藏奸巧；骄蹇慢上，阴贼害物。诚恐陛下悦其辩才，久而倚畀，乱由是生。臣究安石，本无远略，惟务改作，立异于人，文言饰非，罔上欺下。
误天下苍生，必斯人也。“虽然说得十分透彻，无如神宗总不相信，又下诏令安石知江宁府。众人还道安石总要推辞，哪里知道安石居然受了诏命，竟往江宁赴任。此事出人意料，大家以为奇怪！
安石到了江宁，不上半年。有人底毁韩琦，说他执政三朝，权力太大。神宗也因韩琦遇事专擅，心内不悦！曾公亮乘机力荐安石可以大用，立刻补授翰林学士。韩琦因内外倾轧，屡乞罢免，遂罢为镇安武军节度使兼判相州。陛辞的时候，神宗问道：“卿去之后，谁可主持国事？”韩琦答道：“圣衷当必有人。”神宗道：“王安石如何？”韩琦道：“安石为翰林学士，绰然有余；若以处辅相之任，惟恐器量不足。”神宗不答。韩琦告辞而去。那王安石奉了翰林学士的诏命，有意迟延，经过了七个月，方才入京报到。神宗闻得王安石已来，立刻召见。
到了熙宁改元，即令王安石越次入对。神宗问他治道何先？安石答称先在择术。神宗道：“唐太宗何如？”安石道：“陛下当上法尧舜，何必念及唐太宗。尧舜治天下，至简不烦，至易不难，后世君臣未能明晓治法，便说他高不可及；尧亦人，舜亦人，有什么奇异难学呢？”神宗道：“卿可谓责难于君了，但朕自顾眇躬，恐不足副卿之望，还要卿尽心辅朕，共图至治。”安石道：“陛下如听臣言，臣岂敢不尽死力！”言毕而退。
一日侍讲经筵，群臣皆已退出。神宗独留安石，命他坐下，安石谢恩入坐。神宗道：“朕阅汉唐历史，汉昭烈必得诸葛亮，唐太宗必得魏征，然后可以有为。亮、征二人，不是天下奇才么？”安石抵掌道：“陛下诚能为尧、舜，自然有皋、夔、稷、契；诚能为高宗，自然有傅说。天下甚大，何材没有？独恐陛下主意不坚，就是有皋、夔、稷、契传说等人，也不免为小人所排挤，那就不得不远去了。”神宗道：“小人何代没有，就道尧、舜之时，也不能无四凶。”安石道：“那就在乎人主能辨别贤奸了。倘若尧、舜不诛四凶，皋、夔、稷、契能够尽心竭力的办事么？”这一席话，说得神宗很是入耳。安石退出之后，尚嘉叹不止！从此，一心一意要任用安石。不久，便令王安石参知政事。
安石既入中枢，自然要施展手段了。常常说：“周礼有泉府之官，原是要调济贫困，变通天下之财的。后世惟桑弘羊、刘晏能知其意，可惜不能竟其功。现在若要理财，非修泉府之法，以收利权不可。”神宗也深以为然！安石还恐有人破坏，又逼进一步说：“人才非但难得，而且难知。譬如现在派十个人理财，只要内中有一二个不对的，就被外人作为话柄，全盘破坏了。只要看尧与群臣，择一人治水，尚且不能不败事。何况使用不止一人，岂能个个都好呢？只要皇上看着利多害少，拿定主意，不为众论摇惑，那就可以收效了。”神宗道：“这个自然，如果主意不定，还能办事么？”安石得了这话，便告退出外，放心大胆的批了条规，奏请创设制置三司条例，掌经划邦计，变通旧制，调剂权利，并举知枢密院事陈升之，协同办事。神宗即命安石升之总领制置三可条例司，许其自置掾属。
安石遂引用吕惠卿、曾布、章惇、苏辙等分掌事务。
吕惠卿曾为真州推官，秩满入京，与安石谈论经义，意多相合。安石常说他是大儒，学先王之道能够实用的，只有惠卿一人；遂授为条例司检详文字，事无大小，必与商酌；所有章奏，亦一概由他撰批。惠卿便和章惇、曾布联为一党，互相标榜，狼狈为奸。于是悉心商酌，定与许多新法，乃是农田、水利、青苗、均输、保甲、免役、市易、保马、方田，种种搜括的方法无不施行。
安石素与刘恕是至好，又要叫他到条例司来办事。刘恕道：“我听你口口声声要致君尧、舜，自比皋、夔。现在所行的政策，却是非利不开口。皋、夔当年是这样么？我向来不敢存做皋、夔的奢望，所以钱谷一道汲有学过。承蒙好意，实不敢领，还是去另请高明罢。”
安石碰了这个钉子，从此就与刘恕绝交，自去进行新法。
但是这农田水利，乃是调查赋税徭役，恐有畸轻畸重和荒废隐匿的，却非派人四出察访不可。那些老成之士，都不赞成变法。
安石索性不去请教他们，便奏派了刘彝、谢材、侯升献、程颢、卢秉、王汝翼、曾伉、王广廉八个人，分行各路。那些小人，就借此迎合意旨。搜剔骚扰的办了几年工夫，虽然查出荒田三十六万一千一百七十余顷有余，那民间已是受累不堪了。这还是新法里面最好的，至于均输一法，尤其可笑！条例司说是各省贡献物品，每年皆有定例，丰年不能多，荒年不能少，路远的未免吃亏，路近的太觉便宜，徒令一班富商大贾，操奇计赢，于中取利。即如江、浙、荆、淮等路，出产最多，凡应贡献之物，大可由官先备资本，在适中地方，设立局所，贱的时候买下，贵的时候卖出。好在京城仓库某时应办某物，总可预先得信，比民间消息自然灵通，从此货价涨落，由官主持，还怕国用不足么？神宗听信此言，简发、薛向为发运使，专管均输平均的事；领内库钱六百万缗，上供米三百万石，先从江、浙、荆、淮路办起。薛向到任后，又奏称责任繁重，请得设置属官，补吏役概仿衙署体制。神宗一一准奏。
此时苏轼正做开封府推官，遂上疏道：“开办之初，首先设官置吏，未免铺张过甚。簿书廪禄耗费既多，日后势必取偿于赢利？层层剥削官卖之价的，必比民间更贵。谁肯过问，买进之时亦必如是。臣恐所领六百万官本，永无收回之日。纵有稍获利益，征商之额所失必多，所得已不偿所失矣。”此外加刘琦、钱额等，皆上疏极谏。神宗此时已为王安石所迷，如何肯听，反把谏阻的几个人，一概贬谪远方。最可笑的是登州地方的一件谋杀案，在此略叙一番，也可见得王安石的奇僻怪张了。
登州乡下有个女子，小名阿云，很有几分姿色，每日对镜理妆，自以为天仙化人。不过如是，总要嫁个美貌郎君方才如意。无如那时自由平等的风气未开，婚姻都是专制，父母擅自作主，替她定了一门亲事。阿云暗中打听，得知未婚夫乃是邻村的田舍郎，心中好不气闷。再加同行姐姐一齐替她可惜，都说阿云妹嫁得这个丈夫，好似一朵鲜花插在牛粪堆里了。又有与她不和的人都嘲笑她，说她的丈夫像庙里的土地公公，将来就要做土地婆婆了。阿云听了，几乎气得没有寻死。
正在无可发泄的时候，恰巧男家已竟择日迎娶。阿云暗想：与其嫁了这个蠢牛一般的人，一生不得称心，不如死了倒还干净；与其我一个人死，不如大家同死。想了一会儿决定主意，便磨了一把快刀，乘着黑夜无人，独自一个蹑足潜行。走到邻村，正值十月内粮食登场的时候，她的未婚夫睡在草棚里面看守禾稼。阿云推门进去，举刀便砍，谁知男的还没睡着，见一把明晃晃的刀劈头砍下，连忙用手一挡，巧巧的碰在刀口上，五个指头，齐齐砍下，鲜血淋漓。阿云再想砍时，已无气力，男的也跳起身来，狂喊救命，惊动邻人，走将拢来，把阿云拿住送将官里去。
这时，知登州的乃是许遵，听说事关人命，不敢怠慢，立刻坐堂问讯。阿云到堂，毫不惧怯，从从容容，一字不加隐瞒，从头至尾说了一遍；说罢，伏地大哭。许遵见阿云一个娇滴滴的女子，被逼至此，未免动了可怜之心，就有意要开脱她，便引了一条例，说是因犯杀伤而自首的，得免所因之罪，请从末减。录了全案招供报进京去，奉旨交司马光、王安石议奏。安石说许遵议得不错，应该照办。司马光愤然道：“妇谋杀夫，尚可末减么？”安石道：“妇既自首，应从末减。”司马光道：“这例引得错了。当日定例之意，原是指因为别样罪致杀伤的，如果自首了，可以将别样罪减轻。现在此案，岂可以谋与杀分做两事。因他到案直供，就不办罪么？”两人相持不下，当即同请神宗判断。
神宗正在信用安石，自然左袒安石，要从末减。文彦博、富弼等，一齐谏阻，均不听从，且将谋杀已伤，按问自首一条，增入律中，得减罪二等，发交刑部，垂为国法。侍御史兼判刑部官刘述，封还诏旨，驳奏不已。安石大愤，暗唆王克臣参劾刘述。刘述索性连合刘琦、钱顗上了一本，说安石妄改祖宗成法，致害天下大公。这种人岂可久在政府，紊乱纲纪，请早罢免，以慰天下。安石大怒，遂奏请仁宗，贬刘琦监处州盐酒务，钱顗监益州盐税，并将刘述拘禁狱中。司马光、范纯仁上书力争，才将刘述贬为江州通判。就此一事，已可见王安石的坚僻怪张和他缔结神宗的魔力了。
安石在朝，每事皆占胜利，自然意气扬扬，十分高兴；当下又要推行他的青苗法了。那青苗法原不是安石起首的。因为陕西边境，戍兵最多，转运使李彦，惟恐粮储不继，令百姓有愿用官钱的，可以趁春夏方种青苗之时自行计算，将来可以收若干粮食，可以借若干钱。等到秋冬收成后，即以粮食加利还官。办了几年，居然很有功效，仓廒存米不少。安石知道了，便要仿照而行，就要诸路常平、广惠的钱谷做本钱，百姓有愿预借的，按二分起息，每年随夏秋租税，一同完纳，且不必拘定还米谷。有愿还钱的，亦听其便；遇有荒年，且可展长期限，俟至熟年再还。照他说来，自然动听，神宗哪有不准之理！安石即请朝廷酌量诸路钱谷多寡分别遣官提举，每州选通判幕职官一员，专管收放，仍先河北、京东、淮北三路入手，等试办有了头绪，再行推广。神宗见了此奏，立刻批准，先发内帑缗钱一百万，从河北办起。行不到一年，百姓已经叫苦连天。
这时韩琦正任河北安抚使，百姓知道他是公正无私的好官，都到辕门上来递呈，请免借青苗。韩琦遂即转奏道：“臣奉到诏旨详细推求，朝廷所以行青苗，原欲惠民不使兼并乘急，以邀倍息，公家本无所利其入。今观所列条约，无论乡村内居户，借钱一千纳还一千三百，岂非官家放债与富户盘剥有何分别？与诏旨初意大相背谬。又章程上虽有不许强制抑勒之语，但不抑勒，上户必不愿借；下户虽然愿借，又恐无力偿还，势必着落保人赔偿，以致骚扰不休。臣伏见陛下，躬行节俭，以化天下，国家经常收入已足敷用，何必使兴利之臣纷纷四出，以致远迩之疑。乞罢诸路提举官，仍依常平旧法而行。”
神宗见了韩琦的奏章，颇为感悟，遂将原疏藏于袖内，出御便殿，召辅臣入议道：“韩琦真是忠臣！身虽在外，不忘王室。朕初时以谓青苗乃是利民的，不料如此害民，且住于城市之民安有青苗？乃亦强令借给，如何可行？”安石听了，气愤愤的出班奏道：“只要从民所欲，虽城市何害！”神宗即将原疏付于观看。安石略一瞧看，勃然说道：“汉朝的桑弘羊，笼络天下货财奉人主私用，始可谓兴利之臣。今陛下修周公遗法，抑兼并，赈贫弱，如何是言利呢？”神宗心内终以韩琦之说为是，沉吟不语。安石趋出，神宗面谕辅臣道：“青苗法既不便行，不如饬令罢免。”曾公亮道：“待臣详加访问，果不可行，罢免为是。”神宗点头。公亮退出。安石即上章，称病不朝。
神宗命司马光草诏答韩琦，内有士大夫沸腾，黎民骚动之语。安石上章自辩，神宗又撰辞婉谢，且命吕惠卿劝令任事，安石只是称病不出。神宗对赵