话说夏竦，在陕西守边两年之久，敌兵来后，总是挫败；遇着朝廷有所询问，也是首鼠两端，毫无方略，反在营中带了侍妾，终日沉湎酒色，不问边事，不恤兵民，因此元昊知他无能，甚为轻视！故意悬着赏格，购取夏竦的首级道：“有人斩得宋陕西安抚经略招讨使夏竦的首级来献者，赏钱三千文。”
将这赏格在宋朝边疆，凡是夏竦的辖境，到处悬挂，以示羞辱。
夏竦知道了，虽然忿恨，也是无可如何。边人都把这事传为笑谈！这消息到了汴都，知谏院张云平上疏论劾夏竦道：“竦为统帅，已将三年，师惟不出，出必丧败；寇惟不来，来必残荡。
如此统帅，究有何用？请另行择帅，藉固边防。“仁宗览奏改任夏竦判河中，陈执中知泾州，一面与廷臣商议，分秦凤、泾原、环庆、鄜延为四路，令韩琦知秦州，辖秦凤；范仲淹知庆州，辖环庆；王（氵公）知渭州，辖泾原；庞籍知延州，辖鄢延。各兼经略安抚招讨使，这四人之中，除王（氵公）外，都是宋御石方，缮城湟，筑堡寨，招流亡、抚人民。羌汉畏服、不敢贰心。羌人尤其爱戴仲淹，都呼他龙图老子，因仲淹曾为龙图阁待制，所以有这个名称。自此边将俘人，防御渐固。元昊也就知难而退，不敢生事了。
哪知西边方才略略安靖，那契丹忽又遣使萧特末、刘云苻，前来复求关南之地，且问兴师伐夏，及沿边浚河增戍的理由。
廷议派知制诰富弼为接伴使，偕同中使往都外迎接。两下相见，当由中使传旨慰问。萧特末不肯下拜，富弼抗声道：“南北两朝称为兄弟，我朝皇帝与你国皇帝相等，今传旨慰问，如何不拜？”萧特末推托有病，不能行礼。富弼道：“我从前曾奉使前往北方，臣病在车中，闻得你们国主有命，尚勉强起来行礼。
你怎么因为有病，就失礼呢？“萧特末无言可答，只好起身下拜。富弼便把他们引入使馆，开诚布公与他谈话，萧特末很为感悦！即将契丹主遣使本意一一说明，富弼据理辩驳。萧特末密语富弼道：”贵国可从就从，如不可从，或增币，或和亲，亦无不可。“富弼遂引萧、刘两使入朝仁宗，并把萧特末的话奏知。仁宗道：”如此很好，我们只要增加些岁币，或者仿古人和亲的办法，选个宗女，嫁给他的儿子就是了。但须差个报聘的人，叫吕夷简保荐可以胜任的，前往北方。“
吕夷简与富弼不合，便奏道：“富弼前曾往契丹，可称熟手，此次命之前往，当可不致辱命。”仁宗点头，遂命富弼报使契丹，诏命下来，廷臣都为富弼担忧！集贤院校理，欧阳修且上疏道：“富弼一介书生，手无缚鸡之力，倘如唐季李希烈留颜真卿一般，富弼固不足惜！岂不有误国家大事，疏入不报。”富弼却慷慨请行，向仁宗奏道：“主忧臣辱。臣此去除岁币外，决不妄许一事。”仁宗闻言，甚为动容，即授富弼为枢密学士。富弼不肯受道：“国家有急，义不惮劳，怎敢先受爵禄。”仁宗又复嘉奖数语，富弼叩辞退出，偕了萧特末等同赴契丹，朝见国主。
此时契丹主隆绪已亡，萧太后亦死，嗣子宗真继位。富弼见过了礼，开口头一句，便向宗真道：“两朝皇帝，父子继好，已四十余年。无故来求割地，究属何故？”宗真道：“南朝先是违约，塞雁门，增塘水，治城隍，缮兵民，是为的什么事情？
我国大臣，早要兴兵南来，是我没有答应，因此遣使遗问，并索还关南之地，倘若不允，再行举兵。“富弼道：”北朝忘了我章圣皇帝即真宗的大德么？当日澶州一役，我朝将士，均与开战。章圣皇帝若从其议，北兵无一生还的，而且还有一句话，我不能不尽忠告。两国修和，那利益就归国家。若启兵端，那利益就归臣下了。北朝又欲启衅，想是臣子均为身谋，不顾国主的祸福。“宗真闻言，不禁惊异问故。富弼道：”这个道理，是显而易见的。从前晋高祖欺天叛君，末帝昏乱，土地小狭，上下离叛，北朝始得进取中原。但试问，所得金币，果能涓滴归公么？国家费了许多军饷，折了许多士马，徒令私家充牣，公府彫残。现在的中国，提封万里，精兵百万，法令修明，上下一心，更非晋朝可比。北朝如果用兵，能保必胜么？就是得胜，劳师动众，所捐已多，还是臣下受害呢？还是国家受害呢？倘若通好不绝，每年的岁币，完全为国家所有，臣下不能分润。他们自然很不愿意，要劝国主兴兵了。“宗真听了，一手拈着胡子，连连点头。富弼又道：”若说我朝堵塞雁门乃是防备西夏；浚深塘水，是在通好之前；修缮城隍，招练民兵，不过补从前的缺额。如何说是违约呢？“宗真道：”如你所言，我却错怪了南朝了。但土地是我祖宗所固有，还乞见还！“富弼道：”晋以卢龙赂契丹。周世宗复取关以南地，皆是前朝政事。若两国都要求地，幽蓟曾隶属中国，也就应该见还了。“
宗真无话可答，宣弼退下。刘六苻引富弼至使馆说道：“我主耻受金币，定欲索取关南十昊。南朝何不暂许通融呢？”富弼正色道：“我朝皇帝常说：”为祖宗守土，不敢以尺寸之地与人。北朝所欲，不过租赋。朕不忍两朝赤子重罹兵草，宁多加岁币，以代租赋。如果北朝一定要索土地，便是有意背盟。北朝应为戎首，其曲不在我朝了。‘“刘六苻道：”南朝皇帝，如此存心慈善。我们自当帮忙，使两朝皇帝和好如初。“是日开宴尽欢而散。次日，契丹主宗真出猎，约富弼同往。宗真引马与富弼密语道：”南朝若允割地，我誓感厚谊，永敦和好。“富弼答道：”北朝以得地为荣，南朝自必以失地为辱。彼此既为兄弟，岂可使一荣一辱了呢？“宗真默然无语。猎毕而归，刘六苻即来说道：”我主闻荣辱之言，颇为感动。关南之地，暂且不提，愿与南朝和亲，谅来总可以答应的了。“富弼道：”和亲易启嫌隙，况我朝长公主出降，齑送不过十万缗，哪能及得岁币的大利呢？“次日，宗真召富弼入见道：”卿可返国取誓书来。俟卿再至，我当从一事为约。“
富弼作辞南返，见了仁宗，把辩论情形，详细奏闻。仁宗复遣富弼，持誓书前赴契丹，并命至枢臣处亲受口传。富弼领勒即行方抵乐寿，忽然心中一动，对副使张茂道：“我领国书时，没有亲自观看，倘口传的话，与国书不同，如何能取信于人。这不误了大事么？”遂启书看视，果与口传不符，立即驰马回京；时已午后，朝事已散。富弼直叩官门，请求朝见。仁宗召入，富弼呈上国书道：“枢臣意图陷害，特作此书，与口受不同。臣死不足惜，如国事何？”仁宗也觉疑心，便传问晏殊，国书如何错误？晏殊道：“吕夷简身为大臣，当不至糊涂若此，或恐录述时有了错误。”富弼奏道：“晏殊奸邪，与吕夷简同党，自然为之庇护，当面欺诳陛下，该得何罪？”仁宗遂命晏殊，更易国书，交于富弼动身。
到了契丹，不议和亲，但议岁币。契丹主宗真道：“南朝即增岁币，应称‘献’。”富弼道：“南朝为兄，岂有兄献于弟之理。”宗真道：“不用‘献’字，就改一‘纳’字罢。”
富弼仍是不允。宗真艴然道：“几十万金帛，且拱手送我，何在乎区区一字。若恼了我，率兵南下，休要后悔！”富弼道：“我国皇帝，顾全南北生灵，故屈己增币，并非惧怕北朝。若不得已而开战，曲直自有定论；谁胜谁败，使臣都不敢预料。”宗真道：“卿毋迂执，古时也有此例的。”富弼道：“古时惟唐高宗借兵突厥，曾称献纳。后来颉利为太宗所擒，岂尚有此例么？”言时声色俱厉。宗真知不可夺，遂道：“你也不能作主，我当另遣人往议。”便留下增币誓书，另遣使耶律仁先及刘六苻，持誓书与富弼同行，往议“献纳”两字。当富弼先入奏道：“‘献纳’两字，经臣竭力拒绝。陛下幸勿轻许。”
仁宗应允，后来竟用晏殊之议，许用‘纳’字，岁增银十万两，绢十万匹，遣知制诰梁适，持誓书与仁先等偕行，契丹亦遣使再致誓书。从此宋朝与契丹，依然和好。
那富弼初次受命，前赴契丹，适一女夭殇，亦不过问，及二次前往，闻得一男，也不暇顾，接到家书，未尝启视，随到随焚。左右问故，富弼道：“启视家书，不过徒乱人意。国事尚未办妥，何暇顾及家事。”此时和议已成，仁宗复命为枢密直学士。富弼力辞道：“增币非臣本意，契丹狡猾，明誓亦未可恃，愿陛下卧薪尝胆不忘修改。臣何敢以此受赏。”仁宗甚为嘉纳，不久即改授为资政殿学士。
再说元昊虽然屡胜宋军，将士死亡的很是不少，兵马亦折损许多，而且西夏境内，天旱年荒，兵民交困，渐有纳款于宋之意。知延州庞籍，报告宋廷。仁宗命知保安军刘拯，传谕元昊亲臣刚浪陵译为野利纲利拉、遇乞译为雅奇兄弟二人，令他内附，即畀以西平爵位。刚浪陵乃是刁猾之徒，令部下浪埋、赏乞、媚娘三人，赴延州诈降。鄜州判官种世衡，料知有诈，留在营中，佯加录用。刚浪陵又令教练使李文贵，前来报告投降之期，种世衡也将他留住。元昊复入寇镇戒军，王（氵公）使副总管葛怀敏出敌，被元昊截击，大败而死，全军陷殁无存。元昊乘胜直抵渭川，泾原以东，烽火连天，知庆州范仲淹率蕃汉兵往救。元昊方才退去。
初时仁宗命翰林学士王尧臣，安抚陕西，回朝后奏称韩琦、范仲淹皆有将帅之才，不宜置诸散地。仁宗尚不深信，及葛怀敏败殁，中外惶惧！遂命文彦博经略泾原，且欲徙范仲淹知渭州，与王（氵公）对调。仲淹以王（氵公）无用，上疏请与韩琦并驻泾州。仁宗纳了仲淹之言，即用韩琦、范仲淹、庞籍为陕西安抚经略招讨使，置府泾州，分司行事，并召还王（氵公），令文彦博守秦州，滕宗谅守庆州，张亢守渭川，韩琦、范仲淹受命之后同心防边，号令严明，拊循士卒，诸美乐为之用。夏人畏惧，不敢侵犯。边人编成四句歌谣道：军中有一韩，贼闻边之心胆寒；军中有一范，西贼闻之惊破胆。那种世衡，却因刚浪陵遣人诈降，一心要以假应假，除灭了他，免为元昊心腹。恰巧有个僧人王光信，是个足智多谋人，种世衡收录在部下，奏补三班借职，令改名为王嵩，遣他持书法去招降刚浪陵、遇乞。刚浪陵接了书，拆开观看，书中说是朝廷知道王有附内之心，已授为夏州节度，王可速速前来。书的后面，又画了一个枣儿和一个龟儿。刚浪陵看了，不解所谓。
王嵩在旁解说道：“枣与早同音，龟与归同音，是劝大王早早归朝的意思。”
那刚浪陵和遇乞两人，皆属野利氏。元昊娶野利氏女为第五妃，便是两人的女弟，因此两人深得元昊宠任，又是很有才干的，并握大权，夏人皆称为大王，所以王嵩也称他为大王。
刚浪陵何等狡猾，冷笑一声道：“种使君把我看作何人，却来弄这玄虚。”喝令左右，将王嵩拿下，连同原书，献于元昊。
元昊见了王嵩，拍案大怒，喝令斩首。王嵩丝毫无惧，反哈哈大笑道：“人家说你们西夏人多诈，我却不信，哪知果然诈伪。”元昊听了，忍不住大喝道：“你还多言么？这明明用的是反间计，难道瞒得过我么？”王嵩道：“刚浪陵大王，若不令浪埋来降，种使君也不至于无缘无故，就送书来。现在浪埋等尚在鄜州，李文贵已经重用，我朝又授刚浪陵大王为夏州节席使。羌汉人民，谁人不知，哪个不晓，这样可靠的事情，也要变卦，岂不是西夏人多诈的证据么？也罢，我死也值得的，有李文贵等四人在那里偿命哩。”
元昊听了这话，很觉惊诧！便问刚浪陵，李文贵等何事到他们那里去的？刚浪陵前差浪埋等诈降，本未与元昊说明，此时被诘，反难答复。元昊见了，心下好生惊疑！即命将王嵩缓刑，暂禁监内，一面盘问刚浪陵。刚浪陵忙将前情详细言明，元昊将信将疑的，也将刚浪陵留在帐中，派人诈为刚浪陵之使，往见种世衡。世衡早巳料到是元昊所使，故意将错就错，格外优待，且与他约定刚浪陵和遇乞归降之期。来使回去，把情形报告元昊。元吴不禁大怒，即召刚浪陵与所使之人对质，刚浪还要分辩，元昊已一剑将刚浪陵杀死，又将遇乞拘囚狱中。种世衡闻得刚浪陵已死，遇乞被囚，笑道：“遇乞这厮，也留他不得，须要一并除去方好。”遂又作了一篇祭文，说是刚浪陵兄弟有意归降宋朝，不意遭了惨复深可痛惜！这篇祭文，说得甚惨恻，暗暗地投在夏境，有人拾了献于元昊。元昊又将遇乞斩首。但是元昊也是个很有胆识的人物，种世衡用这反间之计，就是无谋下士也识得的。元昊如何落入圈套，竟把自己的羽翼剪除了呢？只因遇乞之妻没藏氏，生得明媚艳丽，风姿绝世，与元昊第五个妃子野利氏有姑嫂之谊，时常出入宫中。元昊见了，诧为美人，很想引诱上手，与她通情，只忌着遇乞和刚浪陵，都是很有本领的人，又且手握重权，不敢妄动，正在没有法想的当儿，却巧碰着种世衡施了反间计，便将错就错，把刚浪陵兄弟二人杀了，遂将没藏氏诱进宫去，威吓利诱，成就了好事。元昊即已如愿，就把王嵩从狱中放出，以礼相待，令他作书于种世衡，愿与宋朝通和。世衡告知庞籍，遣李文贵往议和解。元昊大喜！即令李文贵与王嵩，同至延州，赍书议和。
庞籍接了来书，飞报宋廷。仁宗令庞籍复书许和，但命他稍从恭顺。庞籍奉旨，乃遣李文贵赍书前去。元昊令六宅使贺从勖，赍书同来，书中自称男邦泥定国兀卒曩霄，上书父大宋皇帝，庞籍看了问道：“怎么叫做泥定国兀卒曩霄？”贺从勖答道：“曩霄是吾主新改的名字，泥定国是立国的意思，兀卒是国主的称呼。”庞籍道：“这样说来，尔主仍不肯臣事我朝，这书如何上闻呢？”贺从勖道：“即称父子，也和君臣一般。
倘若天子不许，再作计较。“庞籍道：”如此，尔须入阙自陈。“贺从勖应声愿往，遂令人送贺从勖至京。庞籍奏言元昊来，书体未正，应谕令称臣，始可议和。仁宗览奏，即召贺从勖入谕道：”你主果愿归诚，应照汉文格式，称臣立誓，不得说什么泥定国，什么兀卒。“贺从勖叩首道：”天朝皇帝，既命称臣，当归国再议。惟天朝仁恩广被，每岁应赐予若干，使臣可以还报国主。“仁宗道：”朕遣使与你同往定议便了。“遂命邵良佐、张士元、张子奭、王正伦等四人，偕同贺从勖前往，与元昊酌议。
四人到了西夏，因元昊多索岁币，未能议妥。元昊反遣使臣如定聿译为儒定裕舍、张延寿等，至汴再议。当下议定，每年赐予绢十万匹，茶三万斤，夏主元昊称臣立誓，永不渝盟。
夏使即力，元昊即上誓表。仁宗亦赐诏答复。夏使去后，过了一年，又遣尚书员外郎张子奭，充册礼使，册元昊为夏国主；于岁赐之外，特赏对衣，黄金带，银鞅，勒马，银二万两，绢两万匹，茶三万斤，从此契丹通和，西夏称臣，西北两鄙，总算一齐平静。仁宗十分快乐！除了每日在宫与妃嫔美人歌舞饮酒追欢取乐，一有空暇，还要作些诗词歌曲，谱入乐中，命宫人们歌来侑酒。从来说上有所好，下必应从。仁宗既喜歌词，自然就有那些文人学士，批风扶月，挖尽心思，作了许多词曲，希图迎合上意，好取富贵。其时有个屯田员外郎柳永，初名三变，后来改名为永，表字耆卿，崇安人氏，景祐元年，进士登第，最擅填词度曲，所谱之词，音律谐婉，词意妥贴，把承平气象，形容曲尽，赏用《雨霖铃》调，作秋别词道：寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，方留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，意无语凝噎。念去去千里烟波，暮霭沈沈楚天阔。多情自古伤离别，更那堪、冷落千秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
这阕词儿，做得清雅流丽，传了出来，都下争诵，皆称他为晓风残月柳屯田，流入禁中。仁宗闻得，也深爱此词，每逢宴饮，必令侍从歌唱，但传旨说歌柳词，众人便知是要唱晓风残月了。那柳永文才虽好，却是个希荣慕利之人，闻得仁宗深爱他的词曲，时常歌唱，就想借此梯进，只是没有机会，惟有耐性守候。却巧那年秋季，太史奏称老人星现，主国家承平，圣寿绵长。仁宗闻奏大喜！又值中秋这天，天色晴朗，月明如昼，仁宗高兴得很，便在宫内摆宴乐饮。柳永本与内侍联络，遇有机会，便去偷偷地报告了柳永，叫他谱阕新词，献于仁宗，碰碰机缘。柳永得了机会，好不欢喜！疾忙伸纸磨累，谱了《醉蓬莱》一阕，暗暗切着中秋晴霁，老人星现，国脉绵长的意思，令内侍献于仁宗，其词道：渐亭皋叶下，陇首云飞，素秋新霁。华阕中天，锁葱葱佳气。嫩菊黄深，拒霜红浅，近宝阶香砌。玉宇无尘，金茎有露，碧天如洗。正值升平，万机多暇，夜色澄鲜，漏声迢递。南极星中，有老人呈瑞此际，宸游凤辈何处？度管弦声脆，太液波翻，披香帘卷，月明风细。
柳永谱了这词，献于仁宗，以为富丽堂皇，切时切景，又寓着颂扬之意，必定大加奖赏，可以升官进爵的了。哪知仁宗看了那词，见头一个便是渐字，心下已是不悦！读至“宸游凤辈何处”，又与从前御制揽真宗的词相同，更加惨然不乐！又读到“太液波翻”，便道：“何不用‘波澄’二字，可见柳永是个反复无常之人了。”说着，就把这个词，投于地上，不去观看，内侍们见圣心不悦，也就不敢多言。后来仁宗又把柳水沟通内侍，进献词曲的情由打听出来，更加鄙薄他的为人，遂以无行罢黜，不再起用。
柳永以词曲罢免，却有个宋祁，偏以词曲见赏于仁宗，很得宠幸。那宋祁，宋子京，本是安州安陆人，后来徙居开封府之雍邱，与兄宋郊，天圣年间，同举进士，礼部奏宋祁为第一名，宋郊名列第三。时刘太后临朝称制，说道：“宋郊乃宋祁之兄，不可以弟先兄。”遂命以宋郊为第一。宋郊后改名为庠，累仕参知政事，同平章事，充枢密使，封莒国公。宋祁才情倜傥，雅擅歌词，赏于春日谱《玉楼春》词道：东城渐觉风光好，邹縠波纹迎客耀。缘杨烟外晓云红杏枝头春意闹。浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑，为君持酒劝斜阳，且向花间留晚照。
这首词儿，传诵都下，人皆称宋祁为“红杏枝头春意闹尚书”。仁宗也深赏其词之妙，常常召入禁中，甚加优待。其时因边疆平静，在庆历八年，元宵这天，仁宗以中外臣民，逢着承平时节预先下旨，元宵令节，大张灯彩。这道旨意一下，汴京城内，谁敢不遵。官宦人家是不必说了，或札鳌山，或列祥兽，便是庶民人家，也在门前，悬了各色的异样灯景，真是个家家大张宴会，户户尽到珠玑，银花火树笙，箫鼓乐喧声聒耳，锦锈盈胖。这夜金吾不禁，与民同乐。那汴京的繁台街，人山人海，满路拥挤，不能通行。恰巧街西有几乘绣幰，如飞而来；街东有一位官员，坐轿而行。两下走得相近，被看灯的人四下一挤，不偏不倚，碰在一处。
未知两下都是何人，且听下回分解。