话说仁宗因杨太后发怒不敢有违慈意，将尚杨二美遣出宫去。阎应文奉了旨意，即唤入两乘毡车，逼迫二美人出宫。二美人哭哭啼啼，不肯出去，还要央求应文，带去面见仁宗，希望顾念旧情，免遣出宫。应文哪肯用情，大声叱道：“宫婢休得饶舌。郭皇后身为正宫，也被你两人弄出宫去，做了道姑。
你们还要在宫内迷惑皇上么？“遂勒令上车，驱出宫去。
次日仁宗下诏，命美人尚氏为女道土，居洞真宫；杨氏别宅安置。过了月余，仁宗没有这两美人缠绕，果然病体痊愈，就另册曹氏为皇后，令废后郭氏，出居瑶华宫。曹皇后乃已故枢密使曹彬孙女，系出名门，宽仁大度，驭下有方。自册立为后，见仁宗身体孱弱，恐无皇嗣，深以为忧！遂劝仁宗于宗室中取一幼子，作为螟蛉，素知太宗之孙，商王元份之子允让多男，其第十三子名宗实，年方四岁，便召入宫内，由曹后抚养，后来就是英宗了。
那郭氏自出居瑶华宫后，仁宗想起结发之情，未免心中记忆，常常叫太监去问候，又命宫女送些东西给她，无事之时，还作两诗赐与她。郭氏也依韵和答，念思凄婉，悲凉动人！仁宗瞧了，更加想念，悄悄命人备车去接郭氏进宫，大有好梦重圆之意。郭氏却对来使说道：“陛下要我进宫，却也不难，只要百官立班，重新受册就可以了。”仁宗听了来使之言，便道：“这也没有什么不可以的。”
哪知这句话不打紧，竟送了郭氏的性命。因为当初废郭氏时，乃是内侍阎应文激动仁宗的，现在听见这话，深恐仁宗真个实行起来。郭氏复了位号，自己的性命难保，心下甚是忧虑！
恰巧过了两天，郭氏忽然患起病来。仁宗闻知，便命应文带了御医，前往看视。应文得了机会，好不欢喜，便赐嘱了御医，下了些不对症候的药。郭氏服了，不到几日，一命呜呼。仁宗不免哀悼一番！无可如何，只得付之天命。外面却纷纷议论，都说废后死得可疑，阎应文难辞其责，只是拿不着他弑后的证据，无从举发罪状。
此时范仲淹正调做开封府尹，上疏请复郭氏皇后名号，一切殡殓，悉从皇后典礼，只是不榭太庙，没有谥号就是了。又参劾阎应文种种不法。仁宗也正因郭氏死得奇异，又听了外面种种风传，心下也要办他，立刻准了仲淹本章，将应文充发岭南。应文奉旨登程，觉得有个女鬼跟随着他，满心忧惧！生起病来，时时只叫饶命，走到半路而死。未几杨太后亦崩，谥曰章惠，附葬永定陵。
这年西夏入寇延州，原来西夏主赵德明，臣事宋朝，又臣事契丹，总算安分守己，不来生事。德明有子元昊，性颇勇毅，且有智略，常要并吞回纥吐蕃诸部，称霸西陲；后竟破了回纥，占据甘州。德明因其有功，立为太子。元昊耻居人下，常常劝德明叛宋。德明不从，且戒元昊道：“自我父连岁用兵，疲敝不堪，近三十年来，称臣中国，累沐恩泽；中国待我，不谓不厚，万勿辜负。”元昊道：“衣毡毳，事畜牧，乃我蕃族本性。
丈夫子生为英雄，非王即霸，奈何甘作宋人奴隶呢？“未几德明逝世，其子元昊嗣位。宋遣工部郎中杨吉，册元昊袭封西平王，定难军节度使，夏银绥静宥等州观察使，及处置押蕃落使。
元昊虽然受册，常有侵宋之心，自号鄂摩兀卒，仿中国朝廷体制，杂用蕃汉人为文武百官。
正在招揽人才的时候，恰值华州有两个秀才，一姓张，一姓吴，都因屡次考试不能取中，文困场屋，自以有才不能得志，心怀怨望！便结伴闲游，偶至边塞，闻得元昊有意窥边，正在收用人才，便商量前去投效，以展胸中抱负。主意即定，回到家中，拾掇了行李，凑集了几十两银子，作为川资，来到西夏，见街市繁盛，与内地不相上下。两人人地生疏，无从见得元昊，每日只在街市游荡，怀中所带银两，亦已用罄。
这天又出来闲游，走到一条街上，见有一所大房子，修饰得很是壮丽，门上悬着一块扁额，写着“招贤馆”三个大字。
两人见了大喜，依姓吴的便要进去投效，姓张的忙止住了他道：“我们去找他，要被他瞧不起的，须要他来请我们才好。”姓吴的道：“你有什么法儿，使他来请我们呢？”姓张的用手一指道：“那边不是一座大酒楼么？我们且去吃饱了再说。”姓吴的道：“你怀里还有银子么？我是早完了，先明白告诉你。”姓张的道：“谁还有银子呢？你不要管，跟了我去就是了。”说着，洒开大步，便向酒楼奔去。姓吴的没法，只得跟着走去。到了楼上，拣个清洁的座头，坐将下来。堂馆问两位要什么酒菜，姓张的吩咐只拣好的搬上来。姓吴的却捏着一把汗，怕吃了没钱会钞，伸伸缩缩的不敢下箸。姓张的却如若无事，一面说笑，一面吃喝。不上一会儿，早巳杯盘狼藉。
堂倌过来算帐，该是九两五钱银子。姓张的道：“好好！
另外赏你五钱银子，一共是十两罢，你可去取副笔砚来。“堂倌先听说赏他五钱银子，心内十分欢喜，连连道谢。后来听说要笔砚，便着急道：”小店里是向来不写帐的，相公休要缠错了。“姓张的道：”胡说！谁要欠你们的钱，快把笔砚取来，我有用处。“堂倌无奈，只得把帐台上的笔砚取来。姓张的研得墨浓，蘸得笔饱，就伸手在那雪白的粉墙上，写下一行道：”某年月日张元、吴昊在此饮酒。“写罢，将笔一掷，拉着姓吴的起身就走。堂倌慌了，走上前来紧紧将两人拉住，口里喊道：”你们要吃白食，也先打听打听这个酒楼是什么人开的。“这一声喊，早从楼下跑上个人来，先把张、吴二人打量了一会儿，便喝令堂倌放手，问是何事叫喊？堂倌道：”这两个客人，吃了九两五钱银子酒菜，还说赏我五钱银子，凑成十两，到临了在雪白的粉墙上，涂抹了许多字，一个大钱也不给，就这样的要跑了。“那人听说，在墙上写着字，便跑去瞧了一瞧，也不与二人答话，吩咐堂倌好好地看守着，径自下楼去了。
原来这座酒楼，便是元昊开设的，他知道这些奇才异能之士，都是有志量的，如何肯低头折腰，自来投效？虽然设了招贤馆，恐怕难得真才实学的人，所以又在这冲要地方，开了这座酒楼，派了个亲信官员，常常地前来查视，如有举动特异，相貌与常人不同的，即去报告于元昊知道，一则是收罗人才，二则可以访查奸细，真是一举两得的事情。方才上楼来的这个人，正是元昊派的亲信官员。他一见张吴二人，就觉得举止不凡，大异寻常，后来又见墙上写了两人的名字，巧巧的犯了国主的讳，知道两人必是有意前来投效，不肯屈节，所以如此。
他便不便多言，径去启奏元昊去了。
那姓吴的见这人去了，料知必有祸患，又被堂倌监视着，不能脱身，就埋怨姓张的，不该闯祸！姓张的只是微微冷笑，不去理他。等了一会儿，那先前的人，又走了来，向两人说道：“国主传见两位呢！”姓张的巴不得这一声，便道：“很好！
我也正要请见国主呢。“说着，举脚就走，姓吴的也跟着同行。
到了王宫，元昊一见，便问你二人向来做什么事情的？姓张的道：“我们向来都是读书的秀才。”元昊喝道：“做了秀才，连入国问讳这句话都不知道么？”姓张的哈哈大笑道：“大王连姓也不顾，还顾什么名字呢！”元昊听了这话，好似兜头浇了一盆冷水，暗自想道：“我闹了这年，称帝称王，自命雄豪，怎么还用着宋朝的赐姓，不但是我糊涂，连我手下的人，也没个想得到此。这两个人，既有这般见识，一定是不凡之人。”
想罢，便走下殿来，亲自扶二人上殿赐坐，问道：“两位先生远道而来，必有妙策可定中原，还请赐教。”张吴两人便劝元昊速建大号，说是非此不足以团结人心。元昊本有此意，闻言大喜，即日称帝，改元天授，国号为夏，授张吴两人为枢密使，一切开国制度，军事方略，都由二人为之规划施行，真个是言听计从，很有权力。
两个中朝不得第的秀才，竟做了西夏的开国元勋，这也是宋朝用的那些主试的官员，屈抑有才气的人，使他不能得志，才弄出这样事情来。张、吴二人既做了元昊的官，又得了他的信任，也便忘记是中国人，竟替他尽心竭力地筹划起来了。元昊意欲侵宋，张、吴二人替他划策，先以朝五台山拜佛进香为名，窥探道路，再与邻近酋长，歃血为盟，约定先攻鄜延，拟从靖德、塞门寨、赤城路三道并进，又遣使上表宋廷，语言悖谬。
是年仁宗改景祐四年，为宝元元年。吕夷简等皆已罢职。
王曾封沂国公，亦复逝世。仁宗又起用张士逊同平章事，王鬷李若谷参知政事。因元昊表词傲慢，群臣皆主张兴师问罪。谏官吴育上言，姑许所求，密修战备。彼渐骄盈，我日戒饬，万一决裂，不足为害，这乃是欲取姑与之策。张土逊目为迂腐之谈，遂下诏削夺元昊官爵，禁绝互市，悬赏募元昊首，有能斩之以献者，即授定难军节度使，任夏竦为泾原秦凤安抚使，范雍为鄜延环庆安抚使，经略夏州；知枢密院王德用，请自将西征。仁宗不允，德用状貌雄伟，颇似太祖，平日颇得军士之心。
仁宗左右都说他相貌不凡，不可久典枢密，掌握兵权。仁宗不免动疑，非但不许德用西征，且把他降知随州，改用夏守赟知枢密院。
元昊入寇保安军，将至安远寨，见有数千宋军前来，哪里放在心上？以为数千宋兵，值得什么了，只须一阵，就可打发干净。哪知两阵方圆，忽从宋军队里，飞出一员披发仗剑，面如黄金的将官，直驱过来。夏兵不知是人是鬼，是妖是仙，顿时惊慌起来，纷纷倒退。这披发金面将官，横冲直撞，驰骤如飞，数千宋军跟着他，好似风雨般杀将过来，夏兵如何抵挡得住？元昊也惊疑不定，只得率兵遁去。
你道这将是谁？乃是巡检指挥使狄青，表字汉臣，河西人氏，骁勇善战，初为骑御散直，从军西征，屡立战功，平时上阵，戴了钢面具，披发督战，能使敌人惊崩。现在正做巡检指挥使，屯守保安，钤辖卢守勤，檄令御敌。他手下只带兵士数千，一经对阵，竟吓退元昊雄师数万，捷闻于朝。仁宗要召问方略，又值元昊商议进兵，乃命图形以进。后人有诗一首，咏狄青道：面戴铜具立战功，奇谋早已贮胸中。
西征自有将军在，数万叛兵一旦空。
元昊败退，又欲进寇延州。先遣人到范雍军前诈降。范雍信以为真，毫不设备。延州地方辽阔，堡寨稀少，守兵又多老弱。元昊突然发兵，攻破金明寨，擒了都监李士彬父子，乘胜直抵延州城下。范雍方知中了元昊奸计，一面命石元孙出阵，一面往庆州调副总管刘平前来救应，战了三日，两军各有胜负。
石元孙、刘平合兵一处，在西南山下扎寨，到了夜间，敌兵已将营寨，团团围住，大叫你们这些残兵，还不早早归降，一定要等死么？宋军惊惶涣散。天将黎明，四下里战鼓齐鸣，夏兵冲杀过来，把官军截为两段，石元孙、刘平都被元昊擒去，刘平到了敌营，破口大骂，首先被害。石元孙拘在营内。延州自遭此败，人心汹惧。幸而天降大雪，不能进攻，元昊急于回去，延州未为攻下。是役之败，刘平、石元孙当危急时，奋力鏖战；都临黄德和，率步兵未战先退；万俟政、郭遵等，亦相率奔溃。
及刘平被害，黄德和反诬刘平降贼，因致挫衄。
宋廷已闻悉内中情由，仁宗命殿中侍御史文彦博，往河中问状。文彦博，汾州人氏，为人正直无私，一经审讯，水落石出。德和坐罪腰斩；范雍亦贬知安州；追赠刘平官爵，从优抚恤；遂命夏守赟为陕西经略安抚招讨使，内侍王守忠为钤辖，即日启行。知谏院富弼上疏谏道：“夏守赟庸懦之夫，不足以当大任；王守忠乃内臣，命为钤辖，正蹈唐季监军覆辙，请收回成命。”仁宗不从，会知制诰韩琦，使蜀回都，奏陈西夏形势甚为鲜明。仁宗遂命韩琦安抚陕西，韩琦陛辞时，面奏仁宗道：“范雍节制无状，致遭败衄，贻君上忧？臣愿保举范仲淹往守边疆。”仁宗道：“范仲淹么？”韩琦急奏道：“仲淹前忤吕夷简，徙知越州。朝廷方疑为朋党，臣非不知，但陛下宵旰勤劳，臣若再顾嫌疑，埋没人才，罪且益大。倘或迹涉朋比，所举非人，即坐罪族诛，亦所甘心。”仁宗听了，方才点头道：“卿且去，朕当令仲淹即来。”韩琦叩谢而出，遂有诏令仲淹知永兴军，先定仲淹知开封府。因吕夷简当国，滥用私人，上疏指陈时政，隐斥夷简为汉之张禹。夷简说他越职言事，面劾仲淹，落职外徙。集贤院校理余靖，馆阁校勘尹洙欧阳修奏称仲淹无罪，也致坐贬，斥为朋党，都人士却称为四贤。韩琦这次举荐仲淹，所以有这般议论。仁宗听从韩琦之言，竟用仲淹，可谓从谏如流了。
独有那张士逊，本来主张用兵，到了紧急的时候，反一无措施。谏院中啧有烦言。士逊倒还见机，上章告老，诏以太傅致仕，再起吕夷简同平章事，夷简再相亦以夏守赟非专阃才，不如召还。仁宗乃命与王守忠一同返阙，改任夏竦为陕西经略安抚招讨使，韩琦、范仲淹为副。仲淹奉旨陛辞。仁宗面谕道：“卿与吕相有隙，今吕相亦愿用卿。卿当尽释前嫌，为国效力。”仲淹顿首道：“臣与吕相，本无嫌怨，前日就事论事，亦不过为的国家，安敢预存成见。”仁宗道：“能同心为国，尚有何言。”
仲淹叩别出朝，即回登程。途中闻延州诸寨，多半失守，因上表请自守延州，诏令兼知州事。仲淹乃兼程而进，至了延州，大阅州兵，得万八千人，选六将分领，日为训练，视贼众寡，更番出敌。又修筑承平永平等寨，招流亡，定保障，通斥堠羌汉人民，相率复业，边疆日固，敌不敢侵。夏人相顾告戒道：“这次来的小范老子，胸中有数万甲兵，不比从前的大范老子，可以欺骗得的，延州不可妄想了。”大范老子是指范雍，小范老子乃指仲淹的。仲淹字希文，吴县人氏，大中祥苻八年举进士，至是守延州，赏罚严明，治军整肃，蕃汉咸服。仲淹于军书旁午之时，裘带雍容，吟咏不辍。
一日，正常秋高气爽，仲淹巡阅诸营，闻得长空雁唳，四面角声，呜呜不断，觉得心头很有感慨，又见将士卒戎守劳苦，及自己终年镇边，久未归去，更加激起胸中悲感，便以秋思为题，谱成《渔家傲》词一阕道：塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千障里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。
羌管悠悠霜满地。人不寐，将军白发征夫泪。
仲淹这阕词儿，传了出去。蕃儿汉卒，一齐练习了歌唱起来，音韵非凡悠扬，声调极其悲壮，传到了元昊耳中，暗暗吃惊道：“小范如此从容，他若坐镇边疆，我永无得志之日了。”急于手下商议，假意遣使与仲淹议和。仲淹便亲手写了一封回信，反复劝谕，叫他先撤帝号，速尽臣节，以报累朝宽厚之德。元昊瞧了，置之不理，又差人到韩琦那里乞盟。韩琦道：“无约请和，是诱我也。”遂拒绝来使，不准请和。元昊计不得逞，率众入寇渭州，进薄怀远城。韩琦乃亲出行边，尽发镇戎军土卒，又募勇土万八千人，命环庆总管任福为统将，耿傅为参谋，泾原都监桑怿为先锋，朱观武英、王硅为后应。
大军将发，韩琦亲嘱任福道：“元昊多诈，须要加意小心，此去须从怀远直趋德胜，绕到牧羊隆城，攻击敌背。如果势未能敌，即据险设伏，截芸归路，不患不胜。若速成节制，虽然有功，亦必斩首。”任福唯唯答应，带领人马，径赴怀远而去。
走至捺龙川，见尘头大起，知是开战，向前一望，方知是镇戎军西路巡检常鼎、刘肃与敌兵对阵，竟将敌兵杀败而逃。任福忙令先锋桑怿上前相助，自己押了大队，随后追赶。探马又报夏兵甚少，任福更是放心直进，傍晚时候已至好风川，便与桑怿合兵，扎下营寨。此时参谋耿傅，尚在后面，接得韩琦来檄，力戒轻进。耿傅亟写了手书并檄文，差人送于任福，劝他遵从命令，万勿躁进。任福冷笑道：“韩招讨太觉迂谨，耿参谋尤其畏葸，我看敌兵甚是易与，明日进战，定要大获全胜。使夏人只骑不返。”便约会朱观武英等，一同进兵。
次日，任福桑怿沿着好水川西行，到了六盘山下，见有银盒数个，弃于路上，封得甚固，桑怿取来看时，觉得盒内微有跃动的声音，不知是什么东西，未敢遽启。任福到来，也不管什么好歹，立命开看。不料那盒内，都藏的是鸽儿，还是人家养熟的，尾上皆悬了响哨，盒盖一启，鸽儿都飞向空中，响声振耳。桑怿任福抬头瞧着鸽儿，正在疑惑，忽闻胡哨四起，夏兵大至，元昊亲领铁骑，杀向前来。任福桑怿方知中计，慌忙迎敌，被夏兵横冲直撞，往来驰骤，人马早已散敌，要想据险固守，忽见夏阵中竖起一面鲍老旗，长有二丈余，旗向左麾，左面伏兵齐起，旗向右麾，右面伏兵俱出，四面夹攻，宋军大败。桑怿、刘肃相继阵亡，任福身被十余创，尚力战不退。小校刘进劝他速走，任福道：“我为大将，不幸军败，走向哪里去呢？”说罢又战，面颊中了一枪，血流如注，遂扼吭而死。
任福之子怀亮，亦没有入阵内而亡，只得武英在重围内左冲右突，不能出外。王珪亟往救应，杀条血路，救出武英，但武英已受重伤，不能再战。王硅独立难支，正在着急，忽然夏兵又至，围裹住了。耿傅、朱观正欲往救，恰巧驻泊监都赵津，率兵前来，耿傅令朱观守住后军，即与赵津往救，哪知王珪、武英均已身亡，耿、赵两人，陷入阵内，亦复被杀。朱观带了千余人，躲在一带民墙里面，用箭乱射，因天色已晚，夏人怕有埋伏，遂奏凯而回。
这场大战，宋将亡了六员，士卒伤了一万有余。关右大震，夏竦使人收集散兵于任福衣带中，查着韩琦之檄，并耿傅手书，乃将详情奏闻，说是任福违命致败，罪不在韩琦、耿傅。韩琦亦上本自请议处。仁宗闻报，甚为震悼！乃降韩琦一官，移知秦州。元昊自胜了宋军，声势大盛，作书答复范仲淹，语极傲慢。仲淹对着夏使，将书扯碎，付之于火。这事传入宋廷，吕夷简对廷臣道：“人臣无外交，仲淹擅与元昊书，已失臣礼，即得答复，又擅焚不奏，该得何罪？”参政宋庠道：“即此已当斩首。”枢密使杜衍道：“仲淹志在招叛，其心未尝不忠，如何可以深罪？”彼此争议不决。仁宗即命仲淹自陈，仲淹上奏道：“臣始闻元昊有悔过意，因致书劝谕，宣示朝廷威德。
后因任福败殁，其势益骄，答书悖慢。臣若以书上闻朝廷，不亟申讨，辱在朝廷，对使毁书，辱不过及臣，可与朝廷无涉。
此实区区愚忱。乞垂鉴察。“仁宗复下其疏，令中书枢密复议。
宋庠、杜衍仍执前议。仁宗垂问吕夷简。宋庠以为夷简赞同自己之议，哪知吕夷简却奏道：“杜衍议是，止应薄责了事。”
仁宗乃降仲淹知耀州，后又徙知庆州。令工部侍郎陈执中，任陕西安抚经略招讨使，与夏竦同判永兴军，两人意见不合，动辄争执。仁宗只得令夏竦屯鄜州，执中屯泾州。那夏竦守边，甚为元昊轻视，尝悬赏募夏竦首级，只出钱三千文。
未知夏竦首级，为何如此轻贱？且听下回分解。