话说洛阳刘耀卿太守，正在大宴官僚，忽然丁谓有家信请他转交，深怕受了与奸党通连的恶名，当下定了一个主意，把丁谓的原信申奏朝廷。太后与仁宗看丁谓说得可怜，果然不过三年工夫，便把他调移了雷州。又过了五年，复徙移道州，后来以秘书少监致仕，病殁光州，尚有诏赐钱十万，绢百匹。宋廷对待丁谓，总算宽厚的了。
那寇准自从丁谓贬谪以后，过了一年，就徙为衡州司马，尚未启行赴任，忽然病亟。寇准自知不起，忙遣人至洛中取了通天犀带前来，沐浴更衣，束带整冠，向北再拜，命仆役拂拭卧具，就榻而逝。那通天犀带，乃是太宗所赐，夜间发光，照耀人目，是件稀世之宝，所以寇准一定要用它殉葬。灵柩回西京时，道出公路，百姓皆设路祭，插竹烧纸。逾月，枯竹生笋遂成为林。地方人士，因其地为之立庙，春秋祭祀，称为竹林寇公祠。寇准少年富贵，性喜奢华，往往挟妓饮酒，不拘小节。
有侍妾蒨桃，以能诗名深得宠爱。寇准死后十一年，方奉诏复官，赐谥忠愍。寇准、丁谓，一忠一佞，皆为书中重要人物，所以一言表过，交代清楚，免得遗漏。
再说仁宗即位，于乾兴元年十月，葬大行皇帝于永定陵，庙号真宗。仁宗知道天书是个无用之物，留着它未免导民趋于虚伪；若是烧毁了，又恐对不住先皇，所以把来殉了葬，倒也收拾得很是干净。到了次年，改为天圣元年，罢钱惟演为保大节度使，知河南府；冯拯亦以老病免职，复召王钦若任同平章事。钦若再相，毫无建树，只言皇上初政，用人当循资格，不宣乱叙，编成一幅《官次图》，献入宫廷，未几亦因病逝世。
仁宗后来对辅臣道：“朕观钦若所为，真宗为邪。”王曾答道：“诚如圣谕。”仁宗乃用参知政事张智同平章事，召知河阳军张誉为枢密使。那张耆毫无勋绩，只因太后微时，曾得张耆照应，所此得宠命。枢密使晏殊谏道：“张耆既无功绩，又无资望，不堪重任。”此言大拂太后之意，适值驾幸玉清昭应宫，晏殊扈从。家人持笏后至，晏殊发怒，举笏力击家人，至于折齿。太后借此因由，责晏殊出知宣州，令学士夏竦继任。夏竦小有才，善事逢迎，遂得迁副枢密。太后称制数年，事无大小，悉由裁决。
一日参政，鲁宗道进谒，太后问道：“唐武后如何？”宗道正笏奏道：“武后为唐室罪人。”太后道：“何以为唐室罪人？”宗道奏道：“幽嗣主，改国号，几危社稷，故为罪人。”太后嘿然无语。有内侍方仲弓，请立刘氏七庙。太后以问辅臣，鲁宗道亟奏道：“天无二日，民无二主。刘氏立七庙，将何以处皇上？”太后为之改容。会太后与皇上同幸慈孝寺，太后凤辇先发。鲁宗道挽辇谏道：“夫死从子，古之通议。太后母仪天下，不可以紊乱大法，贻讥后世。”太后闻言，立命停辇，俟帝驾先发。
枢密使曹利用，自恃勋归，气势甚盛。太后亦加畏惮，称为侍中而不名。鲁宗道每与争执，不稍屈挠，因此宫廷内外，都称宗道为鱼头参政，可惜天不假年！老成凋谢，天圣六年，竟以病殁。太后亲临赐奠，称为遗直。未几同平章事张知白亦卒，曹利用保举尚书左丞张士逊同平章事。利用的侄儿曹讷，为赵州兵马都监，常于酒后，身着黄衣，令人呼为万岁。朝廷闻知，遂兴大狱，将曹讷毙于杖下。内侍罗崇勋，亦在太后前说利用的坏处，连带着发交廷议。张士逊奏道：“此事乃不肖子侄所为，与利用无涉。”太后怒道：“你感利用举荐之恩，应作此言。”王曾亦前奏道：“此事实与利用不相干涉。”太后道：“卿常言利用骄横不法，今亦何故助之？”王曾道：“利用恃宠而骄，故臣举其过失。今若牵连侄案，说他谋逆，臣实不敢附和。”太后意乃稍解，遂罢利用为千牛卫将军，出知随州。张士逊亦坐是罢免。
曹利用奉旨出都，复因私贷官钱，安置房州。原来利用自澶州与契丹讲和有功；累蒙恩宠，甚为骄横，平日瞧不起内侍，遇有内降恩典，皆力持不与，因此结怨宦官。现在获罪贬谏，内侍罗崇勋，令其同党杨怀敏，押解利用，沿路之上，诟辱交加。利用气忿不过，至襄阳驿，投缳自尽。太后遂任吕夷简同平章事，夏竦薛奎参知政事，姜遵、范雍、陈尧佐，为枢密副使。
独王曾为首相，任职如故。先是太后受册，欲御大安殿，受百官朝贺，曾力言不可。到了太后生日上寿，又要御大安殿，曾又以为不可。太后虽从其议，就偏殿受贺，心内很是不快！
太后左右姻戚，稍通请谒，曾又多方裁抑，太后愈加不乐！只是含容道，不便发作。
不料天圣七年六月内，骤降大雨，雷电交至，忽有一团火飞入玉清昭应宫内，霎时之间，火星爆烈，烈焰飞腾，直穿屋顶，卫士慌忙赴救，哪里扑灭得来，延烧了一夜，把这座玉清昭应宫，烧成一片白地，只剩长生、崇寿两座小殿，没有烧去。
太后闻报，立刻降旨，将守宫官吏，系狱问罪，并召集廷臣，流泪说道：“先帝造此宫时，费尽心力，一旦延烧俱尽，如何对得住先帝呢？”枢密使范雍，见太后这般做作，料知她只要借端罪入了，不待言毕，即抗声奏道：“如此大宫，忽成灰烬，乃是天意，非由人事。不如将长生、崇寿二殿，亦一并毁去，免得日后再议修茸，致劳民力。”中丞王曙也道：“天意示戒，应除地罢祠，挽回天变。”司谏范讽又奏与人无关，不应置狱穷治。太后拗他们不过，只得下诏，不再修葺，改长生、崇寿二殿为万寿观，减轻守宫官吏之罪，并废诸宫观使。惟首相王曾，以不能变理阴阳，致召灾异，出知青州。宋朝自仁宗以前，宰相有小过罢免，多出为节度使。王曾以首相罢知州事，可见太后对于王曾，衔恨甚深了。
那仁宗已是二十多岁，太后还是临朝听政。秘阁校理范仲淹，因皇帝年长，疏请太后还政。太后非但不听，反将仲淹出判通州。翰林学土宋绶，又请军国大事，及除拜辅臣，由皇上禀请太后裁夺，余事皆殿前取旨。此奏又大忤太后之意，出宋绶知应天府。仁宗又改元明道。
过了月余，生母李氏患病，十分沉重。可怜那李氏，枉是生了仁宗，混在先朝宫娥里面，一声也不敢言语，看着太后这等荣耀，心里未免气愤！所以疾病一天重似一天，直至临终时，才有人奏知太后，方进封宸妃。册宝送来，已是不省人事，当晚就死了。太后只当抱养仁宗的事情，外廷无人知道，使命照宫人例殡殓，移棺出外。吕夷简入奏道：“臣闻得有宫嫔病殁，如何不闻内旨治丧？”太后听了，勃然变色，知道语出有因，碍着仁宗在旁，不便追问，即便立起，引了仁宗入内。不到一刻，重又出外，立在珠帘之下，召夷简问道：“死了一个宫嫔，乃是平淡之事，还要你们大臣干预么？”夷简道：“臣待罪宰相，宫内宫外，事无大小，都应该知道的。”太后将脸一沉道：“卿要离间我母子么？”夷简不慌不忙地奏道：“太后不顾念刘氏，臣不敢多言。若欲使刘氏久安，宸妃葬礼，万难从轻。”太后心性本来灵敏，听了此奏，不禁点头，遂命用一晶礼殡殓宸妃。夷简又对内侍押班罗崇勋道：“宸妃入殓冠服，你怎样预备？”崇勋道：“自然遵依太后谕旨，用一品冠服殡殓。”夷简道：“据我的意思，要用后服殡殓，棺中还要满满地贮着水银，你可照此办理。”崇勋连连摇头道：“太后谕旨，谁敢更改。”夷简道：“你不从我言，他日办起罪来，休要后悔！”说罢自去。崇勋见夷简说得如此厉害，只得到太后跟前把夷简的话，一一奏知道。皇太后低着头想了一会儿，便命依了夷简之言，用后服盛殓，停柩于洪福院中。
到了次年春季，太后欲用天子兖冕，入祭太庙。薛奎谏道：“太后若用兖冕，将用什么拜礼？太后不从，吩咐尚衣，预备了平天冠，兖龙袍，到了致祭这天，穿着起来，备齐法驾，至太庙主祭。皇太妃杨氏，皇后郭氏，随贺而行。太后行初献礼，拱于上香。皇太妃亚献，皇后终献。礼毕，群臣上太后尊号为应天齐圣显功崇德慈仁保筹皇太后，太后觉得穿了兖冕，很是好看，从此临朝办事，也就穿起来了。
就有那些善于趋奉的小人都疑心太后要自己做皇帝，三司使程琳，便画了一幅《武后临朝图》于太后，以为总合了太后的心意。哪知太后瞧了一眼，即掷在地上道：“我不做这样的负祖宗的事情。”其余的人，今不敢前来尝试。但是太后虽不想做武后，她母家刘氏想做武三思的，很不在少数，那些冒认宗族的都位，诸请要十分得意，还有那刘美，更是盛极一时，居然甲地齐云，田连阡陌。一个做银匠的，富贵双全，在他倒也心满意足了。但刘美虽不去招揽权势，一班奔竟夤绿的人，自会找上门来。如赵稹因为走了他家中丫鬟的门路，便升到参知政事，当时的势力，也就可想而知了。正在炙手可热的时候，太后忽感寒疾，甚是沉重。仁宗征召天下名医，诣京诊治，终无效，逾月而崩，年六十五，谥曰章献明肃，归制后妃皆二谥，称制加曰谥。
自刘太后为始，太后临朝十一年，政令严明，恩威并用。
左右近侍，不稍假借，内外赐予，亦有节制。漕使刘绰，自京西还都，奏称在庾储粟，有羡余粮千斛，乞付三司。太后道：“卿识王曾、张知曰白、吕夷简、鲁宗道么？他四人曾进献羡余么？”刘悼怀惭而退，至晚年，稍进外家。宦官罗崇勋、仁德明，始从中弄权，所有被服兖冕等事，皆是二人怂恿出来的。
太后临殁之时，口不能言，还用手牵扯衣服，若有所嘱。仁宗看了，未免怀疑，出问群臣。参政薛奎奏道：“太后命意，想是着了兖冕，不便见先帝于地下。”仁宗恍然大悟，遂用后服殡殓；且因太后遗嘱，尊杨太妃为太后，同议军日重事。
御史中丞蔡齐，入白相臣道：“皇上春秋已富，习知天下情伪；今日亲政，又嫌太晚。如何还要母后称制呢？”吕夷简等皆不敢决。八大王元俨，入宫与丧，闻得此事，朗声说道：“太后是帝母名号，刘太后已是勉强，尚欲立杨太后么？”夷简等面面相觑，不也出声。仁宗也十分惊疑！元俨又道：“治天下莫如孝，皇上临御十余年，连本生母还没有知道。这也是我辈臣子不能尽职之过。”仁宗愈加惊疑！急问元俨道：“皇叔所言，令朕不解。”元俨道：“陛下是李宸妃所生。刘杨二后，不过代育。”仁宗不待说毕，便道：“皇叔何不早言？”
元俨道：“先帝在日，刘后已是用事。至陛下登基，四凶当道，内蒙外蔽。刘后又讳莫如深，不准宫廷泄漏机关。臣早思举发，惟恐一经出口，臣遭谴责，固不足惜，且与圣躬及宸妃有碍。
臣十年来杜门养晦，不预请谒，正欲为今日一明此事。谅举朝大臣，意亦相同。只可怜宸妃诞生陛下，终身莫诉。就是当日身死，亦复人言藉藉，说是刘后暗中谋害哩。“仁宗闻言，忍不住痛泪双流，回顾吕夷简道：”这事可是真的么？“夷简答道：”陛下确是宸妃所生，刘太后与杨太妃共同抚育，视若己子。宸妃薨逝，实由正命。臣却深知底纳。今日非八大王奏明，臣亦当待时举发。“
仁宗此时，见证据确凿，绝非谬误，竟大声号痛，亟往宸妃殡所，亲视遗骸。夷简复奏道：“陛下应先尽公义，后及私情，且刘太后与杨太妃，抚养圣躬恩勤备至，陛下亦不宣忘。”仁宗只是悲伤，嘿无一语。元俨对夷简道：“杨太妃若为太后，李宸妃更宣尊为太后了。”夷简转告仁宗，仁宗略略点头，遂即议定尊杨太妃为皇太后，删去同议军日重事一语。李宸妃亦迫尊为太后，谥曰章懿。一面为刘太后治丧，一面下诏罪己，又亲自至洪福寺祭告，抚棺恸哭！嫌棺木不好，另外备了楠木梓宫，开棺观看，见宸妃身上全是皇后冠服，棺中贮水银，而容如生。仁宗心中始略略宽慰，回到宫内，私自叹息道：“人言究不可尽信。”因此待刘氏恩礼如故，但召还宋绶、范仲淹，放逐内侍罗崇勋、江德明，罢修寺观，裁抑幸进，朝政清明，中外称庆。
吕夷简揣摹仁宗心理，颇欲励精图治，他便乘机取悦，上一道奏章，条陈八事，他条陈的是哪八事呢？
一议正朝纲，二议塞邪经，三议禁货赂，四议办佞幸，五议绝女谒，六议疏近习，七议罢力役，八议节冗费。
这八个条陈，却也说得语语得体，言言恳挚，仁宗看了，很为惬意，即召吕夷简入宫商议，将张耆、夏竦、范雍、晏殊等，尽行罢职。
夷简自然赞成上意，到了次日，正在洋洋得意，押班唱名，罢免张耆等人。哪知营门宣诏，到了末了，忽然霹雳一声，自己的大名也在其内，却是同平章事吕夷简，着授武胜军节度使，检校太傅，同中书门下章事，出判陈州。这诏宣罢，惊得夷简呆呆发怔，不知何事忤了上意，致有此变。当下只得领旨告退，暗话内廷太监打听原故。有个内侍副都知阎应文，告诉他细情，方知是郭皇后弄出来的事情。
那郭皇后，乃是乎卢节度使郭崇的孙女，与石州推官张尧封的女儿，同时入宫。天圣二年，拟册立皇后。仁宗爱张女秀丽敏慧，欲选为正宫。刘太后不以为然，遂致立郭氏为后，恰不甚得仁宗的欢心，偏是这日步入宫中，与郭后谈起把从前谄附刘太后的人，一一罢免，又称赞吕夷简忠诚可靠。郭后与夷简，并没嫌隙，无意中说道：“陛下以为夷简不谄附刘太后么？
不过他的为人很是机警，所以瞧不出来。“仁宗听了，不免动疑，遂不令中书草制，用手敕罢免夷简。夷简既罢，复召李迪入相，用王随参知政事，李谥为枢密副使，王德用签书枢密院事。不到几个月，有谏官刘涣，疏陈时事道：”臣前请太后还故，触怒慈衷，几投四裔。幸陛下用吕夷简言，察臣愚忠，准臣待罪阙下。故臣不避斧钺，溃陈一切之语。“仁宗览疏暗道：”夷简究竟不附刘太后，这一晌委屈他了。“遂又召夷简为相。
擢刘涣为右正言，又命宋绶参知政事，王曙为枢密使，王德用、蔡齐为副使。
夷简再召入相，深怨郭后，欲图报复，日复窥伺，乘机而发。那仁宗虽然是宽仁之主，却甚好女色，因为郭后不甚称自己之意，心内很不喜爱。便阻着刘太后做了主，立为正宫，仁宗并不到昭阳院内去。好在宋朝那时的制度，后宫中还有三千佳丽。仁宗既不喜皇后，就在后宫，任意挑选，拣那中意的封为美人。那时刘太后虽然尚在，却不便干涉这些事情，因此除了张美人以外，还有许多美人，最宠美的乃是尚美人、杨美人两个。这两个美人，深得仁宗之心，真个是承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜。郭皇后见尚、杨二美人，如此得宠，心内未免怀着妒意，便依仗刘太后的势力，常常地拿出皇后身份，要压服这两个美人。尚、杨二美人都在仁宗面前，撒娇撒痴惯的，如何肯受皇后的欺负，少不得争莺叱燕，指桑骂槐，彼此闹个不了。仁宗不好偏袒哪个，只得装痴作聋，不去理睬他们。但碍着刘太后的情面，尚、杨二美人，也略让皇后一步。
现在刘太后已崩，这些美人愈加肆无忌惮，不把皇后放在眼内。这日正是腊八日子，众嫔妃都随了仁宗，在宫内闲谈，皇后也在座中，尚美人得意洋洋，手内拿了一只哥窑茶杯，一面吃茶，一面谈笑，说得忘情，偶不当心，将茶溅在皇后衣服上面。皇后便责备她卤莽。尚美人不服，反与皇后顶撞起来。
皇后愤怒已极，也顾不得什么礼节，遂上前力批尚美人面颊。
尚美人到底因她是个皇后，不敢对打，便哭着向仁宗身后躲闪。
仁宗见尚美人为皇后所打，心内好生怜惜！又不便责备皇后，遂用全身遮蔽着尚美人。那皇后见仁宗助着尚美人，更是火上添油，哪里遏制得住，又举手一掌批去，却打在仁宗颈项上，指爪锐利，划成两道血痕。仁宗不禁动怒，呵斥了皇后几句，遂带了尚美人，自往西宫。那尚美人还撒娇撒痴，哭个不了，逼着仁宗替她出气，惹得仁宗越发动怒。
内侍阎应文与吕夷简平日甚相友善，夷简正托他窥伺宫中的间隙，有了这个机会，如何还肯放过。遂入奏仁宗道：“寻常民家，妻尚不敢凌夫。陛下贵为天子，竟受皇后如此欺侮，还当得了么？”仁宗半晌无言，应文又道：“陛下颈上，血痕宛然，明日指示颈痕，并言皇后泼悍情形。”夷简答道：“皇后太觉失礼，恐不足母仪天下。”仁宗道：“废后一事，惟恐有干清议，不知古来有这个办法吗？”夷简道：“汉光武及英明之主，因郭后怨谤，即行废黜，何况伤及圣礼呢？”仁宗听了，意思乃决，遂与夷简商定，只说皇后自愿修行，封为净妃玉京冲妙仙师，出居长宁宫。
夷简知道台谏必要来谏阻的，就劝仁宗传谕有司，不得受台谏章奏。果有中丞孔道辅，谏官范仲淹、孙祖德、宋庠、刘涣、御史蒋堂、郭劝、杨偕、马绛、段少通等一班人，联名具疏，入呈不纳，遂同至垂拱殿，俯伏阶下，请赐召对，只见殿门紧闭，绝无声息。孔道辅见了这般景象，如何忍耐得住，乃扣环大呼道：“皇后被废，有累圣德，奈何不令台谏进言。”
仁宗传旨，令至阁中，与宰相相话。道辅率同诸人，来至中书，吴夷简已守候在那里，就对夷简说道：“大臣之与帝后，独人之子与父母。父母不和，只可谏劝，断及顺父出母之理。”夷简道：“皇后伤及帝颈，失礼太甚，且废后亦汉唐故事，有何不可。”道辅厉声道：“如此说来，废后乃是你的主意了。大臣当导君为尧舜，如何效法汉唐失德之事呢？”夷简无言可答，拂袖径入，对仁宗说道：“伏阙请对，不是太平景象，非加贬谪，恐他们还不肯停止谏诤。”仁宗深以为然，遂决意贬黜台谏。
次日孔道辅要齐集百官，与吕夷简廷争。哪知刚到待漏院，即有诏旨道：伏阙请对，盛世无闻。孔道辅等冒昧径行，殊失大礼。孔道辅着出知泰州；范仲淹出知睦州；孙祖德等罚俸半年，以示薄儆。自今群臣，毋得相率请对。
道辅等奉了旨意，只得叹息而退。郭后既废，仁宗更加宠爱尚杨两个美人，每夕当御，贪恋淫乐，不到几时，把个仁宗累得形神俱疲，渐就妊赢，竟至不能起床。这个消息传将出来，中外忧惧！杨太后闻后情由，即命仁宗斥退二美人。仁宗奉了慈谕，心恋二美，如何舍得，只是含糊答应，迟迟不遣。杨太后见仁宗不遵懿旨，心内动怒，立刻召了阎应文，当面发作，命他传谕仁宗，速斥二人，否则要召集百官，宣布二美人迷惑皇上的罪状。阎应文见太后动怒，方才着急起来，便再三向仁宗劝道：“太后发了怒，若不遣美，一定不肯甘休。尚真个召集群臣，宣布罪状，非但尚杨二美人难逃罪谴，就是陛下面上，也不好看，还自动地把两个美人遣出为妙。”仁宗听了，只得恨恨地道：“既然太后不肯容留，你就叫她们出去罢。”阎应文奉了旨意，即去令她们出宫。尚美人与杨美人，哭哭啼啼，哪里肯出去。
未知两个美人究竟斥逐否？且听下回分解。