话说张永德、郑恩奉到世宗圣旨，命二人各举教场前的石狮，比试勇力。永德、郑恩一齐至石狮之前，举目端详，见那石狮乃是整块大石，经匠人雕琢而成的。其高约五尺有余，埋入地中有七八寸之深，重量至少也有一千六七百斤。当下永德、郑恩观看已毕。永德先开口道：“谁先来举这个石狮？”郑恩道：“你年纪比我大，理应让你先举。”永德也不谦逊，左手揽衣，右手将石狮摇了一摇，周围泥土已经松动，然后双手捧定石狮下面的座子，用尽平生之力，把石狮掇将起来，离地约有一尺光景，却一步也行动不得，如何能绕着教场走个周遭呢？永德掇了一刻工夫，方将石狮放于原处，让郑恩来举。郑恩走上前去，也将双手捧定石狮，掇将起来，说也奇怪，竟与永德一样，也只离地一尺，要想行动，亦复寸步难移，只得也掇了一刻时光松手放下。众将士一齐称奇道：“这两个人，箭法和勇力居然相同，怎样分得出高下呢？”
众人正在窃窃私议，忽然从队伍中走出一个青年壮士，直奔石狮跟前，高声说道：“张、郑两位将军举它不起，待我来试它一下。”说着，撩起衣襟，双手将石狮一捧，轻轻的举将起来，竟沿着教场绕了一周，走回原处，把石狮放下，端立不动，面不改色，气不涌出，如若无事一般。众将看了，都把舌头伸了出来，缩不回去，齐声说道：“这才是真力量呢！”匡胤见了，更是惊喜，连忙命人将青年壮土邀至中军帐前。那青年奉令上帐，参见世宗，行过了礼，侧身站立。世宗见他相貌雄伟，虎背熊腰，确是一个英雄。不觉喜动龙颜。向青年问道：“你姓甚名谁？何处人氏？素昔作何生理？可一一告知朕躬。”青年恭身奏道：“小臣姓高，名怀德，乃真定常山人氏。父亲讳行周，曾为天平节度使，因得罪先帝，削去爵位，郁郁家居，患病而殁。小臣自幼膂力过人，由父亲传授武艺，立定志愿，要想建功立业，丧服既满，遂赴汴京，藉碰机缘；不料资斧用尽毫无门路，何以进身，因此流落汴京。今日闻得圣上驾临教场，比较武艺，选取先锋，所以前来瞻仰。因见张、郑两位将军，未能举得石狮，不觉技痒起来，大胆上前，举起石狮，还求圣上恕小臣冒昧之嫌。”世宗道：“你原来是高行周之子，行周只因得罪先帝，削夺了官爵，不料他竟抑郁而死，深为可惜！朕看你将这千斤以外的石狮，轻轻举起，不但毫不吃力，还能绕着教场走了一周，这力量果然不小，不愧为将门之子！
但是力量虽大，不知弓箭如何，可能射否？“高怀德道：”小臣幼年便习武艺，十八般军器，无一不能。这弓箭一道，便是家传绝技，比较旁的武艺，尤其擅长。陛下不信，小臣可以当面试验，如果不能中的，甘愿认罪。“世宗道：”很好，你就当场射与朕看，倘若射中红心，朕当逾格录用。“说罢，吩咐预备鞍马弓矢，令高怀德射箭与朕观看。怀德奉旨，退出帐来，跨上马背，往来驰骤了一会，连放三箭，俱中红心。世宗瞧着，心内大悦。遂即授怀德为帐前步骑，日后有功，再行升赏。
匡胤出班奏道：“陛下今日比箭较艺，原是选取先锋的，早经明降旨意，箭法高超，武艺出众者，充为先锋之职。今怀德箭法武艺都非诸将所及，自应授怀德为先锋，方与前旨符合。”世宗道：“卿言虽甚合理，但事有经权，不可执一而论，前部先锋，责任重大，怀德固是英雄，年纪尚轻，且系新进，恐其未经大敌，有误军机，那时追悔莫及了。”匡胤极力保荐道：“臣看怀德，年纪虽轻，勇猛异常，诸将中无人能及，用为先锋，即系新进，亦无妨碍。并且张永德、郑恩共争先锋，箭法勇力，又复不分高下，选取先锋颇难定夺。怀德本领胜过张、郑二人，使充先锋，诸将可无异议。况怀德以白身之人，绝无功绩，陛下因其武艺超群，不次拔擢，必定衔恩感德，力图报答，绝不至有误军机，陛下尽可放心。”世宗深然其言，遂命军政司取过先锋印，授与怀德，并嘱其奋力杀敌，报效国家；不可有负朝廷。怀德初时，不过想博取一官半职，所以前来施展本领。那知匡胤见他人物轩昂，英武绝伦，有意罗致他为自己的膀臂，因此在驾前竭力举荐，竟得充作先锋，这一喜真是不可言喻！当下接过先锋印，谢了圣恩，退下帐来。
世宗将先锋选定，遂即下诏亲征，由柴太后监国，李榖为枢密使，范质参知政事，辅佐柴太后，权理一切国政。又以赵匡胤为宿卫亲军使，郑恩为宿卫亲军副使，张永德为监军使，并调回张光远、罗彦威、史彦超、马全义、刘词等一干众将，随驾亲征。分遣已毕，点起八万人马，并程而进，不到两天工夫，已抵泽州东北，命将解了潞州之围。北汉主刘崇，知世宗亲自出征，晓得是个劲敌，方悔不该欺他年轻，乘丧侵伐！便将军马驻扎在高平之南，预备交战。
到了次日，两军一齐出营，布成阵势。世宗全身披挂，亲自督战。刘崇亦亲身临阵，指挥作战。那汉兵势如怒潮一般，人人奋勇，个个扬威，直向周阵猛扑过来。世宗见了，也慌忙挥军迎战。两下里兵对兵，将对将，各持军械，战斗起来。那知战不到一会，周阵内忽然蹿出一队人马，弃甲倒戈，投降汉军。还有步兵千余人，跟随过去，一齐向着北阵，高呼万岁，自愿降顺。世宗吃了一惊！连忙看时，却是右营步军使樊爱能与副将何徽，率领部下千余人，甘心做那降虏。世宗经此一激，不禁怒气填胸！亲自出阵，挥军直进。汉主刘崇，立在旗门影里，见世宗冒着矢石，临阵督战，便命几百个弓弩手，把强弓劲弩，攒射世宗。左右护卫的亲兵，见弓弩射来，忙用盾四面蔽护，把世宗遮在中间，那麾盖上，已是矢集如猥。周兵见自己将佐投降敌人，汉兵又十分勇猛，不觉有些慌乱，渐渐的阵脚松动，支持不住。
赵匡胤见势头不佳，大声说道：“主忧臣辱，主辱臣死，现在十分危急！正是我辈拼命杀敌之时，难道袖手旁观，一任汉兵猖獗，主上被困么？”言毕，跃马如飞而出。郑恩也怒声如雷，向高怀德道：“你受主上特别殊恩，此时不舍命报效，更待何时？我与你同去冲突汉阵。”高怀德点头答应，与郑恩各挺军器，拍马冲去。汉将刘显、刘达，深恐自己阵势为高、郑两人冲动，拍马出阵，迎住二人，大呼厮杀。郑恩杀得性起，一刀劈去，刘显措手不及，中刀落马，郑恩复加一刀，砍为两段。刘达见刘显阵亡，心下慌乱，手脚一慢，被高怀德一枪刺中左肩，疼痛难禁，那里还敢再战，拍马向后而逃。汉军见刘显已死，刘达受伤，未免有些胆怯，锐气顿减。又被匡胤同张永德冲入汉阵，一阵乱杀，汉兵死者不计其数。史彦超、马全义目击匡胤、永德，已将汉阵冲动，各引一千铁骑，乘势杀出，忽地向左右分开，从斜刺里突入汉阵，乱砍乱杀，声震山岳，汉兵如何抵敌得住？纷纷向后退走。
刘崇见自己人马倒却下来，拔出宝剑，将退后的兵士杀了数名，要想借此阻住，哪里阻止得来？前队军马已如崩山倒海一般，往后逃走。后军也被前军牵动，无心再战，一齐乱窜起来。刘崇见势已不支，怎还顾得厮杀？带转马头，匆遽逃走。
世宗乘势指挥人马，追杀上去，汉军愈乱，周兵越追越紧。刘崇初时还望辽兵前来助战，岂知辽将见汉军一败，非但不来救援，反领了人马走回本国，置刘崇于不顾。刘崇无奈，只得拍马加鞭，逃回河东，收集残兵，闭门固守。世宗率军直达城下，择地安营。那背军降敌的樊爱能、何徽，也想入城。刘崇因其不忠于周，未必能忠于自己，拒绝投降，不准入城。二人无法可施，只得仍回周营，伏地请罪，求恕一死。世宗大怒道：“背君贼子！尚何颜面见朕，若不以军法从事，如何儆众！”立命推出斩首，将两颗血淋淋的头，挂在营门号令示众；全军见了，莫不股栗！可怜樊、何二人，背周降汉，原想图谋富贵，不料刘崇拒而不纳，反倒送了性命。这也是奸人的报应。
到了次日，世宗传令攻城，城上矢石雨下，周兵反被击伤。
匡胤大怒，誓欲攻破此城，以泄其愤！遂即身先士卒，用火焚城。城上守兵，愈觉慌张，只得将箭乱放，抵住周兵，不使上城。此时风助火威，烟焰涨天。匡胤正在攻打，急忙中被矢射中左臂，血流如注，还要裹创再攻，不甘退却。世宗见匡胤受伤，急命回营休息，且因河东城高池深，粮草充足，料知攻打不下；况顿兵坚城，素为兵家所忌，便与诸将商议，暂将人马撤退，遇有机会，再取河东，诸将齐声赞同。世宗主意已定，拔队退还，仍返汴京。因此番出征，匡胤战功最著，特擢为都虞侯，领严州刺史；其余诸将，如郑恩、高怀德等一班战将，依其功绩之大小，量加升拔。
到了世宗三年，又下令亲征南唐，遂拜李榖为行营都部署；司空赵弘殷副之；殿前都虞侯赵匡胤为侍卫指挥使；韩令坤、李重进等诸将，一律随军进征。惟郑恩患病未起；高怀德留守汴都；符彦卿、药元福，年纪已老，不能临阵，未曾同行。其余大小将弁，莫不摩拳擦掌，随营立功。
显德三年正月，车驾发大梁，直告南唐进兵。那南唐主，名唤李璟，占据江淮，与周也是敌国。世宗有志统一中原，欲荡平江淮，然后再取岭南巴蜀，所以发兵南下。这次的先锋，却是李重进，官拜归德节度使，奉了世宗旨意，一路浩浩荡荡，旌旗招展，到了正阳。
唐主闻得周兵到来，即遣刘彦贞为都部署，将兵二万，迎敌周师于寿州；皇甫晖、姚凤领兵三万，屯于定远；又飞召镇南节度使宋齐邱，速还金陵，商议退敌之策。那刘彦贞，本是寿州人氏，生得蛇头鼠目，素昔骄傲，并无才略，专一贿赂权要，以固禄位，奉到唐主旨意，提兵前进。打听得李榖的前部先锋李重进兵至正阳，他便带了人马，直趋正阳。清淮节度使刘仁赡，池州刺史张全约，竭力谏阻道：“周兵远来，利在速战。公但扼定淮泗，不令前进，彼远道输运，甚不便利，待到粮尽，自然退去，待其既退，而后击之，可以大获全胜。否则屯兵寿州，以逸待劳，虽无大功，亦无失着，还属中策。若领兵直趋正阳，我兵奔走之余，力乏筋疲，如何能与交锋，正中他反客为主之计，待到失利，悔无及矣！”彦贞不听二人之言，传令众军，从速前进。仁赡谓全约道：“刘公不听忠言，此行必无侥幸，我与公早早预备守城器械，免得措手不及。”全约从其言，即命所部，依淮而守。
其时李重进引兵前行，却与刘彦贞在途中相遇。彦贞屯军安丰，列营数十里，声势甚为煊赫！一望去好似数十万大军的样子。重进不敢冒昧，遂登高观察一番，谓众将道：“彦贞营棚，皆不如法，虽然声势甚盛，破之极易！”即召部将曹英道：“与汝三千军马，自上流出其不意，突然击之，彼军可破矣。”曹英得令，率兵自去。
次日，重进全身披挂，横刀跃马，出阵讨战。彦贞亦领兵出营，摆成阵势，操枪勒马，立于旗门之下，指定重进骂道：“无故侵犯我国，是何道理？速速退去，尚可免受诛戮，否则教你死无葬身之地。”重进大怒，也不答言，轮刀纵马，直取彦贞。彦贞正要接战，身后一将，跃马而出，抵住重进。颜贞视之，乃牙将张万也。二人两马相交，刀枪并举，战有五十回合，重进佯输诈败，拍马绕阵而走。张万放马追来，重进待他身临切近，按住刀，挽弓搭箭，回头射去，张万应弦落马，重进举刀一砍，挥为两段。彦贞见折了张万，心头火起，大喝一声，挺枪直取重进，重进回马相迎。二人交锋，正在难解难分之际；忽然一声炮响，曹英率领三千军马，从上流杀来，唐兵阵势大乱，彦贞料不能敌，勒马逃走。曹英乘势追杀，唐兵大败，丧折殆尽。彦贞奔走了十余里路，又见前面山坡之下，旗帜飘扬，一队人马，拦住去路，正是榖毂的副将王成，劈面迎来。彦贞此时，前有敌军，后有追兵，进退无路，只得拼着性命，与王成死战。不料彦贞心慌意乱，战未三合，马失前蹄，将彦贞跌落坡前，被周兵拥上，乱刀砍死。李重进知道彦贞被杀，乘势急进，俘斩唐军万余级，获其辎重盔甲，不计其数。
这场大战，杀得唐军亡魂皆冒，从此望见周军旗帜，便觉惧怕。
刘仁赡在寿州城内，探知彦贞战败身亡，又见败兵纷纷逃来，只得开城收纳。幸得自己早有预备，守城器具甚是完全，粮饷亦十分充足，便一面料理守城，一面遣人星夜至金陵告急。
唐主得知彦贞兵败阵亡，寿州危急，忙召群臣商议。枢密使陈景闻奏道：“周师锐不可挡，彦贞新败，吾军闻风胆落，若与交锋，必难获胜。主上可传旨，命各处将帅，坚守城池，不得轻易出战，守老其师，然后击之，始可获胜。”唐主闻奏，深以为然，即传旨令各处坚守，不得出战。那知旨意方下，滁州失守的警耗，早又传来。
滁州怎么失守如此之快呢？只因彦贞战败的信息，传播开来，那皇甫晖、姚凤，本来奉了唐主之命，屯兵定远。二人得到彦贞败信，便商议道：“定远无险可守，周兵之势，锋锐异常，倘若到此，我们怎能抵挡？只有清流关，最为险要，我们不如弃了定远，退保清流关。即使周兵到来，我们能够胜他，原是很好；如果不能取胜，只要坚守关城，周兵也无奈我何，岂不比在定远地方好得多么？”两人商议已定，居然弃了定远，带领人马，退守清流关而去。世宗率兵前来，如入无人之境，便在下蔡地方，架成浮梁，预备渡淮。却因清流关甚是险要，必须攻取到手，才能直下南唐。
原来，那清流关在滁州西南，依山靠水，势甚雄峻，大有一夫当关，万夫莫开之概，所以皇甫晖、姚凤驻守关中，拥众自固。世宗也深知此关，最为紧要，但能破了这座关城，滁州等处便可垂手而得，南唐也不难平定了。只是皇甫晖、姚凤拥着数万大军，据着天险之地，很不容易攻入。因此心下十分踌躇，不知派遣谁人前去，才能不负委任，攻破此关。正在帐内迟疑不决，没有主意，忽见匡胤步入中军，启奏世宗道：“清流关为南唐要害之区，我们不能不拼力攻打，夺得关城。臣愿得二万人马，往攻此关，望陛下准臣之奏，命臣前去，定将清流关取来。倘若不能获胜，甘愿治罪。”世宗道：“卿虽勇猛无敌，但清流关坚固异常，皇甫晖、姚凤又是南唐宿将，守御得法，恐怕难以攻取。”匡胤道：“以臣观之，皇甫晖、姚凤都是毫无勇敢之人，陛下可以不用忧虑。”世宗问道：“皇甫晖、姚凤向称南唐名将，屡经大敌，未尝挫衄。唐主李璟，命他将兵，正是倚仗两人平日的威名，卿如何说他没有勇敢呢？”匡胤道：“晖、凤两人，如有勇敢，早巳拒住定远，不使我兵到此了。即使定远无险可守，退至清流关，以谋万全之策。
我兵既到，也应开关出战，以决胜负，不该藏身关内，拥兵自卫。臣说他不勇敢，就是为此。我兵突然进攻，晖、凤二人，慑于声威，必定不敢迎战。主将既已畏怯，军士更无斗志，攻取关城，自易为力。臣虽不才，愿当此任，夺关破敌生擒晖、凤就在此举，陛下请勿疑心。“世宗道：”卿既力请攻关，愿当此任，想必胸有成竹，可操胜算，明日命卿前往便了。“匡胤道：”处事不可迟疑，机会不可失误，欲破清流之险，除却蓦地掩袭，使他不及防备，没有它法。陛下既以臣为可任，事不宜迟，就在今日！“世宗大喜，遂命匡胤领二万人马，前去攻关。匡胤奉了旨意，星夜行进。一路之上，掩旗息鼓，绝无声响，但令人马鱼贯而行。将近天晓，已行至距关十里之地。匡胤惟恐天明之后被关内得了信息，便难下手。急命军士，赶速前行，人马到关，却值黎明。关中守兵，尚在睡梦之中，完全没有知道。直到天已大明，方命侦骑出关，察探敌情。不料关门刚才开放，忽来一员大将，蚕眉凤目，绿袍青巾，好似天神一般，手提大刀连杀数人。守关兵丁知道不好！急欲闭关，后队兵马，早已一拥而进，关内顿时大乱，自相践踏，死者不计其数。皇甫晖、姚凤方始起床，听得外面喊杀连天，不知何故。
正要命人探问，已接连报称，周兵杀入关中，两人骤闻此信，吓得手足无措，不知如何是好。姚凤连说：“怎么了？怎了？”身体已经颤动不已。还是皇甫晖略有主意，向着姚凤说一声快些走罢！飞奔出室，跳上马背，连加几鞭，拼命逃走。姚凤也就跟着后尘，如飞而去。总算两人奔走迅速逃得性命，径向滁州城内去了。只可怜关内的数万唐兵，出其不意，毫无防备，被周兵一哄进关，大刀阔斧，四下乱杀；又没了主将，连兵器也来不及携取，哪有抵抗的能力？只恨没有长着翅膀，飞不出去，被周兵杀死大半，有一小半侥幸得脱，都向滁州奔逃。
皇甫晖、姚风一口气跑至滁州，回头一看，只见尘土飞扬，旌旗飘荡，周兵已如飞一般，追杀将来。两人见了，不禁连声叫苦，料知预备守城器具，再也来不及了，只得把城外吊桥从速拆毁，还可阻住周兵，使他暂时不得进城，才可料理守御之事。当时一声令下，吩咐拆桥，许多兵士，七手八脚的把桥板拆卸下来，果然壕宽渠广，如果不架浮桥，竟难飞越而过！哪里知道，天下事情最难逆料，皇甫晖、姚凤以为吊桥既已拆毁，纵然不能永远阻住周兵，使他不能攻城，也可以略缓须臾，免得一时之间措手不及。谁知竟是出于意外，那大队周兵，赶到壕边，一声呐喊，早巳“噗咚噗咚”一个个跳入水中，连那统兵大将赵匡胤，也勒马一跃，跳入壕内。
未知匡胤因何跳入壕内？且听下回分解。