话说吴王夫差听了伍子胥之言，使人去召越王勾践，意欲杀之，以绝后患。早有太宰伯嚭，暗中通信于勾践。
勾践大惊，急与范蠡计议。范蠡道：“王勿惧也，吴王囚主，已经三年，于三年之中不忍杀王，岂忍于一日之间杀王么？
王可放胆前去，不必忧虑。”
勾践道：“寡人所以隐忍不死，全赖大夫设谋保全，大夫既料定无事，孤当前去。”遂入城来见吴王。
谁知一连候了三日，吴王并不视朝。伯嚭从宫中出来，奉吴王之命，使勾践复返石室。勾践心中大疑，向伯嚭询问原由。
伯嚭道：“王惑于子胥之言，欲加诛戮，所以相召。
适有天幸，王忽感寒疾，不能起身。吾入宫问疾，因言‘禳灾宜作福事。今越王匍匐待诛于阙下，已逾三日，怨苦之气，上干于天，王宜保重，且暂时放还石室，待疾愈而后图之，未为晚也。’王听了吾之言，所以命君出城。”勾践闻言，感谢不已。回至石室。
匆匆已过三日。闻吴王病尚未愈，使范蠡卡其吉凶。蠡布卦既成，对勾践说道：“吴王不死，至己巳日，疾当减轻，壬申日，必定痊愈，愿大王请求问疾，倘得入见，因求其粪而尝之，观其颜色，再拜庆贺，言病之起期。至期若愈，必然心感大王，可望其赦宥矣。”
勾践垂泪言道：“孤虽不肖，亦曾南面为君，安能含垢忍辱，为人尝泄便呢？”
范蠡忙道：“昔纣囚西伯于羑里，杀其子伯邑孝，烹而饷之。西伯忍痛而食子肉。夫欲成大事者，不矜细行。吴王有妇人之行，无丈夫之气，已欲赦越，忽又中变，不如此不足以取其怜悯，归国未知何日矣！”
勾践不得已，听从范蠡之谋，即日至太宰府中，请见伯嚭道：“人臣之道，主疾则臣忧。今闻主公抱病不瘳，勾践心中失望，寝食不安，愿从太宰问疾，以伸臣子之情。”
伯嚭道：“君有此美意，敢不转达。”伯嚭入见吴王，陈说勾践想念之情，愿入问疾。
夫差在沉困之中，念其情，许之入见。伯嚭引勾践来到寝室。
夫差睁目言道：“勾践亦来见孤么？”勾践叩首奏道：“囚臣闻龙体失调，如摧肝肺，欲一望颜色而无由。”
其言未毕，夫差觉得腹涨欲泄，麾之使出。勾践再拜言道：“臣在东海，善事医师，观人泄便，能知疾之瘥剧。”遂拱立于户下。
侍人将余桶近床，扶夫差便讫，将出户外。勾践揭开桶盖，取其粪，跪而尝之。左右皆掩鼻。
勾践重行入内，叩首拜贺道：“囚臣敢敬贺大王，王之疾，至己巳日可瘳。三月壬申，即大愈矣。”夫差道：“何以知之？
“勾践道：“臣闻于医师，夫粪者，谷味也，顺时气则生，逆时气则死。今囚臣窃尝大王之粪，味苦且酸，正应春夏发生之气，是以知之。”
夫差大悦道：“勾践之事孤，可谓至矣，臣子之事君父，自古未闻有尝粪以决疾的。”
其时伯嚭在旁，夫差问道：“汝能为此事么？”
伯嚭摇首道：“臣虽甚爱大王，然此事则不能。”
夫差道：“不但太宰，虽吾太子，亦不能也。”
即命勾践：“离其石室，就便栖息，待孤疾愈，即当使之还国。勾践再拜谢恩而出。”
自此僦居民舍，执牧养之事如故。夫差病果渐愈，一如勾践所言之期。心念其忠，既视朝，命置酒于文台之上，召勾践赴宴。勾践徉为不知，仍然囚服而来。夫差见之，即令沐浴，改换衣冠。勾践再三辞谢，方才奉命，更衣入谒，再拜稽首。
夫差慌忙扶起，即出令道：“越王仁义之人，岂可久辱？
寡人将释其囚役，免罪放还。今日为越王设北面之座，群臣以客礼待之。”
遂揖让使就客位，诸大夫皆列坐于旁。
伍子胥见吴王忘仇待敌，心中含忿，不肯入座，拂衣而出。
伯嚭进言道：“大王以仁者之心，赦仁者之过，臣闻同声相和，同气相求。今日之席，仁者宜留，不仁者宜去。
相国刚勇之夫，故自惭不敢就。”夫差答道：“太宰之言可谓当矣。”
酒三行，范蠡与越王俱起，进觞为吴王寿，口致祝辞道：皇王在上，恩播阳春。其仁莫比，其德日新。
于乎休哉？传德无极。延寿万岁，长保吴国。
四海咸承，诸侯宾服。觞酒既升，永受万富。
吴王大悦。是日尽醉方休，命王孙雄送勾践于客馆，三日之内，孤当送之归国。
次日，伍子胥入见，启奏吴王道：“昨日大王以客礼待仇人，果何见也？勾践内怀虎狼之心，外饰温恭之貌，大王受须臾之谀，不虑后日之患，弃忠直而信谗言，溺小仁而养大仇。
如纵毛于炉火之上，而幸其不焦；投卵于千钧之下，而望其必全，岂可得乎？”
吴王怫然道：“寡人卧病三月，相国并无一句好言安慰，是相国之不忠也；不进一好物相送，是相国之不仁也。为人臣不忠、不仁，要他何用？越王弃其国家，千里来归寡人，献其货财。身为奴婢，是其忠也；寡人有疾，亲为尝粪，略无怨恨之心，是其仁也。寡人若徇相国私意，诛此善士，皇天亦不佑寡人矣。”
子胥道：“大王何言之相反也？夫虎卑其势，将有击也；狸缩其身，将有取也。越王入臣于吴，怨恨在心，大王何得知之？其下尝大王之粪，实上食大王之心，王若不察，中其奸谋，吴必为擒矣。”
吴王道：“相国置之勿言，寡人之意已决。”子胥知不可谏，郁郁而退。以至第三日吴王复命置酒于蛇门之处，亲送越王出城，群臣皆捧觞饯行，惟子胥不至。
夫差对勾践言道：“寡人赦君归国，当念吴之恩，勿记吴之怨。”
勾践稽首道：“大王哀臣孤穷，使得生还故国，当生生世世竭力报效，苍天在上，实鉴臣心。如若负吴，皇天不佑。”
夫差道：“君子一言为定，君其行矣，勉之勉之。”
勾践再拜跪伏，流泪满面，有依恋不舍之状，夫差亲扶勾践登车，范蠡执御，夫人亦再拜谢恩。一同升辇而去。后人有诗咏夫差纵放勾践之事道：越王已作釜中鱼，岂抖残生出会稽？
可笑夫差无远虑，放开罗网纵鲸鲵。
未知勾践归国之后，如何报仇，且待下文分解。