话说伯嚭押送勾践，来到吴下，引见吴王。勾践肉袒伏于阶下，夫人随在身后，范蠡将宝物女子开单呈献。越王勾践再拜叩首道：“东海役臣勾践，自不量力，得罪边境，大王赦其深辜，使执箕帚，承蒙厚恩，得保须臾之命，不胜感戴。
勾践谨叩首顿首。”
夫差道：“寡人若念先君之仇，尔今日必无生理。”勾践重又叩首道：“臣实当死，惟大王怜之。”
其时相国子胥在旁，目若熛火，声如雷霆，进前言道：“夫飞鸟在青云之上，尚欲弯弓而射之，况集于庭庑乎？勾践为人，性极机险，今为釜中之鱼，命制庖人，故谄词令色，求免刑诛，一旦得志，如放虎于山，纵鲸归海，不可复制矣。”
夫差道：“孤闻诛降杀服，祸及三世。孤非爱越而不诛，恐见咎于天，致获罪谴。”
伯嚭道：“相国只知一时之计，不明安国之道。大王所言，诚仁者之语也。”
夫差不纳子胥之谏，受越贡献。使王孙雄于阖闾墓旁，筑一石室，将勾践夫妇贬入其中。去其衣冠，蓬首垢面，执养马之役。幸赖伯嚭，私馈食物，得免饥饿。
每逢吴王出游，勾践手执马鞭，步行车前，吴人皆指点道：“此是越王，如今执奴婢之役于我国矣。”勾践惟低首忍辱，不敢多言。后人有诗咏勾践忍辱之事道：堪叹英雄值坎坷，平生志气尽销磨。
魂离故苑归应少，恨满长江泪转多。
勾践在石室二年，范蠡朝夕侍侧，寸步不离。忽一日，夫差召勾践入见，勾践跪伏于前，范蠡立于其后。
夫差对范蠡说道：“寡人闻哲妇不嫁破亡之家，名贤不官灭绝之国。今勾践无道，国已将亡，汝君臣并为奴仆，羁囚一室，岂不可丑？寡人欲赦汝之罪，汝能改过自新，弃越归吴，寡人必当重用，去忧患而就富贵，汝意何如？”
其时勾践俯伏流涕，惟恐范蠡归顺吴国。只见范蠡稽首言道：“臣闻亡国之臣，不敢语政；败军之将，不敢语勇。臣在越不忠不信，不能辅越王为善，致得罪于大王，幸大王不即加诛，得君臣相保，入备扫除，出给趋走，臣愿已足，不敢仰望富贵。”
夫差道：“子既不移其志，可仍归石室。”范蠡道：“谨如君命。”夫差起入宫中，勾践与范蠡回至石室。
越王服犊鼻，著樵头，斫锉养马，夫人衣无缘之裳，施左阙之襦，汲水、除粪、洒扫；范蠡拾薪炊爨，面目枯槁。夫差时命人窥之，见其君臣力作，绝无几微怨恨之色，终夜亦无愁叹之声，以为勾践君臣无志思乡，早已置之度外。
一日，夫差登姑苏台，望见越王与夫人，端坐马粪之旁，范蠡操箠立于左侧，君臣之礼存，夫妇之仪具。
夫差回顾太宰伯嚭道：“越王不过小国之君，范蠡不过一介之士，虽在穷厄之地，不失君臣之礼。寡人心甚敬之。”
伯嚭答道：“不惟可敬，亦可怜也。”夫差道：“诚如太宰之言，寡人目不忍见，倘越王果能悔过自新，可以赦他之罪么？”
伯嚭道：“臣闻德无不覆，大王以仁圣之心，哀孤穷之士，加思于越，越岂无厚报？愿大王决意行之。”
夫差道：“可命太史择吉日，赦勾践归国。”伯嚭密命家人于五鼓时，将喜信报知勾践。
勾践大喜，告于范蠡。范蠡道：“请为王占之。今日戊寅，以卯时闻信；戊为囚日，而卯复克戊，其爻曰：‘天网四张，万物尽伤。祥反为殃。’虽有信，不足喜也。”勾践闻言，变喜为忧。
却说相国伍子胥，闻吴王将赦勾践归国，急急入见道：“昔桀囚汤而不诛，纣囚文王而不杀，天道还返，转祸成福，故桀为汤所致，商为周所灭。今大王囚越君而不诛，臣恐夏殷之患至矣。”
夫差听了子胥之言，复萌杀勾践之意，使人往召勾践。
未知勾践性命如何，且待下文分解。