飞豹子袁振武本和子母神梭武胜文商定:一到斗场,唯恐俞剑平展转托出人来,请求私了。飞豹子不打算与俞剑平面谈,退到一边。另由武胜文引几个生人出头,直等到动手,飞豹子再上前。哪知一到庙内,胡、肖二友直冲飞豹子叙旧,俞剑平不嫌挫辱,也当众拜认师兄,把飞豹子所布置的章法全搅乱了。

飞豹子急忙向同伴示意,武胜文犹豫未进,那胖、瘦二老人和那美貌青年一拥上前,把袁、俞二人隔开。发话道:“这件事不是说话办得了的。敝友此来,专为求教;至于帮忙寻镖,要等到过完招之后,敝友一定照办。敝友早对我们言明,万一生了枝节,或者硬有人出头劝解,敝友可就敬谢不敏了。说句不客气的话,他可是要走。”

其余豹党也和哄道:“对呀,别净说话了,我们专为观场来的,请二位英雄宽衣服上场吧。我们久慕威名,是专程来观光的,俞镖头别教我们失望。”

智囊姜羽冲忙与霹雳手童冠英奋身拦道:“诸位朋友慢着!我们不是净为打群架来的,这也不是打架的事。就是打架,也得先礼后兵,把话说开了。像诸位这么着急,过完了招,到底怎么样呢?”草野群豪仍催着登场,一味嚷:“照约办事。”

童冠英含怒寻到武胜文面前道:“前天是我们几个人,替他们二位订约的,现在请武庄主费心,把别位大驾暂且拦一拦。咱们帮忙的朋友,总该替他们两位当事人安排好了,不要乱嚷才对。”

武胜文笑道:“那样很好,那正是敝友求之不得的。”智囊道:“好!咱们可以先商量一下。”

双方的中间人立刻凑到一处。此时胡、肖二友伺隙解围,突然拉住飞豹子的手,向俞剑平道:“俞师兄请这边来。袁师兄,你我乃是从小的弟兄,不说假话。今天群雄相会,自然有个讲究。我听说双方不过是要比量武功,又听说还赌着一支镖,这个我小弟全不过问。事有事在,现有中间人,可请他们几位商量;该怎么样,就怎么样。咱们弟兄可是三十年没见了,咱们同门师兄弟一共九个人;现在只剩下我们几个,难得今天我们四个人居然凑到一处了。我说袁师兄、俞师兄,我们谈我们的;我们真该亲近亲近了,同门师兄弟就是骨肉手足。”

胡跛子拉着飞豹子袁振武,肖国英拉着俞剑平,硬往一块捏凑。草野群豪一见此景,深恐飞豹子不是拘于情面,就是得罪故旧,事难两全,必坠僵局。那瘦老人和那名叫许应麟的壮汉,忙出言讥讽,仍要把飞豹子拦住。豹党更有一个青年大声狂笑道:“这是什么事,跑到战场上认亲来了?当家的可留神,咱们要真的。”

胡跛子一翻眼,抗声道:“朋友!……”想含而不露,反唇相讥,一时想不出辞来。肖国英忙接声道:“袁师兄,这位是你什么人?可是徒弟么!还是子侄呢?喂,少年,你不要担心,你们师父是老江湖,不会上当。我们是嫡亲师兄弟,也不会给你师父当上的。”

飞豹子微微一笑,也大声说:“战场上认亲,又有何妨;你不要把师父看小了。你看我可是轻易受好话哄的么?”对胡跛子道:“五弟,你不要硬揪我,我现在跟江南名镖头小小有点说头;回头完了事,咱们哥们再讲交情。我还要敬陪二位,多盘桓几天。我已经混砸了,还要恳求二位给我点事情做哩!现在对不起,我很忙。……”说时,拔身前凑。肖国英已将俞剑平拉了过来,连叫:“袁师兄,自己老兄弟,不要这样子呀!”飞豹子仰面而笑,不肯答碴。

俞剑平很有涵养,一躬到地,笑道:“师兄现在很发福。前几天武庄主说,有一位武林朋友要见小弟;听说那神情意思,我猜着必是师兄。今天见面,果然不错。三十年久别,今天真是幸会!你我是同门老弟兄,我们用不着绕弯。……”

胡、肖道:“着哇!自己哥们有什么不痛快,当面讲最好。”袁振武仍不接话。

俞剑平道:“师兄,那二十万盐镖,不是小弟亲保的,乃是小弟镖店同行铁牌手胡孟刚胡镖头一手承揽的;他不过借小弟的镖旗用用,壮壮声势罢了。这里面详细情形,料也瞒不了师兄。不幸这一票盐镖,不借小弟的镖旗还好,这一借索性整个全丢;连小弟的镖旗也被拔去。小弟托朋友寻找多日,直到近时,始知留镖银、拔镖旗乃是师兄手下人所为。师兄你我同门学艺多年,亲如骨肉。小弟年轻时,糊涂痴呆,口讷面嫩,常恐无意中惹得师兄生气。现在师兄不吝指教,我叨居师弟之位,理应尊师敬长。师兄既肯加责,小弟敢不拜领?不过这镖实是胡镖头保的,他的家眷已因此事押监勒赔,保家催赔又一天紧似一天。胡镖头无端被累,以致入狱,倾家丧业,情形太已可怜。只求师兄顾念无辜,先把镖银掷还。然后师兄愿意怎样处罚我,就怎样处罚我;小弟必甘心拜领,誓不皱眉。”(叶批:先占住“情”、“理”二字。)

就到此往旁一看,夏氏三杰立刻把胡孟刚引过来。俞剑平道:“师兄,这位就是胡镖头。胡镖头,这位就是一手劫取二十万盐镖的飞豹子袁老英雄,实在就是我的师兄。”

胡孟刚蕴着怒,向飞豹子拱了拱手,说道:“这位就是袁老英雄,我早就领教过了,还不止一次。袁老英雄,您是俞大哥的师兄,我是他的盟弟;您就是老大哥,我得给您行全礼。”随往下弯了弯腰。

飞豹子登时退身摇头道:“不不不,我可不敢高攀,我是山洼里的俗人,怎么会是俞镖头的师兄。”

胡孟刚道:“这个……袁老英雄,刚才您师弟的话,您总听明白了。这号镖是我在下保的,我和阁下实是初会,从前没有共过事,自然也无恩无怨。那天在范公堤,您也亲口说过,不是冲着我的铁牌镖旗来的,今天你阁下挺身出面,足见大丈夫做事磊落光明;我们有话讲在当面,再好不过。(叶批:和得好!)你阁下是久闯江湖的老前辈,没有看不开的,也没有不开面的。不怕你老见笑,刻下官面催寻催陪,急如星火,我在下现时就教两个捕快押着。可是,我们俞大哥自从探明劫镖的事是你老兄所为,他就谨守武林门规,没敢声张;只求面见情求,决没有旁的打算。是的,袁老英雄,这可是官帑,我们只想情求;这也瞒不了你老兄和武庄主诸位,您只管打听。这回事若说是我在下得罪了人,我胡孟刚和阁下是陌生朋友,连这回才见过三回。若说您的师弟得罪了您,可没有我的事。这号镖实是我一人承保的,金钱镖旗不过是借来助威;这里头没有您师弟的事。也瞒不过您。若说我们开罪别位英雄了,您是替朋友找场,我们又真不晓得从哪里受病。现三方抵面,话已讲明,我先跟您道歉。您有什么不痛快,请尽管明挑出来;我们一定按江湖道,给朋友圆面子顺气。”胡孟刚又抱拳向到场的豹党群豪作了个罗圈揖,说道:“诸位英雄,我叫胡孟刚,丢镖的就是我;我今天特来赔不是求镖。诸位都是给朋友帮忙来的,请众位费心给圆说圆说。今天的约会,别看袁老英雄说是要试招,我可不敢,我们俞镖头更不敢。袁老英雄是师兄,是老前辈,我们今天实在是借这一机会,撒帖子,邀朋友,专诚给劫镖的武林朋友拜山赔情来的。”(叶批:一席话仁至义尽,然与虎谋皮,岂可得乎?)

这招儿是软的,是昨夜预定的;由姜羽冲授辞,教胡孟刚当场说出,好让在场群豪听听是非曲直。胡孟刚是直脖老虎,经他枝枝节节一说,忿火中烧,话中未免带刺。

飞豹子把虎目一翻,发出诧异之声道:“这话满拧了。俞镖头、胡镖头,你们二位不要把事看错。今天这一会,到底怎么个讲究?难道武庄主和诸位没讲明白么?……喂!我说武庄主,这两位说的话怎么全不对碴了!劫镖找镖是一挡事,今天践约求教又是一挡事,二位不要搅在一起;若是这么讲,越扯越远,越掰不开了。”

飞豹子把烟杆一提,比划着说:“胡镖头,你我素不相识,一点不假。今天我竭诚而来,专找俞镖头献拙求教。若照你这么看法,你我简直过不着话了。”又一转脸对俞剑平说:“俞镖头,我老实讲,我和阁下是天南海北,你不要冒认了人。我袁某一生沦落,当倒楣时,一个朋友也没有;今天我还没有转运,怎的就有人来攀亲近、套交情,认起同门师兄弟来了?请问我是哪一门的!我的师父又是谁?哪年哪月出师的?这不是太可笑了?”(叶批:王顾左右而言他。)

飞豹子纵声大笑了几声,把烟叶装在铁烟袋铜锅里,打镰点火,小作喷吐,更横目一寻。武胜文正与胖、瘦二老,和镖行这边的智囊姜羽冲、夜游神苏建明、汉阳郝颖先等,抵面开谈。他们高一声,低一声,忽又笑了,忽又绷起面孔,料到也正在争执。飞豹子遂对那美貌青年说:“喂,贤弟(他不肯明叫出姓名来),那天订约,不是也有你么?你看,这二位一个劲地冲我叙旧讲情,我又脸皮薄,受不了,好像他二位就忘了今天一会的本意。时候不早了,贤弟快替我钉一句,还是那句话,该怎么着,就怎么着。我早等不及了。若再讲闲篇,磨时候,我对不起,我要溜!”

面色一正,咄咄逼人;飞豹子是翻了脸,才好较量。他到底是饱经世故的老英雄,说出口的话可往桌面摆;他只否认与俞剑平同门,并不否认劫镖,也不率直担承。他说:“照约行事,专心求教。只要镖行肯照办,彼此一试身手,那二十万镖银,我自然想法双手奉上。”后催那美青年,替自己向镖行即刻索斗。(叶批:什么老英雄?一个老混球而已!)

那美青年立刻说:“俞镖头、胡镖头,敝友的本意坚不可移,没有二句话可说。就请招呼朋友们一声,可该预备了。请看那边,就在那边试招,好么?……武庄主,你请过来。”

武胜文、胖瘦二老和智囊姜羽冲、夜游神苏建明、汉阳郝颖先等都装出笑脸,各替自己的朋友帮忙。草野群豪自然力促镖行照约献技,一决胜负。只一过招,不论谁胜谁败,飞豹子一定“帮忙”把镖寻回。武胜文说:“镖虽不是飞豹子剪的,可是他有法子代讨。”这自然是假话,拿来当真话说,镖客这边就揭开假面,直说本根。

夜游神苏建明年辈最长,和武胜文又有一面之缘,此刻绰须说道:“武庄主,你我当年也会过面,彼此都是朋友。咱们今天到场,是给他们两家了事的,决不愿激事。你阁下既然出头,他两家的事,想必你也深知。他二位年轻时本是同学,大概有点小意见。可是他们少时气盛,如今已有三十年了,全老了!老朋友、老同学于今健在的还有几人?像我们这大年纪,还有几年活头?真是亲近还来不及,何必再找旧帐?找旧帐又有什么意思?我们不晓得武庄主是怎么个看法?我们一起初真不晓得他二位是旧日同门;我们只想为了江湖上的义气、镖店的行规,朋友失了镖,我们应当帮忙拜山情讨;讨出来更好,讨不出来就当场比拳,也算不了什么,这都是道理的常情。所以前日武庄主一提见面比武,我们都说这也不错。只是今天可不行了,我们昨天才晓得他二位是旧同学;不管他们当年情感如何,我们做朋友的断没有眼看着他们二位同门阋墙之理。我们无论如何,也得给他们二位化解化解。如要不然,一旦传出去,我们做朋友的岂不是不能了事,反倒激事了?你说对不对,武庄主?”

智囊姜羽冲又接着说:“武庄主,我们再说句私话;他们二位的武功到今日已经登峰造极。他二位若一动手过招,必分胜败。他二位如今都是成了名的人,手下都有徒子徒孙;真个谁栽了,也都受不住;只许两和,不许分上下的。只一分上下,请往后想吧,挤来挤去,必落到两败俱伤,还怕不完。(叶批:一针见血。)他二位谁肯甘心认输呢?谁没有朋友帮忙,谁不再找二次场呢?我再说句私话,这里面关连着二十万官帑,官面焉肯放过?钱不是少数,还关连着地方官的考成。光棍斗力不斗势,斗民不斗官,这话我不便说。我只冲武庄主讲,武庄主不要错想。飞豹子是关里人,可是在辽东成名创业的;他现在辽东落户了,我们都已访明。这件事闹大了,凭飞豹子的武功,决不怕激出事来;就激出岔错,他甩袖子一走,一到寒边围,就是他的天下,他自然有恃无恐。可是你我都是江南人,有身家的呀!我们为朋友,两肋插刀,死都不怕,还怕连累不成?只是得分什么事,明明可以善了,明明可以杯酒解嫌,我们乐得给朋友讲和。现在敝友俞镖头仍以当年旧情为重,情愿给师兄摆宴赔礼。他偌大年纪,功成名立的人,肯如此屈己从人,我想诸位很可以劝劝令友,顺坡而下;面子也圆了,事情也完了,当着江南这些武林,何等光耀?若一定抵面较技,胜者为荣,败者为辱,又是一番结果了。我们为朋友,决不愿把事激大。”说罢,听武胜文回答。武胜文果然一动,无奈他欠过飞豹子的情,他没法子怕连累。遂答道:“二位说到这里,我们索性开诚布公讲吧。这事不很简单,敝友自有敝友的意思。我武某如怕连累,也就不出头了。敝友要和俞镖头一较绝技,存此心已有三十年,恐怕不是空话解得开的。俞镖头真肯当众磕头么?”说时眼望胖瘦二老,二老是飞豹子的死党,大笑道:“俞镖头肯磕头,飞豹子还不敢受头呢!飞豹子渴欲求教,存心三十年,奔波二千里,来到这里;诸位,你教他只凭一杯酒、两句话,就夹着尾巴跑回家么?倘真个如此,敝友也有约法三章。”

姜、苏二人忙道:“令友有什么意思?只管明说。”胖瘦二老王文奎、魏松申道:“说出来,二位别挑眼。敝友的意思是:第一是求俞镖头不再走镖,把镖旗送给敝友。第二是求俞镖头不再授徒,从此退出武林,不要再拿太极门三绝技的威名,震吓我们绿林道……。”

姜、苏立刻双眸大张,转瞬又换了笑容,道:“还有第三件呢?”

胖瘦二老笑道:“我刚才说了,二位别挑眼。第三件是只还胡孟刚名下保的那十万盐镖;至于俞镖头名下那十万盐镖,敝友说了,只能退还一半,得留下一半。……”

苏、姜道:“这怎么讲,飞豹子要用么?”

胖瘦二老道:“不然!敝友说,退还胡镖头名下十万、俞镖头名下五万;留下这五万银子,请俞镖头掏腰包补出来,普请天下豪杰,当场说明此事。然后大宴数日,共图一醉;把剩下的悬为赌注,请天下豪杰各献绝技,共夺锦标;谁的武功好,谁把银子拿去。不过,只限于少年英雄,成名的不算。这也是奖励后进之道,又与设擂台相仿,可是取义不同。敝友就是这个主意,定而不可移。至于磕头赔礼,当众道歉,敝友说得好,经多见广,不稀罕那三个头,可以免了。”(叶批:真真是一派胡言!杀人不过头点地,况士可杀而不可辱也。)

夜游神苏建明听完此话,哈哈大笑道:“好条件,一件比一件有劲。令友没打听这五万银子到底是谁的么?”

二老说:“敝友也讲到了,不管谁的,请俞镖头慷慨这一回吧!料想俞镖头人缘极广,财大势大;区区一点银子,还不至于垫不出来。就拿这五万银子,交了朋友,也不是不值。”

苏建明仰面大笑,姜羽冲也很不悦。两边说和的朋友越说声音越大,眼看也要吵起来。那边飞豹子板着冷面孔,和俞镖头相对,也是一点谦让的意思都没有。镖行群雄早已看出此事必非口舌所能解决,不过在动手之前,仍盼望拿情面话,拿将来的后患,试着说合一下。俞门五师弟跛子胡振业,看不惯飞豹子的骄豪神情,早有发作之意;被肖国英守备拦住,劝他稍忍须臾。两边哓哓不休,廊外忽有一阵脚步声,双方在场的人都张目外看。镖行所设巡风的人没影儿魏廉,急急走进来,到俞剑平耳畔,低声回报道:“三叔,我们三婶到了。”子母神梭武胜文所派的卡子,也奔进来两人报道:“一群镖客和一乘小轿已然绕道过来了。”

镖客都知道来的是后一拨人。子母神梭和飞豹子明明晓得是践约的镖行朋友,只装作不知,故意问道:“这又是哪位朋友来了?”边说边吩咐手下人赶快迎接。俞剑平忙道:“不必费心,教他们自己进来吧。”吩咐魏廉领他们进来。

这后到的镖客,有马氏双雄等人,也是被断桥阻住。不过,俞、胡等人能借竹杠木板,现搭浮桥,空身渡过;他们末一拨因有俞夫人一乘轿,只可绕过,所以落后一步。绕小溪来到庙前,俞夫人下轿,劈头看见黑鹰程岳和魏廉,忙问见面情形如何。程岳答道:“师父已跟飞豹子对面搭话了,看情形很僵。这飞豹子确是从前的袁师伯。”俞夫人道:“哦!”忙与马氏双雄等,一齐往庙中走来。

刚进山门,山门左右侍立的豹党,头报已经进去;第二报把俞夫人盯了一眼,抽身也往里走,低声报道:“当家的,武庄主,他们的人又到了。”武胜文道:“我们知道了。”豹党道:“里头还有一位堂客呢。四十多岁,不知是谁?”飞豹子听了,浑身一动,冲口说道:“哦,她真来了!”忙向子母神梭打一招呼。子母神梭武胜文站起来,对俞剑平道:“俞镖头,我们听说你还邀来女客,估摸是您夫人吧?久仰俞夫人是女中豪杰,我们礼当恭迎。”与飞豹子一齐抓起长衫,披在身上。俞剑平纵然老练,也觉得耳轮一热,忙说:“袁师兄,您请坐,这是您的师妹……”飞豹子早已走到殿前了。

俞夫人恰好走进来,与飞豹子袁振武在院心甬道上迎面相遇。黑鹰程岳随侍师母,微微用手一指道:“师母,这就是飞豹子,袁师伯。”飞豹子旁边也有一黑面青年,悄告道:“当家的,这就是俞某之妻。”

师兄妹分别近三十年,此日此地重逢。俞夫人丁云秀张眼一巡出迎的群豪,唯有飞豹子身高。丁云秀停眸一看,豹头虎目,形容魁伟,依稀可忆当年;只老态已呈,须眉如戟,额纹很深,身量好像更高了一些,轮廓意气大致不异。

飞豹子虎目横盼,先打量这后进来的一群镖客。眼光一巡,二十多位高高矮矮,老老少少,个个都不熟识。最惹他注目的,还是俞夫人丁云秀。飞豹子向众举手道:“诸位刚来,失迎!失迎!请往里边坐!”眼角旁睨,重扫到人群中稍稍落后的丁云秀,陡然生出奇异之感:“这就是她?……她这样了!”

在他心目中,丁云秀本是一个娇小玲珑,穿鹅黄衫,系长裙的十八九岁的少女。身量略矮,瓜子脸,樱红唇,皓齿明眸,梳着长长的发辫。一别近三十年,据闻她的儿女已经长成,想象着她必很老。

飞豹子自在脑中塑造了另一幅景象:矮矮的一个老婆婆儿,鸡皮皱面,腰背微俯。而今对面相逢,竟跟他的想象不相同;可也跟他的记忆全不似。果然女大十八变,何况三十年?飞豹子仅增老态,丁云秀不但年华已增,又已从闺阁少女变为少妇,又由少妇变为儿女成行的中年妇人,不但姿容体态全变,就是风度,一切都与飞豹子梦想多年的模样神情相去悬殊了。

她从前是七分闺秀丰姿、三分武林英气。有时她处事决断,颇见明敏;有时她又脉脉含笑,流露出小女儿的痴态。看待自己,跟同胞兄妹一样,向不见外,倍有亲情。现在她可就大相径庭了,这不是一个精明干练的主妇么?三十年前的她,怎么一点也不留痕迹了!

只见她一看飞豹子,脸上也带出忆旧之情;双眸凝定,颇露怅惘。但只一愣神罢了。转眼间,她脸上现出庄严、敏练的微笑出来,先“哦”了一声,又叫了一声:“哦!袁师兄,三十年没见,您上哪儿去了?我们常扫听您,一点消息得不着。您比以前更壮硕了!”上前裣衽,深深一福,辞气似很亲近,态度上有着更多的谦恭,而且带出点世故。

飞豹子怅然了,情不自禁,也把双拳一抱,道:“师妹,你……你好啊!”他把瞪眼不认帐的话全忘了,不由冲口吐出真情。飞豹子心上有些乱乱的了,顿忆前情,不胜感喟:“这是当年戴珊瑚耳坠、穿鹅黄衫的那个垂髫小女娃么?这是管我一口一个‘袁二哥’,叫个不住的那个云秀师妹么?”现在,立在迎面,向他含笑裣衽的,乃是一个中年洒脱妇人;窄袖长裙,削肩纤足,气度很谦和,礼貌很周至,俨然是大家主妇。当年那个娇痴小女孩哪里去了?“变了,人全变了!”飞豹子心上感到莫明奇妙的凄凉,眼光旁扫,看到了俞剑平,腾地一股热气往心上一撞。他登时想起三十年前的深憾。(叶批:情景交融,心老念连转。笔触动人之极。)

这时丁云秀妹子很恳切地问候他,他又蓦地想起自己三十年前,自从姜大师兄被逐以后,自己在丁门代师掌教,丁云秀师妹也跟自己学拳。自从师父太极丁的爱子夭亡以后,自己更替师主持家门琐事,不时出入内宅,和云秀师妹见面接谈。自己彼时在丁门,俨然是掌门师兄,又俨然是当家大哥。师父师母看待自己,如亲儿子一样,这小师妹也把自己看成亲骨肉,有了事就要找自己办。甚至买花粉,也专找自己,不用长工;嫌长工蠢笨,买的不好。一天不知听她叫几回“袁二哥!”她跟从自己练拳,丁老师也命自己给师妹领招、垫招。自己那时每天见她梳两个小辫,或垂着双髫,把头一摆,那耳垂的珊瑚坠子便打秋千似地乱晃。她小时整天在箭园玩耍,她输了招,就嚷:“哎哟,二哥,你瞧你够多愣呀!”她赢了自己,就格格地笑,管自己叫“傻袁二哥。”如此同堂学艺,直到她十六岁及笄之后,方才形迹稍疏,可也免不了天天见上几次面。……

突然,飞豹子又把俞剑平瞪了一眼,想道:“突然俞振纲这小子带艺投师来了,拿着郭三先生的信,进门就磕头。丁老师竟会收下他;他这小子单会使的这一股软劲,不言不语,闷着头苦用功;教什么,练什么。说他笨,一教他就会;说他诡,又一锥子扎不出血来。跟别的同学也不很来往,可是胡振业他们全喜欢他;说他性子随和,没有架子。看他很瘟,不知怎的,竟会跟丁老师投了缘。我却不会这套,我代师父传艺,很认真地教他们,一点也不藏私;他们倒全怵我,说我比老师还厉害!我受累不讨好,我也不管,我只求良心上过得去,我替老师办事,尽心尽力,我也不是为买好。哪知,结果弄了个废长立幼,把我刷了;把姓俞的拔上去了。我有好心没好报!我一想,拔腿就走;出离丁门,另行创业。他们全说我性子暴,不能成事;说我没有坚忍性,哼!我如今竟忍了三十年!……”

飞豹子年老健忘,独于师门废立一事,是生平最深的隐恨,一点忘不下,半点丢不开。一想起废立,就跟着想起俞剑平和丁云秀师妹。云秀的倩影不时在他心中打转,而今丁云秀本人立在他面前了,可是不对,这不像当年那个师妹!

飞豹子在辽东创业,娶了快马韩的爱女昭第姑娘;并且承接了快马韩的基业,把它扩大起来。他已与昭第生了一女。现在他面对云秀师妹,又想起这辽东之妻韩昭第:“昭第这娘儿们,当初我也真爱她,她也真可爱。”(叶批:借飞豹子浮想联翩,带出其一生情史。)

昭第二十几岁时,办事很麻利,说话很脆,生得又不丑,长身量,大眼睛,桃腮朱唇,颇富颀美;就是旗装大脚,飞豹子好像对她这脚有点介蒂,因为他是关里人,又不在旗。然而昭第很知疼爱丈夫,性子很倔强,对丈夫竟能百依百顺。飞豹子和她伉俪之情很深,或者说甚于原配。只是近几年,昭第娘子上了年纪,有点不修边幅了,光脚不穿袜,说话嗓音又粗,脾气越来越近男性,一味闯奢,似乎渐渐缺失了女性的柔美。

夫妻俩每一拌嘴,飞豹子就不禁想起了丁云秀师妹;别看是武师之女,身会拳技,到底是名门闺秀,另有一种风韵。记得她未语先低头,说话先红脸,凝睇掩笑,似娇羞,非娇羞,另有一种醉人的风度。她实是大家小姐。丁老师本是山东富豪,累世簪缨,家教好,闺训严;不说别的,她嗓门先比昭第柔细,她又身子骨很娇小,非常的婉媚。

昭第这娘儿们,人并不丑,可是她近来的嗓门真是讨厌极了。女人真怪,几年就变,今日的昭第不是初嫁的昭第了。还有那个红衣女侠高红锦,又是一种派头了。……飞豹子忽又想起了高红锦。高红锦是他生平所遇三女子的第二人。

高红锦是个女侠,曾和飞豹子在鹰爪王家,邂逅一会。这个少女本比袁振武年岁小,却惯装大姐,把袁振武看做小弟弟。袁振武幸入王门,红锦女侠颇有助力。不幸她既嫁而亡其夫,犯了案,劫财逃罪出关,开黑店,做女贼,和飞豹子重逢。豹子因事出门,中宵宿店,误住在红锦女侠所开的贼店里。红锦施熏香,暗算飞豹子未成,反遭飞豹子暗算,把她活活擒住。

他俩已不相识,飞豹子恨她杀人不眨眼,竟把她捆上,剥去衣服,捆在旷野林中,教她不再害人。如不被狼吃,算你女贼走运。忽然间天明,彼此相认。红锦女侠本于飞豹子有恩,飞豹子忙放了她,叩头赔罪。红锦羞忿,就要自杀。飞豹子跪求不已,二人后来终成腻友。可是这一来,发生事故了。昭第娘子吃起醋来,找上门打架。两个女子对骂,不留余地。飞豹子左右做人难。! !这是以往的事了。飞豹子重遇当年师妹,此时不由把他生平所遇这三个女子,作一比较。

他的妻昭第娘子生长辽东,完全变成旗下妇人了。红锦女侠却是豪情逸致,放浪不羁;虽然孀居,偏好修饰,她也四十多岁了,姿容本美,打扮起来,净往少俊上装饰,轻描淡抹,浑身喷香;另有一种迷人的性格,忽嗔忽喜,不即不离,形迹上满不在乎。故意招惹昭第捻酸,她才笑得前仰后合。她是很放肆,可又惹不得;突然挑起过节来,又凛若冰霜。

飞豹子未尝不笑她狂,也暗嫌她装蒜装葱;可是唯其她这么装蒜装葱,才格外衬出她的特殊风格来。她实在是个尤物,放诞自喜,夭矫绝伦,难断她为贞为淫。于是飞豹子情不自禁,未免又回忆到这个师妹身上。固然使君有妇,罗敷有夫,但这少时的记忆苦难磨灭。他自想:还是大家女儿,全不见半点轻狂;淡而不厌,令人神往。

飞豹子悠然存想,直到入关,还怀着这样的痴想。而今抵面相逢,咦!丁云秀整个人全变了;面庞依稀犹昔,仪态早换了另一韵调。他就恍然自失,爽然自笑;四十多岁的妇人,再有娇羞,岂不可笑?可是他记得最清切的,正是那个垂髻少女的娇笑!……(叶批:闲闲几笔,写得好极!)

飞豹子脑海如风车似地旋转,登时把旧梦揭破,片片皆空。丁云秀很谦虚地叙礼,问好,赔笑叫着师兄。问师兄:“多早晚进关的?二师嫂可好?小孩都大了吧?您跟前有几位令郎?都有多大了?”意气殷殷恳恳,且不谈讨镖的话;只向俞剑平望了一眼,微含叩问之意,似乎说:“你们面谈的情形怎么样?”这时候夫妻自不便私谈,但察言观色,已经揣想过半。

丁云秀看了看飞豹子,又看了看自己的丈夫。飞豹子板着脸,右手平举铁烟袋,一袋一袋地吸旱烟。俞剑平又像平时,面笼着和光,吻含着谦笑;可是剑眉微锁,从眉心竖起两三道深纹,知道他正在强捺怒火。飞豹子口喷烟雾,昂立如僵石,瞠目似望洋。丁云秀忍不住,向自己丈夫招呼:“剑平,你见过袁师兄了?你过来。……师兄,我们就在这儿给您请安吧。”

俞剑平往前迈了半步,夫妻俩丁字形和飞豹子对面。镖行群雄有的就摇头,一群豹党鸦雀无声,听他们交涉;今见俞氏夫妻又要双双行礼,就把眼珠子齐盯着俞剑平。俞剑平又将双拳当胸一抱道:“我跟师兄谈过一会儿。”似乎一弯腰,飞豹子撤身退到一边道:“这可不敢当!”不再答理俞氏夫妻,却一仰面,对着刚进来的镖行群雄,很恭敬很谦虚地长揖到地道:“诸位才来,我很失迎。这里不好请教,请上大殿吧。”侧身抬手一指迎面大殿,他自己先走进去了。俞夫人虽早已料到袁师兄的为人,到此时究竟不免脸色微变。子母神梭武胜文从旁帮腔道:“诸位,这大殿很荒废,小弟勉强教人收拾了一回,还可以坐谈。俞镖头、俞夫人,就请令友到这里边来吧。”

丁云秀忙说:“那很好,我们谢谢!您阁下贵姓?是我们袁师兄的令友武庄主么?”回答道:“不敢,在下武胜文,是本地人。我们这位袁朋友他久慕俞镖头的拳、剑、镖三绝技。现在天已不早,人已来齐,就请指教吧。”旁边一个豹党道:“比试场子就在这边。”

霹雳手童冠英且怒且笑,插言道:“俞奶奶,您请上殿吧。刚才人家已经明点出条款来了,我们中间人还没顾得对俞镖头说呢。……诸位到场的英雄,我们江南镖行既然冒昧前来观礼,诸位就请放心。别忙,含糊不了。”

镖行大众全进了大殿,豹党群雄也络绎进去。俞氏夫妻和胡、肖二友都想找到飞豹子跟前,当面恺切一说。霹雳手童冠英和夜游神苏建明,恨豹党骄狂无礼,一进大殿,竟大声把那三条条款当众描说出来;扣留镖旗,不准再走镖;勒令闭门,不许再收徒;最甚的是末一条,镖银只退还十五万,硬扣下五万,逼俞剑平赔补出来,设宴普请江南武林;又要悬锦标,设擂台较技,谁得胜,谁把这几万银子拿走。这简直折人折到底,又拧两道弯!

铁牌手胡孟刚、奎金牛金文穆、蛇焰箭岳俊超首先动容,发出“咄嗤”之声;胡孟刚跳起身来,就要大嚷;十二金钱俞剑平颜色微变;俞夫人丁云秀刚刚来到,骤闻此说,也不由愕然:“袁师兄就折人折到这样!一点旧情谊也没有了么?”遂也欠身,要向豹子发话:“师兄真格地开这大玩笑么?”可是还没容她说出来,他们那两个师弟胡振业和肖国英,早已朗然递话了。