却说司马懿来取襄平，未及到城下时，此时先锋胡遵早已引兵入城。人民焚香拜投，魏兵尽皆入城。懿坐于衙上，将公孙渊宗族并同谋官僚人等，俱杀之，计首级七十余颗。出榜安民。人告懿曰：“贾范、伦直苦谏公孙渊不可反叛，被渊皆杀之。”懿遂封其墓而显荣其子孙，就将库内财物赏劳大军，班师回洛阳住扎。
却说魏主曹叡在许昌殿中，夜至三更，忽然一阵阴风而入，吹灭灯光，只见毛皇后引十数个宫人哭至榻前索命。叡因此得病。甚是沉重，宣侍中光禄大夫刘放、孙资，掌枢密院一切事务。叡嘱之曰：“凡有一切事务，二卿休误。”二人出内，叡召武帝子燕王曹宇为大将军，佐太子曹芳摄政。宇为人恭俭温和，未肯领此大任，坚辞曰：“臣才薄，不能当此重职也。”叡召刘放、孙资曰：“朕皇叔不肯任之，当复如何？”二人曰：“燕王自知无才，不敢承命。”叡：“宗族之内，何人可以？”二人久得曹真之惠，乃保奏曰：“惟曹子丹之子曹爽可也。”叡从之。一人又奏曰：“若用曹爽，当遣燕王归还本处，然后才可行之。”叡曰：“传朕旨意，教他去罢。”刘放曰：“须得陛下手诏。”叡曰：“朕不能写矣。”放近御榻前，强执叡手写毕，遂赍出大言曰：“有天子手诏，免燕王等之爵，归还本土，限即日出国就行；若无诏，不许入朝。”燕王涕泣而去。遂立曹爽为大将军，总摄朝政。魏主曹叡病渐危急，令使持节召司马懿还朝。懿戎装受命，径到许昌，入见魏主。叡曰：“朕忍死待卿，今日得见，死无恨矣！”懿顿首奏曰：“臣在途中，闻陛下圣体不安，恨不能肋生两翼，飞行至阙，省视陛下。今日幸睹龙颜，臣愿殒身补报！”叡宣郭皇后，太子齐王曹芳，大将军曹爽，侍中刘放、孙资等，皆至御榻之前。叡执司马懿之手曰：“昔日刘玄德在白帝城病危，以幼主刘禅托孤与诸葛孔明，孔明因此竭尽忠诚，至死方休。朕幼子曹芳，年方八岁，不堪理掌社稷。幸太尉及宗兄元勋旧臣，效伊尹、周公，协力相辅，则宗庙生灵之幸甚也！”且说曹芳在于御榻之前，曹叡唤芳曰：“仲达与朕一般，尔日后重宜敬之。”遂命懿携芳近前。芳乃抱懿颈不放。叡曰：“太尉记之，不可误也！”言讫，潸然泪下。懿顿首涕泣。众皆伤感。魏主昏沉，口不能言，只以手指太子，须臾而卒。在位十三年，寿三十六岁，时景初三年春正月下旬也。晋史官陈寿评曰：
明帝沉毅，任心而行，盖有君人之至概焉。于时百姓凋弊，四海分崩，不先聿修显祖，阐拓洪基，而遽追秦皇、汉武，宫馆是营，格之远猷，其殆疾乎！
后孙盛论曰：
闻之长老，魏明帝沉毅好断，优礼大臣，开容善直，虽犯颜极谏，无所催戮，而其人君之量，如此伟也。然不思建德垂风，不固维城之基，至使大权偏据，社稷无卫，悲夫！
却说魏主卒于嘉福殿，司马懿、曹爽扶太子齐王曹芳即皇帝位，时年八岁。芳字兰卿，乃叡乞养之子，秘在宫中，无人知之。于是曹芳谥父为明帝，葬于高平陵；尊郭皇后为皇太后；改元正始元年。此时司马懿与曹爽辅政。
爽尊懿如父，一应大事必先启知。爽字昭伯，自幼出入宫中。明帝见爽谨慎，甚是爱敬，故托以大事，乃骨肉之亲也。爽门下有客五百人，内五人皆是浮华之人，明帝在日，爽皆不用。爽初秉政，此人复来辅助。那五人：一人姓何，名晏，字平叔，南阳人也；一人姓邓，名飏，字玄茂，亦南阳人也，乃邓禹之后；一人姓李，名胜，字公昭，亦南阳人；一人是姓丁，名谧，字彦靖，乃沛国人也；一人姓毕，名轨，字昭先，乃东平人也。又有大司农桓范，字元则等数人。此辈皆以谄谀事爽，因此个人并得荣贵。于是何晏来告爽曰：“主公大权，不可委托他人，若仍前委托，必成祸矣。”爽曰：“司马公与吾同受先帝托孤之命，安忍废乎？”晏曰：“昔日先公与仲达同破蜀兵之时，累受此人之气，因而致死。主公如何不察也？”爽忽然省悟，遂与多官计议停当，入奏魏主曹芳曰：“司马懿功高德重，可加为太傅。”芳年幼无主张，皆出曹爽之心，遂加司马懿为太傅，兵权皆归于爽。爽命弟曹羲为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍侍讲；三弟各引三千御林军，任其出入禁宫。又用何晏、邓飏、丁谧为尚书，毕轨为司隶校尉，李胜为河南尹：此五人日夜与爽干事。天下奇士投于曹爽门下者，不计其数。司马懿知其党逆，乃推病不出，二子亦皆退职闲住。
却说曹爽每日与何晏等饮酒作乐，凡用衣服器皿，与朝廷无异。各处进贡玩好奇珍之物，先取上等者入己，然后方许进宫。佳人美女，充满府院。有黄门张当，谄佞事爽，私选先帝侍妾七八人，送入爽府中答应；又送善歌舞良家子女三四十人，为家乐。又诈传圣旨，刷选美女，任意送入府中；又建重楼画阁；又造金玉器皿，用巧匠千万人昼夜工作。
却说何晏与邓飏曰：“先帝时有一人，深明《易》理，乃神卜管辂也。”飏曰：“吾夜间得一梦，正欲求卜。”遂召管辂至。晏令坐。飏曰：“我连日夜间，常梦青蝇数十个，落在鼻上，请公卜之。”何晏亦曰：“据我人物，可做三公否？”辂曰：“元、恺辅舜，宣慈惠和；周公佐周，坐而待旦，故能流光六合，万国咸宁。此乃履道休祥，非卜签之所明也。今二公身居侯位，职重山岳，怀德者鲜，畏威者众，殆非小心翼翼多福之仁。又鼻者艮，此天中之山，高而不危，所以长守贵也。今青蝇臭恶而集之焉。位峻者颠，轻豪者亡，不可不思害盈之数，盛衰之期。是故山在地中曰谦，雷在空中曰壮；谦则哀多益寡，壮者非礼不履。未有损已而不光大，行非而不伤败。愿二公上追文王六爻之旨，下思尼父彖象之义，然后三公可至，青蝇可驱也。”邓飏勃然大怒曰：“此老生常谈也！”辂曰：“老生者见不生，常谈者见不谈也。”遂拂袖而去。二人大笑曰：“真狂客也！”辂到家与舅言之。舅大惊责怪曰：“何、邓二人威权甚重，天下之人谁不惧之？汝安敢出此言也！”辂曰：“吾与死人说话，何足惧之！”舅曰：“汝何以知之？”辂曰：“邓飏行步，筋不束骨，脉不制肉，起立倾倚，若无手足，此为‘鬼躁’之相。何晏视候，魂不守宅，血不华色，精爽烟浮，容若槁木：此为‘鬼幽’之相。二人皆非遐福之相也，早晚粉骨碎身，累及三族，何足畏也！”其舅大骂辂为狂子而去。
却说曹爽与何晏、邓飏每日饮酒，心中烦绪，常出畋猎。其弟曹羲谏曰：“今兄每日作乐，以威势加于天下，非长久之计也。又出外畋猎，倘被人谋害，悔之何及？”爽叱之曰：“兵权在吾手中，谁敢造意耶？”羲泣泪而退。司农桓范亦谏，不听。何晏曰：“今司马仲达推病不出，主公何不思之？”爽笑曰：“量此老夫，何足道哉！”此时魏幼主曹芳，改正始十年为嘉平元年，除李胜为荆州刺史。
却说曹爽一向专权，久不会仲达，未知其病虚实，遂令李胜来拜辞仲达，就探消息。胜径到太傅府下，早有门吏报入。司马懿与二子曰：“此乃曹爽使来打听吾病之也。”懿就去冠散发，上床拥被而坐；又令二婢扶策，方请李胜入府。胜至床前拜曰：“一向不见太傅，谁想如此？今天子命为荆州刺吏，特来拜辞。”懿佯答曰：“并州近胡，好为之备。”胜曰：“除荆州刺史，非‘并州’也。”懿笑曰：“你方从并州来？”胜曰：“乃汉上荆州耳。”懿大笑曰：“你从荆州来也？”胜曰：“太傅如何病得这等了？”左右曰：“主公耳聋。”胜曰：“乞纸笔一用。”左右取纸笔付胜。胜写毕，呈上，懿看之，笑曰：“吾病的耳聋了。此去荆州建功，可以保重，保重！”言讫，以手指口。侍婢进汤，懿将口就之，汤流满襟。胜佯哭曰：“众言太傅旧风举发，果然如此。”懿作哽噎之声曰：“吾今衰老病笃，死在旦夕矣！二子不肖，请君教之。君若见大将军，千万看觑二子！”言讫，倒在床上，声嘶气涩。李胜拜辞仲达，回见曹爽，细言其事。爽大喜曰：“此老即今只有余气也，形色已离，乃泉下之人，不足虑哉！”
却说司马懿见李胜去了，遂起身与二子曰：“李胜此去，回报消息，曹爽等辈再不疑忌我矣。只待他出城畋猎之时，方可图之。”于是曹爽请魏主曹芳去谒高平陵，祭祀明帝坟墓。大小官僚皆随驾出城。爽引三弟并心腹人何晏等，及御林军护驾正行，司农桓范叩马谏曰：“主公总万机典禁之兵，不宜兄弟皆出。倘有奸细之人闭其城门，当如之何？”爽以鞭指而叱之曰：“谁敢如此？再勿乱言！”当日，司马懿见爽出城，心中大喜，即起旧日手下破敌之人，并家将千余人，引二子上马，径来谋杀曹爽。未知性命胜败毕竟如何？