时建安十三年夏六月，夏侯惇欲领兵南征。荀彧谏曰：“刘备不可轻敌，更兼诸葛亮为军师，将军此去，必然有失。”惇曰：“吾视刘备如鼠辈耳，必擒之。”徐庶曰：“将军不可轻视刘玄德，今又得诸葛亮，如虎生翅。”操曰；“诸葛亮何如人也？”庶曰：“此人复姓诸葛，名亮，字孔明，道号‘卧龙先生’。上通天文，下晓地理；熟读韬略，有鬼神不测之机，非等闲之辈也。”操曰：“比公若何？”庶曰：“某乃萤火之光，他如皓月之明，庶安敢比亮哉！”此是徐庶惑军之计也，夏侯惇叱之曰：“元直之言谬矣。吾看诸葛如草芥耳，有何惧哉！吾若不一阵生擒刘备，活捉诸葛，愿献惇首与丞相！”操曰：“军无戏言。”惇曰：“愿责军令状。”操曰：“汝早报捷音，以慰吾心。”惇遂奋然而辞曹操，自引军登程。
却说新野刘备自得孔明，以师礼待之，有云长、张飞心中不悦，乃曰：“孔明年幼，有甚才学？兄长敬之太过！又未见他其实效验！”玄德曰：“吾得孔明，犹鱼得水也。汝弟兄不可复多言。”关、张见说，不言而退。玄德平生爱结帽。一日，有人送犛音犁牛尾至，玄德得尾而结之。孔明入见，正色而言曰：“明公无复有远志，但事此而己耶？”玄德遂投于地而言曰：“是何言也！吾暂忘忧耳。”孔明曰：“明公自度，比刘荆州若何？”玄德曰：“不及。”孔明又曰：“明公自度，比曹操若何？”玄德曰：“诚不如也。”孔明曰：“今皆不及，而明公之众不过数千人，以此待敌，万一曹兵至，当何以迎之？”玄德曰：“备正愁其事，未得良策。”孔明曰：“可招募民兵，以充其数，亮自教之，可待敌也。”玄德遂招新野之民三千余人，朝夕演教阵法，一进一退，不失其节。
忽报曹操差夏侯惇引兵十万，杀奔新野。关、张先知，张飞曰：“可着孔明前去迎敌便了。”正说之间，玄德请商议军机之事。关、张入见，玄德曰：“夏侯惇引兵十万，火急到来，如何迎敌？”云长踌蹰未决。张飞曰：“哥哥使‘水’去便了。”玄德常言：“吾得孔明，如鱼得水。”飞故言此也。玄德曰：“智赖孔明，勇须二弟，何须言也？”关、张出，玄德请孔明议事。玄德曰：“今夏侯惇引十万兵到来，何以迎之？”孔明日：“但恐二弟不肯宾服。如欲亮行兵，须假剑、印。”玄德即便付之。孔明聚集众将听令。张飞与云长曰：“听令去，别作理会。”孔明曰：“博望离此九十里，左有山，名曰豫山；右有林，名曰安林，可以埋伏军马。云长可引一千五百军，往豫山埋伏，只等彼军来到，放过休敌；其辎重粮草必在后面，但看南面火起，可纵兵出击，就焚其粮草。益德可引一千五百军，去安林背后山峪中埋伏。只看南面火起，便可出，向博望城旧屯粮草处，纵火掩之。关平、刘封可引五百军，预备引火之物，于博望坡后两边等候，至初更兵到，便可放火矣。去樊城取回子龙，令为前部，不要赢，只要输，把人马迤逦退后。主公自引一枝军马，以为救援。依汁而行，勿使有失。”关、张问孔明曰：“我等皆离县百里埋伏，你在何处？”孔明日：“我独自守县。”张飞大笑曰：“见其智也！我们都去厮杀，你在家里坐的，此是何理？”孔明曰：“剑、印在此，违令者必斩！”玄德曰：“岂不闻‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’？兄弟不可违令。”张飞冷笑而去。飞与云长曰：“我们且看他的计应也不应，那时却来问他未迟。”二人去了。众皆未知孔明韬略，不肯宾服。子龙引军到了，孔明付计与子龙去毕，刘玄德问曰：“刘备若何？”孔明曰：“今日可引兵就博望山下屯住。来日黄 昏，敌军必到坡下，主公便弃走；放火为号，主公可复回掩杀，天明罢兵。亮与糜竺、糜芳引五百军守县。孙乾、简雍准备庆喜筵席，安排功劳簿。”派拨已定，玄德亦疑。
却说夏侯惇并于禁，李典，兵至博望，选一半精兵作前队，其余跟随粮草车行。是时，秋七月间，商飙音标徐起，人马趱行。巳牌时候，夏侯惇在前，望见尘头起处，便将人马摆成阵势。惇问曰：“此间何处？”乡导官答曰：“前面便是博望坡，后面乃是罗川口。”惇传令，教于禁、李典押住阵脚。惇亲自出马于阵前，副将同宗夏侯兰、护军韩浩及数十骑将，两势摆开。敌军到处，夏侯惇大笑。众将问曰：“将军何故笑耶？”惇曰：“吾笑徐庶在丞相面前，夸诸葛亮村夫为天上之人；今观他用兵，足可见之也。似此等军马为前部与吾作对，正如犬羊与虎豹斗耳。吾在丞相面前一时夸口，要活捉刘备、诸葛，今必应前言也。不可停住，汝与吾弟催促军马，星夜土平新野，吾之愿称也。”遂自纵马向前答话。新野之兵摆成阵势，子龙出马。惇骂曰：“刘备乃无义忘恩之徒！汝等军士正如孤魂随鬼耳！”子龙大骂曰：“汝等随曹操，鼠贼也！”夏侯惇大怒，拍马向前，来战子龙。两马交战，不数合，子龙诈败退走。夏侯惇赶将来。众军先退，北军掩杀将来，子龙押后阵抵当。约走十余里，子龙回马又战，不数合又走。韩浩拍马向前谏曰：“赵云诱敌，恐有埋伏。”惇曰：“敌军如此，虽十面埋伏，吾何惧哉！”赶到博望坡，一声炮响，玄德自引军一枝冲将过来，接应交战。夏候惇回顾韩浩曰：“此即埋伏之兵也！吾今晚不到新野，誓不罢兵！”催军前进掩杀。玄德、子龙抵当不住，迤逦退后便走。
天色已晚，浓云密布，又无月色，昼风不起，夜风不作；昼风既起，夜风必大。夏侯惇只顾催军赶杀，前面败军自认队伍而走。惇传令，趱后军掩杀。于禁、李典赶到窄狭处，两边都是芦苇。典与禁曰：“欺敌者必败。”禁曰：“敌军甚猥音苇，不足畏也！”李典曰：“南道路狭，山川相逼，树木丛杂，恐使火攻。”于禁曰：“曼成之言是也。吾速近前跟都督，你止住后军。”李典勒回马，大叫：“后军慢行！”人马走发，那里拦当得住。于禁骤马大叫：“前军都督且住！”夏侯惇正走之间，见于禁从后军而来，便问如何。禁曰：“愚意度之，南道路狭，山川相逼，树木丛杂，恐使火攻。”夏侯惇猛省，言曰：“文则之言是也。”却欲回马，只听背后喊声震起，早望见一派火光烧着，随后两边芦苇亦着，四面八方尽皆是火，狂风大作，人马自相践踏，死者不计其数。夏侯惇冒烟突火而走，背后子龙赶来，军马拥并，如何得退？
且说李典急奔回博望城时，火光中一军拦住，当先一将乃关云长也。李典纵马军混战，夺路而走。夏侯惇、于禁见粮草车辆一带火着，便投小路而走。夏侯兰、韩浩来救粮草，正遇张飞。交马数合，飞一枪刺夏侯兰死于马下，韩浩夺路走脱。只杀到天明，方收军，杀的尸横遍野，血流成河。后史官有诗曰：
博望烧屯用火攻，纶巾羽扇笑谈中。
浓烟扑面山川黑，烈焰飞来宇宙红。
不致夏侯夸勇力，故教诸葛显威风。
直须惊碎曹瞒胆，初出茅庐第一功！
夏侯惇收拾败军而回许昌。
却说孔明收军，关、张二将上马说：“孔明真英杰也！”行不数里，见一辆车，糜竺、糜芳两边簇拥，约有五百军，视之，乃孔明也。二将下马，拜伏于车前。须臾，玄德、赵云、刘封、关平等皆至，收聚众军，粮草数百车，分赏将士，班师回。孙乾引新野父老出城迎接，望尘遮道，拜舞雀跃而喜曰：“吾属全生，皆使君得贤人之功也！”回至县中，孔明曰：“夏侯惇虽然败去，曹操必自引兵矣！”玄德曰：“似此奈何？”孔明曰：“亮有一计，可敌操兵。”未知如何？