话说越王将吴王逼死阳山之后，转回吴都，令人放火，焚了姑苏台。
却不见西施踪迹，四处搜寻不见，心甚诧异。原来是破吴之时，卫茜因前日在苎萝山时，承西施母子一番情义，如今西施之母已死，诚恐西施为越王所杀，趁越王领兵去追吴王，当夜纵进吴宫，寻着西施。西施已吓得魂飞身软，见了卫茜，已不认得，越发吓得无主，战战兢兢面无人色。卫茜把来意说明，西施方才回过气来，流泪牵着卫茜之衣道：“妹姊如何救我？”卫茜道：“我不救你，也不来了。可脱去华衣，换了青服，略带珠宝。我带姊姊到个去处，可保无事。”西施急急换了衣服，带了几件珍宝。卫茜把西施驮在背上，纵上宫墙，从荒僻处蹿出宫来，把驴儿与西施骑了，直送到山阴南林，安置好了。转回吴都，天尚未明，真神人也。后来西施老死于南林。人说是越王班师、携西施归国，越夫人潜使人引出，负以大石，沉于江中，说道：“此亡国之物，留之何为？”又有人说，范蠡载人五湖，遂有“载去西施岂无意，恐留倾国误君王“之句。看官试想、范蠡扁舟独往，妻子且弃之，岂吴宫宠妃而敢私载乎？又有人说，范蠡恐越王复迷其色，乃以计沉之于江，都是荒谬之谈，拟议之说。
闲话休提，且说越王据了吴王宫殿，百官朝贺，伯嚭亦在随班、自以为有旧日之恩，面有德色。越王笑而言曰：“子吴之太宰也，寡人何敢相屈，汝君在阳山，何不从之？”伯嚭满面羞惭而退。是夜，越王命卫茜前去，将他杀了，并家属二十余口，一个不留。卫茜道：“吾替忠臣伍子胥泄忿也。”
卫茜复了命，越王抄其家私、珠宝玩物，不计其数，黄金白银，约三十余万，都是贪婪得来。越王将一半分赏军士，一半运回越国。
过了一月，诸稽郢、卫英等分定各处，均已回来，从此吴国全境，都归于越，尽报前日会稽之仇，一雪当年石室之耻。于时，周敬王已崩，周元王嗣位。元王使人赐越王衮冕圭璧，彤弓弧矢，是为东方之伯。越王受命，各国诸候俱遣人来致贺。命人筑贺台于会稽，以盖昔日之耻。置酒于吴宫文台之上，与群臣为乐。命乐工作伐吴之曲，乐师引琴而歌之。其词曰：吾王神武蓄兵威，欲诛无道当何时？大夫种蠡前致词：吴杀忠臣伍子胥，今不伐吴又何须？良臣集谋迎天禧，一战开疆千里余。恢恢功业勒常彝，赏无所吝罚不违，君臣同乐酒盈卮。
台上群臣大悦而笑，越王面上毫无喜色。范蠡见了，私自叹道：“越王不欲归功于臣下，疑忌之端已见矣。”从此便有退志，只因未返越国，恐失人臣之义，隐忍未发。
陈继志与卫英兄妹同时启奏，一个要将祖父陈霄之尸改葬，一个要悬赏求祖父卫安素之尸，奏明前日原委。越王十分叹息，一一准奏，都用上大夫之礼祭葬。不多几时，西鄙之人晓得卫英兄妹建了大功，授了显职，关役把卫老埋处指明，事隔十余年，两个老人都只剩得枯骨而已。且喜陈音当日所插竹枝，竟已成林，此乃孝心所致。越王就把诸伦府宅，赐与卫英兄妹，原楚府宅赐与陈继志，三人谢了恩。卫茜叫人送了一千黄金到山阴伊衡家，伊衡已死，交与伊同志弟兄收了。卫茜见国事家事已了，一夜留下一张柬贴而去，上写道：国耻已雪，家仇已报，自念此生，无亏忠孝。春生冬伐，四时之道。孑身来往，戛然一笑。
次日卫英见了柬贴，惊皇失措。各处命人寻访，哪有踪迹？连那匹黑驴儿也不见了。后来见青梭剑，已换了盘螭剑，知道妹子决不回来，大哭了几场，只得奏明越王。越王也是惊叹，道：“越女屡立奇功，寡人正待厚加封赏，以酬劳绩。不想不辞寡人而去，孤心何安也？”命人寻访不见，随即罢了。司马彪也寻了妹子的骸骨安葬。
越王班师回越，灭吴半年，封赏不闻。范蠡叩头辞越王曰：“曩者奏职无状，致大王见辱于吴，臣所以忍辱偷生者，以冀或得一雪耻之日耳。今赖宗庙之神灵，大王之威德，旌旗所指，吴国为墟，臣愧无尺寸之功，请从此辞。”越王愕然道：“是何言也？寡人之有今天，子之力也。寡人正图酬子之劳，奈何竟忍舍寡人而去？子住乎，分国共之；子去乎，妻子受戮。”范蠡道：“臣闻君子俟时，计不朔谋，死不被疑，内不自欺，舍既逝矣，妻子何辜？”叩头而出，私与文种道：“吴王有言，高鸟已散，良弓将藏；狡兔已死，良犬就烹。越王为人，长颈鸟喙，鹰视狼步，可以共患难而不可与共安乐。大夫不去，将受其害。”文种道：“大夫之虑过矣！越王蒙于耻辱之中，得群臣翼而起之。大仇已报，大功已成，而忍自诛肱膂乎？大夫之虑过矣！”范蠡曰：“大夫岂不闻四时之序乎？进退存亡之际，不可不察也。”
文种只是不信，范蠡当夜弃了妻子，独乘扁舟，出三江，入五湖，人莫知其所适。
次日，越王知之，挨户大索，形影毫无，乃愀然变色，问文种道：“蠡可追乎？”文种道：“蠡有鬼神不测之机，今既飘然长往，不可追也。”文种辞了越王回府，将近黄昏，有人投书一封。文种拆开视之，其言曰：天不祚越，祸连勾吴。国之危亡，不绝如线。求成之耻，越与大夫实共蒙之。吴夫差幸胜而骄，呢谗戮忠，贪利渔色，越得乘隙而甘心焉。沼吴之宫，墟吴之庙，夫差授首，全吴之地，胥入版图。行者言功，蠡实不德。居者之力，大夫实多。今者大势救定，诸大夫相与庆于朝，论功行赏，为大夫首，而蠡窃有不能不为大夫虑考，盖有说焉。君之去国也久，越之政令，大夫主之；越之人民，大夫抚之；越之僚佐，大夫左右之。昔天不绝越，系于大夫之手；今天复昌越，启于大夫之手。大夫之志行矣，大夫之功伟矣，而大夫之祸亦伏矣！君在蒙难中忍耻含垢，惟延旦夕，以冀幸生。及返国，卧薪尝胆，惟切仇怨，以图报复，虑在外不在内地，志在人不在己也。今则疆宇已启，敌国已破，大耻已雪，积忿已伸，窃念倾危之际，维持调护，诸臣中，计孰秘？功孰高？计秘者，难于防；功高者，难于赏。又念大夫主政令也久，知必悉；抚人民也久，情必亲；左右僚佐也久，势必顺；好为秘计，而又挟不赏之功。如不如志，其倾覆我越国也，直反掌间事。中夜深思，心震荡而不安，必思有以处大夫。大夫其能免乎？大夫明哲善察，何难审此？独是古今来，能以危机中人，卒至中人危机而不觉者，明于料人，昧于料己也！蠡系舟湖口，将倘佯于烟波中，与凫鸥相狎。弟念与大夫交最契，殊难恝置，用敢沥告不至。后之忠而见疑，功而见杀者，援大夫以为喻，大夫之幸，亦蠡之幸也。如大夫自多其功君必不负，盍观子胥之弃楚投吴也？三战破楚，吴遂以霸，后又练兵训武，覆越以复吴仇，勋业之隆，大夫能比拟乎？而胡为见杀于属镂也，且沉之江？大夫念及此，其亦可以悚然矣。祸福之际，惟大夫图之！
文种在灯下看了又看，细细思想，总觉范蠡过虑，随即搁开，才想起送书的人，叫从人来问，从人道：“那人投了书就去了。”文种觉得心内踌躇难安。后来见越王封范蠡妻子百里之地，盟于国人道：“有敢侵之者，上天所殃。”又使良工铸金象范蠡之形，置诸座侧，朝夕论政，日昃之后，必亲祝奠。想道：越王如此眷念功臣，何至如书中所言？便但然了。
不料，数月之后，凡泄庸、皋如、计砚一班旧臣，渐次疏远，不觉内忧起来，每每托疾不朝。越王左右，有与文种不睦者，进谗言于越王道：“文种弃宰相之位，而令君称霸于诸候。今官不加增，位不益封，乃怀怨望之心，愤发于内，色变于外，故不朝耳。”越王本有疑忌文种之心，听了这般谗言，越发疑忌，便日夜在心，想寻文种过失，借词杀之。无奈文种，毫无差错，寻思已久，只得横了心肠，因文种告病不朝，假意去看文种之病。文种听说越王来了，装作病容，勉强迎接，越王解了佩剑坐下道：“寡人闻之，志士不忧其身之死，而忧其道之不行。子有七术，寡人仅行其三，而吴已破，尚余四术，将用焉之？”文种愕然，只得对道：“臣不知所用也。”越王道：“愿以四术，谋吴之前王于地下可乎？说罢，升舆而去，遗下佩剑于座。文种取而视之，剑室有属镂二字，即夫差赐子胥自刭之剑也，不禁仰天叹曰：“吾悔不听范少伯之言，乃为越王所害，岂非愚哉！”又自笑曰：“后世论者，必以吾配子胥，亦复何恨？”遂伏剑而死。越王听得文种已死，心中大快，默念道：“方去我心腹之患，葬文种于卧龙山。后人因名其山曰文种山。
葬一年，海水大发，家忽崩裂，有人见子胥同文种逐浪而去，故前潮沈候者伍子胥也，后重水者文种也。
一班文武见越王薄待功臣，莫不心怀怨望。赵平同蒙杰商量道：“现在听说我国变乱将作，势甚垂危，何心留此？不如请辞归国。”蒙杰称是，与陈继志卫英等说知。陈继志正当守服，未与朝贺，文种一事，心中甚不平，早与韩夫人商议，决计告退，韩夫人甚愿。那日听了赵平蒙杰的话，极口称是，并不阻留。赵平、蒙杰辞了越王，虽有赏赐分毫不受。卫英约同陈继志、司马彪与二人饯行，饮酒中间，卫英道：“我久已有心要同彪哥到牤山看望师博，只因朝中文武，纷纷告退，怕的连接辞朝，反触朝廷之怒，只得暂时隐忍。不过三五月，我们往忙山时，先到尊府请候。”司马彪道：“我是恨不得一时飞到牤山去，做官有何好处？真把人气闷死！”赵平道：“老朽年近八旬，风烛瓦霜，苟延残喘。众位正当英年，尽好替国家出力，也不枉人生在世。”蒙杰道：“我看越王嫉功妒能，难与相处。虽说为国宣力，分所当然，也要明于进退，方是保身之道。你看范文二大夫，就是榜样了。”众人点头称善。大家畅谈，痛饮一会，方散。次日，赵平、蒙杰告辞回齐去了。
又过了半年，陈继志、卫英、曹渊、雍洛十一人等，陆续告退。唐必振已官至司直。也告了终养。就是宁毅、利颖见朝事如此，都退隐深山，耕种度日，几于朝署一空。所以越王虽暂时称霸。此时勾践二十六年，到了三十三年，越王薨后，传至兴夷，便一蹶不振。国势之强弱，系于人才之盛衰，失道寡助，而欲国势振兴，其可得乎？
再过些时，卫英约了司马彪去牤山看望师傅，陈继志也要同去。择了吉日，带了从人，往齐进发。先到苦竹桥，赵平因田和篡国，忿而死。蒙杰伏于稷门要杀田和，虽然伤了田和许多卫卒，奈众寡不敌，为众所害。黄通理之子黄奇逃得快，幸而不死，却只好埋头牖下。止剩赵允年近七旬，接待三人，告知一切。三人听了、一齐洒泪。次日到各人坟上，哭祭一番，便辞了赵允，直望牤山而去。
到了牤山，正是四月天气，野花怒发，芳草平铺，丽日悬空，和风荡袂。
一直走上山去，到了庄院，静荡荡的毫无人声。从人将马系好在树上，三人走进里面，架上的刀枪，壁上的弓箭，一件也没有了。急急到师傅所住的房去，门上并未下锁，推门进去，哪里有师傅的影子？床帐桌椅，却好端端地摆得齐整，略无纤尘。随即出来，四下寻找，各处都是草满径荒，帘破门榻，从前那一个小厮也不见了。灶房内蛛丝结网，尘土厚封，是个久不住人的光景。
三人一同转到师傅的房中坐下。陈继志道：“如此看来，令师不在此处了。我们既然到此，总表了师弟之情，不如下山，早早回去。”卫英道：“就是当年，师傅也不长居此地，一月来三五次不等。我想，师傅房里，如此洁净，师傅还是不时来此，也未可知。我们回去，无甚要事，不如在此略住几日，或者师傅到来，得见一面，也不枉我一场跋涉。”二人一听有理，便叫从人另外去打扫个地方，设了铺陈，把带来的锅炉支好，弄些干粮吃了。大家路上辛苦，一齐睡了，日里无事，便在山前山后，恣意游玩。夜里便聚在一处谈叙，颇不寂寞。且喜带得干粮充足，十日半月，还可支持。
过了三天，一夜大家安睡，约有三更光景，忽听檐前扑的一声，势如鹰隼斜掠一般。卫英一蹶劣翻身起来，道：“师傅来了。”二人也连忙起身，衣服都不及穿，一同跑出房去，哪里有个人影？只见星斗满天，寒烟四塞而已。卫英连忙敲了火，点燃蜡烛，到师傅房里去看，却煞作怪。桌上放着一张帖子，三人急忙取看，上写道：危哉时局，险哉世途，忽而坦易，忽而崎岖。
阴阳二气，消长盈虚，祸福倚伏，吉凶或殊。
吴之兴也，越作囚徒。
吴之亡也，越启霸图。
优胜劣败，岂独越吴？
太宰伯嚭，食佞当诛。
大夫文种，死于属镂。
同是一死，各判荣枯。
陈音忠勇，殉难身殂。
卫茜功成，遁于荒墟。
一时忠孝，万世楷模。
报仇雪耻，是大丈夫。