话说卫英、卫茜、司马彪三人，来至虎牙山索战，叫了半日，山上并无响动，心中大疑，司马彪道：“莫非这班强盗逃跑了？待我上山去探看探看。”
卫英道：“彪哥休得卤莽，强人今日不下山，莫非有甚么诡计？”卫茜道：“彪哥之言，亦似有理，且待我上去看看。”卫英还想阻拦，早见卫茜把缰绳一抖，驴儿昂着头，一步步蹿到山上去了。约有半个时辰，忽见卫茜在半山上，用手相招，二人连忙骤马上山。卫茜迎着道：“山上跑得人影都没有了。”三人一直走到山顶，果然一人不见。四处丢些破旗断枪，粗重物件，倒剩得不少。司马彪跑到后面，见那悬崖瘦削，衰草纵横，忽然荆棘丛中一阵乱动，想道：“莫非有人藏在里面？便走拢去，大喝道：“还不快与我滚出来！”喝声未断，果然一个人钻将出来，浑身发抖，跪在地下。卫英兄妹二人听得司马彪的喝声一齐走来，见司马彪喝问道：“你是甚么人？为甚众人都跑了，你却躲在这里？”那人战战兢兢道：“小人名叫魏阳儿，在山管草料。昨夜草堆失火，头领说我疏虞，把我打了六十大棍，因此走动不得。”
卫英道：“山上的人为甚么跑得一个没有？”魏阳儿道：“昨夜失火之后，三个头领转至正厅，见五个头领的牌位不见了，甚是惊骇。查了一会，没得影响。接着巡山的来报道，北山口的更夫二名，不知被何人杀了。三个头领吓得面面相觑，商量一会，便传齐各处头目，就说散伙的话。把些金银衣服，分散众人，趁天未明，便四散逃走。”卫英道：“这三个头领，叫甚么名字？如今到甚么地方去了？”魏阳儿道：“黄瘦脸是大头领，名叫牟惠。渗金脸是三头领，免叫戴成。紫膛脸是五头领，名叫辛皇。如今逃到哪里去，小人实不晓得。小人一向在山管草料，从不曾下山杀人放火，望好汉饶命。”卫英听了，知是真话，正要叫他滚开，突被司马彪唬的一鞭，打死在地。卫英道：“彪哥何必打死他？”司马彪道：“这样人留在世上，终是害人的，不如打死了干净。”卫英不语。大家下山。
卫茜约往芒萝山萧塘一行，三人走了一程。天将近午，司马彪在前，忽见一骑马对面冲来，马上一人，倒拖叉杆，甚是张皇。司马彪仔细一看，认得是那黄瘦脸牟惠。急在马鞍上，抽出鞭来，拦住去路，大喝道：“牟惠往哪里走？那人抬头见是司马彪，吓得手足无措，想要落荒。无奈两面逼住，只得强打精神，掉转叉杆，来战司马彪。卫英兄妹勒马观阵，不到三五个回合，司马彪一鞭，把牟惠连马打落崖下。司马彪回过头来，笑道：“这是他该死在我手里，可惜跑脱了两个。”正说话问，忽听前面大喊道：“拦路贼，往哪里跑？”三人齐吃一惊，各取军器在手。喊叫的人正到面前。卫英眼快，急叫道：“蒙大哥为何到此“?司马彪听了，也叫道：“蒙大哥你一个人吗？”
蒙杰见是卫英、司马彪大喜，又见另外有个女子，问司马彪道：“那女子是甚么人？”司马彪对他说明。蒙杰滚鞍下马，来到卫茜面前，喝个肥喏，卫茜慌忙跳下驴儿，见了礼。卫英正要细谈，蒙杰道：“陈大哥同雍大哥还在同两个贼人厮杀哩，我们快些去罢！”司马彪早已拍马前去。蒙杰上了马，卫茜上了驴，直往前进。不到半里，陈音、雍洛已经同司马彪迎面来了，身上血迹未干。众人见了面，一齐下马。卫茜抢上前去，口称陈伯伯，拂了一拂。陈音还礼不迭。雍洛也上前与卫茜见了礼。一个个色动眉飞，手舞足蹈。
卫英道：“那两个强盗可曾诛灭？”陈音道：“一个渗金脸，被雍贤弟一棍打死；一个紫膛脸十分了得，与我战了四五十合，雍贤弟得手后来帮助我，才把他劈了。还有十余人，一哄而散。因蒙贤弟追一强人下来，我们恐有差池，急急赶来，却遇司马贤弟。幸得强人已诛。”卫英道：“陈伯伯如何遇着这三个强人？”陈音道：“我们一路行来，这三个强人带了十余人，慌慌张张一路上横冲直撞。蒙贤弟的马跑得快些，对面一碰，把为首的马惊了。
为首的强人，便肆口大骂。我怕蒙贤弟闯祸，上前去陪活。那晓得这班强人，趁势要劫夺我们的行囊，因此厮杀起来。”司马彪哈哈笑道：“这班强盗，可见是天下不容他。恰恰遇着我们。”卫英便把虎牙山的话说了，大家拍手称快。
陈音道：“你们欲向何往？”卫英说了。陈音道：“令妹之事，前面各处都张着榜文，去不得了。我们此刻且寻个僻静处，商量妥当，再定行止。”
众人上了马，四面张望。卫英用鞭梢向西北角一指道：“那山拗里树林深密，且到那里停顿。”众人依着鞭梢望去，果然不错，一行人放马走去。既到跟前，现出一座小小草亭。众人大喜，下了马拴好，进亭子里去，十分洁净。
大家坐定，陈音问卫英道：“难道你们在山**上一路上不见榜文吗？”卫英道：“不曾看见，大约还未曾张挂。”蒙杰道：“大哥何必这样胆小？我们只管行走。若遇着做公的动手动脚，我们便杀他娘个干干净净。”陈音道：“不是这样说，王法要紧。”蒙杰道：“王法，王法，把人气杀！”司马彪道：“这班强盗杀人放火，我们两天之内，杀死若干人，难道不犯王法吗？”
陈音道：“我们杀强盗，是王法所许。我们若杀公人，王法便不容了。依我的主意，茜姑娘暂回转南林，隐藏一时，我们到了都城，此刻国家用人之际，我们若得进身，大家合词奏闻，聘请姑娘，同立功业。岂不是好？”卫茜道：“我有两个姐姐，一叫夷光，一叫修明，住在芒萝村，我须得去看一看。且我施干爷为我丧身，若不到他家中叩谢，此心何安？”陈音道：“若是为此，姑娘更不必去了。”卫茜道：“这是甚么缘故？”陈音道：“我们从芒萝村来时，听得多人传说，这芒萝村通是施姓。西村一个姑娘，名叫夷光；东村一个姑娘，名叫修明；二人都是天姿国色。去年被我国范大夫用重金聘去，转献吴王。吴王见了二人十分大喜，异常宠爱，朝夕不离。就命人来芒萝村，把两家亲属，都接到吴国，尊宠荣华，一时无比。这两个姑娘如今在吴宫里，夷光叫西施，修明叫东施。西施尤为专宠。这是千真万确的话，姑娘去也无益。”卫茜道：“陈伯伯可曾由萧塘过路？”陈音道：“怎的不走萧塘？姑娘问他怎的？”卫茜道：“可听说熊孔坚被杀之事么？”陈音道：“却不曾听得。”卫茜便把那年击杀熊孔坚之事说了一遍，众人同声称快。又说到熊叔坚硬行替夷光作媒，去奏承熊孔坚，就是打坐了第二日的事，众人不觉哄然大笑道：“天地间竟有这样的巧事？令人畅快！”陈音道：“这样说来，杜宝娘既尔提押，阎女都交官媒，谅来是不能逃出法网的。熊孔坚既死，熊叔坚失了依靠，谅来也不敢作怪了。姑娘何必挂在心上？”卫茜听了，心才释然道：“如此说来，我心中的事，件件都结了。只是下山之时，师傅再三敦嘱，亲仇报了，当竭力为国报仇。陈伯伯到了都城，须得寻个进身之阶，早日寄信与我才好。”陈音道：“这是自然，但你住的地方，要详细说明，方好寻请。”卫茜道：“南林在山阴之南，约十二三里，有一荒僻古庙。庙前有两株大枫树，庙后有一枯井，便是。”陈音记在心里，便道：“天已不早，我们各自起程罢。”众人纷纷上马。卫英意欲同妹子到南林，陈音道：“贤弟主意就不是了。令妹是因避祸而往南林，不过暂时之计。我们当得早图进身，我们有了效力之路，令妹才有出头之路哩。”卫英听了，心中豁然，反催促动身。卫茜辞了众人，自转南林，也不通知伊家。
陈音等一路上毫无耽延，到了会稽。陈音且不回家，一齐进了都城，寻个客寓住下。次日，陈音换了衣服，去到军政司访问宁毅。有人告知宁毅的住处，陈音到了那里，却见门户辉煌，墙垣高耸，十分气概。寻着守门的，通了姓名，烦为禀报。守门的进去片刻，走出来叫声请，陈音随着进去；宁毅仍是驼背跛脚，抢出来笑叫道：“陈大哥回来了，好极！好极！”便携手进一个书房里，分宾坐下。宁毅叫人泡茶，开口问道：“陈大哥几时回来？我的眼都望穿了！大哥的心愿可了？”陈音道：“侥幸如愿。”宁毅拍手笑道：“是豪杰，是丈夫！”陈音道：“昨日进城，天已不早，今日特地趋候。利大哥可在这里？”宁毅道：“他有事出去了，大约三两日就回。我们喝两杯酒，把你在楚国的事情，细细告我。”陈音也不推辞，宁毅命把酒席，就摆在书房里。少时搬来，二人对坐，饮了两巡。宁毅催着侠说，陈音便从黄泥冈起，一直说到此时。宁毅侧耳细听，嘻笑怒骂，狂喜激忿，一时都有。
听罢，把大指头竖起，对着陈音道：“好的！大哥此去，算来是九个年头了，夸大哥辛苦，亏大哥坚忍，看来天下事，有志者事竟成。现今我们越国的人，到外国去学本领的，不知多少。有的一年就回来了，有的两年就回来了，能够到三年这便是表表出众的大才，甚至有半年或三五月就回来了，他还逢人便自夸，说他是曾经到外国去习过艺的，真真要羞死人！大哥想想，我们要到外国，原是要学那强似我国、高过我国的本领；一年、二年就可以学得成，那就不是甚么惊人的事业，何况半年三月！就把我国最浅近的事作比方，学个铁匠木工，凭他如何聪明，如何勤备，也得三五年方能精熟。岂有治国经邦、自强外御的本事，去跑了一趟，便能成功吗？况且，我国人到外国去，言语不通，嗜欲不同，更有那制度、文化不得一样，我怕去的人，半年三月还弄不清楚，如何就会学成？可笑我国竟要靠这些人做事体，焉能有效？虽是国家此时需才亟切，这人才二字，哪里能够逼得出来的？难道从外国回来的，内中岂即无人才？倒是真正人才，反难见用，真要气杀几何人！等到这些胡闹的误了事，就说凡是去过外国的，都不可用。痛脚连累好脚，更要屈杀几何人？何不于遣送之时，留心选择；归来之时，认真考验，破除情面，因才授职？何患人才不出，国家不兴？我把那些只顾私情，不顾公室的匹夫，真真恨死！大哥你看我这话是不是？”陈音道：“上官之言，固有至理，未免过激。难道那些大位，真不望国家强盛吗？不过一时差错，一事因循，便误了国家，到了悔不可追的时候，就遭了万人的唾骂，连外人亏他得了便宜，还要从旁窃笑他哩。办事谈何容易？请问上官，我国的事，现今的光景，可望振作么？”宁毅道：“从古及今，哪有不能振作之国？只看治国之人如何耳！我国自从为吴所败，每年勒取献纳，依期奉缴，数目甚巨。我国理财诸公总在百姓身上想法，这样勒捐，那样苛派。若是通同作了国家之用，百姓们世受国恩，这也是应尽的天职。无奈官府从中饱其私囊，胥吏乘问任其加索，弄得民困日深，怨声载道，处处地方伏葬堪虞，万一酿成内乱还了得么？”
陈音道：“既要交纳小款，国家哪里有这许多钱？不取于民，从何措办哟？”
宁毅道：“依我之见，国家撙节些虚糜之财，官府改除些奢华之习，再开通天地自然之利，抽提民间无益之费，何患不足广陈音点首道：“果能照此实力奉行，尽心筹划，不但交付外款绰绰有余，就是自己要兴办甚么事，也不愁不给。那理财诸公全不想把百姓剥穷，元气斫丧，实是国家吃亏。”又问道，“我国的兵现在可用么？”宁毅唱然道：“甚难，甚难！当此列强竞争之日，哪国不厚集兵力，讲究武备，以图特立于竞争之场？我国从来兵人的名誉，颇不甚劣。自从为吴所败，遂觉名誉扫地。据那訾议的说起来，甚至比土块木偶还不如此。其实持论的也太过当了。难道从前携李之战，我国不是大胜么？屡与邻国相争，我国通是大败吗？不过看这将兵的人如何耳！现今全国的兵，都改仿外国的兵式，军械衣号，通行改造，据式样看，似乎顿改旧观。殊不知外国成一兵制，不知儿许世，几何人参酌方能尽善。岂有练兵的都是旧将，督操的纯是旧人，不过东去模仿些式样，西去摭拾些章程，杂凑拢来，便夸新兵，如何会好？须知兵事全在精神上讲究，要人人有国耻在心，刻刻以国耻为恨，一遇敌人便咬牙切齿，恨不得食敌之肉，寝敌之皮。到了这步地位，便可用了。你看野人衔恩以救秦穆，唐狡奋勇以报楚庄，难道那野人也曾习过步伐来吗？唐狡岂是依着纪律来吗？而况事事袭人的皮毛，步步落人的后尘，全不能想个制伏别人的法子，还要求才干敌国。若真是敌国良才，焉肯乐为我用，替我尽心？且喜大哥回来，这弩弓是楚国的绝技，既能得其精奥，不难训练成军，威服敌国。”陈音道：“草茅下士，何能上达？只怕辜负上官的厚望。”宁毅慨然道：“这句话，古今埋没的英雄，同是这副眼泪。且喜我国的范大夫与文大夫，都是朝臣的尖儿，同心为国，屈己求贤。我与范大夫不时聚首，我自把大哥力荐，不愁不用。”陈音起来称谢。宁毅道：“谢我的话，真是不通。大家为朝廷出力，大哥见用有效，我也十分光彩。只怕眼里不曾见过有用的人，肚里不曾有这有志之上，妄自尊大，无贤可荐，实系斗筲之器。管仲用齐而齐霸，人人都说鲍叔荐的；却缺用晋而晋强，人人都说毛偃荐的。至今鲍叔、毛偃的声名，何曾弱似管仲、却缺？为甚么那些力能荐人的人，总不肯为国求贤？只把些故交世谊、外戚内亲，不管他才不才，将些要紧地方、重大职守，交把他，自己以为我能照顾亲友，岂不是油蒙了心？国家大事岂有把你去做私情的吗？还有一起贪贱鄙夫，收门人，拜义子，贽见馈送，动逾千金，并且以职位之肥瘠定价，价之低昂，不顾公家，徒遂私欲。若是认真纠察起来，实在诛不胜诛。独不想国破家亡，你就有敌国之富，不但看掳夺之患，就是新主也要想方定计，攫取你个罄尽，还恐性命都不能保。大哥你只看近来灭亡之国，哪一个富室贪人不吃这个亏？明明历有榜样，非不警心，只要一个大大的钱字搁在眼面前，便糊涂了。你说可叹不可叹？”陈音也叹息了，随道：“小子回来，还有几个朋友，都有一片的热心，寸长的未技。上官若不厌烦，明日引来叩见，一总望上官栽培。”宁毅欣然道：“甚好，甚好！大哥称引的，断然不是庸才，越多越好。明日我专候惠临，面请大教。”陈音见宁毅欢喜，又道：“还有一个超群绝他的异人，若得此人效力，真不愁强敌不灭，国耻不洗。只是身上犯了那含悲茹痛的罪案，不能出面，真正可惜！”宁毅听陈音说得如此郑重，不禁矍然立起身来，急问道：“是哪个？快说出来，大家商量。”正是：老臣忧国心如毁，孝女含冤志莫伸。
欲知后事如何，且看下回分解。