理斫气自消，神威形安托。敝哉抱空质，俯仰多愧怍。
却说人生于天盖地函之中，日照月临之下，岂非甚大甚贵？若是昏聩之人，徒知其生，不曾明白那所以生的缘故，母惑乎形生虽存，犹之遄死一样。吾谓人在世间，既邀造化之幸做了人，具了五官百骸，知觉运动，必须要将那平易简率之理，藏于身心性命之内。如喜怒哀乐、是非好恶，乃人生必不少的。若能耿直为性，不偏不倚，无曲无私，何畏何惧？坦坦然，一味正大光明，诚信笃敬，直道而行。以之事君，自然勿欺；以之事父，可称大孝；以此交友，不至不信；以之处乡党邻里，岂有不能和睦？以之出仕治民，必无贪污酷虐。可见人之真直，无往不利，触处皆通，焉有横逆之来，为身名之累？故孔子尝说道：人之生也，直罔之生也。幸而免大圣人立言立教，无非要人是曰是、非曰非，有曰有、无曰无，真真实实行去，一毫不容以假借。一事不至于虚浮，便是千驷万钟。义不苟取，安能易我之饥寒。只语片言，义不妄发，岂肯丧吾之节操，这等才算是一个直。如此德行，浑全无一些错失，使人可议万世之下，人亦不敢是非之也。至如好名之人，既欲以直自居，实不能以直自持，面似心非，何以为人。有诗为证：
直道从来不任私，将无作有竟何为。沽恩莫讶人难识，昧己瞒心总自欺。
这一首诗原是说不直的弊病。春秋时，鲁国有一个人，平生不肯做直人、行直事，到头来忒把主意错了，不幸受那沉溺之祸。你道他是什么样人？名虽读书，实则懒学，文不文，俗不俗，功不成，名不遂，在闲人这一等内算的。他姓微，名高，当时人皆称他是微生，或呼他是微生高，又名尾生。此人赋性虚花，务名不务实，专好在私恩小惠上做工夫，全无一些大成之法。且不论他德业何如，即把他出身说起。这微生高也非名门旧俗，亦非卑下凡流，乃是中等之人。读些书，识些事，头戴了顶儒巾，在村方上说得事起，邻里中也算他是个一伯。他的父母早丧，上无兄，下无弟，亦无姊妹，只有区区一人。年纪三十有余尚未婚娶，身边并无仆从，乃是单身独汉。你道他住居何所，作何恒业？只见：
草舍茅檐，幸傍明山秀水。荒郊僻径，赖有四舍东邻。瘠地颇闲，聊以种瓜为业。青山不买，何妨采药误生。来往颇多，交游亦广，一身支给能多少，碌碌巴巴只是穷。
看起微生高行径反好清闲，尽彀快活的了，手头为何只是不足？人那里晓得他有一桩弊病，也只因好名市恩，费能夸美。且说他的相与既多，其中贫富不等，有一等不足的，说起少柴缺米，他便那借些与他眼前食用。日后有的时节，那边就加利还他，这个是有借有还，到底是他利益处。有一等富足的，偶然要买件东西，只是国中没有，纵有也是贵的，微生高说道：我鲁国中乃聚货的所在，何物不有？况此物决有，其价也不甚贵，他便应承去买。不惮辛苦，赔了工夫，贴了盘费，认贵买来，烂贱卖与那人，只讨得一声作谢。这些亏折竟没一毫挽回。更有一等人，凡有难做的事与他商量，微生高就包揽了，大则用智用巧，小则用工用力，不但费工夫，还要折钱钞，毕竟要替他干成此事方才丢手。因此人都道他是个好人，是个直人，也不见有些甚么利息。这微生高平生不过要人说他些好处，所以竭力挣持。若论家产，亦只有限，平日生理不过种些瓜菜，采些药苗，靠这两般救口度日，那得这许多赔贴？只因他有了这小恩信待人，人也有些少报谢他，所得不抵所费，未免挪东掩西拆梁换栋，手里越见掤拽。假如他有了这些小活计省吃俭用，本分营生，怕不成家立业，娶妻生子，做一个安闲自在的好人？如今只是一着不到处，弄得左手来右手去，依然是穷汉子、精光棍，有名无实的人。正所谓：
万事不繇人计较，一生都是命安排。
一日，微生高在家心口相商道：我如今克己利人，也只望别人赞我一声好，巴得个名闻梓里，誉出乡邦，一则好觅婚姻，一则可图功名。谁想年复一年，日复一日，手头越不济了，着甚么要紧？古人云，不作无益害有益。自今以后只顾自己，莫管他人，却也干净。因此，只是种些瓜菜，采些药食度日，并不去招惹闲事，纵有那等人来央他，一概推托不管。忽一日，进国中去多耽搁了一会工夫，回来天色已暮，到得一个村舍所在，与家中止隔得二三里光景，偶见一个女子，倚着柴门在那里盼望，你道那女子的容貌生得如何？但见：
容貌世无双，风流绝代妆。秋波横眼媚，春岫拂眉长。
杏脸多娇致，桃腮酝丽香。鬓鬟光似鉴，体态弱犹藏。
似柳垂纤露，如花曳浅霜。莺声疑巧笑，蝶影讶拖裳。
神女来襄梦，文君补敝口。带绡栖翡翠，袂锦绣鸳鸯。
羞涩频遮扇，妖娆辄荐口。相逢何骤尔，愿得永偎郎。
微生高见了这女子恁般标致，不觉动了一点欲心，按捺不定。暗想道：村庄之女有如此的仪容丰韵，不亚越国西施，也算出奇的了，怎得与他结为姻眷，谐了唱随，不枉做人一世。但我向来在此行走，并不曾闻知，不意今日瞥然看见，莫非是注定的夙缘，待我且转去再看一看有何妨碍？即便转身移步，一眼觑着女子。那女子看见微生高眼角轻薄，他便正色低头，折身转闪在门背后去了。微生高又想道：我有心赶转来，不看明白难道就罢了不成？连忙生个计较，一脚跨进女子的门里，鞠恭如也，深深唱一个大喏，那女子登时回避不及，没奈何只得向前回了一礼，遂启樱桃小口便问道：“寒家与官人素无相识，并无往来，何故进门施礼？请自尊便，勿惹嫌疑。”微生高道：“非是斗胆奉叩，我系前村微生高，诸人尽晓。偶因天晚，路上难行，欲借宅上一个亮光，故此干渎小娘子，望乞恕罪。”女子听得说是微生高，不觉喜形于面道：“原来是微官人，奴家不知，失敬了。但只是我父母今日往探外戚去了，尚未回来，不曾备得火炬在家，却怎么好？”你道这女子为何听着微生高三字就觉欢喜来？只因平日闻得父母说他是个好人，专一施恩行惠，有人敬仰，那女子也是个耳躲当眼睛的，口里不好说得，心里也仰慕他为人，听见是他，自然欢喜。却说微生高目中已经饱看，听说没有火炬，连忙又唱一个喏道：“如此不敢勉强，小生只索告辞。”说罢退出门外便走，心中好不快乐，洋洋得意，如获珍宝一般。正是：
相逢谩道恩情好，不是冤家不聚头。
那女子有一近邻的老妪，忽然间染了寒热病症，心里只思量一碗酸汤吃，却教丈夫去整治。那老者道：“要做酸汤必须要用醯醋，我们这里乃是荒村僻径，如何容易就有？便是近村大户人家纵有也不肯卖，难道远远的走进城中去买不成？老妈妈，你千思万量，这件东西想差了，一时间教我那里置办？”妈妈亦自嗟叹道：“你果然说得是，只因我和你住这个所在，要碗酸汤吃便不能彀。”老夫妻两人一对一答的，在这里说得不了。那女子清清的坐在家里，与妈妈止隔得一重泥壁，句句听得明明白白，连忙走到邻家去对那妈妈说道：“妈妈，你思想酸汤有甚难处，在此与公公烦恼，我本村人家若无醯醋，此去前村不过一二里路，有个微生高，他生平极肯为人，凡去求他无不应允，只该到他家去讨。纵然自己没有，知是病人要吃也会处办与你。”老者道：“微生高，我虽闻其名，未曾识面，那个远远的到他那里去？”妈妈道：“只因我病中想着此味，万一吃了病痊亦不可知，比如求医问卜，拿了钱钞还要望远处去走，微家只隔一二里，又不要费甚财物，只须开得一场口，直恁繁难得紧。”老者见妈妈说得有理，心里也过意不去，只得向厨下拿了一只碗，出门径往前村微家去了。且说这微生高自从遇见那女子，不觉又经三日，好生渴想之极，自道：“前晚瞥然相遇，不为无缘，况他初然正色，一闻我的名字就变为欢喜，似有企慕我的意思。若是我去求亲，管取一说便成。只因我目下那里处置得聘金出来，便是有了聘金，必须他来寻我还好，若要我去央媒说合，只道我见色起心，却不把我平素正直的名头一旦坏了？”正在那里思量，左难右难，无计可施。忽听得外面有人扣门，慌忙出来开门相见，原来微生高认得此老是女子的贴隔壁邻舍，心下暗喜道：多应是那女子的父母央他来作伐了。故意儿问道：“老丈到此有何见教？请坐了讲话。”老者道：“坐到不敢领了，老拙此来非为别事，只因山妻患病思量一盏酸汤吃，敝村人家都无醯醋，特乞官人少假些须，容日奉还。”微生高听了这些说话，把一团高兴化作冰炭。欲待要回他没有，一来怕坏了平日为人的好处，二来连姻缘也落在他的地方，怎好遽然就回复他，使他空手而去。只得连声允诺道：“有，有。当得，当得。”又问道：“老丈可带得什么器皿来么？”老者道：“带来在此。”就在袖里摸出一只碗来，双手递与微生高，微生高接碗在手道：“老丈请坐一坐，待我取醯就来。”那老者坐等自不必说。且说微生高走进厨下，叹一口气，心里焦做一堆道：我家里何曾有醯？只因学做好人，怕失体面，勉强应承个有，如今却往那里去寻？前日一连骚扰东邻几次过了，今番不好再去，只好西邻去转借些与他，恐怕西邻未必有，如何是好？大步跨出后门，一头走一头沉吟，早已来到西邻家里。西邻便道：“微官人，何事到此？”微生高道：“家下偶缺一物，宅上是决有的，求借些儿，容日奉还。”西邻道：“是什么物件？”微生高道：“是醯醋。”西邻道：“别的还有，刚刚此物昨日偏吃完了。”微生高道：“相烦再看看，或者罐底还有剩下些也不见得。”西邻道：“委实完了，微官人在此要得几多，焉敢窒吝？”微生只得没兴而返，心中又想道：适才已应允此老有醯，如今怎好回复他？说不定还再到东邻家去走一遭，决然是有的。急急转身到东邻家去，偶然在门首相见，东邻问往何处？微生高道：“有一小事特来相求，万勿见吝。”东邻道：“又要什么物件？”微生高道：“家中偶乏醯醋，求借些少，容日奉还。”东邻道：“这是小事，拿些去罢，说什么叫做还。”微生高见说，心中大乐，也向袖中拿出那只碗来，东邻接了进去，满满倾了一碗醯出来递与微生高。微生高谢别东邻，一径往自家后门走进，不期那老者等得厌烦，也到墙外闲步，不意两人劈头撞见。老者道：“官人那里去来？”微生高本等要装自己体面的，却被老者识破，因此遮掩不得，故把直言告禀，另外生发几句好看话儿打发他便了。随口答应道：“方才我到厨下看时，翁中醯醋虽有，但家下不十分用他，不觉走了些气，味觉淡了，我想病人吃的必须好物，况老丈远远而来，故此小生特往邻家转觅得些滴滴美品在此。”口中说完已走到家，就将此碗放在桌上，又向厨下取出两个大空瓶也放在桌上道：“这是家下的醯，老丈如不彀用，再取些去。”老者信以为实，然得了一碗美醯，心满意足，倒不好近前去看，口中只说多谢，手里拿了桌上这一碗醯与微生高别了径走。有诗为证：
如获明月珠，似返连城璧。持归亦欣然，可胜溥濊泽。
老者手持醯碗便别微生高，走到家中，那女子还在那里与妈妈讲话。妈妈问道：“可有醯么？”老者道：“难得这微生高，真真是个好人，他家中自有两罐醯，因道是病人要吃，恐怕此醯出气久了，其味不佳，特地去邻家借些好醯与我。”妈妈道：“难得微官人这般好心，我若病好，少不得在我门首经过，自然也要作谢他。”说罢，就叫老者快些煮汤我吃，老者自去厨下做汤，女子也别妈妈回家。心里想道：微生高果然是一个好人，我虽然是个女人，也知好歹，一向慕他的名头，今日方才信真。看他的容貌固是清奇的，后来决然发达，我若嫁了这样一个丈夫，果然相称，也不枉了。还有一说，普天之下要寻热心人，除了微生再有那个？万一我父母不能择婿，或者嫁了个村夫俗子呆头呆脸，不俐不伶，可不误了我终身？我且留心在此，倘有人来议亲，那时禀知父母。父母听了，他自然应允，嫁了他有甚不美？自此念念不忘，奈父母面前难以启齿，不觉蹉跎过了月余。适值清明节届，女子约了邻家几个幼女同去踏青顽耍，却是有意存焉的。他也不往别处，径到微生高所住的村庄来寻春行乐。但不知那一家是，又不好问得人，只得转身回家。行至半途，恰好遇着微生高独自行来，微生高也认得是这女子，见有几个幼女同行，不好上前相见，倒是这女子一点春心发动，不顾羞耻，不别嫌疑，便问道：“微生官人往那里去？”微生高见他如此动问，即忙向前施礼，回答道：“在此闲步。”女子答礼道：“向闻官人大名，前因父母不在家，不曾备得火炬相送，甚是惶愧。”微生高道：“多蒙小娘子美意，尚未能补报，敢问今日因何到此？这几位小女子乃是何人？”女子道：“他们都是我邻近人家小妹子，乃是清明佳节同来踏青戏耍。”却说那几个幼女见他两人讲话，也不同行，也不兜采，各自四散远去嬉戏。这女子见女伴去远，正遂下怀，就诉出一腔心腹事。有诗为证：
整日思量效唱随，谁为月老订佳期。满怀情绪难传纸，准备相逢诉与君。
微生高情知此女已有见怜之意，倒假意告辞。女子道：“今日偶逢官人也非容易，只当天假之便，还有一言相告。”微生高道：“有何见教，乞道其详。”女子道：“奴家虽然年长，尚未择配，向慕官人高谊，欲以终身相许，如官人亦有此心，便可央媒对我父母说合，不知可否？”微生高道：“卑人久有此心，争奈平日克己待人，手中未免空乏，乞稍缓几时，即当如命也。”女子道：“婚姻虽非偶然，只恐迟延有变，官人若不嫌鄙陋，我父母亦不是贪财之人，聘礼只须表意，奴家有私积数金藏之已久，当持赠官人以佐行聘之用。”微生高道：“如此却好，只是要订一日期，还在那个所在，待卑人好来相候。”女子道：“就是今日傍晚，在渑水支溪之内，木桥之下相会便了。”微生高道：“那边到也偏僻，行人极少，但你父母不知果肯许否？全仗小娘子自做主张，既承厚情，晚间相会的时节，欲求先为夫妇之欢，我两人矢志不移，终身不能更改了，你道如何？”女子道：“少待相会就是了，何必他言。”两人正有未言之言思量要说，那女子远远望见父亲来了，两人只得勉强而散。有诗为证：
好事多磨语匪庸，深悲市德尾生蠢。正期握手河梁去，旋复惊心老父逢。
岂是晤缘初会绝，应无欢趣再来浓。人生情在痴为主，情不求痴遇不重。
这女子依旧唤了同行幼女而回，他父亲已到面前，问道：“你方才与何人在此讲话？”女子道：“方才那人不知路径，来问孩儿，孩儿指点他去了，无甚别话。”他父亲情知是遮饰之词，却也不好十分穷究，只得说道：“你们出来好一会了，想是肚饥，还不回去吃午饭么？”女子即便与众幼女回去，其父亦随后归家。皆因女子与微生高讲话不密，露了形迹，以致其父母紧防，安能脱身出外？因此将微生高的命，倏忽之间断送了。正是：
怨女多情忒认真，痴心只欲贴金银。背违不出闺门训，枉使鲰生丧水滨。
且说微生高别了女子回到家中，好不欢天喜地，乃道：这段姻缘岂不是从天而降？可见人生于世要做好人。我微生高若平日不施恩全信，为人不好，这女子怎肯就肯倾心向我。然而，成事在天，谋事在人。我那日若不转去借火，那女子那里认得我是微生高？两人应该契合，自然天缘辐辏，不假人为。心中好不快乐，说罢抬头起来一看，天色正是未时光景，便性急起来道：怎么等得到那时候，此去桥下竟有一里多路，走得到那里，谅来也差不多了。纵然还早些，宁可我去等他，不可令他先到。随即掩上柴扉，缓步前行，到彼践约去了。有诗为证：
有侣美洵都，偷期学燕雏。抒怀不用瑟，结爱恰松襦。
伫望真何在，相怜岂有虞。鸾骖应乍至，始惬梦云图。
微生高来到溪旁，天色尚早，或者到渑水河上看看水势，或者到溪中桥下闲步一回。你道桥下是有水的，只好在桥上走，怎么桥下也走得？原来山溪与河道不通，此溪出水便通渑河，因他的发源不远，一经大雨之后，随发山水，其势颇急，过往之人俱从桥上行走。数日之内水已发尽，溪中便干，止有一股清流，却是纵步跳得过的。所以，过往的人不去走那危险的高桥，只望溪中稳便的所在行走。设使天道亢阳，山中发起洪水，比那雨水更凶十倍，这便是百年稀有之事。微生高桥下闲步良久，看看红日衔山，归鸦绕树，已是薄暮光景，睁了这两只眼，呆呆的望着溪上，何曾得见一个人影走来？心中暗忖道：日间这等相约确是真情，及至此时不来，难道这女子作耍我不成？也莫管他，这是百年大事，关系匪轻，既然期约定了，好歹决要等他来。不多一会，只见一个渔人负网而归，微生高远远望见，错认做女子，心中好不欢喜，走到面前方知不是。那渔人说道：“你这官人，从何而来，在此做甚么？”微生高道：“有事在此，你莫管他。”渔人道：“不是这样说，此时天昏日暮，恐怕你是吃酒醉的。刚刚一两日前下了大雨，今夜溪中必然发水，万一你沉醉，跌倒在此桥下，四顾无人，有谁扶救？倘若溪水发时如何是好？”微生高道：“我不醉。不妨，不妨。”那渔人也是好意思与他说知，微生高佯然不理，渔人径自去了。少顷，天昏地黑，月淡云迷，微生高道：“这女子想被父母拘碍不得脱身，或者夜静些来，一则免人看见，二则可行欢娱之事也未见得。”正在沉思，忽听得远远的有潺潺水声，初时尚疑道：夜静时渑河水响，这里也听得见的。说未毕，其声渐近，始信适才渔人之言不谬。意欲走到堤上避水，又算计道：此水谅来不大，就在水中站立一会，待女子到来，见我不逾半步，牢牢在桥下立于水中，方显我是个真诚笃信的君子，有何不可？又想道：此水来得势凶，大得紧，也是难事。正犹豫间，水势奔腾，快如飞马，好不凶险。但见：
清溪号怒，巨浪奔腾，力可起蛟龙。滔滔直滚，势能追骏马。浩浩横冲，聒耳繁声，似沙场上齐鸣战鼓。迎眸皓色，如坝桥边满砌银塘。奋飞去，拥数里黄沙。搏激来，卷一堆素练。却是那支祁作祟，竟非关河伯施为。欲火千层烧夜壑，痴人顷刻丧洪涛。
说时迟，那时快，微生高被水冲激，立脚不牢，是不能走离桥下的了，只得紧紧抱定桥柱，口中尚道：“我虽不怕此水，但恐此女来时怎么到得桥下相会？正说之时，水越大了，微生高支持不过，只得偎着桥柱，把下身衣服拴在桥柱之上，仍旧抱了其柱，不多时水已没过胸脯，不觉呜呼哀哉了。奈他一点真性不移，一双手犹自抱着桥柱。后人有诗叹道：
无端欲作有情痴，胶柱轻生不再思。只恐蓝桥缘未了，水晶宫里续鸾诗。
次早，近村人家相传河内有一人抱着桥柱被水淹死，纷纷都来观看。昨日那个渔人也来说起，昨晚此人不听我说，果然被水淹死了。只有那女子闻了此信，心中好不苦楚，自想道：是我误他了。你道这女子起初实有一片真心，为何期约定了倒言而无信起来？只因日间在路上两人说话，被父亲看破了，将晚持了银子正要赴约，被父亲责叱，不许出门，不得如意，以至微生高抱了桥柱而死。这些地方上人都巍他平日为人正直，多行恩惠，怜他死于非命，各人捐赀置棺椁衣衾，皆从其厚就葬于渑水之上，至今坟墓在焉。设使尾生为人正直，自无私欲相缠，那有溪水之祸？呜呼！人生世上，安可不行正直，而专事诈伪为哉？
鸳牒藏名山，觅绿勤探讨。惟有夙因人，不期成燕好。
缠绵此琴瑟，杳名溢夏潦。相逢未为欢，不学殒霜草。
世传尾生事，鄙欤弗恰老。或曰抱柱逝，如乘槎入岛。
总评：微生高乞醯于邻，还好冤做直处，大不该与女子相期。凡是行奸卖俏之事，专施小惠，以邀结人心。孔子评由孰谓二字，极其畅绝。
又评：或曰不逾期而至，已逾期而不返，直欲淹死，岂不是直乎？吾谓其色心已迷，忘其性命，非是不爽约也。