那一个自称姓朱的少年，走得太突兀了。王九锡觉得十分诧异，忙将伙计招呼过来，问他这个客人到底姓什么？是炒的还是新到的？伙计说：“这个客人，真名实姓连小人也不知道。他连这一次，通共来过三回。那个大汉好像是他的长随，他每逢来的时候，总是他陪伴着。可是他并不吸烟，也不在楼上坐，只在把门的柜台旁边掇一个凳子，横着一坐↓不了半刻钟，他必到楼上看一看，临走的时候，总是他在前边开路。他们全骑的有自行车，一出门跳上车去，比箭还快，转眼就不见了。小人知道的，仅止于此。至于别的情形，小人实在一概不知，要知道还能够瞒大老你吗！”
九锡听他说的这样恳切，料想伙计是真不知道，也不便往下再问了。自己一个人吸着烟，闷闷不乐。只听板壁那边，有人低声谈话，他隔着板壁缝儿，向那边张望。不看便罢，一看了不觉诧异道：“哦！那不是迎宾馆的茶房小袁吗？他怎么也跑到这里来吸烟。这个小孩子，很规矩的，为什么往这些地方钻呢？”
再一看床上躺着一个六十多岁的老头子，手中拿着烟签子在灯上烤烟，却是神不守舍的样子，连烟全烤着了，烘烘的直放火，他也不管，仍旧向袁金环低声问话。听却听不甚清，仿佛是问你知道他的住处吗？袁金环摇摇头，又向老头子摆手，意思是嘱咐他要低声，防备叫人听见。九锡见这情形，心中益发疑惑。有心把袁金环喊过来，问他一问。继而一想，却使不得，知道他同的是什么人，倘然鲁莽了，招出是非来，反倒不美。莫如回到旅馆先诓一诓他，如果能诓出实话来，便省却许多事。要不然，得威吓他一番，不愁他不说实话。主意打定，仍旧躺下吸他的烟。又吸了两口，看看表，天已不早了，便掏出两块钱来赏伙计。大烟账是已经有人候了。信步下楼，带着听差的，仍回旅馆。
到了自己屋中，便高声呼唤袁金环，却是别的伙计过来，向他回道：“金环随着一位宋老爷到外边闲逛去了。大人有什么差遣，小的立可前往。”
此时九锡心里明白，知道方才在青莲阁遇着的老头子姓宋了。随问道：“那个姓宋的来了多少日子？他是做什么的？你们总该知道。”
店伙道：“那宋老头儿，比大人只早来一天，他也没说清是干什么的，看神气也仿佛是一位官员。”
九锡点点头，又嘱咐那伙计：“少时金环来了，你叫他到我屋里，我有话问他呢。”
店伙计一声“是”便去了。直到掌灯以后，还不见金环回来。九锡心中疑惑，莫非他心虚胆怯，先逃跑了不成？一个人正在屋里纳闷，忽见帘子启处，袁金环笑嘻嘻地走过来，向九锡道：“大人还不曾用饭吗？”
九锡见他来了，如获至宝，忙笑答道：“吃饭不忙，你请坐，我同你谈几句闲话儿。”
金环道：“大人这是怎么了？为何向小人让起座儿来。我们一个伺候人的茶房，敢同道台大人对坐谈话吗！”
九锡笑道：“你不要客气，我这人向来是最随便的。当着大众，固然是道台大人；到私室里边，我们全是平等的人，分什么尊卑贵贱呢！我让你坐下，你就自管坐下。因为我们谈的话很长，不是三言五语能够说尽的，要叫你长久站立，我心中如何得安。你自管坐下，不要谦让了。”
金环的心里此时早已就明白了，不过面子上不能不装糊涂，假让一番。如今九锡说得这样至诚，便老实不客气，在下首凳子上坐下，口里还只管说：“像大人这样大量，世界上能有几个，小人今天可太放肆了。但不知大人有什么吩示？”
九锡和颜悦色地低声问道：“金环，你今天在青莲阁时候，同你们隔壁的有一个少年，你总看见他了。此人究竟做什么事？有什么来历？你总许知道一点。我今天请你详细说与我知道，我决不亏负你，特特备二十元钱，少助你令堂菽水之资。你可千万不要隐藏一句。将来如果借你的话，我将事办成，还另外酬谢你二百元钱。你想这不是天外飞来的俏事吗？好在这屋里也没有第三人，出你之口，入我之耳，再不愁被旁人听了去。你就实对我说吧。”
在九锡想着，金环不过是一个小孩子家，既之以甘言，又饵之以重利，当然有什么说什么了。哪知他听罢九锡的话，仿佛茫然不解。反倒问九锡道：“大人说了这许多话，小人全听不懂。怎么青莲阁，又有什么少年，什么事，什么来历，小人连青莲阁的门也不曾进啊！大人这些话，是从哪里说起呢？”
九锡听他不肯承认，心中反倒欢喜起来。因为他既不肯认，那少年必定是一名巨匪，所以他怕牵连，才咬定了不知道。于是更拿出极和蔼的态度来，向金环说：“好孩子，你不要害怕。有本道做主，决然牵连不到你身上。你自擎着受赏，别的事没有你一点关系。你要是不说，便算同他一伙，将来拿着他，也跑不了你。你此时说，就是真同他一伙，本道也必替你摘清，从前的事，一笔勾销，以后我还要提拔你，替你寻一点好事做做。你小小的人，要想开了，可别自己误自己啊。”
九锡这样恳切劝谕，料想袁金环不致再搪脱了。哪知这孩子的心，比吃了秤锤还硬。他依然咬定了：“自己并不曾到青莲阁去。大人一定是眼岔，认错了人。请你老再想一想，自然就明白了。”
九锡见他这样坚持，又是着急，又是生气，只得忍了又忍，耐了又耐，仍旧和和气气地向他诓供。从晚上九点，直说到十一点，一个字也没有诓出来。此时连九锡也游移了，莫非真是我眼岔认错了？这样吧，访访再看。主意想定，便对金环说：“既然你真不曾去，就算我看错了。你先走吧！等明天再慢慢访查。”
金环听了，如同奉到赦旨一般，立刻辞了九锡跑出来，已经是满头大汗。
九锡此番来，本带着十二个护兵，还另外有一个排长，名叫曾得胜，一律全住在楼下。楼上只有一位师爷、两名家人。他等金环去了，便吩咐家人吕升，赶紧下楼去将排长曾得胜叫上来。吕升去了不大工夫，曾得胜随他上楼，见了九锡，请安侍立在一旁。九锡吩咐道：“你今天夜里，要派护兵格外留神，千万别把袁金环放跑了。还有随金环一同出门的老头子，也得要格外当心，留神他屋里有什么人出进。他如果一个人逃跑，你们务必将他擒住；他要是不动，你们也不可造次。听明白了我这话吗？”
曾得胜连声答应道：“大人的吩咐，卑弁全领会了。”
九锡道：“好好，你就下去照办吧！”
曾得胜去了。这里九锡候至三更以后，他将大衣裳脱了，只穿短衣，腰里系了一根带子，怀中藏了一柄勃朗宁手枪，从屋里出来。下了楼，直奔耳顺住的跨院，向四外望一望，并无一人。他便纵身上房，先伏在后山顶；又慢慢由后山爬至前山，蛇行至檐前，将身子倒挂起来；再只手把住窗上的横楣，用舌尖洇开一块窗户纸，向里张望。看得十分清楚，屋里的老头子，不是白天遇着的却是何人。他看明白了，也不久待，仍旧爬至后山跳下去，纵过墙头，依然回他的卧室。此时心中才算完全有了根，知道绝不是自己眼岔，是袁金环狡赖不招。这样看，连那老头子，也是一案中人。明天我给他一个出其不意，正式审讯，看他们往哪里跑。这真是活该我露脸，没想到无意之中，却破获了这桩巨案。自己越想越得意，躺在炕上，翻来覆去，一夜也不曾合眼。直到第二天早晨，他亲笔写了一封信，派家人吕升即刻送至承德县衙门，要面交常大老爷，候他的回示。
原来奉天首县，原名承德，自民国以来，才改为沈阳。彼时首县的大老爷也是一个旗人，名叫常禄，倒是老州县班子，为人极其精干。这一天早起，家人上来回话说：“东边道王大人派人持信要面见老爷回话。”
常禄吩咐快叫他进来。吕升见面，先请过安，然后将书信呈上。常禄拆开看了，说有劳管家，回去禀复大人，所有房班、刑具、锁镣之类，我即刻便完全送过去，也不必写回信了。吕升答应退下来←然常禄即刻叫值日的房班，当面吩咐，如此如此。房班领命去了。少时一切齐备：两名招房，两名刑房，两个捕头，四名皂隶；板子、锁子、手镯、脚镣、木枷，种种的刑具无一不备。派了几名杂役，扛的扛，抬的抬，一同奔迎宾馆。进了迎宾馆，为首的刑房先生向馆东贾先生招呼：“你们快快将大门关闭，今天得要暂停营业。”
贾先生茫然不解，但是见了这许多如狼似虎的班房，也不免有些胆怯：莫非我旅馆中留了海洋大盗，他们奉命来剿捕？只得捏着头皮，过来请示，说先生带这许多人，叫我们关门，是什么意思呢？刑房王先生冷笑道：“你问我什么意思，连我也不知道什么意思。我只问你，东边道王大人可是住在你们旅馆吗？”
贾先生道：“不错，是住在本馆楼上。你打听他做什么呢？”
王先生道：“今天这一举，是王大人函托敝上照办的。他不定是要问什么案子。你们不要多嘴，急速将大门关闭了，千万不可放走了一个人。”
他一面吩咐店家，一面指挥官人，早把大门关闭了。此时前前后后，住旅馆的足有五六十人。大家见这情形，全很诧异，都纷纷向贾先生质问：“这是怎么一回事？难道把住客全拘留起来，不许出门？我们大家全是个人有个人的事，要这样不讲理，你的生意还做不做呢？”
贾先生向众人请安作揖，直赔不是，说：“诸位客官老爷，千万不要错怪了小店。这乃是东边道王大人的命令，小店如何抵抗得了？只好委屈诸位，略候一候，在下必上去恳求早早将门开放。”
众人听他说得这样可怜，也就不好意思再追究了。贾先生此时，最怕的是跨院那位姓宋的客人，看来头实在不小，倘或他出头不答应，这场是非可就大了。偏偏今天那个姓宋的，同他手下一班人，并无一个出头干涉此事，贾先生这才放下心。却又疑惑那姓宋的冒充官长，如今真遇着官，他也绵了。
不表贾先生在这里胡思乱想，却说吕升领着一班官人，俱都上楼，在九锡面前点过卯。九锡当面挑选，叫刑房王先生做了房头，叫捕班马洪祥做了班头：“当时有什么事，便责成你二人去办。你们先在楼下客厅中，将公案排列好了，少时我便要坐堂问案。”
众官人答应一声“嗻”立刻下楼去布置一切。少时全布置好了，仍然是王先生同马洪祥，上楼来请九锡坐堂问案。此时九锡已经换了装束：身穿蓝呢袍子，青呢外套；头戴秋帽，上嵌着二品涅红顶珠，大花翎子在帽后垂着；项挂朝珠，足登官靴；鼻子上边，架上大茶晶眼镜儿。看气派好不威武≠人上去一回，他便随着官人一同下楼，来至客厅中，高坐在公案后边椅子上。这三间大客厅，本是明着，足可容开五六十人，要坐堂问案，真是非常合用。他坐下以后，这一店的人，除去宋耳顺之外，没有一个不争着要看的。看自管看，可是大家全捏着一把汗，不知他要审讯何人。只见他拿过一张纸来，现标姓名，头一个便写道“贾长发”。房班一齐喊道：“带贾长发！”
你道贾长发是谁？原来就是开旅馆的贾先生。贾先生听头一个就叫他，早吓得浑身发颤，两腿发酸，几乎要走不上路来。众官人连推带拽，将他推到公案桌前。贾先生不由己地双膝跪下。王九锡故意拍惊堂木，大声喝道：“唗！本道几次全住在你的店中，还认着你是老实商人！原来你私通胡匪，做他们的窝主。本道俱都访实了，你从实招上来，我开恩免其动刑。如若不然，你可看见了，县里的皂班俱在这里，大小板子也都现成，可别怨本道不留情面。”
左右的官人也帮着喝道：“快招快招！别惹大人生气！”
可怜贾长发吓得放声大哭，向上磕头如捣蒜，央告道：“我的大人！你老叫小的可招什么？小的从来没看见过胡匪是什么模样，怎么说小的私通胡匪呢！大人如果不信，小的情愿大大发个誓，小的要认识一个匪，在大人驾前说了诳话，明天叫我舌头尖上生一个大疔疮。”
贾长发是一壁哭一壁回话。那店中看的人，窃窃私议：也有替贾先生抱不平的；也有说知人知面不知心，别看他外面老实，或者真通匪也说不定；更有同贾先生有点嫌隙的，说车船店脚牙，无罪就该杀，他一定是通匪、当窝主，王大人决不会冤屈他的。
不提众人纷纷议论，却说九锡听贾长发这般哀求，料想他也未必知情。但是不能不给他这一阵雷头风，所为是好从他嘴里追问袁金环的历史，及那姓宋的来踪去路。因此仍然喝道：“胡说！你打算哭一阵子，就搪塞过去了，那是做梦呢！你说你不认识胡匪，现在你店里就住着胡匪，难道也算不认得吗？”
九锡这两句才说完，可这旅馆里听审的人，全吓得面面相觑。你看看我，我看看你，凡是不认得的，全疑惑他许是胡匪，更有那胆小的，吓得溜之乎也。大家益发疑惑他决是胡匪，不会错的，恨不上前去抓他回来，好免得好人受牵连。其实带来的衙役同九锡的护兵，早就注上意了。九锡又接着说道：“你赶快将这人对出来，便没有你的事了。若等本道自己抓他，那时你就是跳到黄河也洗不清了。”
贾长发的为人，到底忠厚护众，事到而今，他还是一口咬定了：“小的旅馆中住的，全是体面人，不是宦途中的大老爷，便是将本图利的大商人。其余闲杂人等，一概不住，焉能有胡匪混迹其间？大人千万不可听外边的谣言，他们许是同小的有仇，特意造谣言来陷害我。大人如果不信，小的能取二十家连环铺保，保小的决不窝匪，难道大人还信不及吗？”
九锡冷笑道：“你看本道为人，是肯听谣言的吗？这是我亲目所睹，千真万确，所以才坐堂问案。要不然，我犯得着这样小题大做吗！”
贾长发听他说亲眼看见，这才不敢再咬牙了，向上叩头道：“大人明鉴，小的开店，所寓的全是些流水客人。至于真实来历，除去炒常往的几个人外，其余的，小的确也不敢作保。不过小的可实在不通匪，不做窝主。大人如认得谁是匪，就请指出来吧，也省得他逃跑了。”
九锡微微一笑，说：“我且问你！你那小茶房袁金环，你可知道他的来历吗？”
贾长发道：“大人要问袁金环，这又是小人多事的坏处了。当日他母子讨饭，来到沈阳，在风天雪地中，无衣无食，差一点倒卧在小人的旅馆门前。是小人看着他们万分可怜，这才将金环收下做茶房，将他母亲领至马棚一间草房中安身，算是救了他们的性命。难道说还恩将仇报，私通胡匪，故意陷害小人不成？”
九锡道：“知人知面不知心。你以为待他有恩，他就不能通匪吗？哈哈！他把匪全给你引到家里来了。你如今躲到云眼中，也休想没事了。”
贾长发一听这话，猛可地立起身来，扭头向外便跑≠人一把将他揪住，说：“你往哪里跑！大人还没问清，你就想逃吗？”
长发着急道：“你们不要拦我，我不是逃，我寻那小狼疔子拼命去。我把他娘儿们喂活了，如今恩将仇报，反咬一口，我豁出这性命不要了，也得同他拼一个你死我活。含糊一点的，算不得朋友！”
官人才要向他解释，九锡却先说道：“贾长发，你不可胡闹，凡事全有本道做主。他横竖也跑不开，你要耐着性儿，等我慢慢讯问。”
长发返回又跪下，气哼哼地低头不语。
九锡此时已将“袁金环”三字写出，下面官人，早一迭连声地带袁金环。不大工夫，如苍鹰捕燕雀一般，已将金环带至堂下。他跪下向上叩头，说小人袁金环参见大人。九锡此时见了他，与昨天晚上可是两副面孔了。两眼一瞪，把惊堂木尽力一拍，大声喝道：“唗！该死的小贼！你今天还有什么说的？快把真情实话详细招上来！如有半字虚诳，本道先敲断你的狗腿！左右看刑具伺候！”
这一声令下，众官人如暴雷般吆喝了一声，把一堆板子、棍子拿起来，用力向地上一摔，又对袁金环喝道：“快招，快招！迟慢一刻，提防着掌嘴四十。”
此时堂上堂下几十号人，聚精会神，全瞪着两只眼睛注射在这小孩子身上。就常情而论，似这样的官威，一个未成丁的孩子纵然不吓傻，也要吓哭了。哪知金环居然面不更色，坦坦然行所无事似地答道：“大人何必动这大气？常言说，真金不怕火炼。小人果然是匪，便痛痛快快地告诉你，也用不着费许多话；小人不是匪，不要说大人是一位道台，不能诬良为盗，屈打成招，就是小人也不能因一时惧怕，昧着自己的良心，来给大人圆诳。”
九锡方才本是威吓他，并不曾动真气，如今被他顶撞了几句，又兼词锋犀利，咄咄逼人，却有点肝火上升，按捺不住了。便又喝道：“你说你不是匪，你同那宋老头子出去，做些什么事？”
金环笑道：“咦！这真奇了！从来住店的客人，要出去玩耍，不识路径，全由我们茶房奉陪。那位宋先生，他以前不曾到过沈阳，所以出门必须有人引路。我昨天陪他出去，这事一点也不假。难道说出去一趟，就是胡匪吗？”
九锡道：“你敢具结，保那姓宋的不是土匪吗？”
金环笑道：“这话更奇了！他是住店的客，小人是伺候客的茶房，我们俩既非同伙，又非同伴，他是匪不是匪，我哪里知道？我犯得着具这甘结吗！这事小人明白了，必是大人认识那姓宋的是胡匪，看见小人同他一处行走，便也把小人认作胡匪，可真冤枉死小人了。”
这一席话，竟自把九锡问住了。旁边听审的人，此时也都点头砸嘴，意思间很以金环的话为然。连跪着的贾长发，也似乎有点醒悟，不像先前那样恨袁金环了。两边站立的房班，全都捂着嘴暗笑，仿佛表示王道台拿小孩子开心。
九锡到这时，也有点懊悔自己做事鲁莽。到底是观察大员，哪有自己认错之理？可是在这小孩子身上，又决然讨不出供来。又一想在烟楼上的情形，那个少年行踪，他二人必定知道。如今袁金环既不肯招，莫如把姓宋的传来，威吓威吓。这叫一不做二不休，或者从他口中问出一点消息来，也说不定。想到这里，提起笔来要写姓名，偏偏只知道姓，不知道名，只得向贾长发问道：“那姓宋的客人，你可知道他的名字吗？”
长发道：“小人仿佛记得他名叫宋奇峰。”
九锡道：“好了。”
提起笔来才要写“宋奇峰”，忽又止住：且慢！我平素知道这省城、府县衙门的房班，没有一个不通匪。我派他们去拘姓宋的，倘然他们卖放了，回来对我说“未见本人”，我又有什么法子呢？再说那姓宋的住的是跨院，尤其容易卖放。我还是派自己人吧！想到这里，喊一声吕升。吕升正在他身旁侍立，忙道：“嗻！”
九锡道：“你把曾得胜叫来！”
吕升去了。少时曾得胜挎着刀，披着战裙，戴着水晶顶貉尾的秋帽，穿着青哔叽短军衣，上来请安。九锡道：“你速到本店跨院，将那姓宋的老头子，给我拘了来。不要大惊小怪，愈速愈妙。”
又唤贾长发起来，说：“你可领我军官到跨院去，帮着劝一劝他，不要抗拒。”
长发答应一声，如奉赦旨，即刻起来，领着曾得胜一直向跨院来。
只见跨院门前，站着一个护兵形式的，胸前明插着自来得，屹立不动，乌油油好像半截黑塔。曾得胜见了，倒未免有些发怯。贾长发含着笑脸，过去向那护兵道：“副爷可曾吃过饭吗？”
护兵很和气地答道：“还没吃过呢！老板同人来，有什么事吗？”
长发忙替引见道：“这位军官老爷，是东边道王大人的随侍官。今天奉王大人谕，特来拜访你家大人，有要事面谈，敢烦副爷代回禀一声吧！”
那护兵笑道：“好，好，请你二位在这里少候一候，我上去回话。”
说着扭头便去了。少时出来说：“我们大人说了，里面有家眷，不便相让。他这就下来，在门口立谈。”
二人点点头。不大工夫，见走出一位老先生来，穿的衣服很俭朴，须发已经花白，精神却非常的饱满，两目尤其有神。贾长发见过他多少次，曾得胜却是初次会面。他见了但觉悚然，觉着这老先生的气魄，又在他家王大人以上。不知不觉地先请了一个安。对面只略一蹲身，算是还礼，笑问道：“在下同王大人并无来往，你这位老爷，寻我做什么呢？”
曾得胜道：“无事也不敢过来打搅，只因敝上今天有一点为难的事，想同老先生商议一番∈派下官来请，千万枉驾一谈才好。不然，下宫还需二次重来。”
宋老先生微微一笑，说论理我不能先去见他，如今看在你二位面上，咱们同走一遭好了。贾、曾二人听他说肯去，真乃喜出望外，连说我们奉陪。耳顺向那护兵道：“你随我同去，只许立在身后，不许多言。”
护兵连声答应。贾长发在前面引路，曾得胜并肩相随，护兵却跟在身后。三人转弯那，来至前厅。此时厅前闻许多人，见宋老头子真来了，大家不约而同地闪开一条路。贾长发将耳顺引至厅中，曾得胜有心阻拦那护兵，不叫他进来，继而看见自来得，又有点胆怯了，便任凭他进来，自己横竖将人传到，别的事也管不得许多。随向上回道：“宋奇峰已经传到，现在眼前，请大人问话。”
九锡早就看见耳顺了，仔细打量他的神气，却实在不像土匪。但是人已传到，怎能够不问呢？才要张口问话，耳顺却先发言了。说：“你就是东边道王大人，又叫什么快马王三吗？”
九锡听他喊出自己的绰号来，料想此人必是一名积年老匪，所以知道底细，竟敢这样放肆，便想照方抓药，仍然来一个虎头拍，先吓唬吓唬这个老头子。
王九锡他本是行伍出身，不但扛过枪筒子，在未投军以前，还饼镖，卖过艺。说白了，本是个大粗人。只因他官运亨通，在广西打过几次苗匪，阵阵当先，居然一律肃清，已经保到参将了。他忽然想到做武官不好，硬要求抚台，情愿由参将改归知县班子。这是什么缘故呢？因为那年广西提督学政，放了一位翰林院检讨——检讨是七品官，只戴着金顶珠儿，却坐的是绿呢大轿。到了省城，凡是武官只有一位广西提督同他平行，其余自总兵以下，全要递手本唱名跪接。这种礼制，当初也有所本。据说还是前明时候，那时的学政，全叫作学道。虽然是钦差，却辖不着武职。有一位学道，半路之上为土匪所困，派人寻就近的武官去求救兵。那武官竟自不管。后来还是巡按知道了，立刻派兵解了围。这位学政任满回朝，在皇帝面前诉苦，并陈述学道没有兵权种种的危险。皇帝便准他所奏，以后再放学道，头顶上硬安了提督两字。自从有了这两个字，无论到哪一省去，他便是临时的提督。自总镇以下，全是他的属员，谁敢不迎接护卫？凡副参以上，俱是戎服挎刀，在轿前唱名；副参以下，全要跪在路旁，高声唱名：“某某官某姓某名，跪接大人。”
学台在轿里连眼皮也不抬一抬，便过去了。王九锡已经做到广西抚标中军参将，这一年接学台，他是短衣战裙，挎着刀唱名迎接。在谦恭一点的学台，看在抚台的面子上，总要拱一拱手；偏偏这位少年科甲狂妄无知的翰林，仰着头连睬也不睬。九锡一肚皮气，无处发泄。及至到了学院衙门，他举目一看，连临桂县知县，还同学台平起平坐，自己却站在下面，随在武巡捕队里，直是变相的家奴。他从此一发愤，再也不想做武官了。第二天便递呈辞职，向抚台诉明了苦衷。抚台很奖励他有志气，居然准了。特为他上了一封奏折，说他关心民事，不宜屈居武职。彼现任参将，以总兵记名。应如何加恩改列文职，请皇上圣训。那时正当光绪亲政的初年，见了这个折子，也很欢喜，便自己用笔批在后面：“王九锡着以道员改发东三省试用。钦此。”
光绪调他到东三省，其中也有深意：一者因为三省胡匪闹得正凶，知道他很能剿匪，所以用其所长；二者此时俄人在东三省肆意侵略，调他去并可防俄。王九锡奉到这旨意，真是喜出望外，感激光绪的大恩。到盛京以后，很出了不少力，候补十来年，才补了这东边道缺。这便是九锡以往的历史。
他虽做了监司大员，举动还是非常粗豪。此番误认宋耳顺是胡匪，拘到眼前来。他想要威吓人家，便用拳头捶着桌子，立起身来，将一只脚跷在椅子上，吹胡子瞪眼睛，又拿出他那当兵的派头来。耳顺看了，又是生气，又是可笑，说：“你满嘴里说的是些什么？你说我是胡匪？你的眼力总算不差。但是我做了几十年胡匪，非一言半语所能尽。你拿过纸笔来，我仔细写一张亲供给你，你看这不省事吗？”
九锡听耳顺说写亲供给他，十分欢喜，立刻吩咐家人吕升，将公案上的纸笔递给耳顺。耳顺笑道：“立着不能写字，你搬个座位同茶几过来。”
吕升用眼看一看九锡。九锡说你取个座位给他。一声令下，长发不待吕升动手，自己早夹过一张椅子、一个茶几，放在耳顺面前。耳顺坦坦然坐在上面，提起笔来一挥而就。写完了招呼吕升道：“你呈给你们官去看吧。”
耳顺写供的时候，旁边站的刑房王先生，同班头马洪祥，他们是当官人的，眼睛最快。耳顺写一句，他们记一句。未等写完，这两人早吓得面色灰白，彼此对使眼色，又向上看一看九锡。意思是说，你这乱子闯得可真不小！但又不敢有什么表示，只瞪着两眼，倒看九锡见了这一纸亲供，作何发落。吕升接过去，他也认得几字，暗说“坏了坏了”，蹑手蹑脚地走至九锡面前，只低声说了一句：“大人快想法子挽回吧！”
九锡此时还不明白葫芦里装的什么药，伸手将亲供接过来，举目细看。只见上面写道：
具亲供人，钦命头品顶戴、陆军部尚书、兼都察院都御史、奉吉黑三省总督部堂宋耳顺。为该道王九锡误认本部堂为匪，勒写亲供，足见该道关心民事，本部堂殊深嘉悦。本部堂来沈数日，所以未即接印者，亦欲考查民事与胡匪猖獗情形。然匪亦人民，同为本部堂之赤子《能洗心革面，本部堂极不愿加以刑诛。纵令罪在不赦，亦应访查明确，万不能执途人而名之曰匪。如该道之鲁莽荒谬，滥使威权，殊失靖盗安民之旨。况此间系属省会，上有总督部堂，下有首县知事。如发现形迹可疑之人，或咨巡警道查拿，或委县知事缉捕，岂有在旅店之中设立公堂，逢人便拿，私自拷讯者？今日幸遇本部堂，不至冤及无辜。不然严刑之下，何求不得？三尺之童，亦无法摆脱矣！尔其平心静气，速自退堂，随本部堂到署接印，勿再庸人自扰矣！切切此谕，所供是实。（按：“所供是实”上面，加“切切此谕”四字，真要算是奇文了。）
九锡是一壁看一壁哆嗦。等看完了，自己也不知是害怕，是着急，是惭愧，是懊恼。到底他是老于宦场的人，既有急智，又有厚脸皮。赶紧从座位上下来，用袍袖掸了掸公座上的尘土，忸忸怩怩的，行至耳顺面前，将腰一弯，两手拱至顶门，低声道：“请大帅升公座，职道好参谒谢过。”
耳顺也不客气，大摇大摆地到公案后坐下。九锡扑地跪下，便要叩头。耳顺弥跑下公座来将他扶起，说：“老哥是观察大员，哪有这样的。快请坐下谈话。”
九锡道：“职道有眼无珠，冒犯大帅虎威，罪该万死！大帅是宰相度量，不肯见怪，职道却十分惭愧，无地自容了。”
此时合店的人，全知道总督宋大帅在这里发现了，哪一个不想过来看看。登时将一个客厅里外，全拥挤满了≠人撵他们，哪里撵得开。
正在纷纷乱乱之际，忽听外面有人敲门，还高声吆喝着，说副都统坤大人到了，快快开门。店伙将大门开放，只见车马纷纭，护理总督坤厚、巡警道孔祥云、承德县知县常泰，全坐着轿子来了。督标中军副将梁得功，是骑马来的，还带了有二三十马队·厚在前边，众人全跟着他，一拥进了店门，问道：“宋大帅现在哪里？”
此时可忙坏了贾长发了，跑前跑后，向坤厚面前请安，说：“回大人，宋大帅现在前厅，同东边道王大人谈话呢。”
坤厚道：“你引我去吧。”
长发在前面引路，来至大厅，将众人分开让了一条路，坤厚进来。他同宋耳顺在北京见过几次，所以认得。抢行几步，先朝着耳顺，跪着请了圣安，然后问大帅是几时到的。其余各官也都请过圣安，然后同耳顺见礼。可怜王九锡却忘了这一层礼节，他心中十分难过，只得含羞带愧地又补请了圣安。耳顺向着他只是冷笑。又同坤厚周旋，说兄弟来的日子也不多，因为要访一两件事情，所以未曾到署先与老哥去请安·厚连说不敢当。孔祥云说职道管理警察，事前却不知大帅驾临，过来伺候，实在惭愧得很。耳顺笑道：“兄弟这次来，本不乐意叫同寅知道，若非这位王大哥把兄弟当胡匪办了，只怕现在你诸位还不知道呢。”
一席话将大家全说笑了，个个看着王九锡，仿佛像看怪物似的。羞得九锡，此时有个地缝儿，也想钻进去，好避一避他的丑脸·厚请示耳顺：“今日是吉日良辰，就请大帅早早接印视事，以安民心。副都统年轻才浅，护理这些日子，战战兢兢，时虞陨越。如今幸大帅驾临，多一天也不敢护理了。”
耳顺听他这样说，只得应许今天便去接印，宅眷明日再迁·厚道：“大帅的宝眷，今天也随着搬进去吧！督署内早已修饰一新，并无人住，何必久在旅馆中避委曲呢。”
耳顺也应许了。早有承德县知县常泰，预备好了轿马车辆，专伺候大帅家眷，搬运入署。耳顺先坐着绿呢大轿，去到总督衙门接印·厚、孔祥云、梁得功，全都跟去伺候。常泰却在店中，同耳顺的账房、师爷接洽一切。特备了四顶轿子、六辆马车，还有十几辆笨牛，连人同东西，一律送入督署。此时茶房袁金环，却变成跑上房的二爷了，方才向各官署通电话，也是他办的。哪一个不巴结他，知县全拱手作揖，呼为老弟。贾长发也暗地托付，千万在大帅驾前美言几句，可别听王道台的话，把我牵连上，这个小小旅馆，可打不起胡匪的官司咧！金环大笑说：“老板自管放心，决然牵连不到你身上。宋大帅的为人，明白极了，不像王道台那样糊涂。”
长发这才放了心。
却说耳顺接印之后，歇马三天，暂不会客，却特特把王九锡叫进衙门，去商量要公。九锡捏着一把汗，心说我得罪了他，他如今不见别人，单单见我，这葫芦里不定装什么药。我见了他，倒得格外当心。耳顺在花园中特特预备了一桌酒席。王九锡到了，耳顺把他请到花园中，殷殷招待。对他说：“今天咱们要脱略形迹，做肺腑之谈。你老哥不必以官礼相拘，快将外褂宽一宽，大帽子升一升，随便吃烟喝茶。在座也没有外人，只是你我两个，连伺候的长班，全不准他们进来，只有袁金环随身伺候。你有什么心事，也无妨对我细谈。”
九锡见大帅待他这样优渥，不觉感激涕零，说：“职道此番到省来，原因为有一件难事，想请示大帅，筹一个解决妙法；要不然，职道就不回任去了。”
耳顺道：“什么难题？至于这样厉害。”
九锡随将副都统喜成阿被章春林绑票，花了十万银子，才得赎回；如今喜成阿得命思财，非叫职道赔偿不可；如不赔偿，必须将章匪擒来，在他面前正法，出了他这口怨气，才能算完；要不然，他与职道誓不两立等情由叙说了一番。耳顺哈哈大笑道：“怪不得呢！你把袁金环同本部堂全看成了胡匪就是因为这件事啊。实对你说吧，那一天在青莲阁上同你对灯吸烟，候了你烟账的那个少年，他就是章春林。彼时你为什么不逮捕他呢！却跑回旅馆来胡出主意。你这岂不是一误再误吗？”
九锡听罢，不觉又拿出他那粗人的面目来，跺足懊悔道：“罢了罢了！我真糊涂极了，为什么要将他放走！”
耳顺笑道：“慢来，慢来，你先不必后悔。你自己问一问你的本事，能够擒获他吗？他身边那大汉，名叫杨四虎，有万夫不当之勇。照你这样，有一百八十，也敌他不过。何况那章春林，别看他吃大烟，也是一身好功夫，不但身体矫捷，有飞檐走壁的能力，而且枪法极妙，百发百中。你幸亏不曾捕他，如果捕他，性命早就没有了。”
九锡冷笑道：“大帅看职道无捕盗的能力吗？职道还真不把他们放在眼中。职道虽非绿林出身，却自幼习学武术，一切软硬工夫，俱有深造。区区那几个匪徒，职道可自信手到擒来。可惜当时错过了机会，此时后悔也来不及了！”
九锡说这话时候，吐气扬眉，又显露他的本色。耳顺笑道：“老哥且不要着急，听我慢慢地对你说。你那捕盗的能力，兄弟也早有所闻。不过目前的形势，与往来又不大相同了。那马二麟同章春林，他们党羽很多，势力很大。你倘然办得太鲁莽了，就许激成意外之变，这不是闹着玩的。你我要从长计议一个妥善的法子，给东三省除一永久之患，那才对得起人民。若只图眼前快意，纵然将章、马二人擒获正法，安知以后没有更甚于章、马的出来捣乱？老兄你要平心静气的，三思而行。”
耳顺一席话，说得九锡闭口无言。少时酒菜摆上来，耳顺拱他上座，自己却在下面相陪。喝了几杯酒，耳顺笑道：“那一天你老哥怎会看出破绽来，疑惑我同金环是匪呢？这事倒很有研究的趣味。”
九锡很惶恐地答道：“叫大帅见笑。职道哪里有什么把握？不过看那少年来势很突兀。他走了以后，职道隔着板壁窥看，见大帅同袁金环正在低声秘密地谈话。大帅问那少年住在哪里，金环却不肯说。看他那张目四顾的神气，不难一望而知，金环同那少年必然熟识。因此，当时便决定了，必要从金环嘴里讨供，实不曾疑惑到大帅身上。后来因为金环咬定牙关不肯说出一字，职道这才想入非非，疑惑大帅也同他们是一伙，必然背地里教唆金环，不叫他说出实话来。职道也是为事所迫，情急无聊，所以才想起从县衙门借人，威吓一番，或者能得一点线索。却没有想到撞在钉子上了。”
耳顺大笑道：“你老哥真是快人快语。那教唆两个字的罪名，真真给我加得切当。实对你说，袁金环所以不说，实在是我不叫他说。要不然，一个小孩子家哪里禁得住威吓呢？后来连传我到案，种种情形，全是我预先料定，故意要这样做。要不然，我那护兵焉能看着我被人捕去，他袖手不管呢？到底这其中很有深意，假如在旅馆中，金环说出重要的话来，他那党羽众多，耳目极灵，就不免要打草惊蛇，将他放跑了。”
九锡到此才恍然大悟，说：“到底是大帅眼光远，能沉得住气，不似职道那样鲁莽灭裂。看起来二匪的下落是有了，但不知大帅怎么逮捕他们？”
耳顺叹了一口气道：“逮捕的话休提了。这在座没有外人，咱们说自己话。试问这沈阳地方，可有一支可恃的军队吗？七拼八凑，连巡警算上，不足六千人，军械还是老式的，怎能同胡匪见仗？何况章、马二匪骁勇绝伦，他们随便一号召，三五千人连军械，立时就能整队出发。我们要是不度德，不量力，轻自同他们挑衅，倘然军队接不住，把省城失陷了，你我身为地方长官，便是碎骨粉身，也对不起皇上家啊！”
九锡听到这里，把一团高兴霎时间化为乌有，不觉踌躇道：“依大帅，可有什么高明法子呢？”
耳顺道：“据兄弟想，此时除去招安之外，别无他法。”
九锡道：“大帅不要把招安看容易了。前任大帅在这里，也曾招安过章匪一回，后来他依然背叛了，连省城地方，几乎遭了很大的蹂躏。这时候要再说招安，无论章春林未必肯俯首纳降，就算他答应了，这省城中的官吏，全是惊弓之鸟，谁敢担这考成啊。”
耳顺拈髯微笑道：“这一层你老哥倒不必虑。兄弟要没有十分把握，也不敢冒这个险。如今只需有一个居间奔走的人，这个人既须有姜伯约的胆子，还得有苏季子的口才。兄弟想了三四天，实在难乎其选。最后想到你老哥身上。要论大胆，得推为第一了；至于口才，你是老于官场的人，一定也不弱。所以这说降的差使，只好委托在你老哥身上。无论如何，你得要辛苦一趟。将来事体办妥了，兄弟必专折保荐，藩臬两司，避你不出三个月准能升到。”
九锡听罢，倒吸了一口凉气，回说：“大帅抬举职道，就是赴汤蹈火，也决不推辞。所怕的是徒劳无功，白送了自己的性命，也不能使他们回心转意，以后反叫他们把官府看轻了，这岂不是有损无益、枉费心神吗？”
耳顺道：“你自管放心，我授给你锦囊妙计，你要处处依照我的计策而行，避你既无危险，又可成功。你也就不必游移了。”
九锡道：“果然这样，职道情愿前往。”
耳顺道：“你肯去好极了，但是必须一个人前往，万不可多带一人一骑。我给你三封密信，你拿了去，千万不可预先拆看。你临起身的时候，拆看第一封；到了目的地，拆看第二封；俟等到了急难时，方可拆看第三封。避你马到成功，兄弟在家里专候喝你的庆功酒。事不宜迟，你明天就去好了。今天的酒席，权当与你送行。”
九锡到此时，又不觉高兴起来，连饮了十来杯，有些醉意了。问耳顺道：“职道在东省数年，到如今并不知章、马二匪究竟住在何处。大帅才来十几天，竟自调查得这样清楚。虽说是大帅才大，职道究竟有些不解，还求大帅指示迷途，开我茅塞。”
耳顺大笑道：“天下事不是人力所能强求的。我初次来，何尝有一点成见，要打探他们的下落，好预备招降。不过是事机凑巧，于有意无意间，竟自撞着了。这也是天助成功，我们大家也该当跟着露脸。”
他说到这里，便用手指一指袁金环，说：“线索全在他一个人身上，只是眼前还不能向你说清。事到临时，你看我的锦囊，自然就明了啦。”
九锡也不便往下再问，心中却打算，到底我的眼力不差。他若错非通匪，如何能知道匪的下落。自己草草吃过饭，便向耳顺告辞。耳顺从怀中取出三封信笺来，交与九锡，说：“可要保藏好了，不止关系你的前程，还关系你的生命。你务必要照信而行，千万不可自作聪明，误了大事。你可要牢牢记住了。”
九锡连声答应，恭恭敬敬地把信接过来，藏在自己怀中，然后告辞回寓。自己踌躇了半晌，有心同师爷葛先生商议一番。继而一想，这事万万商议不得，商议不过徒乱心曲，莫若勇往直前。常言是福不得祸，是祸躲不过。我王九锡一生以剿匪起家，从步卒致身监司，老天爷总算不亏负我。如今年逾知命，纵然为国捐躯，也值得了，何必畏首畏尾呢！想到这里，勇气立刻鼓起来，便决定明日清晨，出马办事，自己带来的人，一概不叫他们知道。于是安稳睡下。五更天便起来，先把第一封信拆看了，只见上面写道：“出东门行三十六里，至石麟堡，寻章明夷。此人与春林同姓不同宗，为春林之盟兄，且为谋主。彼颇有纳降之诚心，唯因同盟志趣不一，未敢造次，且亦不得其门。兄如得见此人，先与之接洽一切，不必遽见春林。俟有阻力时，再拆看第二信。”
后面又缀着一行小字，是：“兄入龙潭虎穴，彼将以种种方法，试验兄之胆岭技能。可持以镇定，随机应变，千万不可慌张。”
九锡看了，仍旧装入函内，揣在怀中。此番出门，只带了二十元钱，作为缓急之用。其余手枪、兵器等，一概未带。因为此去投身胡匪巢穴，如带兵器，反招他们疑忌，倒有种种不利；莫如赤手空拳，反可表明此来的诚意。主意打定了，只穿了几件很质朴的衣裳，戴上一顶大草帽，所为遮蔽日光，足登鹿皮靴子。吩咐吕升，备马伺候。吕升想问他到哪里去，却又不敢问。只见他起得这样早，出门又不带人，未免心中疑惑。便一面备马，一面知照葛师爷亮如，同曾副爷得胜，请他二人去问一问。曾得胜也不敢去。还是葛亮如因为宾东相处七八年，感情很好，无论什么话，全可对九锡说，说的对与不对，九锡也不见怪。所以他爬起来，连脸也没顾得洗，听了吕升的话，便过来质问九锡：“东家到底上哪里去？为何这般早，又不带人？”
九锡道：“我想骑马到郊外散散步，一者吸一点新鲜空气，二者操练操练身体，也省得马闲坏了。”
葛亮如道：“既然这样，咱们带来的，还有马呢，晚生情愿陪伴东家到郊外跑一遭，岂不比一个人去的好吗？”
九锡摇头道：“不劳驾了。我今天很想一个人出去跑跑，人多反倒没有意思了。”
亮如此时还想向下追问，他已经大摇大摆地走出店门，只向亮如托付：“好好看我的屋子，不要出去。今天早晚，我准回来，倘然回不来，也没有甚大耽搁。你们安心看家，不要多虑。”
亮如才要答言，他已经腾身上马，一松辔头，箭一般的便没有影儿了。
本来骑马是九锡的专门学问，无论何人，也比不上，所以才叫快马王三。何况他骑的这匹黑马，真不减项羽的乌骓，所以眨眼间风驰电掣，已经不知去向了。葛亮如无法，只得回到九锡屋中追问吕升：“他昨晚休息以前，同今早起床以后，是什么情形？”
吕升说他昨天从督署赴宴回来，便愁眉不展，有时叹息几声，有时又狂笑一阵，也不知他心里怀着什么事。今天五更起来，是他先把我叫起来的。我去替他淘净面水，回来见他正拿着一封信观看。见我进来，他便将信藏起，看神气是不愿叫人看见。他净面漱口后，师爷便赶了来。以前的情形，只是如此，究竟有什么事，他连师爷全不肯告诉，我们当下人的，哪里知道呢。亮如点点头，嘱咐吕升好好地看屋子，无事不得出门，他自己一个人，想到督署去寻袁金环，探问一切。
作小说的，暂将葛亮如放在一边。如今单说王九锡，匆匆忙忙地出了旅馆，连点心全没顾得吃，一抖缰绳，便走出十里开外，到了一座镇店上，太阳才上来。个人心中打算：这个石麟堡，我并不曾到过，知道哪里是呢？这样吧，我先在这镇上打个尖，吃些点心，顺便问一问本镇的人，自然就明白了。想到这里，用眼看一看，那边有一座油果铺，正在早起烙烧饼、炸油果之时。心说我何不去吃一点，随跳下马来，自己牵着来至油果铺门前，向里面招呼道：“请你们把我这马拴好了，我在你们这里吃些点心。”
里面的伙计，答应着出来，说：“客人请里边坐，我们这里边有热粥咸菜，你可以吃饱了再走。后面有马棚，你的马如果上料，我们也能替你喂，决不多算你的钱。”
九锡道：“那好极了。我们行路的人，但求人马不受委屈，多花几个钱，算不得什么。”
伙计听这话，益发高兴，亲自接过牲口去。九锡随他到铺里来，见后面很大一个院子。院里陈列着条桌、板凳，桌上摆着碗箸，看神气就知道是卖饭的。九锡拣一副座头坐定。伙计问他怕冷不怕，如果怕冷，可以请到屋里坐。九锡身体健壮，其实并不怕冷，只因他想要访问事，恐怕外边坐着，少时来了吃饭的人，人多耳杂，问着不便，便假装怕冷，说好极了，我到屋里坐吧！伙计把马拴好，陪九锡到东厢房。屋子很宽，配着一座大炕，地上放的是方桌圆凳。九锡随便坐了。伙计拿过一盘咸菜、一双白竹筷子，放在他眼前。问九锡是喝高粱米粥，还是喝小米豆粥？九锡说：“我生平最喜喝高粱粥，你盛过两碗来凉着吧！”
不大工夫，伙计用油盘托着两碗高粱米粥、一盘烧饼、一盘油果，一样一样地，全放在九锡面前。
九锡一面吃着，一面同伙计闲谈，问他是哪里人。伙计回说是山东荣成县人。九锡笑道：“原来咱们是乡亲，并且还是近乡亲。在下原籍是文登的，离家已经三十多年了。”
伙计道：“怪不得你老的口音全变了呢，没请教你老贵姓啊？”
九锡说姓王，又问伙计姓什么，伙计说：“姓车。因为自幼会赶大车，人家便随口叫我大车，在这省城也十多年了。不知你老这早赶路，是要到什么地方？”
九锡回说要到石麟堡。大车听了，登时现出很诧异的神气来，二次睁大了眼，将九锡浑身上下仔细打量了一番，然后低声问道：“你老到石麟堡，寻访何人？”
九锡道：“我是去会章明夷的。”
大车一听章明夷三字，立刻现出一种很恭敬很害怕的神气来，说：“原来你老是章四爷的朋友！恕小人眼拙，实在失敬了！”
九锡道：“我同章明夷并不是朋友，只因有人给介绍，特地去拜访他一回。只是道路生疏，倒要请教乡亲，离这里还有多远路？他那村子可有什么标志？我到了以后，怎就能够认得呢？”
大车见九锡这样殷殷动问，便老实不客气，同他对面坐下，低声回答说：“你老寻章四爷，是想入伙？还是访他闲谈呢？”
九锡听大车问得突兀，便反过嘴来问大车说：“入伙怎么样？闲谈又怎么样呢？”
大车道：“小人是一个老实买卖人，并且同你老是乡亲，想进几句忠言，不知你肯听不肯听？”
九锡道：“你我既是近乡亲，我如今是在迷途之中，恨不得有人指给我明路才好，哪有不听的道理呢？”
大车道：“你既然肯听，我就可以说了。假如你是入伙的，或为饥寒所迫，或是遭了屈官司，有什么血海冤仇，想要投在他的部下，将来好图报复，那我也就不便说了；你如果是慕名访友，我却不能不告诉你底细——但凡能不去，总是不去的好。”
九锡道：“我原不懂得什么叫入伙，不过朋友谈起来，说这章明夷行侠仗义，不愧是一位好男子大丈夫。因此就起了好奇之心，想要同他会一会，瞻仰瞻仰侠义的风采。别的思想，却是一些也没有，哪里能说到入伙呢？”
大车道：“既然这样就好极了！你老是不知道，这位章四爷，诚然是一位侠义，平日挥金如土，仗义疏财，并且抑强扶弱，排难解纷，做了不少惊天动地的事。因此，奉天人全景仰他，提起章四哑巴来，没有不知道的。他生平最不好说话，见了人只点一点头；人家说话，他就会瞪眼看着，说一百句，他也不准答一句，因此大家管他叫章哑巴。别看他嘴里不说话，心里可真有劲，无论什么大事，不动声色，他就办了。他今年也不过三十四五。明着他是一镇的绅士，暗着他就是胡子头儿。什么杀官劫库，没王法的勾当，他全能干。他手下有三四百人，是时刻不离的，打一个招呼，三五千人，即刻便能聚齐。凡关东各路英雄，到省城来的，全住在他家里。他能保险，决然担不着一点危险。他那石麟堡，是一座很大的寨子，犹如铜墙铁壁，几千官军是决然打不开的。这里军警官儿，多一半同他有往来，通声气。这次宋大帅前来，我听人说，有信带兵剿他。所以我劝你老千万别去，一者倘然赶上官军到了，困在寨子里，岂不玉石俱焚；二者你此时前去，他如果疑惑你是宋制军派来当奸细的，性命更是难保。为什么单拣这个时候去同他闲谈呢！依我劝你老，吃过点心仍然回省城去吧，不必再惦着石麟堡了。”
九锡被大车一席话，说得毛骨悚然。心想，宋大帅这明明是同我开玩笑，你既要带兵去剿，为何又派我去招抚呢？也罢，或者是社会的谣言未必可信。我如今且去探访一回再说。想到这里，又和颜悦色地对大车说：“乡亲的话，全是金玉良言，我听了感激得很，当然不必去了。但是有一样，叫我无法摆脱，因为我来的时候，有朋友托我捎一封信给他，并且这信要当面交，不能托人转递。我既受人之托，就应当忠人之事，哪有半途丢下的道理？如今不求别的，只求乡亲指给我这石麟堡究竟在哪一方，他村前是怎样一种形式。我自要走到了，把这信当面交上，也许即刻就回来，我何必一定同他谈呢。”
大车道：“既然这样，我就告诉你：此去向东南，有一条大道；顺着大道走三十里上下，便有一座大镇店，这镇名青龙镇，镇的南边，有一桁柳林，足有三四里长，便是石麟堡的后寨门；你过这林子，见有一座小城，城墙全有枪炮眼，城上有隐身的垛口，那便是石麟堡的斡；斡四面，有四个城门；林子后边，是南门，东西两门，轻易不开，南门倒是时常开的；门的里边，有营房，时刻有兵在那里把守；你到门前，得先将来意说明，有信的投信，无信的投名片；那些兵应许替你回话，你便在营房等候。这就是该村的形式，同求见的手续，你老可要记住。如果错了他的规矩，便免不掉危险。”
九锡拱手道：“多谢多谢！”
大车还想往下说，只见外边有几个推车的苦力跑进来吃点心，连忙撂下九锡，出去照应。此时九锡点心吃饱了，道路也打听明白了，心中十分高兴。随掏出一块钱来，喊大车进屋里，交在他手中。大车说：“你老连吃点心，带喂牲口，通共六百六十个钱，合三十三枚铜元，洋钱按两吊四百，合一百二十枚铜元，下余的找给你吧。”
九锡笑道：“不必找了，下余的全给你做酒钱吧。”
大车听了，自然是喜出望外，再三称谢。立时将马牵出来，九锡腾身上马。大车又用手指给他向哪里走。
九锡顺着他指的方向，纵马跑去。不大工夫，便跑到青龙镇，见有许多人，纷纷俱向南去。九锡心中打算，这些人是做什么的？我何不先问问他。随下了马，站在道旁，向一个有年纪的老人和颜悦色问道：“请教老先生，这地方可是青龙镇吗？”
老人看了看九锡，回道：“不错，这正是青龙镇。你是做什么来的？莫不是官兵啊！”
九锡忙分辩道：“在下并不是官兵，老先生不要错认了，我是来这里访朋友的。请问老先生，章四爷不是在这镇南住吗？”
老人听见章四爷三字，看神气，在九锡身上益发注了意。说：“你要访章四爷，可真巧极了。你看这些人俱向南去，就因为章四爷今天阅操，就在那柳林西边的空地上，大家全可以去看。你也不妨随着开开眼界，等操罢了，你再去求见不迟。去早了，他也未必肯见你。”
九锡回一声：“领教。”
自己牵着马，慢慢地向南走。远远看见柳林西边，果然有许多人闻。他便不慌不忙，向前走进。及至到了人群以内，才看出前面白茫茫一片空地，足有四五百亩，空地之上，插着不少的旗帜，红黄蓝白黑五色俱全。九锡见了，也莫名其妙。不大工夫，忽听得一声炮响，从柳林后边，拥出一支人马，约有四五百人，直驱入那一片空地。为首的人，青布包头，一身短装，骑在一匹白马上，手执指挥刀，将所带的人，全扎在东南。紧跟着又是一支兵，扎在西北。少时东北、西南，也各有一支兵扎住。最后有四五十亲兵模样，捧拥着一人出来。此人穿一身绛紫军衣，却用红绉包头，高举指挥刀，站在空地的中间，发号施令：先叫东北攻西南。西南败下去，西北的兵却赶上来救应。东北有些支持不住了，东南又上来抵抗西北。虽然是一种实地野操，看去如同真的一样。这些兵一个个如生龙活虎一般。九锡远远地看了，不觉点头赞叹，心说国家练的陆军，也没有这样整齐。这样看起来，胡匪也未可藐视啊！直操了有两个钟头，那为首的人，在马上指挥收操。转眼间，四角的兵马各归原防，一丝也不乱。然后，一阵一阵的，仍转入柳林四寨去了。
九锡牵着马，在野地上出神。四围看的人，也陆续散净了。他这才转过头来，想到寨门去求见。猛可地从柳林内冲出十几个人，全是少年精壮，手执枪械把九锡团团巍，大声喝道：“你是何方派来的奸细！快快束手就擒，免得我们动手。”
九锡笑道：“诸位弟兄，不必这样小题大做。在下此来，是特为来访章四爷的，有要事同他面商，绝不是奸细。诸位如果不信，自请过来搜我，如果我身上有一件兵器，杀剐任听你们自便。”
内中有老成一点的，便问你来访章四爷，是有人介绍吗？九锡道：“我是慕名而来，用不着有人介绍。烦你诸位领我到寨中，同章四爷见一面，我的话非面谈不可。”
众人说既然这样，你先随我们到第一门看守处，有话慢慢地说。说着便将九锡的马接过来，前拉后拥，把九锡引入柳林。举目细看，见这一桁柳林，是个月牙形式，恰恰将这后寨门圈住。从外面看，只看见树林子，却看不见门，必须进至柳林以内，才看见一片石头砌的群墙，东西相距，有一里半路。墙上果然有枪炮眼，上面果然有架炮的垛口。中间一个寨门很大，简直就是城门。九锡随他们进来，门内站岗的兵，俱都怒目相视。为首那人，将九锡带到一所宅院里，见门前挂着一个木牌，上写第一门出入稽查处。九锡进来，由那人引至上房西屋，见屋内陈列着不少兵器。那人让九锡坐下，吩咐倒茶，向九锡道：“朋友，你既然来到此处，有什么事也不必隐瞒。如果是受人之愚，前来充当奸细，你自管实话实说，我必设法保全你；你要肯将那边的预备，说与我知道，不但不能加害，还要特别酬劳。朋友要想开了，咱们全是同胞兄弟，犯不上给那些恶官僚当走狗。”
这人一席话，把九锡招得哈哈大笑，说：“老哥，你错认了人。凭我的身份，不必再指着当汉奸升官发财。只因为生平爱惜英雄好汉，知道章明夷是一个奇男子、大丈夫，特地来访一访他，有几句话相劝。他如果肯听，我便在此住上几日；他要是不听，我甩手就走，连一顿饭也不讨扰，老哥自管放心。如今只求你向章四爷禀报一声，别的话也不必细讲。”
九锡说到这里，从怀中掏出一张名片来递给那人，说：“请你拿这名片上去回话，见与不见，立候回音。”
那人接过名片，先看了一看，很惊异地睁大了眼，向九锡浑身上下仔细打量了一番，然后问道：“这名片是你本人，还是介绍人呢？”
九锡笑道：“是我本人，用不着介绍，请你去回好了。”
那人急忙忙地跑出去。不大工夫，折回来向九锡道：“我们东家，亲自带人出来迎接王大人，已经到了。”
九锡忙出屋门，自己迎上去，果然看见一群人，远远地来了。全是袍子马褂，家常装束。为首的那人，紧行几步，已经到了九锡面前。他穿的是蓝布夹袍，青布马褂，头戴青缎子六辫小帽。年纪在三十开外，赤红脸，浓眉大眼，五官端正。见了九锡，忙深深请安，只称：“大公祖驾到，生员不曾远迎，实在有罪得很。请大公祖到客房坐，生员再行叩见。”
九锡听他这样称呼，知道他必是一个在学的秀才，便也和颜悦色地说：“本道久闻贤契大名，要过来拜访，只因总不得闲。这次进省来，有许多事想同贤契商议，因此专诚拜访。我们到后边谈话好极了。”
同章明夷来的这些人，也全过来请安，九锡一一还礼。仔细看了一遍，那一天随章春林在烟楼上的大汉，也在其内，却不曾看见章春林。这些人如众星捧月一般，将九锡捧进第二个大门。见里面的房子，是四面相连，并不分层。中间的院子，足有七八亩大，一概全是起脊的瓦房，房间非常高大。章明夷将他引到西间一座客室里边，是三间明着，陈设得非常华丽。桌椅家具，全是最新式的。九锡进来，章明夷拱他上座，一定要行叩见之礼。九锡再三阻拦，方才拦住。明夷在下首坐下相陪，家人献上茶来。九锡喝了两口，意思要等明夷张口问他，此来所为何事。偏偏这个宝贝，真不愧叫作哑巴，只瞪着两只大眼，一言不发。九锡只得先开口笑道：“贤契一向行侠仗义，乡里闻名，如今见了，果然是名下无虚。方才柳林外的操法，就是陆军也望尘莫及。这样劲旅，将来如能效忠国家，捍御外侮，贤契便可与宗悫、班超，后先媲美了。”
明夷听了这一套奉承话，只微微一笑，答道：“大公祖过奖，生员不过是闹着玩罢了。”
九锡又进一步开话勾搭他，明夷却假装不懂，三番五次，总是极含糊的话来敷衍。
当天预备极丰美的酒席，给九锡接风。席间只说了些不相干的话，闹得九锡倒有些进退两难：说破了，有些碍口；不说，岂不是白来。明夷只是竭力劝酒，他的量非常大，九锡随着喝了不少。实在耐不住了，便乘着醉意，向明夷道：“本道有几句冒言，想要规劝贤契，不知可说得吗？”
明夷大笑道：“大公祖自请赐教，生员当洗耳敬听。”
九锡道：“本道这番来，一者是慕名拜访，二者有一件为难的事，得要求贤契帮忙。贤契府上住的章春林，本道访他不是一天了。费了许多周折，经了若干时日，才晓得他寄居尊府。因此要求贤契，介绍同他一谈，决没有丝毫恶意，但不知贤契能慨然允我要求不能？”
章明夷听了，只微微一笑，说：“大公祖来得太不巧了。今天早晨，马二麟有急信到来，不知约他什么事，他匆匆地便去了。可说是三日以后，仍然折回。到底他回不回来，生员也没有把握，不敢在大公祖面前撒谎。大公祖如能耐性等他呢，不妨在生员村中，暂住几日；若不能等，只好改日再会吧！”
九锡一想，我是做什么来的，自能同他见面，等几日又有何妨。便回道：“既蒙贤契不弃，本道正想领略野村风景，只好在宝庄打搅几天，等候春林回来，我们大家还要开怀畅饮呢。”
明夷道：“这样好极了，生员也可以多领教几天。”
吃罢饭，明夷做向导，领着九锡，前前后后，在这石麟堡中走了一回←然布置得井井有条。
当日晚间，明夷将九锡引至一间卧室，拾掇得很干净，明窗净几，角枕锦衾。九锡见了不觉连连称谢，说贤契这样优待，叫我心里更觉不安。明夷道：“诸事简慢，大公祖不见怪就好极了，怎么倒客气起来。”
九锡见炕上陈列的是两床被褥，忙问明夷，莫非还有人同住吗？明夷道：“确是有一位朋友，他也在这屋里住。但是有一件，他必须三更以后方能回来。大公祖如不耐烦，可以叫他迁至别处，省得半夜三更搅你老的清梦。”
九锡道：“没要紧，我极喜有人做伴。”
明夷道：“既然这样，生员就不陪了。”
随吩咐一个随身的小厮说：“二楞，你在王大人面前伺候一切，茶水点心不要缺了。二更后才准你去休息。”
九锡一个坐在屋中，心里闷闷地猜想：看这章明夷，举动很文雅，不像一个匪人；并且尊敬长官的礼貌很周到，仿佛没有恶意似的；但是提到章春林，他不但毫无怕惧之意，而且直认不辞，又像不知道春林是胡匪头儿，你说这事怪不怪呢。况且自始至终，他也不曾问一问，我寻章春林，究竟是有什么事，难道说他已经知道了不成？这葫芦中到底装的是什么药？实在叫人捉摸不定。看这屋子里，放着两份被褥，那个人却又不在，明夷也不肯实说那人是谁，其中恐怕有些蹊跷，我却不能不加意提防。想到这里，忽然忆及耳顺给他的三封锦囊，明说有为难之时，再拆看第二封，我何不秘密地看上一回，省得临时吃苦。主意打定，便叫二愣去沏茶，自己从身旁取出第二封锦囊，在灯下拆看。见上面写道：“到石麟堡之第一夜，彼必施威吓手段。要大胆抵抗，不可少露惧怕之意。能渡过此关，即能与春林会晤，磋商招抚条件。此乃紧要关头，切勿大意。将来磋商不能就绪时，再拆第三信，自然能得极大助力。切嘱切嘱。”
九锡看完了，心里略微放下，却不解宋大帅为何能知道这样底细，真是奇怪极了。但不知是怎样威吓的法子？我手无寸铁，可怎样抵抗呢？正在为难，猛然一抬头，见墙上挂着一口双锋宝剑，不觉喜出望外。忙将剑摘下来，想抽出看一看，继而一想，这种举动，落在二愣眼中，有些不便，忙将剑藏在被后。多时，二愣沏上茶来。九锡对他说：“你安歇去吧，我这里没有什么事了。”
二愣始而还不敢去，是九锡对他说：“你自管去。明天见了你家主人，我必说你二更以后走的，决不叫你受气。”
二愣这才欢喜去了。他走了，九锡重将宝剑取出，抽出来在灯下观看。只见寒光闪烁，冷风飕飕，确是一口古剑。上面隐隐还有血斑，必是杀过人的利器。分量也格外重，没有气力的，一定舞它不动。九锡气力武术全好，拿着这口剑，立刻壮起胆来。心说自有这东西，就是有十个二十个人，也不怕他∨人说，得剑乍如添健仆，今天对景生情，实在一点不错。宝剑宝剑，你便是王九锡的防身宝了。看玩了一刻，却不装入鞘内，只放在身旁。心说，我今夜是不能脱衣安息了，只将长衣脱下，将腰带束了一束，把灯熄灭，坐在炕上，脊梁靠着墙，宝剑放在手下，闭目合睛地养神。门早用椅子顶住。
此时还没有三更天，院中微微起了风，吹得树梢乱响。九锡哪里能睡得着，正在凝神定气之间，忽听窗间微微有一种声响。九锡随着睁眼，随着将宝剑把在手中。眼才睁开，见迎面一条黑影。黑影一晃，紧跟着便是一道白光，迎自己头顶落下来。九锡微一侧身，白光却擎住不曾落下。九锡趁势便立起来，也挺宝剑，冲那黑影刺去。黑影并不还手，却向墙边一闪，用力一推。只听咯吱一声，原来墙壁上有门，被那人一手推开，立时灯光射进这一间卧室。可是推门的人，却蹿进隔壁那一间去了。九锡此时已经跳到地上，随着灯光人影，也追入那一间。举目细看，原来是很大的一间广厅，空落落并无一点陈设。后檐墙上，却安着一盏很光明的煤气灯。灯下立着一人，手执明晃晃的短刀，穿一身青衣服，青布包头，相貌十分凶恶。并且连鬓络腮，一部红胡子，乱蓬蓬的尤其难看。九锡心想，方才刺我的，一定就是此人了，假如我要没有防备，此时早受了他的暗算。看起来那章明夷真不是好人，你万不该面子上欢迎，暗地里却下这毒手。但事情已经决裂，我杀死一个够本，杀死两个便是赚的。想到这里，也不向那人问话，挺手中宝剑，便一直扑过去。那人也举刀相迎，两人在这大厅上鏖战起来。九锡见那人刀法精熟，自己这口剑仅仅能抵住他。战了不到两刻工夫，还不分胜负。九锡真急了，抖擞老精神，用尽平生武技，这口剑立时变作一团白光，上下飞舞。那人有些敌不住了，虚晃一刀，转身便往东败下去。只因这屋子很大，离东边门墙尚有二三十步远近。那人向前跑，九锡向前追。一转眼间，那人离墙不远，眼看要蹿进门。那边九锡紧追过来，不提防跑得太慌了，却被脚下一物滑倒，仰面朝天摔在就地，手中的宝剑也扔了。只见那个人一转身回来，举手中刀，便朝九锡的顶门劈下。在这死生呼吸间不容发之时，九锡将眼一闭，算是认命了。哪知他的刀却不曾落下，只听旁边有人说：“老五不得无礼，快快住手！”
九锡听了这话，重新把眼睁开，却见章明夷立在眼前，将那凶汉的手拉住，推到一边。他亲自过来，双手将九锡搀起，嘴里直说：“冒犯公祖，生员罪该万死！”
九锡起来，又是惭愧，又是气愤，向明夷冷笑道：“贤契这样优待我，实在愧不敢当。倒莫如请那位壮士，给我一刀的好。”
明夷一面赔礼，一面向那人说：“你还不拿出本来面目来，参谒大公祖。”
那人便把刀扔下，回手向脸上一撂，将假面具同假胡子一齐撂下，赫然现出一位美貌青年来。九锡一看，不是别人，正是那一天在烟楼上巧遇的章春林。不觉哈哈大笑，过去拉了他的手道：“原来老兄在这里。那一天承你会烟账，我还没有道谢呢！”
春林也笑道：“方才冒犯大人，多多有罪。小民实在是来保护大人，并没有丝毫歹意。大人苦苦相追，小民无法，这才敢还手。大人的剑法，实在厉害，小民抵敌不过，这才用计将大人滑倒，那门前地板上，原是有机关的，大人踩住机关，当然要被滑倒。”
明夷道：“我们不必谈这没要紧的闲话了，快请到隔壁屋里坐吧。”
九锡、春林，全随着他到东间去。
原来东间也是很大的三间明着，陈列着桌椅★面预先有一个人，站立等候。看此人黑面虬髯，同画儿上画的虬髯客差不多。穿一身洋服，猛看去又像是俄国人。明夷忙替引见，说这位便是东边道王大人，这两位一位是章春林，一位是马二麟。引见罢了，又哈哈大笑道：“今天可算是官匪同堂了。”
九锡道：“贤契快不要这样说。本道仰慕这两位英雄，可称魂思梦想，每饭不忘。如今于无意中，竟得同时会面，真乃天大的欢喜∠夫要有丝毫官府势廉见，也决然不肯到贤契这里来。我们总要开诚相见，匪不匪的话，千万不可再提。今夜我们大家，正可在此畅谈。章、马两兄，也不可有一毫客气。”
说着他便在上面坐下了，三人也挨着他坐下。章春林先说：“小民是身犯死罪的人，本不当同大人对坐。只因大人这般慨慷豪爽，不以罪犯待我们，我们也正好在此领教了。”
九锡道：“章兄快不要这样说。你须知道，当年汉朝的张次公，身为大盗，后来以军功封岸道侯；唐朝的罗士信、徐士绩、秦叔宝、程知节，全是大盗出身，后来扶保唐太宗，封为国公，图像在凌烟阁上∠夫今天很希望你们二位，将来为国操劳，也做凌烟阁上的人物，那才不愧今天的聚会呢。”
章春林乘九锡这话，进一步说道：“大人这般奖励我们，我们虽是草木，也有向上之心。只可惜帘高堂远，谁能代达这番意思，叫我们有投明弃暗的机会呢？”
九锡笑道：“章兄这话错了。你想本道要没有借重你们的诚心，也不肯冒这个险。我虽不能代表制军，但是身为监司，也有一部分权力，何况是同制军商议妥协。此番前来，是专诚劝你三位弃暗投明，为国效力。咱们既是大丈夫，遇有知己提携，便该当机立断，不必再游移了。你三位有什么志向，也不妨对本道详细说知，本道但能为力的，无不尽力。”
九锡说完这话，用眼看着三人，见章明夷低头不语，章春林两只大眼连翻带转，表示一种深沉诡诈神气。唯有马二麟突然答道：“大人的话，真是披肝沥胆，小民听了，承认你是一位好官。常言士为知己者用，只要大人招降我们，小民牵马坠镫，也是情愿的。”
九锡听了，不觉鼓掌赞成。又拉了二麟的手笑道：“马兄真可称快人快语。”
再看章春林脸上，带出不悦的神气来，先瞪了二麟一眼，然后向九锡道：“大人这样爱惜我们，不但赦罪，还要招安，小人们粉身碎骨，也难仰报万一。但是招安这话，言之匪艰，行之维艰。假如小人们只是孤身一人，自要大人肯赐收留，我们便可到台前效力，这原是很容易的事。无奈小人们在山林之中，啸聚了数千党羽。这些人俱是些亡命之徒，假如小人们降了，却把他们置之不理，他们仍然是当胡匪，地方仍然要受涂炭。并且头目一去，他们更要放开胆为所欲为。若是连他们一齐招降，这些人野性难驯，官场中人，如何能调动得了。这样看起来，岂不是进退两难？倒莫如不招安的好了。”
九锡听这话也很有道理，忙问道：“依章兄的高见，必须怎样才可以两全呢？”
春林道：“这话小民却不敢说，只好请大人卓裁赐教。”
九锡心想，这个胡匪，实在狡猾得很。他明明是想做统领，却又不肯开口要求，还得要从我嘴里讨供。看起来也就难缠得很了。假如我此时不应许他，这事必然归于决裂；但是要应许了他，又未免叫他看得太易了，以后难免跋扈飞扬，无法管束。这样，我先探一探他的口气再说。便答道：“依本道的主意，你三位既然各有部属，将来不妨编为正式军队，归督中协统辖。你三人便可为营长。在行伍中，也要算很快的了，但不知章兄意下如何？”
九锡说这话，不看别人，只用眼睃着春林一人。春林却不慌不忙地答道：“大人不要说提拔我们做营长，我们是心满意足，喜出望外；便是叫我们当一名什长，只要制军大帅不咎既往，朝廷破格录用，我们也总算拨云雾得见青天。但是其中说不尽的难处，大人要知，我这位老宗兄章明夷，他手下人最少，还有两千多人；至于小民同马二麟，现在有枪械的同伴，每人总不下四五千。请示大人，如编为一营，普天之下，也没有这大的营部，可怎样的编法呢？再说目前这位督中协梁大人，快七十岁了，出门上马，得有两个人扶着他。他如何能统带这一群亡命？大人的意思虽好，只怕还有些不适用。小民这不过是多虑，至于说得对不对，还得大人仔细斟酌。”
九锡听这话越逼越紧，大有非统领不干的意思。有心隐许吧，怕在制军面前交代不下；要是不应吧，不但这一趟白来，只怕还有后患。我只有先含糊其辞，将他们稳住了，然后同制军商议，再定办法。随向春林道：“章兄的话，一点也不错。将来我同制军商酌，最好谁的部属，仍归谁带三营的，便编为三营；够五营的，便编为五营。俗云定法不是法，将来三位的队伍调至省垣，制军一定要亲自点验←然年力精壮，人数众多，三位当然全是统领，决不能拘定营长。至于梁协台，也不过是名义上的统属，他还能亲自带队伍吗？”
章春林此时听见“统领”二字，面上稍露喜色，似乎有一点满意了。可是他仍然不肯从口中说出肯降不肯降的实在话来。
这时候天色发白，已经快亮了。王九锡同章春林说的话最多，有些口干舌燥。章明夷自入座之后，却始终未发一言。马二麟只说了一套话，被春林一眼瞪回去，他就从此闭口。虽然是四人会议，实际上却只有二人发言。春林希望的，就是想做统领。后来九锡隐然以此相许，他这才放心不再逼迫，只粗粗地议及改编一切手续，及编制费需款若干，常年饷需款若干。正谈得兴高采烈，忽然门一响进来一条大汉，手中擎着盒子炮，贸然直闯，倒把九锡吓了一愣。若问此人是谁，且看下回分解。