却说汤公奏燬五通淫祀，并添设养老恤孤安节等院，惠及闾阎，万民称戴。大家集资，为建石坊，以旌表其德。汤公上任以来，事事躬亲，绝不假手于胥吏，所有六十三州县官，人人敬畏，个个寅恭。审理民刑案件，不敢稍有疏忽。三首县同在一城，更加难做，即远隔百里及数百里外者，虽属迢遥，然耳目亦易，每逢三月必考查一周。时有太仓州底下嘉定县，僻处海隅，民俗素称强悍，近海居民大抵野蛮无理，历任知县官到任，终无三年满任而去，休说连任到六年九年。自从陆稼书到任以来，民风大变，几几乎像孔子治鲁，路不拾遗，夜不闭户，安居乐业，揖让而治。书中说起陆稼书先生，双名陇其，表字稼书，原籍浙江嘉兴府平湖县人氏，进士出身，大挑考选知县，特授嘉定陆知县。一上任，就将宿案结清，罚则罚，打则打，放则放，断得清清楚楚，一丝不错。满县传播出去，以为从来所未有，现在到了一个清官，官既廉明，民自醒悟。
有一日来了一件告忤逆的案子，陆官正在内堂与夫人擘麻上机，忽听得大堂上鼕鼕鼓声敲动，必是击鼓伸寃叫喊的大案件，若是小小案情，决不击大堂之鼓。陆官一听外堂鼓声响亮，接连鼕鼕不断，明知紧急公事，遂即丢掉手中麻线，别了夫人，独自升堂，也不传唤六房书吏、三班皂役。陆官坐在暖閤裏，看那人正在击鼓拚命的敲打个不住，满头大汗，陆官暗暗好笑：他来击鼓，一定有大大事情，否则何致击鼓告状呢？遂即唤住了他。这告状人回转头来，一看是知县大老爷，倒吃了一惊，遂即停手，趋上一步，跪在地下，叩头如捣蒜相仿，叩个不止。也无稟单，不知他为了何事，遂问那人：“你今日来衙击鼓，速将稟单呈来。”那人回道：“老爷听稟，小人姓赵名叫灶虎，年纪五十九岁，种田卖藕为业。老家婆钱氏，年纪五十七岁，所养儿女四人，两男两女。长男已于十年前死了，两女均已出嫁，膝下独賸第二孩儿，名叫金龙，年纪二十三岁，上年讨亲苗氏。金龙作泥水匠为业，并不种田，自从娶妻之后，听了老婆枕边言语，即将小人老夫妻二人的供养，渐渐缺少起来。去年春裏，老妻一病呜呼，小人把他安葬了，自己又生了一场病，腿上生了一个疖，不能行动，以致田也不能种，藕也不能卖，各种小生意均无力去做，坐卧家中。小人的儿妇时时毒駡，连一日三餐都不给，自己吃鱼吃肉。昨日竟敢把小人打起来，他们平日凶横，所以乡邻也不敢来劝。小人年老有病，如何受得起？儿媳痛打，一时忿不可遏，无处伸寃，所以斗胆前来击鼓告状。晓得大老爷明镜高悬，请求大老爷为小人作主。”语罢，又连连叩了几个头。陆官听他诉说了一番，其语言之间，好像背熟书的模样。命他立起，对他从头至脚细细看了一遍，只见他头戴破毡帽，身着旧衣服，满身油光，脚上鞋子也是头穿底落，面上露出懒惰神气，像贪吃怕做不长进的老年人模样。陆官看了这人的架形，察言观色，早知二三。然后问道：“赵灶虎，儿子赵金龙，此刻在何处？”灶虎答道：“此刻去做手艺去了，不在家中。”陆知县点点头说：“你既要告儿子的忤逆，须归去补写稟单上来，方可出票提人。不能全凭你一口空话作为算数，快快下去补状，再来县告可也。”赵灶虎兴匆匆叩了几个头，下堂出衙门去了。
此时六房三班，看见本官独自坐堂，大家希奇，只得站班伺候。今见告忤逆的老人出去了，照例打鼓退堂。陆官走进二堂，独自思量：看这赵灶虎行景，身上骯髒，口中酒气直喷，言语无礼次，非是个善良之徒。虽然是来告做儿子忤逆，且待传提他儿子到来，看他如何说法，再定办法。看官，你晓得陆先生的做官，真是闻所未闻，见所未见，说出来也是笑话：衙门裏也无钱穀师爷、刑名师爷、硃笔师爷、墨笔师爷，也无文案二爷、宅门二爷、着身二爷、亲随二爷，独自知县一个孤家寡人，外边六房书吏三班皂役，都教他们去做生意的做生意，种田地的种田地，万一有公事，然后再去挨户叫来。所以一个嘉定县衙门，冷清清竟像了一只土地庙，讼庭中大堂、二堂直到内厅、花厅、上房，天井裏的青草高高，长得与人一样齐，好似百年衰败的坟堂屋相仿。知县官自己无事，在花厅上读史记汉书、春秋左传，闲下来写了各种劝人为善的大小告示，四言呀六言呀，通俗白话，毫无官样文章气息。每种告示，写好了自己拎了浆糊桶，拿了棕刷帚，到桥头巷口，行人来往热闹所在，墙壁上贴起来。官过路人围拢来观看，他就一一的告诉他们，有人晓得他是本县知县官；本人也有不认识得他的，认到他是善堂裏的老人。若然逢到初一月半，必定清早起，到孔庙裏去拈香、城隍庙裏讲乡约。你想这种州县官，那裏去寻第二个呢！
却说赵灶虎自从击鼓叫喊之后，县官命他须上稟单，他出得衙门，兴匆匆摇头摆尾，先到酒店裏，耀武扬威的弄摊手讲张，说：“此番告忤逆，一定準，不必娘舅抱告，看这小畜驴忤逆我老子，今番须得要教他吃些苦头，方始相信穷爷的手段利害！倒是一桩为难，正经知县老爷不许我一面之词，必定要写呈稟单，恨自家不会写字，只好去请教桥头拆字先生了。”赵老在酒店裏吃饱了烧刀，兴匆匆走到测字摊头，把击鼓告状事诉说了一番，即託测字先生写了一张状子，付了三百铜钱，笑嘻嘻捧了这张状纸对他看。其实一字不识，倒像从头至晃翻来覆去的看，说：“做得出出色，先生名不虚传，江湖才子！”灶虎捧了状纸，不回家来，一直奔到衙门，要想把老文章抄他一抄，赶到大堂上暖阁半边堂鼓架上，一望，要想拿起鼓槌又来击鼓，寻来寻去寻不到。孰知陆官防他再来击鼓，故而把鼓槌两根早已取了进内堂。此时赵灶虎寻不着鼓槌，无计可施，东一张西一望，走到大堂天井裏寻可有竹梢木梗。好在这嘉定县衙门不比别处衙门，总有几个六房三班衙役听差，独有这宝衙门，除却本官之外，师爷也弗有，差人也少见，真所谓妻子之外孤家寡人罢了。现在灶虎一个人在大堂天井裏寻物事，所以无人禁止他。灶虎寻不着东西，情急智生，贼肚皮裏转出聪明念头，拾起一块大黄砖拾在手裏，重新走到暖阁旁边堂鼓前，掮起膀子，用足力气，蓬动蓬动的把黄砖敲鼓。鼓声起处，惊动了县官陆大老爷，陆大老爷正在与夫人拿纱锭子上摇车，一听大堂上又起鼓声，料想必是那赵灶虎又来告状，随即抛却纱锭子，披了外套，戴好朝冠，穿上布靴，快步走出大堂。一看正是灶虎，忙即喝住了他。灶虎一眼回过头来，一看见知县老爷出来，慌忙跪下，身边摸出状纸，就是方纔请桥头拆字先生所写的，呈于陆知县。陆公接过来一看，真要笑煞人——写得七弗搭八，连头弗搭尾巴，别字联篇，无非说来说去，说儿子忤逆，要请知县严办的意思。陆公看过之后，内中情节明白，随即传唤差役：先把赵灶虎押起来，然后退入内堂。这位陆老爷既无刑名师爷，又无硃墨笔书吏，事事亲身下降，走到书案裏提起红黑笔来，写了一张提单：速提赵灶虎儿子金龙。差快皂两人，捧了提票，立提赵金龙。
可怜这赵金龙，日夜勤俭作工，要撑扶这家门户。生身父贪吃懒做，吃饱宕空筲箕饭，终年游玩浪蕩，还要七更八调，对儿子媳妇横不好、竖弗好，弄得儿媳走头无路。有时吃饱烧酒駡乡邻，空来下小茶馆裏赌铜钿，现在弗称心，居然告起忤逆来。今朝县裏差了张千、李万、丁得胜三个差役，拿了公事，到赵家村来提人。那赵金龙早有所闻：老子在县裏告他忤逆不孝，但是处境贫乏，要做孝子亦做不来，只得听其自然。此刻三个差役登门，喝六呼吆，吓得他妻儿老小屁滚尿流，鸡鸣狗吠，大哭小喊。四隣八舍听得县裏捉人，自然大男小女围集拢来看好看，七张八嘴的说闲话。也有说赵灶虎弗像个爷，全不顾恋儿子为难；也有说养儿防老，积穀防饥，人到老年，全靠小辈侍奉。张千李万要等好处，衙门前吃公事饭的人，又无薪水，又无伙食，独靠公事出来寻些油水吃吃。自从陆官到任以来，真所谓清打清、饿断脊梁筋，今朝又碰着件好生意，照例差费且拿不着，还有什幺蟹脚肉吃呢？此时恰值赵金龙在外工作未归，早有人传信去报告金龙得知，金龙是从来东厨司命灶君都没有见过，听说要去见官，吓得心头跳跃，急汗满额，连口都开不出，脚步也行不动，真是一个好百姓！只以此一层，看来如何会作忤逆不道的勾当？在金龙自己想，并非要不孝，老父实为进帐少、出帐多，无力供敬，他竟不肯体恤，把我告了一状。不想事果弄假成真，欲待躲避，料也无处藏匿，只得挺身而出，从直伸诉。好在听悉知县老爷明镜高悬，伸头也要去，缩头也要去。当时也有几个朋友与金龙要好的，晓得他老子果真请儿子吃官司，前来拍腰包，叫他放心胆大，一到当堂自有分晓，不必忧愁家内妻儿吃用，一两月儘管无妨。赵金龙既蒙朋友帮忙，多多感谢，停了手工，赶回家来。只见张千李万等三个差役，坐在家中，拍手拍脚，扬武耀威的在那裏索讨差费。可怜这恶习，知县官那裏得知？赵金龙没法可想，只得把所有几件衣服，央人去质典了三两白银，送与张千等作为茶敬。张千李万看看不是话头，石子裏逼弗出油渣，只得冷笑一声，暂且收下。照例告忤逆是十恶大罪，非比等闲公事，马上摸出铁纯手铐，把赵金龙上了家伙，横拖倒扯的押入嘉定县来。欲知后事如何，且看下回分解。
评
在民智未开之际，地方之治安全在行政者之调度有方，如汤抚台之燬祀建院，破除迷信，为万民倡利益者，自是大才。而陆稼书之感化愚民，至于道不拾遗，夜不闭户，则更非易事。当今兵戈骚扰，民不聊生之际，安得有其人出世，以苏吾民哉！
诉告忤逆本为常事，乃文织罪状以陷其子，天下甯有此狠心之父。然竟见之于赵灶虎，则不能不谓为伦常之怪矣。此事在庸吏为之，必且累及无辜，而陆公胸中雪亮，早烛其奸，自非常人所及。