却说刘子壮与熊伯龙，患难友朋，竟做了同榜兄弟，天子门生。金殿胪唱，以后名闻天下，自然与从前大不相同，早有同乡故旧来趋奉了。俗语说得好：门前骑得高头马，不是亲来也是亲。何况杏苑探花，御笔题名。照例琼林开宴，皇上赐酒三杯，鼎甲蓝衫雀顶，头戴金花，骑了高头白马，全副銮驾，六部九卿站班侍候。皇帝临殿捲帘，亲授玉鞭，出午朝门三吹三打，连放九声大砲。一路百姓看状元夸街，人山人海，挤挤挨挨，轧得六街三巷；红男绿女，白叟黄童，立得两旁水洩不通。随从行仗旗旛伞扇，名目繁多，有开道旗、飞虎旗、竹筱旗、清道旗、八标旗、黄龙旗、尖角旗、八卦旗、孔雀旗、押队旗，一对一对的过去。还有各种的行仗牌衔。三鼎甲满身簇崭新鲜，俗语所说人要衣装、佛要金装，一妆扮自然锦上添花，分外起看。得意人气概昂昂，两旁看客人人羡慕，个个称扬，大家都起书包翻身之念。（旧时科举取士，读书人入泮宫採芹，登贤书拆桂，入翰林攀杏，功名连捷，显宗耀祖，谓之书包翻身。若读书一无出息，谓之书包落在盐菜缸裏去。虽齐东野语，然亦通行传诵）男男女女看的呆了。道子一直走，曲曲弯弯，弯弯曲曲，长街短巷，接连夸官三日，满京城裏的人没有一个不来争看新状元游街。刘子壮好不快活！真人间第一福星；熊伯龙亦满怀适意，他人与前年比较，可谓今昔不同。
等到游街夸官事了，入朝谢恩，当殿御授翰林院修撰与翰林院编修。刘熊二人身伏丹墀，叩头拜职。退下来回转寓所，早有一班同乡人皆来拍马趋承，这也是炎凉世态，从古如是，倒也不消多说。刘熊择日拜谢恩师，拜会同年，你来我往，车如流水，马若乘龙，好不热闹。喜事过了，熊伯龙特授明史馆编修，在京供职。刘子壮素有文名，兼诸状元及第，特授浙江全省学政，奉旨还乡。刘熊二人各自为官，暂且按下。
话分两头，书中讲到陕西省城固县，该管地方有一座花山，这山周围有二百六七十里，高矗云霄，真所谓崇山峻岭，茂林修竹，洞壑深远，巖岫奥冥，气势极其雄壮，风景极其秀丽。山麓之下居民，傍陆者樵，傍水者渔，凿井而饮，耕田而食，熙熙攘攘。虽土阶茅屋之中，却都丰衣足食，不忧冻馁，宛有世外桃源之概。满山遍植桃花，故称之曰花山，一名桃花山，僻处边陲，绝不闻国家离乱黜涉。这一座花山上面，向来有公平强盗，不欺孤寡，不刦单身过客，专除贪官污吏，彷彿宋公明在山东蓼儿洼梁山泊上，聚集无数英雄。山头扯一面杏黄色布旗，上写替天行道，也有忠义堂、聚义厅，东廊西舍，前山后山，都有城郭保护乡村。所以山左山右的人家，倒惧怕官家而欢戴盗窟。内中为首的大王，原是本省本县人氏，姓廖名从化，天生膂力，双手能挽十粒强弓，擅使一把紫金刀，重一百二十余斤，射箭有百步穿杨之技。幼时曾读诗书，深通韬略，详明仁义，爱民如兄弟，嫉恶如仇寇，欺硬怕软，吃苦辞甘。平时敬老怜贫，冬施衣食，夏施茶药，远近百里之间，都称讚廖从化叫他廖老爹。富家大户有时供给些银钱于山上，他亦收受，并不苛求，不供给亦不取讨，任人之便。那廖公黑色面庞，微白鬚髯，身站平地六尺五六高低，声若钟笙，气奔山岳。手下随从都是彪长大汉，所谓强将营中无弱兵也。今年恰值五十寿辰，各乡各镇的农户，平时有得着廖从化大王的恩惠的人，都凑起贺份来，或送香烛，或送糕糰麪菜。到了大庆前三日，就闹热起来。山上亦预备筵席，款待嘉宾。一客多是客，也不分贫富贵贱，大家在聚义厅恩义堂上，向大王祝嘏晋爵，众头领分席敬酒，奉陪堂下。虽无清音丝竹，自有军乐奏动，吹吹打打，堂上猜拳行令，说说笑笑，不知胡天胡帝。
这一场寿事，前后足足闹了七日，太觉铺张扬厉，放浪无忌。乡农归去，在小茶寮来扇铺裏，指手画脚的闲谈，一传十，十傅百，这强盗做寿的风声，渐渐传到县官府衙门裏，大小官员大半知晓。那城固县知县官，原是明朝孝廉公出身，本在安徽甯国当府学教授老师，后值崇祯甲申明社倾覆，他遂投降满清，转辗夤缘，抛却苜蓿杯盘冷淡生涯，得升是缺。到任以来，纔不过半个年头，坐堂判牍，处处小心，患得患失，终是饭碗主义。百姓因他姓韩名叫世书，谐音称他寒试试。现在寒试试本县地界上有这一座花山，花山上有这一班啸聚绿林的人物，心中兀自忐忑不定，原想设法剿办，又苦县小粮空，兵力单薄，诚恐一惹胡蜂窠，胡蜂弗曾捉着，倒被胡蜂毒螯了。故而闷气吞声，不敢去捋虎鬚，一只眼睛开，一只眼睛闭；官只为官，盗只为盗，好像官盗分治的架形，盗也不来犯官，官也不去犯盗，彼此相安无事。在百姓方面，提着官字，头昏脑涨；说起强盗，手舞足蹈，神清气爽，喉咙也响得多，觉着心头一股怨愤夺眶而出。
此刻花山大王做寿，热闹了几天，喧傅府道，那知县官韩老先生揑了一把汗，怀着鬼胎，不动声色，独自跨了一条牲口，背后跟了一个秃头书僮，一鞭得得，走村坊街巷，一路来耳朵裏只听得瘟官害人、无刀强盗，百姓弗认识韩公，韩公亦低头据鞍，赶奔省城。一日午牌时分，晋得省城，先谒亲临上司府裏。知府事姓田名穰，原是六房小吏出身，于江湖险阻世故艰难极为明晰，不比书呆子只知己不知彼的。当日韩知县拜谒田知府，二人相见坐下，韩老把花山强盗首领廖从化做寿的情形，县中百姓与他来往，声势浩大，为虺弗摧，为蛇若何，卑县兵力单弱，不能对垒，请府大人作主。
韩公把一番言语说完，田知府干事老练，眉头紧蹙，嘴裏又自舒舒舒的响，好似上足心事一般。想了半刻，急忙冲口而出道：“贵县治下花山既有强盗如此猖獗，本府兵方亦弱，须稟明中丞，或剿或抚，方可定夺。若万一失误，我与贵县两人处分有关。”韩世书听了，连种了几十棵树。田知府又道：“此事不比等闲，岂容眈阁。据卑府愚见，最好立刻同上抚院，听候吴大人钧裁。”韩世书又接连来不及的种了几棵树。田知府即传衙役速备竹兜两乘，与韩知县坐了竹兜，飞也似的上抚部院来稟见。传稟号房看见现任府、县上衙门，两人同来，必有要公，非面稟不可。所以接了手本，不敢稽延，随即抠起了衣角，手裏拿手本，急急匆匆进签押房来。
吴大人正在批行文书，见传字房吏呈上府县手本，亦知必有要公，立即传见。田知府韩知县听传，跻跄晋谒，照例下属见上司，自有一番礼节，也不用多说。他两人见过了抚院，送茶命坐，田知府斜转身体，轻声低语，把韩知县方纔所说的花山一节，详细告稟过了。那吴大人听了，双眉顿皱，面带愁容，说：“既然贵府县有这座花山，山上有这伙大帮强徒，何不早为之计，捣毁其巢穴？照今说来，竟与梁山泊水浒无异。那盗魁廖从化，究竟有几许喽啰？”府县稟道：“卑职等虽不知其细，据道路传闻，大约实数五六千之谱；或者外帮也有通同几处，亦未可知。总言此人极有势力，余不足虑，所最可怕者，深得民心。”吴中丞听到深得民心四个字，陡然大发雷霆，说：“这还了得！一个小小毛贼，有何德化，恩泽及民？难道皇上洪福齐天，容此跳梁小丑，在光天化日之下猖獗不成！”一面吩咐府县留心防城，一面传檄中军将毕魁，吊齐三千人马，杀奔花山，务于一月之间把花山首领廖从化擒获销差。
当时文官知府、知县，武官中军将三人，退出巡抚衙门，在官厅裏商议，面面相觑。毕中军久闻花山廖大王的利害，“今吴大人命我前去征剿，恐螳臂不能当车，如之奈何？且限期逼促，更难着手。贵兄台二位有何高见？”府县二人只不作声，如何开得出口来？抚院吩咐守城，也只怕中军前去征剿，一个不得手，他乘势下山来刦库，亦未可知。文武官三人，如湿手揑了乾粉麪，进既不能，退又不可，只得彼此分别，各行各事而去。
却说毕中军排行第三，营中戏呼之为毕三，平日待人尚称宽厚，肯与兵卒同甘苦。现在奉了抚院紧急命令，嘱他连夜调兵拔队，速往花山攻打，毕中军回到营中，把上项事说与偏稗众将听了，休教洩漏风声，立刻点齐马步兵三千，分三路进发，绕城而走。不到两日，早已逼近花山。
花山上正在做寿未了，大家欢天喜地的当儿，忽然探风的小喽啰急急忙忙，奔得满头臭汗，赶上忠义厅找寻大王，说：“大事不好！山下有官军来攻打，旗上飐出一个毕字，乃知必是中军毕三亲自前来。探听是实。”廖从化听了，仰天哈哈大笑道：“我不去捋虎鬚，他们竟入虎穴了。孩子们，速传命，前山后山保守住了；我从斜刺裏杀下山去，杀他一个片甲不回！”当时乡村上来贺寿的，听得官军来围攻，如何不吓？竟号呼多欲奔逃下山，不知家中若何光景。廖大王一面分付好好送贺客下山，一面调集喽啰二千，一声呼啸，金鼓乱鸣。欲知后事，且看下回分解。
评
昔日流离，今朝得意。此前代文人最得意之举也。作者细写其声威仪仗，殆犹不胜其欣慕者？
世乱年荒，民不聊生，悍者为盗，懦者从风。此历朝亡陷时必有之象也。顾瞻四宇，吾心伤悲矣！