上回说到吴县邹中书情场失败，到京就职。这邹中书有潘安般貌，子建般才，弱冠又秋风一战，名列贤书，金阊的姊妹花，催酒弹筝，开筵品竹，没一个不愿为夫子妾的。倒是邹中书矜持得很，不肯惹草拈花，独赏识个傅翠湘。秋水含瞳，春风展靥，确是天生的丽质。因此，读书有暇，总来小作勾留。
翠湘也情有独钟，盼望他雁塔题名，归来了此夙愿。但这时尚在平康院里，禁不住生张熟魏，来往周旋。就中有个吴兴富家，流寓吴郡。那富家庞姓，小主人翩翩年少，也与邹中书不相上下。只是青衿以后，未曾攀得桂枝。翠湘为着金钱问题，着实假以辞色。那庞某以为佳人爱我，所以缠头浪掷，只要彼美欢心。两人交谊渐深，语言渐熟。庞某谈到脱籍的事，他不说要生母做主，便说是年限未完，阻四推三，弄得庞某大惑不解。
后来从容打听，才知有这个情敌。庞某挽人向翠湘开议，说：“庞某与你相识，便欲纳你为簉，你却游移不决，未曾答应。
还是嫌庞某家产不丰呀，还是嫌庞某品貌不雅呀？便要别营住宅，也好商量。生母那方，究要多少身价，这里年限还有几载，又要多少津贴？你不妨详细告我。若你别有意见，也好回覆他，死了他的心。我知道你有邹少，我看嫁邹少不如嫁庞少呢！”
翠湘道：“邹少是有的，却也未曾定局。我知道庞少景况，胜过邹少。不过邹少是举人，将来发达，有点希望。庞少不是今年又要乡试吗？只要能够中式，我决舍邹就庞。不然，是不能遵命。也托你寄语庞少，不是我势利，我也为着终身大事呢。”
那人转告庞某，宠某一想，这个倒是难题目了。秀才的发科发甲，俗语说的是“一命、二运、三风水、四积阴功、五读书”，尽有那文名藉藉的，考到穷经皓首，依然赍志而终。反不如乳臭小儿，才学得几句墨腔，居然联翩直上。什么取青紫如拾芥，什么果然夺得锦标归，都是过后的得意话。究竟这样是靠得住，若说去通关节，这是很骨险的。本朝科场的巨案，十分严厉，何苦去金钟偷酒呢？况且这里还要讲命运。记得有个人本是优贡，这年主试同他旧友，送他关节，他道可操左券。
归家告诉夫人，夫人告诉乃弟，乃弟再告夫人，夫人再告乃弟。
主试的看到一样三卷，中了两卷正榜，一卷副榜，这优贡仍旧是副榜。后来官也做到司道，毕竟巴不得举人。你看难也不难？
若说去请捉刀，办传递呢，办联号呢，内枪外枪，须得花费五六百元。中式的什之一，不中式的什之九，一样要三场出入，九日辛苦，尤其不合算。还有外面递进来的文稿，被他人中途截去，抄了中式，不是更额外怄气吗？右思右想，毫无主意。
若是听其自然，花扑扑的心上人，随人夺去，如何舍得？一面固然回籍赴试，一面竭力运动，果然开出一条路来。因为直隶全省闹荒，总督在各处募赈。上海的几个筹赈绅商，强半是庞某的同乡，替他向总督关说，叫庞某输银二万两，特旨赏个举人，并在附片内声明，庞某本是廪生，廪生与举人，只差一阶。况且本科庞某试卷，朱墨皆符，由同考试官呈荐，是庞某学问可造，特赏举人，尚无不合，俟明岁同新科中式的一体复试。
这奏片若在乾嘉时代，不特庞某得不着好处，并总督都要受申饬。光绪朝这班枢臣，金钱为重，科名为轻，马马虎虎，准了下来。庞是一般拜老师，认同年，竖旗杆，悬扁额。在浙江一百零四名中，额外添了一名。次年入都复试，捐了四品衔分部郎中，蓝顶耕珠。庞少变了庞大人了。翠湘知道他割这重价，购这虚荣，想他真正痴绝。庞某再还妆阁，趾高气扬。翠湘微笑道：“从前汉朝有一故事，说与你听：崔烈既拜司徒，问其侄道：‘外间议论如何？’侄对以‘人言有点铜臭’。你的举人，恐怕不免此味。”庞某虽觉赧然，仍嘱前人向翠湘重申夙约，偏值邹中书春宫不第，毷氉无聊。
翠湘深虑年矢蹉跎，依然落花无主，委委曲曲嫁了庞某。
可见无贝之才，终究敌不过有贝之财呢！庞某带了翠湘，从苏州移到杭州，在忠孝巷里构了一所大厦，风廊月榭，楼阁玲珑。
杭州最好的是西湖，登山挽箯，临水鼓棹，翠湘领略一点清趣。
邹中书自从翠湘去后，桃花人面，随处增悲。曾有几首诗道：相遇偏从未嫁时，那堪回首说相思！十年一梦今方醒，愧煞扬州杜牧之。
不须石上证三生，月下花前旧有盟。都说嫦娥爱年少，赚人毕竟是科名。
罡风吹我太无端，巢换难分凤与鸾。此去竟随沙吒利，空教寂寞泪兰干。
深入侯门亦自伤，从今陌路愧萧郎。酒痕倘话杭州旧，告我湖山胜故乡。邹中书离了苏州，便赴内阁报到。这时中书已有津贴，得撰文，考军机，着实兴头得很。这晚照例值宿，内里发下批折来，他却约略检点。有一件四川总督的奏章，说什么妖妇刘巩氏，自称活佛，私收女徒，黩乱淫秽，波及绅撍，奏请彻底查办。谕旨已照所请。邹中书反复审视，迷离惝恍，都无确证，很有一点疑心。原来这四川扬总督，同刘巩氏的父亲巩固，旧是同寅。巩固从广东知府解组，确有数十万家财。刘巩氏丈夫刘秉清，久经病故。巩氏依父住在四川雅州，空闺守节，诵经茹素。不知怎样遇着蛇神，同明季昙阳子相类。这蛇神坐卧相守，形影不离。巩氏便能说点小休咎，邻里亲族，咸来问讯，巩氏偶然酬答，亦有微验。大众称他活佛，也不过一句口头禅。
况那边巴塘里塘，纯是喇嘛，“活佛”两个字，尤其不算希奇。
巩氏虽然享此尊号，却仍未出门一步。他有一个甥女姓俞，一个表侄妇姓石，均系孀居。自愿跟着巩氏，习学经咒。怂恿巩氏捐资造庵，将蛇神称为白衣大仙。巩氏做了庵主，俞氏、石氏分任庵事。这庵里比不得家里，焚香点烛，有数十里外奔来的。叩示治病，施舍无算。俞氏的夫家，是浙江知县；石氏的夫家，是湖南参将。家眷却都在原籍。不过弃家入庵，举动总有点越礼。偏这蛇神有了俞氏二女，与巩氏渐次疏远。有时缠奉二女臂上，有时蟠在二女股际，头嗅舌吮，似有知觉。巩氏隐怀妒意，又去招集几个民间妇女，供蛇神娱乐。旁观造言生事，说这蛇神能化白袷少年，夜御诸女。诸女受巩氏魇镇，不能转动，任其淫秽。又说巩氏实系人疴，半男半女，假托蛇神，希图自便。流长蜚短，早吹入雅安县耳里。那知县知道巩家饶裕，想借题敲一笔大宗银子。谁知巩固叫他公事公办，宁为玉碎，不为瓦全，分文不肯沾润。
那知县恼羞成怒，将巩氏的庵夤夜查抄。巩氏的庵一进三间，供着蛇神。左右均是师徒卧室，布帏藜榻，异样萧条。巩氏带着俞石二氏，褊衫宽履，尽是黄面瞿昙。只有发鬓犹存，也是有如飞蓬，并无一点妆饰。巩氏供年三十五岁，俞氏供年二十八岁，石氏供年二十七岁。问起蛇神究竟，恐氏却侃而谈，一不敛钱，二不惑众，三不幻形，自灭自生，存废只求公断。
知县是势成骑虎，喝令差役四面搜检。到得巩氏房后，却有活络门闩，差役强自推开。内中三层阶级，平厅错列，布置井然。
左右排着凉床，衾枕秩然，不知是何作用。旁边还摆着二三皮箧，差役垂涎已久，急思染指。不料软绵裹着，非金非宝，只有藤器数事。床下叠叠堆积，尺缣寸幅，也认不出什么东西。
差役一概禀闻，知县却醉翁之意，并不在酒。既然搜不出储蓄，将各物看了一遍，回衙拟了一道呈稿，略道：为呈报事：据卑县所辖穿心街地方，有妖妇刘巩氏，创建白衣仙院，施药治病，哄动遐迩。并有青年妇女，夤夜出入，称为教徒。巩氏自称活佛，凭藉所祀蛇神，能知过去未来。乡愚附和日多，殊深危惕。卑职为绥靖地方起见，知刘巩氏为前署广东琼州府知府巩固之女，曾嫁生员刘秉清为妻。秉清殁后，仍由巩固收养，是以亲谒巩固，劝令将刘巩氏严加管束，不得假神惑众，致蹈刑章，讵巩固置之不理。卑职访闻刘巩氏实系人疴，庵中黩乱淫秽，丑声四播。卑职忍无可忍，于某月日带同差役赴庵查抄。刘巩氏暨其女徒俞氏、石氏，均经提讯一过，供词闪烁，旋在巩氏房后，搜出秘室一所。陈设华丽，形同妇女闺阁，并于箧中搜获津藤伪器，床下发现色绫淫筹。当将巩氏等三口带县拘押。查巩氏等假神惑众，已属有干法纪。兹复淫秽黩乱，波及绅撍，是非严加惩办，不足以警效尤。除将该庵先行发封外，祗候批示遵行。这样呈文到了雅州府，知府也做不得主，只得照例通详上去。杨总督若是有点识见，不过饬雅安县禁锢的禁锢，释放的释放罢了，有什么难办的事。只为杨总督同巩固有这交情，恐怕巩固见怪，照详入奏，听候朝廷处分。朝廷为着打箭炉外，藏番正在滋事。雅州相距甚近，防有什么勾结，所以要彻底查办。这一来，巩固破巢之下，没有完卵了。知县奉知府札，自然再提巩氏等严鞫，并问巩固是否知情。巩氏供称建庵的银两，是父亲所给。知县据了这句话，说巩固身列衣冠，纵女造庵聚众，妄称活佛，显与藏番有连。遂将巩家团团围住，大肆索掠，并无违禁品物。只有藏香藏佛，以及喇嘛哈达，并不足为逆证。
知县将巩固房屋、器皿、衣饰，登册封闭；眷属婢仆，一律不准居住。巩固发交典史看管候质。
巩固本不是好惹的，如今弄得他家破人亡，他有的是钱，暗叫人入京赴都察院呈控。叙明雅安县索贿不遂，有意诬陷；总督误听谗言，张皇入告，请派大员秉公查办，俾明冤抑。都察字果然照奏，遂派川边办事大臣据实复奏。这办事大臣赵尔丰，有名的赵屠户，与巩固是相识的。巩固早托他向总督设法，这时奉到特旨，先将雅安县撤任，同巩固对簿。巩固供明雅安县亲来示意，冀得赇赂，封庵封宅，大肆剽掠。先嗾总督入奏，后又诬职员勾连藏番，希图一网打尽，不识是何居心。知县供明刘巩氏妖言惑众是实，巩固为女造庵，难保非其指使。查抄藉明虚实，各物均有籍可稽，并不敢干没丝粟。便将册子呈上，并声明事关奏案，一切均奏府札转奉督札办理。赵大臣又传雅州府知府问过，便复奏雅安县办事操切，几陷无辜，请即革职。
雅州府同城失察，应降一级。前署琼州府知府巩固，治家不谨，罚银二万两，作为川边赈款。房屋什物等发还，白衣仙院充公。
刘巩氏及俞氏、石氏，交家属领回管束，再有前项情事，从重治罪。总督不经查实，遽尔奏闻。亦有应得之咎，未敢擅拟，候旨定夺。知府、知县，还有什么话讲？倒是总督怕要得开缺处分，急忙打点向庆亲王奕劻保全，算是降一级留任。这庆亲王握着枢府重柄，各省总督、巡抚，大半出他门下。自从载振辞了尚书，他却擢用亲贵，独当一面。光绪是久不闻政，连老佛爷也倦勤了。外面简调督抚，无不是庆亲王主张。最要紧的直隶总督，有人还说是庆亲王干女婿呢！正是：早料苞苴能结好，翻从萝茑预联欢。
欲知后事，且听下文。