上回说到吴探花将姨太太送坊，递解伺籍，这却不是吴探花的本心，倒是吴夫人的作用。吴探花的惧内，在京里是数一数二的。真是骂我不开口，打我不回手，为什么有这姨太太呢？
那姨太太确是扬州有名的红妓，积蓄着实不少，只是心高气傲，贪慕虚荣，不特巨贾富商，他憎嫌铜臭，便是文人学士，不曾发达过，他也说是寒酸。妓女年纪，挨到二十二三，要算嫁杏愆期，摽梅失候了。吴探花光景本不饶裕，居然得了上第，自然衣锦还乡，不过衣食住三项问题，虽是偌大功名，也须随时筹划。况且苏州是状员生产地，探花更不足为奇，不得已赶那文丐生涯，暂在扬州小住，无意中结识了这个红妓，这时吴探花只有三十余岁，颀身鹤立，器宇不凡，那红妓正在择人，倒也倾心巴结。吴探花酒阑席散，曾经一醉留髡，从此来往妆楼，视为知己。不料吴探花住在旅馆里，忽然发现外症，称药量水，无人体贴，这红妓也来探望。觉得客途岑寂，床蓐呻吟，益发难以见效，苦劝吴探花移居妓馆，可以加意医调，吴探花不肯允从，说俟回苏再治，经不得二三旧友合词怂恿，才把萧条行李，搬入花团锦簇的楼台。红妓为着探花下榻在那里，首先摘牌谢客，朝敷夕洗，寸步不离。吴探花有什么余资？都是红妓倾奁接济。看看新生瘀去，还用犀黄珠粉，湔拔毒根。约莫一月有奇，元气渐次恢复，才提到委身相事的话。吴探花真无辞可却，只说句“力不从心”。谁知这红妓久已赎身，更不费一粟一丝，得此如花美眷，还有什么游移呢？只为着吴夫人吼如猛狮，扑如城虎，吴探花有点胆怯，是以不敢一口应承。后来彼此曲商，两人买棹回苏，暂在老仆家中，做个藏娇的金屋。
虽则不是久计，也可避过风头，免遭毒手。
不道春光漏泄，吴夫人诘问探花。探花哪敢骤认？经不起吴夫人大哭大嚷，说道：“我不是不能逮下的人，既然有了侍姬，应该一家团聚。尽他飘零在外，不是披我以妒妇的名吗？”
探花还道夫人出于至诚，将扬州病中情形，一五一十，都倒了出来。吴夫人道：“这不是贤妇吗？他这样殷勤待你，你这样落寞待他？俗语说得好，痴心女子负心汉。你还不把他带回来，真是全无心肝呢！”探花又惊异，又感激，一乘轿子，送他去拜见夫人，从此苦尤娘赚入大观园了。
吴夫人一见，妹妹长，妹妹短，极口称赞，谢了又谢。探花看他们俩发髻互梳，衣履互着，着实欣慰。上上下下，都称呼姨太太。姨太太的卧房，却在夫人房后，探花恐惶觳觫，平时从不进姨太太的房。只有夫人鸟道霞飞，鸿沟月满，行不得也哥哥的空儿，才许姨太太当夕。姨太太倒并不计较，只愿家庭欢乐，不妨让他一筹。有时唱折李笠翁的《奈何天》道：疏抱衾稠，勤陪杯斝，无端浪受虚名，黄昏白眼晓来青。空心掺木，无丝葛藟，半熟鶬鹒。（右调《高阳台上逍遥》）
红袖轻盈，清歌宛转，愁容勉教趋应。拚醉霞觞，晚来可受凄清？饱看他座上风姿，权当做饥时画饼。酬佳景，对此春光明媚，且图家庆。（右调《锦堂月》）
吴探花有了这个姨太太，对着夫人，益发逢迎倍至。有人说他平时昂首向天，有点富贵骄人的态度，只有夫人面前，凭你掴面捽发，总是逆来顺受。姨太太虽有些过意不去，想探花慑於阃威，他何必来多管闲事？等到探花入京供职，夫人对待姨太太的手段，有时放出来了：或者说家用不敷，问他挪几十块钱，或者说出门酬应，问他借点首饰。起初是完璧归赵的，渐渐地掷黄金于虚牝了。姨太太并不同探花提及。只是夫人限制探花，较前严禁。那面子上优待姨太太，依然同在苏州一般。
在京这班江苏同乡同年，没一个不知道探花是陈季常，偏要嬲他家里开壶碟会，说每人两菜，携榼自随，主人只备酒罢了。
探花万不能拒，归去同夫人商量，勉强答应，却只买了二斤黄酒。诸人一哄而至，狼吞鲸饮，早已瓶罄，连催探花添酒。探花匆匆入内，隔了许久，算捧了一瓯酒出来。你斟我酌，不经一吸，又向探花饶舌，探花不应不动。屏门后转出吴夫人来道：“你等岂不知老娘悭吝的吗？这些携来的盘碗，一概不准拿回，备了酒资来赎。”说罢，抓了探花进去了。大众讨了这场没趣，谁也不来同他交际，只有赴署入直，出去一趟。
这日是同年陈太史宝莹开吊，去吃了顿午饭，回到上房，夫人在那里悲啼。探花摸不着头脑，问了一句。夫人道：“总怪我治家不严，害你担这帷薄不修的丑名。我想妹妹能够服侍你，帮助我，我一片好心待他。不料他旧性不改，竟与家人干这没廉耻的事。今朝家人从他房门里冲出来，刚刚被我撞见。我气得索索只是抖，本是想撵出家人，保全他体面的，他不但不肯认错，还说许多不尴不尬的话。我把他们俩拿你片子，送到坊里去了。你看怎样办呢？”探花料定里面是有诡计，说：“他这样贱，留在京里做什么？叫坊里递解罢。我去交代坊官一声，才靠得住。你也不用悲伤了。”探花赶到坊里，见了姨太太，才知道家人得了夫人十两银子，教他做这圈套的。探花嘱咐姨太太仍回苏州，住在老仆家里，他不论得学差试差，总来安置他。家人也放了，姨太太也走了。夫人得了姨太太全份衣饰，算是赔价这十两头。大众都说吴探花逐艳，却不知内中有这种委曲呢。
吴探花在夫人面前销了差，预备次早送陈太史灵柩回南。
同乡同年，都替陈太史家属告帮，攒凑了四五百两银子。乘火车出京，到天津再换轮船。他只有一位夫人，一位如夫人，缟袂扶棺，间关归葬，却是不容易的事。
这陈太史号叫琇民，别字辽东一鹤，原籍江苏金匮。十一岁随宦在京，十八岁便点入词馆。夫人吴氏是河南固始的华胄，诱民饮醇近妇，且又性好山水，船唇马背，还驮着诗囊，挈着奚童，处处留点雪泥鸿爪。夫人贤而兼美，在京里支持门户，听他去任意遨游。他从不去拜老师，会同年，所以历届考差，得不着乡会同考。他却并不在意，带着盈千整百的旅费，鼓轮入粤，寄迹珠江，在沙艇里选色征歌。凭你怎样一再勾留，从不肯轻于失足。不知他如何同逆旅主人女儿相恋，窥墙来往，竟与登徒子无异。这女儿本已受聘，主人知道了两人暖昧，将女儿加意防闲，令琇民别寻客舍。琇民买通了一个老媪，传消递息，约定了女儿远走高飞。主人报县缉拿，那南海县裴景福，本想把琇民捏造假名假姓，办个递解了事。琇民偏在县堂上，供明翰林院编修陈宝莹，万目睽睽，无可讳饰。南海县据实通详，遇着总督岑春煊，既不护花，又不爱士，将陈太史飞章奏革，归案审鞫。那女儿供称系慕陈太史才貌，情愿跟随作妾，并非陈太史诱拐；此次偕同离粤，也系自己造意，与太史无涉。
女儿的父亲，咬定陈太史如何设谋，如何被乱，如何露机，如何通信，如何出境，说得凿凿有据，并令老媪为证。裴知县伺到陈太史。他说：“同宿有的，同走有的。缙绅纳妾，很平常的事。他要几个身价，我也肯给的。只是人我要定了，不能交他的父亲领回。”那女儿亦说：“妇人从一而终，若要我跟着父亲归去，再嫁原聘的丈夫，宁可死在堂上！”裴知县对陈太史道：“你要放明白些，你如今不过革职，并没有余罪。只须将女子判交伊父，你也可以回京了。照你这样胡缠，国法是不管官阶的。那时寄监祗候，由府而司，由司而院，由院而部，一年半载，这苦恐怕你吃不起。你何必牺牲了功名，再糟蹋你身体呢？”陈太史道：“你不要恐吓我，算我拐带出境，不过足四千里充军，有什么大不了事？关外山川辽阔，林木翳蓊，我很愿意去走一趟，只是没有机会。你快详快奏快解，总算你成全我游兴，但这女儿嫁我定了，你尽签妻同配罢。”裴知县道：“好好！照你办罢。”批折下来，发遣黑龙江戍守。
吴夫人知道消息，无可营救，只得出京在中途相待。陈太史一路由南而北，虽则锒铛就道，这些解差只要有点沾润，倒也并不为难。这日将近出关，吴夫人早住在旅店里，把长途应用的衣履什物，一齐预备。果然陈太史带着粤女进来，后面跟着解差。陈太史满面风尘，已经消瘦了不少。吴夫人直扑上去，放声大哭。陈太史反含笑道：“你不要如此悲痛，我却对你不住。你且回京收拾一切，南边去罢。我不是遇赦不赦的罪，将来还好团聚。你不必当我遣戍，你只当我出游就是了。”吴夫人定欲同行，县里说来文上只有一妻，不能再在路上插入。吴夫人看那粤女，身材臃肿，还梳着一根辫子，唇掀目小，毫无媚态，脚下趿着拖鞋，露出足跟，光滑可鉴。只是肌肤腴润，肥白如瓠，算是特色。暗想：“此女尚不及中驷，丈夫宠爱到这样，真正前生冤孽。亏得他伏侍周到，稍可放心。”便再三叮嘱他要全始全终，不宜易志。那女儿也唯唯应命。解差催促上路。吴夫人生离的凄惨，甚于死别。早望着几辆车子，加鞭疾走了。
陈太史出关以后，觉得黄沙白草，另有一番景象。像这奉天府原是清朝发祥旧地，源钟长白，秀结巫闾，沧海南迥，混同东注，所辖的是宁古塔、黑龙江二城。黑龙江北界肯特山，西连枯沦湖，城内名为齐齐哈尔。从奉天迤逦进发，营笳楼鼓，都是助人的悲壮。及至赶到齐齐哈尔城，官民多是旗人，与北京无甚殊异。解差投文进署，当堂点名验视，将军自照例安插。
陈太史归交佐领编管，只是课徒、鬻字，支持日用。黑龙江风气闭塞，难得有这通品，官民都称他陈先生。那时适值日俄战后，俄国每肆要挟，将军对着外交的事，甚为掣肘，听得他是翰林出身，邀他进署去办理文案。却能够应付得宜，将军着实感激。后来将军换了姓程的汉人，要替他奏保开复，还是陈太史再三不肯。廷议忽将奉天、吉、江统改行省，将军变了巡抚，更想将他由编修改官知府，留江补用。陈太史总说幕而不官。
东三省设立总监，那徐世昌、赵尔巽，同太史尽是年家故旧，从黑龙江调回奉天，特奏开复了原官，送他回京供职。
吴夫人也从海道来了，暂时住在会馆里，三口子患难夫妻，安安闲闲过了三个月。虽是清官薄俸，那量柴数米，都归健妇一人。太史只同那粤女赌酒谈诗，寻点快乐。再不道文园消渴，竟夭天年。只剩得数箧残书，一方破砚，几至无以为殓。幸有个门生邹泰阶，现官内阁中书，替太史竭力腾挪，向同乡同年。委曲告哀，摒挡吴夫人同粤女招魂南返。所有诗稿、词稿，由邹中书校定后，醵资付刊，一编叫做《还珠集》，是在粤做的；一编叫做《冷泾游草》，是在江做的，都是悲歌慷慨，读之呜咽。水竹村人还撰序冠首，末附受业邹平校字。
泰阶便是邹平的号，他原是吴县举人。只因情场失败，气愤愤赶进京来，做这小小中书。正是：桃叶空迎双桨远，薇花闲伴一池寒。
欲知后事，且听下文。