上回说到金忠甫选着望江举人为婿。这举人姓陈名树屏，号叫介安，一笔柳公权书法，制艺是清刚隽上，无投不利，这年为着丧了元配，到京会试，已经不早，匆匆来见过老师，谈起家庭琐务，忠甫托他替次女撮合，他却有心同世妹联姻，只是不好启齿。会场已过，他将闱作送与忠甫评品，忠甫说：“简练名贵，决其必售。”介安才托同年向老师提议婚事。忠甫素来赏识，哪有不答应的理？但内政都是吴夫人做主，还要征求二小姐同意。忠甫知道母女两是有翰林的癖，若是介安不点翰林，这便要终身淘气，只得回复榜后再谈。到得会榜发出，介安果然中了进士，复试一等，殿试二甲，十拿九稳是翰林，怕这佳婿被人夺去，依旧许原媒往告介安，定了五月胪唱这日入赘。介安是洞房花烛夜，金榜挂名时，天上人间难得此美满的姻眷。二小姐为着介安词林清品，绘幅《玉堂富贵图》，悬在房外，房里猊炉麝斗，猩印螺丸，排列的着实娴雅。二小姐每逢出外酬应，总是朝珠补服，庄重非常。不要说翰林有别样的显辉，便看一纸名笺，字如拳大，凭你王公贵戚，都不能僭用这体制。
介安在馆里跟着教习，研究词赋，课试往往前列，这编修早在荷包里了。等得三年散馆，二小姐早经一索得男，介安更是欢喜。那知散馆的卷子上，介安竟将墨盒倾侧，渖上一块，凭你枚、马的赋，李、杜的诗，也只好屈居三等，放了湖北恩施知县。介安料定夫人必要嗔怪，先到衙门里去见忠甫。忠甫已升到太仆寺卿，见了介安，说他太不小心，却也代他扼腕，只得带了介安回到宅子。二小姐固然在那里痛哭，这位吴夫人连忠甫都夹七夹八，骂在里面，说什么“我们清贵人家，弄出个知县粗官来，不是要被亲戚奚落吗？”二小姐朝珠是带惯了，忽然叫他除去，更是丢脸。忠甫却无可解劝，介安又愧又恨，真是闭口不开。幸亏大姑爷王文孙，引见来京，替连襟向丈母再三恳情，罚介安单身到任、不准随带家眷，俟得了五品真除，完了这副二小姐的朝珠，才能复为夫妇。介安本想捐个同知衔，敷衍过去，二小姐又嫌铜臭，坚持不许，忠甫亦无可奈何，只得听其自然。
介安百无聊赖，出来寻访旧友，不道遇着灵石何润夫乃莹，也为着散馆，改了工部主事，大遭夫人的斥辱。润夫想拜个老师，预备斡转，偏又为了百两贽仪太菲，拒而不纳。这些事人人传说，润夫尤其进退维谷间。介安历述苦况，正是同病相怜。
介安说润夫备位京曹，将来考军机，升卿阶，希望还多得很。
润夫说介安种桃满县，是寒士极好的机会，升府升道，极为容易；若能够分房同考，怕不有得意门生吗？两人匆匆话别，这叫做各人心事各人知。次日有一副联语宣布出来，结处还嵌着“润夫”二字道：百两送朱提，狗尾乞怜，莫怪人嫌分润少。三年成白顶，峨眉构衅，翻令我作丈夫难。
介安道：“不好了，行将及我了，我要走了。”领凭到了湖北。这湖广总督张香涛，他却最重科第，看这恩施小县，不足以屈贤者，留他在省里襄办文案，兼几个调剂的腴差，终日总在督署里撰文写字，到得香涛公毕，还住在签押房，对榻倾谈。香涛向来是饮食不时，起居无节，签押房里，挤满的雏姬侍妾，俊仆娈童。香涛雅兴一浓便将门帘亲手下垂，众人都纷纷退出，只留着一二个侍奉，冬施短榻，夏掩纱橱，便白昼也不十分回避。好在书城四面，一点不能逗光，外面来往的听着声息，万一驻足窥探，香涛必招他进房。
香涛对着介安，还说他旅途岑寂，要想送他一妾。介安苦辞不已。香涛从同寅里面，探出他夫人的厉害，将他调署宜昌，保了在任候补同知。这时官阶五品，例得挂珠，专差到京里迎接夫人。适值忠甫病殁，吴夫人扶枢南还，只得委委曲曲进了宜昌任所。介安循声卓著，有口皆碑，升署一年的夏口厅，特荐卓异，过班知府。前后不及十载，鹘衔豸绣，荣耀非常，比到熬清受淡的小翰林，怕这时还不曾开坊呢！香涛被召入都，嘱咐后任优待陈守，又调署武昌知府，营务、学务、税务，归他一手经理。夫人才算心慰，却又动了督、抚、司、道的念头，替介安遇事张罗，随时联络，同这班当道太太、姨太太鸣锣赴宴，张盖游山，仗着绝妙的丹青，你也斗方，我也扇叶，这“金漱芳”三字的款，几乎传遍闺阁。介安更得着候补道员，戴着二品顶戴，转瞬便升方面。
武昌原是江汉的枢纽，汉口大智门又是京汉铁道的起点。
这铁道由鄂入汴，由汴渡河，由河达律，曲律至京，蜿蜒一气，约有数千百里。这时从大智门接到信阳，已有汽车来往。公车的举子，奉旨在河南会试，南辕北辙，一律聚集汉口，准备赴信阳再行换车。那信阳却是州抬，有个南汝光道的衙门道台朱曼伯，因要便利举子，设子官车局。偏是委员勒索克扣，所有驴车驼轿，相约不入信阳。各举子踯躅中途，真叫做进退维谷。
老天又不做美，从正月下雨，一直滂沱到三月，赀斧不继的，只得原车折回。有几个雇了二把手小车先走，流离颠沛，却与文丐无异。
有一个江苏孝廉吴姓，在信阳寻得一挂车子，按站前进。
这车夫都是桀骜不驯的侉子，每日晚间，要烧酒、牛肉供养他，才能巴到**十里。若摆起公车架子，他说“牲口病了”，停着不走，’你在火里，他偏在水里，未到日暮，早把车子赶进歇店，解下牲口，他们逍遥快活了。吴孝廉在途中随意浏览，有的平原旷野，有的深箐密树，有的临水有几间茅屋，有的绕城有几爿村店，一日一日过去，只作几首诗消闲。还记得《沿途口占》道：敝车辘辘驾疲骡，行李萧条一样驮。记取前途风雪满，喧声争渡漯湾河。
铜雀台高入望收，二乔夫婿最风流。人氏城郭均非矣，暮雨荒烟过许州。
宰相当年养晦时，牛衣对泣有谁知？路人回首谈文穆，十里平芜一矗碑。
朱仙镇上市声哗，两面商廛一道车。迭鼓神祠春社近，有人争拜岳爷爷。
吴孝廉闲情别致，每到停车时候，最喜散步郊原。这日已是二月下旬，离开封不过四五百里，孝廉过一小集，看见酒旗茶社，颇有一点风景，便问车夫是什么所在？车夫道：“此地叫桃园镇，是后汉刘、关、张三人结义处。前面有座‘三义庙’，近日正在演剧呢。”孝廉叫车夫趁早下店，他便问明庙址方向，前去瞻仰一回。谁知野路欹斜，全非故径，杈丫的老树又装着丑怪样子向人狞笑，越走越错，天色又黑黯拢来。忽然前面望见女子，身着红裳，手提布囊，抹角转弯，异常驯熟，紧紧跟进在后，总想得一村落，可以暂度此宵，又怕这女子是木魅山精，生命因之不保，便乘间同女子通语，求他指示归途。
女子道：“桃园镇距此已十里，今晚料不及赴，余家不远，不妨小住。”孝廉暗想这女子殷勤款待，或者别有用意，因互询姓名、邦族，不免略涉轻薄。女子忽然变色，将布囊投地道：“速去休！”已疾如飞隼而逝。孝廉苍茫独立，无家可归，兼之泥滑难行，一步一跌，勉强将布囊启视，又是血淋淋一颗人首。孝廉又疑又骇，两足全然疲软，料定非遭强暴，即饱虎狼；又念身死此间，甚于沟壑，不若拚命寻条生路。约莫又行里许，觉有钟磬的声响送到耳畔，顺着这声寻去，果然有座破刹，双扉密闭，屡叩不开。不得已，蜷伏门旁，腹馁心惊，深悔对着女子盂浪，所以受这苦楚。好容易等到天曙，才有个沙弥启户出来，看见孝廉又饿又寒，进内告诉老僧。吃了一碗薄粥，谈起途中所遇，老僧道：“这不是红姑娘吗？他是杀人不眨眼的魔星。居士或者后福甚大，他才留你在世。居士还要谨防得好。”
孝廉道：“为什么叫做红姑娘？”老僧道：“这姑娘本系姓洪，又喜红衣，故有此称。他能一跃数丈，不可捉摸，虽有点眦睚的怨，亦必报以白刃。此间积案极夥，官吏也奈何他不得，偶然在城市出现，却是弓鞋帕首，看不出他有这本领。居士回到客店，还应速避为是。”又叫沙弥送了一程。
孝廉奔到店里，车夫、店主，相顾骇愕，说道：“昨晚店被女盗，行李尽失。”孝廉泪随声下，将前事备述一遍。店主道：“这定是红姑娘所为，向来忤红姑娘的不保首领，客只损失点行李，着实便宜，请速行上路的好，免得贻累小店。”孝廉心胆已破，不知所措，姑且走进房里，行李依然存在，只桌面上多了一封信，字划端丽，疑是红姑娘手笔，急拆开看时写道：汝身无十贯钱，手无缚鸡力，姑娘好意，汝不知感，当时一挥刃，已在布囊中矣。然汝辈愚骏，姑娘转念似乎不忍。罚你冻饿一夜，聊示小惩也。读书人不宜作妄念，行路人尤不宜作妄想。慎之慎之，前途珍重。
孝廉阅毕，望空拜谢了，便促车夫起行。晚间歇在店里，觉得风声鹤唳，草木皆兵，掩着房门，预备早睡，谁知对房来个女子，偏要来见孝廉。孝廉认得是红姑娘。他却短襟窄袖，头裹红绡，见着孝廉，嫣然一笑道：“你受惊了。世途险恶，人事变迁，我也洗手不干了。我有个姨夫住在太原，我要去依他为活。你明岁入晋作令，与你后会有期。姨夫名武义，我名洪燕儿。切记切记！’’说完将白金二百，掷于桌上，飘然而去。吴孝廉这科果然中了进士，榜下放了知县，分发山西，同那洪燕儿有情人已成眷属了。
在信阳这班举子，纷纷赶到河南，虽然各省也有会馆，无如捷足先得，后来的只好僦居民舍。那贡院又残破、又湫隘，路上泥泞遍地，真是行不得也哥哥。河南有两句俗语道：“无风三尺土，有雨一街泥。”这情形便可想而知了。北京赶集的南纸店、荷包店，自然栉比皆是，还有戏班的伶人、马班的妓女，都来闹这老市。南边的举子，只等三场完毕，复过了试，趁早都要转回。有些热心功名的，一迳渡过黄河，到京等报去了。这班从汉口下来、道出上海的，都羡慕上海的华丽，每人总耽搁几天，逛逛游戏场，吃吃馆子，到书场里听听书，入茶园里看看戏，并不算十分糜费。上海的茶园，这时已开得不少了，连女伶亦异常发达。有个著名的旦角，从北京来的，《翠屏山》、《也是斋》，是他拿手好戏，日日卖的满座，不但颜色流利，唱工圆润，便做工趫工，人人称他独一无二。不过知道他是旗人；断不定他什么出身，有的说做跟包的是他丈夫，从前做过内务府郎中。这女伶算得何等样人呢？正是：尽许头衔分菊部，好凭色相现梨园。
欲知后事，且听下文。