上回说到倪子和娶了李氏醮妇，作为继室，一路从北京带到四川候补。这倪子和本是南省的拔贡，因为入都廷试，得了知县，刚要引见出来，原籍的夫人，竟等不及郎君锦旋了。那夫人同子和却是贫贱夫妻，才盼得一官万里，那知少年薄福，将金章紫诰一齐让与他人。子和满望鹣鲽同舟，溯江直上，中途经此变故，知道一棺料理，自有泰山担任，率性不回故里，勉得空琴遗挂，徒益凄凉。将来解组言归，拚着十万俸钱，营斋营奠。只是在京寓里书空咄咄，几至奉倩神伤。一班同乡、同年，都劝他赶紧续弦，相将入蜀，子和亦点头称是，便托媒媪四出作伐。有的嫌子和境遇太寒，有的嫌四川道途太远。最后谈到李氏醮妇。原系青楼出身，丈夫名叫有恒，多年木厂掌柜，积资巨万，后因陵上的关系，讯实伏法，偌大家财，都归了孤嫠掌管。他本杨花水性，仗着这紫标黄榜，倒不肯人尽可夫，定了约法三章，要合格的始能中选。一是少年正途知县，二是须作正室，三是必须先见。子和自问：“年才逾冠，又系廷试得官，第一项是不生问题了。李氏虽是醮妇，我已先赋悼亡，车来贿迁，尽可使得，四川道远，有谁知道？第二项又可以答应了。只是第三项，仍要吉星拥护，才能成就这段姻缘”。
约会在逛庙时间，彼此预图一面，媒媪前往知照。子和是轻衫团扇，顾影翩翩，那李妇油壁香车，青裙缟袂，大有藐姑仙子的风致。经媒媪双方指点，四目相瞩，已是两心相印。子和得了李妇，居然捐了大花样到省，锦江剑阁，随处流连，不及两年，早已官符在握。
李妇脱不掉勾阑习惯，最喜购买刍女，供他捶楚，子和因爱生畏，却也不曾阻抑。起初不过偶然使性，并不十分厉害，渐渐棒敲棍击，身有伤痕，子和还要将顺妻嗔，助纣为虐。一任未满，又调腴缺。这时李妇志得意满，放出种种手段，虐待诸婢。可怜诸婢，长者只有十五六，幼者只有十一二，贪眠好吃，个个皆然。而且生性健忘，遇事躲懒，像煞有遗传一般。
李妇看他们不过，奈他们不得，创出几种酷烈的刑罚，随意尝试，有的用针刺，有的用火烙，呼号达旦，惨不忍闻，署中饿毙的、自缢的，已是数见不鲜。这些小儿女同父母恩义俱绝，那个替他出来仲冤？
不道子和也为着滥刑毙命，被制军年终甄别，奏参革职，他便在成都买田置宅，做一个安乐寓公。李妇看他宦囊颇丰，还叫他设法出山，潜谋开复。子和倒宦兴倦了，只帮着李妇将摆布强盗的法子，摆布婢女。诸婢里面，有个铁匠女儿，平时也备受虐待。铁匠听得消息，偶来探望，那女儿见了父亲，自然哀哀诉苦。铁匠备价请赎，子和不但不允，反说此婢宣布他的恶状，叫李妇榜掠处死。李妇有了子和做护符，那里还肯轻纵？到得一命呜呼，只暗暗叫人抬出埋葬。铁匠再来省视时，早被阍人拒绝了。铁匠料定内中有点蹊跷，但惧怕子和的声势，不敢冒昧发动。那知这个风声，早传到成都府刘文丹太守面前，太守自从夔州调繁，官声卓著，不好指定子和一桩事，却出了一张告示，大约说：川中官场风气颓坏，常有购民家女为婢妾，一有不合，辄加私刑，甚至治死。应行严禁，且悬赏招告。铁匠正在忿无可泄，看见刘太守牌示，便据实具状控诉。刘太守也知道子和不是善类，若不从速办理，势必毁尸灭迹，人证物证，缺了一样，他便好信口抵赖。便急提子和的阍人严讯，阍人乱以他婢。
及至指定姓名时日，阍人诿为未见，再三严鞫，才供出某日某仆，指挥抬工舁一画箱出门，不知何事？复提抬工逐一问时，但说遵埋某处，并不知内贮何物。太守遂派干役，押同抬工前往发掘，一面传请成都县随带仵作，来府伺候。干役将画箱抬入郡署，成都县亲督仵作启视，只有血裤一条，里着尸身，上半赤膊，发蓬齿豁。仵作喝报：“木器、铁器伤十七处，靴尖踢伤一处，前阴溃烂，系火烙伤。”太守亲验一过，填明尸格，入禀藩司。以子和本系革员，应先提案拘质，其继妻临蓐在即，暂行停絷，所有婢仆十余口，概行锁候。成都县带回推问，才知该婢伤痕，均系多时积受，此次致命，系用火箸烧红，插入前阴数寸，三出三入，嗥叫而死，皆系倪太太亲自动手，只有靴尖一伤，实是子和帮凶。知县据供详府，太守勃然大怒，说道：“这种恶妇，非到案用火箸治婢之法治之不可！”勒令发审局员，逼子和将妻交出。局员因子和曾经当过审局长官，不肯穷究。太守坚持到底，亲提子和面质。子和力认自己所杀，与妻无预。局员劝他不可画供。他说：“士可杀，不可辱。罪我不过抵命。若我妻到案，不要受大辱吗？”太守打算为子和开脱，令他罚金自赎，只放不过这忍心辣手的倪太太。倪料无可躲避，就投入天主教堂。那天主教士异常蛮横，得了倪的贿赂，每日到府衙门去索子和。太守深恐惹起交涉，无奈罚了子和万金，以二千抚恤苦主，八千充作善举，婢女一律遣散，子和夫妇受了这番挫辱，便匆匆南下，回到仪征另营窟。
子和逍遥法外了。不道李妇陡患巨疽，昼夜惨呼，与婢死时无异，虽经延医调治，他却腐及肠腑，血肉淋漓，真叫做天网恢恢，疏而不漏呢。子和为着官削妻死，十分无聊，把故乡的山色、江声都认做添愁资料。这时正是光绪中叶，京里因慈禧太后生日，只须废员加倍报效，便好开复原官原衔。子和有个同年文仲恭，现在河南补了知府，他却同李莲英有点瓜葛。
子和想托他谋干，于是从仪征直达汉口，雇了驴车，来到开封省城。仲恭却值交卸下来，见着子和，留他在馆住宿。子和谈起续弦再断，仲恭也恰巧新丧爱妾，二人相对凄然。仲恭还捡出一张《绛云小传》的稿来，叫子和斟酌。子和看这篇小传道：侍姬薛绛云，辽东产，年十九，嫠矣。因鬻身葬夫，遂归于余。定情之夕，俨然处于也。询之则云，前夫痿不能人，如蚕僵，如猬缩，以为今生已矣，不图复遇君。时余甫通籍，家贫几不能举火，井臼疱温之役，皆姬任之。暇辄以女红为余佐。
篝灯相对，余读不已，姬必倚熏笼伴余，伺余有隙，殷勤出书画相质。然所临右军《兰亭序》，婀娜绰约，楚楚有致，即摹仿恽本中，裁红刻翠，亦不与尘俗伍。间为小诗，尤婉约可诵。
惜身弱多病，向晨必强起理妆，亭午则厨下羹汤，咄嗟立办，称药量水，不假他人。如是者凡十年，余始出守于汴，姬已骨瘦柴立矣。余于无可慰藉中，为其子纳官阶四品，姬例得封恭人，五花诰至，姬一笑而瞑，呜呼！姬之归余，虽妇而实女，余之视姬，虽妾而若妻。姬以某年月日生，以某年月日殁，仅三十二春秋耳。天何夺余之速耶？倘得玉箫再世，或可遗余之老怀也夫。子和读罢，说道：“情文相生，非此文不能传此人。冒辟疆的《影梅庵忆语》，转觉词多于意了。”仲恭道：“亡姬才智，世间不患其无，只是他冒了再醮的名，依然完璧，这却是意想不到的。他现在尚未逾月，我已奉调回省，这旺夫运的话，倒也不可不信呢。”子和听他谈吐，料是哀悔过甚，勉强敷衍一会儿，就告别渡河北上了。
仲恭这人既儿女情长，又功名心热，在河南觊觎这开封府的缺，只是没有机会。后来两宫西幸，道出河南，仲恭为着烟癖甚深，不敢冒昧恶谒，只把屋子关得紧紧的，榜着“此处停灵，闲人免进”八个大字。不知怎样谋到皇差，东搜西括，侵蚀了三万两银子，将一万五千送与李阉，算是开封缺价；一万五千存在京号，预备到任开支。自己却省啬异常，除了几个鸦片烟外，每日只在枕上买个蒸馍馍，据衾大嚼，起来短衣敝屣，也不像是方面大员。只有出外上衙门，见上司，盥面的时候，两颊都敷点胭脂水，掩饰烟色。从前尽是绛姬替他擦烟盘、通烟枪、挖烟灰、打烟泡，什么调脂呀、沃水呀，伏侍的有条井井，自从绛姬殁后，他又舍不得化钱用家丁，只带了几个亲兵，那里能够舒适？他最不喜‘大人’这称呼，只许手下的人叫他‘二爷’。他既然有了这线索，总道旗开得胜，马到成功。谁知虚牝黄金，把他气得发昏章第一。又想趋跄荣禄，靠他这近水楼台，见着总是请安。荣禄偶然发问一句，满口的‘是是是’，‘着着着’。荣禄是慈眷极优的，料定仲恭倾心巴结，必非一无希望，听得他李阉处一封重贽，竟至石沉大海，也想他从丰馈赠，才肯帮他说话。仲恭爱财若命，那肯一误再误？所以终究不曾实授。他既悔且悟，在扈跸回京时，却有四首题壁诗道：插足尘中客趁虚，独寻僻地转闲居。到门尚有衣冠客，薰穴微闻徵辟书。岛国累人追窜鼠，泥涂笑我驾疲驴。归来倦倚楼窗看，绕屋风芦绝倒如？
为看青山一卷帘，楼中景物望中添。槐柯众蚁才醒梦，灯火飞蛾枉附炎。置兔都因贪捷跃，网鱼应悔不深潜。举头明月群星淡，皎洁清辉爱素蟾。
乱树丛中昼闭关，药炉茗碗任消闲。眼前光景随缘法，耳畔秋风任往还。酒国尽堪容盛世，书城何必住名山？乡鸡午唱惊浓睡，心在巢由沮溺间。
我思无极独哀吟，旷野人稀草树森。世事如云殊变幻，禅机指水悟深沉。衔泥燕又营新垒，避网鸿宜有去心。赁个书楼石城下，未妨拥鼻日登临。
仲恭这几首诗，词旨幽怨得很，将那顽固卑鄙的旧癖，居然洗刷殆尽，只是补不着开封这缺，以头触壁，人类风狂。大众才知前此的诗，不是有心怨艾，实是叹息李阉。还传他咏汉末时《陈宫捉放》一诗道：伯奢本来是好意，一旦全家遭惨祸。可恨该县陈前令，为何卖放曹盂德？当年开封若是我，定将该令记大过。
同寅看他如醉如痴，劝他带了绛姬的柩，暂行回京。他在西山深处，替绛姬野花杂树，筑了个小小坟茔，一树一封，并不十分奢丽。及至回到京城里面，一班王公贵族、文武大臣，正在商量迎銮的典礼，把那联军的各种蹂躏，一概丢付爪哇国里。仲恭先授着李阉的激刺，后受着荣相的奚落，自此神经有点感觉，比那班藉口变法的臣僚，格外来得镇静。老佛爷暮年苦境，连光绪都不能相谅，每到殿前召见，终有不豫的颜色。
翁同解是逐了，汪鸣銮是摈了，朝臣你争我夺，与荣相国相抗的，只有个庆亲王。庆亲王名叫奕劻，从四品宗室，连升带袭，竟至赏食亲王双俸，确是满人的领袖、枢府的机关。朝臣为着变法自强，不特奉天、吉、黑要改行省，连江苏、江宁两部分外，还要添个江淮巡抚。庆亲王是悬格招贤，这江淮巡抚议定后，便叫江苏巡抚恩寿调补。这恩寿便是替沈仲馥调停家事的。
恩中丞正待摒挡就道，不意在江苏任上，闹出一段秽史来。正是：符竹遥颁方拜命，墙茨不扫竟贴羞。
欲知后事，且听下文。