上回说到王状元未第时候，曾经有过佳遇。这个人却是榕林校书，名叫红玉，却负着一时盛誉，同王状元算是一才一貌。
王状元表字可庄，那年侨寓鹭江，还见青矜一领，然一笔欧阳率更的楷法，早料他百花头上，定占元魁。况且品貌端严，文章尔雅，红玉怜卿怜我，真是形影不离。可庄得此解语花儿，妆阁盘桓，几欲温柔终老，有时连书院考课，也携着笔墨、书籍，到红玉处来缮写。红玉看他马工枚速，兼擅其长，这第一仙人，预许是状元夫婿。只是功名未遂，不好轻议委身，那一点芳心，早印在可庄身上。可庄也很有意思的，碍着新婚未久，难以遽置小星，这缱绻情丝，却是牢牢缚定。可庄原是闽县的人，每论到隆武沦亡，延平割据，后来外人闯入，海禁大开，对着潮湖、台湾的情形，不免深抱杞忧，要想弥补列朝的缺失。
每到酒酣耳热，他总念那蒋铅山《冬青树传奇》里的词道：半壁江山世界，一生忠孝情怀。天地难知，科名有愧，窃喜高堂健在。谁挽风云销战垒？自把笙歌劝寿杯，乾坤无限哀。
红玉劝他不要发这牢骚道：“你是玉堂金马里的人，将来珥笔簪毫，承明侍从，用不着这疆场烽火的话头。”可庄道：“你等知道什么？你看京里国疑主少，文恬武嬉，虽然满眼升平，外患只在肘腋。如今日本岛国，也来立约通商了。朝鲜与日毗连，蚕食鲸吞，不俟终日，那东三省祖宗发祥的地方，还能不受影响吗？我是想立功异域，学那班定远、傅介子，否则亦当学韩蕲王，进则忠勇，退则清凉。你是名叫红玉，能够像金山梁夫人桴鼓助战吗？”红玉道：“待你掌了兵符，我来替你击鼓罢。”
这年可庄进京，做了落第状元，留都再试。等到丁丑胪唱，竟着先鞭，从北京衣锦还乡，便去亲访红玉。红玉靘妆都丽，欢迎这如意郎君。这班就地绅商，都想联络可庄，不能不仰攀红玉。管弦丝竹，醉月坐花，可庄在得意之中，提起笔来，在壁上题着一绝道：忧乐斯民百感萦，尊前丝竹且陶情。
愿倾四海合欢酒，聊学文山前半生。
题罢掷笔而起。红玉有点不以为然，暗想：“诗句萧飒，像是亡国的声音。一个‘且’字，一个‘聊’字，仍不脱愁怅的口气，恐怕贵而不寿呢。”因此红玉便有退志。可庄也为着假期将满，匆匆北上，但与红玉留个后约。
谁知到得都中，这首诗已传遍通国，有人想借此弹劾。他说：“我学的是文山前半生，后半生我敢言吗？”大众因他有这解释，便不同他为难。他却从翰林院，直南书房，屡东文衡，年纪还只三十余岁。起初同红玉每月通一两封信，渐渐雁稀鱼杳，可庄也莫名其妙。到得丁艰回籍，托人致意红玉，红玉早门前冷落，别嫁商人了。可庄回想前情，不无伤感，从此专心国事，不复再问绮缘。然以哀乐中年，无从陶泻，竟得了疝气的症候，京中地气高燥，时发时愈，也并不十分厉害。
后来出简江苏遗缺知府，旋补镇江。可庄本想扬历清华，洊升卿腻，不道一麾出守，来绾铜符，诵袁简斋“清华曾荷东皇宠，飘泊原非上帝心”两句，又加了一点抑郁。既然到了镇江任所，却是洁身自好，勤政惠人，执法如山，爱民如子。上游调署苏州首府，口碑载道，一片循声。偏是这班衙蠹胥奸，看得本官如此清廉，他们也无从乐指。
这年又是乡试，浙江主考殷京乡如璋、周太史锡恩过境，可庄前往迎谒。刚刚在船中坐定，突有绍兴中书周福清，遣人投函，来递关节。殷京乡不敢拆视，便叫可庄连人同信，带回讯办。谁知信里是一张二万两银券，一张名单，第一名是会稽廪生马某，系编修马传煦的儿子。此外一张关节暗号，在试帖诗里用一句“宸衷茂育第三字”，候着主考回办。可庄不愿穷究，只将周中书提到浙江监禁，其余一律销毁。有人将殷周姓名嵌成一联道：殷礼不足征，果然如聩如聋，安解文章量玉尺？
周任有言曰，难得恩科恩榜，全凭交易度金针。
可庄办过这案，觉得苞苴贿赂，总要败坏，愈加一尘不染。
吴县境内，出了误伤亲属事件，照律是要论抵。被告买上嘱下，定了军罪解府。可庄看得法轻情重，援例批斥。吴县知县三申三驳，只好改了绞监候。那府县胥役，应得的运动费，一概化为乌有。大众知道知府作梗，却又没法摆布他，只得串通他贴身跟班，趁他疝气大发，进了一根西洋来的电带，叫他束在腰里。这电带是很灵验的，只是有几种犯忌的食品。可庄这日有点止痛，上院回衙，便复审吴县那案，三班六房罗列满堂，提了苦主问过，是互争田塍，缌服以上的侄儿，误伤叔父致死。
可庄深以吴县办理错误，传呼被告。跟班送上一碗茶来，可庄喝了两口，便呼腹痛退堂，急请医生诊视，已一瞑不视了，年只四十有七，却与文山相同。有人谈起他旧诗，说道诗谶所应，在此而不在彼，还是国家的洪福。其实可庄的死，都是胥役所为。江苏巡抚不肯追求，只奏个积劳病故，总算列入国史《循史传》，报答可庄。红玉所谓“贵而不寿”，也有几分应验呢！
可庄在京的时候，清流党还振振有声，宝竹坡虽则被参，张香涛却首先外放，陈弢庵、张幼樵，锋芒犹昔，动辄劾人。
弢奄自然恬澹得多。幼樵急功近名，议论咄咄，奔走权要，倒也不遗余力。这直隶总督、北洋大臣、大学士肃毅伯李鸿章，原是幼樵的老师，只因远在天津，未能时常相叙，况且翰林清苦，又不便时出都门。得着家中丧偶的噩音，急忙到丰顺原籍，料理丧务，营斋营奠，也没有多数俸钱，看得遗挂空帏，徒然增人惆怅。
这时出门惘惘，道过天津，想起爵相崇辕，近在咫尺，应该前往拜谒。到得投帖进去，说道“爵相政躬不豫，停止见客”，幼樵嗒焉若丧。门房里有个苍髯老仆，看见名帖上是受业张佩纶，便对司阍道：“你去回一声罢。”幼樵在门房里等着。
司阍传出一个“请”字，幼樵跟了内跟班穿栏绕槛，走了两三进，才得爵相的卧房。内跟班打起门帘，幼樵一眼望去，见那爵相斜卧床上，面貌着实清减，床边一张小儿，朱红黑墨，填委文书。幼樵不便请安，只问了句：“老师大愈了？门生不曾得信，以没有赶早来探望。老师是擎天一柱，天地祖宗实式凭之。倒是体魄初痊，精神还未完复，总宜节劳为是。”爵相道：“我也老了。从前幕府的人，升官的升官了，回家的回家了，去世的去世了。如今幕府里，哪能有从前的妥帖？外交一日困难一日，内政一日棼乱一日。我只得学诸葛武侯，鞠躬尽瘁，死而后已。”幼樵安慰一番，恭维一番，便问问京中消息。爵相才问他从哪里来？幼樵将回籍葬妻的话，述了一遍，又装出奉倩神伤的光景。爵相看他丰姿挺秀，谈吐从容，忽然动了乘龙一点念头，却还未敢造次。幼樵向床里四面迎望，见那爵相枕头底下，露出一本书角，写着“绣余吟草”四个簪花小楷，幼樵不敢动手抽看。爵相看他凝视，便从枕下抽出，交与幼樵道：“你看呀，这是小女学作的诗，刚才送来我看，我哪有闲情别致管这事呢？你替她品评品评，她的诗笔倒有点像你的。”
幼樵翻开卷页，不过是些风云月露的话头，哼哼的假意吟哦，说道：“门生有此意思，无此才调；有此情致，无此精神，若能随侍妆台，或者还能够造就的。”爵相拥衾坐着，笑对幼樵道：“两美必合，将来当有见面的日子。”幼樵听了这话，却拜在床下，连呼“岳父”，反弄得爵相窘不可解，便叫内跟班速请藩台、道台来见，自然闻命即至。同两人说明原委，要将女公子嫁与幼樵。两人谈了些冰清玉润的话，做媒人、备公馆、买家具，都是两人承办。李小姐素通翰墨，同幼樵闺房唱和，果然瑟好琴耽。
幼樵有了这丈人峰，益发雄辩滔滔，惊人四座，转入侍读学士以后，揆文奋武，颇欲誓清中原。却值福建缺了船政大臣，他便向爵相商量，拟承斯乏。爵相夙爱女婿，也就密保上去。
朝廷特旨简放，还兼了会办海疆事宜。幼樵星使词曹，旌幢羽葆，按着钦差的仪注，目空一切，旁若无人。闽浙总督何璟、福建巡抚张兆栋，看幼樵如此脾睨，真是文同丙魏，武过孙吴，哪里还好参末议，索性将全省军务，概交幼樵，请他驻守马尾。
幼樵饮酒高会，于军防既不整顿，亦不准备。中法正在为了越南开战，法将孤拔，从闽海折入马尾。张管带得胜迭次进见，幼樵只是吟诗饮酒，说不出一点谋略。兵船打破了，船厂烧毁了，船坞夺去了，幼樵蓬头跣足，累累似丧家的狗，暂在彭田乡躲避。败信到得京里，爵相打个电报到福建，说：“兵舰可沉，船厂可毁，丰润学士不可死！”一面又切托左爵相查办案内，替幼樵洗刷。幼樵奏牍里有几句道：“格于洋例，不能先发制人；狃于陆居，不能登舟共命。”这似认罪不似认罪的话，还要归咎在他人身上。幼樵虽然奉旨拿办，到黑龙江住不到一两年，依然是北洋幕府的领袖。同着李小姐鹣飞鲽泳，趁着赋闲的一隙，还画了八幅“偕隐图”。只是画家恶剧，未呈全豹，幼樵有信催他，中有一段道：奉求之“偕隐图”八幅，当时立有画稿，颇承许可。仅承寄来四幅，而后来竟未续寄。樵孙传语，津门则待还乡，还乡以后，更未识里居何处。荏苒六年矣，不知画稿及绢已否于劫火中遗失？若在他人，弟尽可置之不问；而阁下世交心契，非漫许人而无信者。幸从实见复，末幅先已寄到，尚须补款。非中四幅画全，则首周末唐，亦不成为通人之画，何取留此残本耶？
幼樵不等到“偕隐图”画成，已经特赏编修，升到四品京堂。大家总说是李爵相的力，其实幼樵同辈，都道此番轻于一掷，固由朝廷误采虚誉，亦由爵相轻保私亲，对于幼樵，并不十分责备。爵相为着爱女，也只好付诸不论。这时法国已受和议了，只有日本国，对着朝鲜，几次蠢动。先是朝鲜国王，竟派孙永孝赴日谢罪。永孝聘了金玉均、洪英植、李组成诸人，横踞那“维新”两个字，只有后族闵咏骏，依然守旧。维新的要背清附日，早将废君立君的主意，宣播出来。清国驻朝的吴长庆，已经远调，只剩着提督吴兆有。全靠这袁同知世凯，运筹帷幄，才算直入朝宫，肃清叛党。日本也不肯相让，却派了宫内大臣伊藤博文，农务大臣西乡从道，来与中国交涉。爵相本是中国名臣，谁知为日本一议，竟冒了秦桧、贾似道的恶名，都说他嗣子经方，已做了伊藤的女婿了。这嗣子经方，原是爵相乃兄的儿子。经方号叫伯行，却曾到过日本。究竟与伊藤如何交涉，是否姻眷？正是：刚说宋军能破虏，忽传汉使已和亲。
欲知后事，且听下文。