上回说到胡大先生胡雪岩，他原是钱店伙计出身，后来靠着左文襄公筹办军饷，渐渐又贵又富，南北十八省，没有一省没有阜康银号。雪岩挥霍无度，凡是民间有点姿色的，他只须春风一度，便有数十元的月费，或将父兄夫婿提挈一个位置。
穷家小户的妇女，贪图这点优待，无不惟命是听。雪岩在杭州城里元宝街，购成一所大厦，旁边便是花园，玉阶铜扣，珠箔银帘，真是十分富丽，榜着“芝园”两字，重楼复阁，姬侍林立。家中还有梨园班子，歌衫舞扇，粉墨登场，却都住在园里，点缀那春花秋月。雪岩还不满足，东也置个外室，西也组个公馆，除却檀香以外，要算吉祥巷里的罗姬，最为得宠。雪岩每日总去一趟。其余逢五逢十，都有画一的规定。晚间归家的时候，各房姬侍，无不迎妆相待。管家婆传呼老爷进某姨太的房，只听见一片屈戍声，尽行阖户。雪岩穷奢竭欲，还是见色眼馋，什么仆妇乳娘，只要白皙丰肥，他不惜重金购置。偏是这班人都是一双天足，雪岩却不入眼，先要叫他缠小，并且派了几个老年的专司此事。你想年纪十几岁、二十几岁了，骨头又硬，肌肉又多，哪里还缠得小？他却矫揉造作，弄得血肉狼藉，筋伤骨折，寸步难移，这不是有乖人道吗？后来有个医生，传出药方，是用什么猴骨同凤仙花根煎洗，才能柔软，大众都跟着他裹脚。俗语说的“小脚一双，眼泪一缸”，这却是雪岩作俑呢。雪岩造成了“芝园”，占地十亩以上。只有后面一爿剃头店，约莫有四五分地。那剃头待诏，不肯出卖，说：“便是银子铺满地皮，我也不愿让人。”雪岩无可如何，只好缺了一角。
他在芝园里恣意行乐，这些姬侍争妍斗宠，弄得来精力颓唐。
忽然得了北京的狗皮膏，只须贴在涌泉穴中，便觉虎虎有些生气。雪岩恐怕药店混售伪物，每年总派人赴京**此膏，足敷一年的用，带到杭州，三张五张的分给姬侍，便知道临幸的次数了。雪岩有左文襄的靠背，有各省银号的周转，官款绅款，各善堂、各行号的存款，哪一样不在他手里？不道触怒了阎文介公阎敬铭，胪列劣迹，参了一本，连左文襄都解救不及。上谕下来，不外革职抄家，浙江巡抚自然遵旨施行。雪岩早得了消息，便将簿籍紧要的，焚毁一空，坐在芝园的退思轩，叫管家婆传唤某姨太某姨太下楼。这姨太不知道什么事，都是不及衣饰，匆匆而至。雪岩对她们说道：“我今营业失败，不能养赡你们。你们跟我一场，每人送你们白银二百两，所有随身衣饰，所你们带去，不必回房，就此出门罢。”诸姬侍虽然一片哭声，想到白首长门，还不如琵琶别抱。只恨当时不曾多带一点珍宝，徒然满身罗绮，值得几个钱呢？大众一哄而散，只留了几个年长的同心爱的，伏侍老母。雪岩的老母，却是九十余岁了。九十岁在西湖云林寺做寿，寿屏寿联，从山门挂到方丈房里，没有隙地，官呀、绅呀、戚族呀，捧觞祝嘏，恐怕簿上没有名字，席上没有坐位。一到冰山势倒，连雪岩也是青鞋布袜，待终天年。各省的多少房屋，多少市肆，多少器具衣饰古玩，尽皆抵尽，只留了这个“芝园”，没人承受。还有庆余堂雪记药店，虽则易人开张，那每年的招牌钱，还归雪岩收用。所以雪岩殁后，有人作副刻薄挽联，详叙他的恶行丑状，结末两句是：“只留得庆余二字，须知积善可传家。”真觉得婉而多讽呢！
杭州这些外室公馆，台空凤去，巢覆燕飞，哪里还有私蓄？
只是上海的胡宝玉，他却未曾嫁与雪岩，连这三马路的楼房，也不闻有人惊动。宝玉退为房老，另觅了应客雏姬，雪岩未殁的前头，曾到杭州来探望几次。雪岩已经谢绝尘俗，皈依禅理，布衾纸帐，扫尽繁华，宝玉感慨一番，只与老母盘桓几日。后来连心爱的姬侍，择人遣嫁，剩的是三姨、五姨、九姨、罗姨，也都菇素诵经，蒲团趺坐。有人算这雪岩的命，说他是财神转世，可以富逾猗顿，寿并彭钱。只为了淫恶贯盈，受此打劫。
幸亏老母恤贫救苦，积了功德，所以还能保首领。这句话虽则缥缈，他那学业的时候，夜间睡在柜上，忽闻有人潜步，急忙呼众齐起，见地下伏一僵贼，问他何以不走？何以不偷？他说逾垣进来，正待动手，陡见桌上卧一金面财神，因此惊倒。众人放了这贼，说雪岩将来总要发达。
那雪岩失败的缘故，并不是为着亏空，因北京阜康银号里，门口一路，堆着太平银子，是预备存户挤兑的，从来不肯动用。
这年银号里换了经手，便说：“堆着银子不生息，真是傻子。”
叫管库的提进来，放出去。号里老成的劝他不可变法，前人必有作用，他竟孤行一意的做去。三三两两，传说阜康太平银子不见了，先抽私款，后提公款，自然不够应付。由北京一路传出来，收的收不进，付的少不来，几日工夫，阜康一律停歇。
阎文介这时是户部尚书，投井下石的一参，雪岩便有通天手段，也挽回不得。雪岩唱了这首下场诗，他人总要牢骚抑郁，他却行所无事，说道：“自我得之，自我失之，只是对不住老母呢。”
雪岩殁后，老母也相继而殁，丧仪简略得很，哪有做寿时候的赫奕？人家比他《红楼梦》里的史太君，却是不相上下。如今“芝园”已易主了，只胡庆余堂雪记，这块药铺招牌，依然存在。当时雪岩也料不到一败涂地，这样容易。
杭州市面，为着雪岩一倒，生意清淡得许多。亏得这年是乡试时间，各府士子来杭的，拥挤在下城永宁街、青云街一带，考毕以后，什么宓大昌的烟呀，孔凤春的粉呀，翁隆盛的茶叶呀，胡恒昌的火腿呀，总须带点回去，因此还好维持。到得重阳放榜，中式不中式的，尽行各归各地。不道十月里新科举人杨乃武，发生一件同奸同谋的案，余杭县知县刘锡彤，连同犯妇葛毕氏，锒铛桎梏，解上府来，杭州的陈鲁，照例详司详院。
杨乃武究竟是个举人，杭府属的绅士，都说刘知县审案草率，合词向都察院控诉。
原来这葛毕氏，是余杭豆腐店伙葛品莲的妻子。品莲庸懦猥琐，偏配了风韵可人的毕氏，毕氏自然要别图佳遇。杨乃武是余杭讼棍，同毕氏确有暧昧。后来交结了刘知县的儿子，三人打在一堆。杨是靠刘做护符的，刘是靠杨做爪牙的，毕氏两面周旋，余杭人都称他豆腐西施，品莲哪里能管得来毕氏？况且娘已转嫁，益发肆无忌惮。品莲屡受毕氏的奴视，积妒生愧，积愧生愤，竟服鸦片烟死了。刚刚乃武报到，毕氏羡慕他新举人，想要季身嫁他。不道被刘得知，暗暗嗾使品莲嫁母，到县投状鸣冤，刘知县听了儿子的话，先将乃武详请奏革，然后一夹一锁，居然屈打成招。绅士们也知道乃武不是善人，但这品莲的死，却不该诬蔑乃武。
都察院奏交学院复讯。这胡学院瑞澜，自从兵部侍郎放出来的，正值按临已毕，回省歇夏，碰着这道谕旨，他便提同犯人、犯妇、尸棺、原告、干证等，开了大门细鞫。先开尸棺相验，仵作喝报有毒，填明尸格，逐一问过。乃武顿翻前供，说道：“葛品莲是八月十五夜间死的，革举其时尚在场里，岂有一人在杭州省城赴试，同时在余杭县里谋人的理？革举是科中式，却也不能假冒，县官是恨革举干预公事，所以借此报复。
还求大人详察。”胡学院一想，此话亦不是混说，但是除掉杨乃武，叫谁人做凶手呢？搔搔头发，却把纬帽脱在桌上。下面杨乃武站了起来，衙役叫他快跪，他说：“革举跪的是公堂，是名器，不是跪的大人。大人好脱帽休息一回，革举也站立休息一回。”胡学院看得乃武刁狡，只将原谳稍加更动，这同奸同谋已经铸成铁案了。
乃武十六出场这句话，堂皇冠冕，哪个可以驳他？但是浙江的乡试，十五总放一牌，杭州同余杭相隔一水，回去是极易的，功令上却不许十五。乃武知道十五放牌，监临、监试、提调，都有处分的，他所以咬定十六。胡学院不敢入供，便照旧依样葫芦的奏了出去。一面接着要考恩科遗才，胡学院格外严厉，碰着一个代考的德清重生，询明了发提调枷示。提调便是杭州府，却有地痞蔡斯文枷在门首，与这童生遥遥相对。有人撰一联嘲胡道：大宗师余怒未平一榜难摇杨乃武小童生遗才代试双枷遥对蔡斯文胡学院奏了上去，浙江京官，大动公愤，领衔的是侍郎夏同善。据着浙绅的公呈，说“品莲是病死，不是毒死”，专疏奏请交刑部提讯。上谕果然准了。刑部火牌到了浙江，便令刘知县亲解尸棺入都，先将尸棺截角，封交部核。浙绅恐品莲复检有毒，必至反坐，乘夜开棺易尸。刘知县却不曾知道。手下胥吏差役，恨他入骨，也没有人告诉他。刘知县起程这一天，还说：“品莲服毒是实，乃武决难逃罪，我断不至于连累的，不过吃趟辛苦罢了。”等得投文报到，部臣说要开棺蒸验，先把棺角凑合无缝，便问刘知县是否品莲尸棺？刘知县复称不错，照例具了亲供甘结，然后将棺底用斧敲开，翻出尸来。刘知县大愕道：“这不是真尸呢！”问官申驳道：“尔已具结在先了，此时用不着狡辩！”刘知县年纪已过七十，料定品莲无毒，乃武、毕氏无罪，这承审失入的处分，如何当得起呢？问官问过乃武，问过毕氏。乃武推说在场不知，毕氏声称久病自毙，药方、药罐，全是证据。乃武发长尺许，纯用火漆沁入发根。毕氏白衣麻裙，已经片片如蝴蝶飞舞。问官将全案声叙。
刑部复奏一本，乃武、毕氏先行释放；刘知县草菅人命，发往黑龙江，过赦不赦。浙江巡抚、学政，以及历次承审道、府、州、县，革的革，降的降，从同治十二年，拖延到光绪二年，才算结束。毕氏后来削发为尼的。乃武到过上海报馆，仍旧回到余杭，操他的刀笔。他在杭州迁善所里住了几年，老了死了；同毕氏历过患难，终究难偕初愿，大约是天公不肯做美呢。
旁观的议论，都说乃武半有隐匿，借这桩事叫他一蹶不振。
但这夏侍郎的竭力营救，也是乃武靠着妹子，保得住一条性命。
乃武在县里画过了供，知道不是京里，平反不转，暗叫他妹子乔装入都，夤缘到侍郎府里，做个乳娘，便中同侍郎的屠夫人，谈起这案冤枉。夏侍郎听了，邀同乡拜折子，居然救了杨、毕两人，不是他们不幸的幸吗？夏侍郎因此乡评绝好，便简了江苏学差。
京里正预备会试公车，各省举子，纷纷报到。有人说：“同治戊辰状元洪钧是金，辛未状元梁耀枢是木，甲戊状元陆润庠是水，光绪丙子状元曹鸿勋是火，只差一个土字了。今年状元，名字必有土旁。”后来揭晓，果是闽县王仁堪。好事者戏拈一联道：“五状元金木水火土连科及第，四川省公侯伯子男列爵齐封。”当时盛传巧对。这王状元在丙子报罢的时候，已刻了一块图章，是“落第状元”四字，到此巍然榜首，都说他有志竟成。不道王状元却有个闺阁知己，识英雄于未遇之先。
毕竟那一个呢？正是：为盼蛟龙得霖雨，早闻鹰隼出风尘。
欲知后事，且听下文。