上回说到朱氏三弟兄，投宿旅馆，看那题壁的诗稿。这些诗大半都是闺阁口吻，或是仓皇避难，诵述流离；或是勉强从人，自份憔悴。那大江南北，自从被洪、杨一劫，真弄得城亡家破。凭你大家闺秀，也杂着难妇队里，暮宿晨征。这些城乡妇女，如同驱逐羊豕，蓬头跣足，惨不忍睹。好在几个首领，不通文墨，才敢在壁上横七竖八，写这几句，说说苦况。东边壁上，有钱塘难妇朱袁氏几首，都被灰尘掩着，零零碎碎。看得几联道：“羞君镜里三分瘦，愧作人前半点痴。”又道：“千里关山三寸管，半江风雨一番愁。”又道：“已破绣鞋经雨滑，半垂罗帕障风微。”这也不胜幽怨了。只有《对镜》一绝，算是完全。那诗道：旧欢如梦事如生、飘泊天涯抱病身。
谁是与依同下泪，相怜只有镜中人！
下面写着时年二十四。还有武陵十五龄难女的三首，后面和作不少，也无从一一详记，只录其原作道：生小盈盈翡翠中，那堪多难泣途穷。不禁弱质成囚系，衣自阑珊首自蓬。
垂垂绀发未瓜期，锦帐罗帏梦已稀。魂化杜鹃应有日，壁间先写断肠诗。
一丝残息自奄奄，泪落衣裳血色鲜。漫计秃毫空写怨，有心人见定相怜。
这钱塘武陵，都是浙江杭州的地名。为什么少女幼妇，尽向北边避难？因为洪、杨两度扰乱，杭州巡抚罗遵殿、王有龄，先后殉节，这班逃出的难民，无路可走，无家可奔，只有北方京津，尚是宁谧，闲关跋涉，来寻这一线生机，所以有这种诗句。便是江南一带，妇女北奔的，亦属不少。那壁上又有一律道：萧然行李此经过，只为年荒受折磨。踏破绣鞋穿竹径，吹残云鬓入风涡。叩门乞食推恩少，仰面求人忍辱多。欲赋归与归未得，夕阳回首泪滂沱！
诗后写的是雨辰三岁，江南大乱，流亡殆尽，余与小姑摒挡北行，中途被劫；沿途乞食，小顿津沽，闻夫族已备车驾相迓矣！回首前事，不禁泫然，感而题此。吴门女子潘王瑛识。
旁边三首，尤其凄凉。那诗道：银红衫子半蒙尘，一盏孤灯伴此身。恰巧梨花经雨后，可怜零落不成春。
终日如同虎豹游。含情默坐恨悠悠。老夫生妾非无意，留与风流作话头。
万种忧愁诉与谁，对人强笑背人悲。此诗莫作寻常看，一句诗成千泪垂！
三人看罢，回到房中。兆骐道：“我们只看见这几个能诗的女子，已说得这样沉痛。那逃不出死在沟壑的，不知凡几？
逃出来不能作诗的，又不知凡几？实在令人伤感！”兆骥道：“这是大局关系，我们也管不得许多。我看这壁上的诗，算这首七律，最为工稳。我却和了一首，写出来大家看看。”兆骥便写道：愁中岁月客中过，命到临宫此蝎磨。薄雾掩山迷宿障，罡风吹水卷徽涡。红妆瘦损生涯冷，翠袖飘零涕泪多。莫漫沿门嗟乞食，有人豆粥渡滹沱。
兆骐道：“诗却不坏，押字守尤为新颖。我又要来勉和三首呢！”兆骐又写道：三五年华月正中，诗工毕竟遇先穷。南辕北辙匆匆里，太息人生似转蓬。
落花狼籍误佳期，不但红稀绿亦稀。底事姬姜蕉草甚，回文新织锦机诗。
弓鞋罗袜自奄奄，洗尽铅华黯不鲜。一读遗诗一回首，此中情绪我犹怜！
兆骥道：“这诗沉郁苍凉，自成变徵，比我强得多呢！”
兆骅本来不喜吟咏，看到骐、骥互角，说道：“我也作一首罢！”
便写道：为谁憔悴历风尘，小谪人间寄此身。
水复山重几来去，不堪回问六桥人！
兆骐、兆骥也说音节很好。三人收拾早睡，次晨破晓起来，上车遄发。鸡声茅店，人迹板桥，却有此种景象。
到得京里，要去谒见座师、房师。外间传说御史孟传金，因为科场舞弊，已上了一本参折。咸丰勃然震怒，迳派侍卫到礼部提取本科中式朱墨各卷，命大臣详细复勘。诸大臣仰承严旨，本来不敢放松，经不得载垣、端华、肃顺，暗中示意，务要借题倾柏，那各卷签出谬误的地方，累累皆满。如曰字少狭，签说误日，已字微挑，签说误已；丹除彤庭之类，写作双抬，签说不敬；人名、地名之类，译音不同，签说讹脱。
咸丰传谕从严复试。凡中式后业经回籍的，亦须限期赶到。
朱氏三弟兄。只有兆骥签出点微疵，却一体准其复试。等到十二月十一日，各处纷纷报到，便在保和殿举行。载垣、肃顺都派了监试。廊下环列侍卫，带刀巡察。搜检的解衣脱帽，横肆摧辱。若有片纸只字，当即发交刑部。钦命四书诗题，到来已是巳牌时候。监试传谕，未正齐卷复命，墨干笔冻，殿上又是飒飒的风，侍卫随口哗呼，将考生心惊肉颤。总算遵时交卷，免却许多纠葛。不意载垣等复试完毕，又想出默写墨卷的法子来，仍在保和殿点名给卷，奉旨中式各生。默写次艺起讲，试帖诗全首。内中几个曳白的，也是刑部的生意经了。礼部还传谕各生候着，不准擅自离京。会馆里住得满谷满坑。大众还贺新年，办团拜。谈起南边军事，都希望克复江宁，可以铲除基础。内中几个江苏同年，说道：“江宁失之甚易，得之甚难。
曾总督只在安庆遥制，曾老九怕不能独当一面呢！”一个道：“这也真是劫数，江宁的满汉妇女，殉难的总有数千。”一个道：“殉难也分好几种：有先存死志，从容自尽的；有欲避不及，仓猝被戕的。我记得曹季皋的夫人管怀珠，才算志决身歼，毫无遗憾了。他围城时候，一封寄夫书稿，同乡京官，抄录传诵。如今季皋又作令入陕，那信稿我有一纸，诸位同年，可以一览。”从靴页里检出放在几上，大众前往聚观。那稿上道：妾管怀珠裣衽季皋夫子青览：违别以来，思有万绪。日望夫子早日补官，同到泰中，合家完聚。何期逆匪猖狂，直抵金陵。伏念举家共沐国恩。万一危城不保，更有何地可以藏身？
无如人心惶惶，争欲为迁避之计。现已移寓鹰扬营蔡姓园户屋内，此非妾之意也！兹闻贼氛日炽，危在旦夕。要以死自誓，断不为小丑所屈。伏念得侍箕帚十余年，未有丝毫稗益于夫子，只此为国捐躯，嗟堪仰慰耳。惟愿夫子努力功名，勿复以妾为念。临纸呜咽，书不尽言。
众人看罢，这曹季皋是什么人？管怀珠又是什么人？怀珠究竟死不死呢？江苏同年道：“焉得不死？他处这样荆天棘地，还是咸丰癸丑年二月十三自缢殉难的。管怀珠是异之孝廉的长女。异之单名同字，最善古文，桐城姚姬传掌教钟山书院。
他与上元梅怕言，却是一时瑜亮。中过举人，便早逝了。怀珠以下，还有一个儿子，名叫嗣复，号叫小异。姊弟两人，都是能读父书。怀珠嫁了曹季皋，季皋却少年科第，外放陕西清涧知县。怀珠随往任所，伉俪极为融洽，并能代季皋掌司笺启。
文章尔雅，誉满寅僚。不料猝遇丁艰，奔丧归里。这时异之孝廉，早返道山了。小异亦游幕他所，深闺寂处，悒悒寡欢。季皋忙着开吊呢，下葬呢。怀珠赞襄窀穸，尽礼尽哀。过了大祥，季皋到部谒选去了。怀珠料想得缺不远，只在南京等待消息。
虽则武汉有了匪患，总想不到风利不泊，直下长江。怀珠困在围城，插翅也难飞出，除却一死，并无他样计划。便是季皋栖迟京邸，听得故乡风鹤，也只好付之一叹。怀珠未死的前几日，却值小异冒险赶至。怀珠死志已决，仓猝中写了这封书，叫小异亲赍入都，交与季皋。季皋已部选渭南，正在整顿仆马。小异将这封书递了过去，季皋早泪下如绠。小异还取出两环金彄，说是阿姊常御的饰物，可以存个纪念。季皋益发不忍，还望坚城不破，默伤保全。谁知三两天中，已得噩耗。季皋在会馆里招魂致祭，营斋营奠，着实铺设的热闹。然而鹣鹣鲽鲽，从此总天人永隔了。这封书是季皋装裱成轴挂在遗像旁边，做做证据。便慢慢有人抄录，有人传诵了。”涌北同年道：“这也是贵省风雅，才有此种佳话。敝省武昌失守，这绅士巢百朋巢夫人，腰带上的绝命书，寄与百朋的，更要来得愤慨。”江西同年道：“弋阳绅士许念农太守，夫人和夫人，相对投缳，亦有别太守的书，可惜没人表扬一番。”三朱道：“千古艰难，只争一死。只要能死，有书没书，都应旌表的。我们在这里谈天说地，替古人担忧，不知道我们离乡背井，几时才可结局呢！”
大众分道各散。直到开印办事，礼部挂出复试的榜来；一等十八人，二等九十六人，三等一百八十人，均准一体会试。停三科二人，停二科七人，停一科十一人。
革去举人拿问三人，革去举人十五人，革去举人仍准乡试二人。
从前曳白的十余人，总算斥革了事，放出刑部。主考柏葰，奉旨革职。特派载垣、端华、全庆、陈孚恩会讯。此外同考官郎中浦安，同新中式的主事罗鸿绎，又下狱了。兵部主事李鹤龄，又传质了。什么熊元培、李旦华、潘敦俨，也都一网打尽了。副试官程庭桂，同儿子程炳采，也有关节的嫌疑。问官陈孚恩的儿子，也有关节的嫌疑。一传两，两传三，起初大众也说北京闹条子，太不成话，可以借此整顿。后来弄得株连蔓引，无所不至，知道有人藉放修怨；要扩张得通国皆知，才能包藏祸心、旋展辣手。程庭桂父子几个人，不过是案中陪笔，注重的只有大学士柏葰。偏是柏葰从前奉使朝鲜，不受馈赠，咸丰也信他廉洁。况且他早正揆席，勤慎无咎。经这孟传金一奏，不过约略鞫问，交部严议，降级罚俸罢了。哪料端、肃寻着题目，务欲穷治，口口声声说是孝官犯罪，不是宰相犯罪，议功议贵，都不适用。检出顺治了西顺天乡试一案，江南乡试一案，做了确据。分提柏葰家人靳样，新中举人平龄，同柏葰对质。
按着孟传金所奏，柏葰改换试卷取中情形，加意罗织。不识柏葰究竟如何定案？正是：漫向天闲除害马，忽从数罟聚纤鳞。
欲知后事如何，且听下文。