上回说到曾总督驻节安庆，曾夫人同少夫人随在节楼。这曾夫人复姓欧阳，是沧溟明经的女儿，牧云茂才的胞妹。曾总督本是起家畎畝，到得对翁，才算入伴。曾夫人是个冢妇，守着“早扫考宝蔬猪鱼书”八个字的家训，终究不敢改变。什么叫做“早扫考宝”呢？家中起身要早，屋子要扫。这是“小学”的工夫。“考”是敬重祖考，丰洁祭祀。“宝”是惟善为宝，不宜作恶呢！什么叫做“蔬猪鱼书”？种蔬是不论贫富的，可以佐餐饭，可以做小菜。有余食应该养猪，有余地应该养鱼，都是奉祭祀、供宾客的。然后说到藏书，便是“遗子千金，何如一经”的意思。曾家男妇老幼，世世相承。
从前曾总督点翰林，官侍郎，曾夫人也不曾相将北上。后来带兵剿敌，东奔西走，哪里还顾得家眷。这时安庆大定，东南强半收复，曾夫人已年老了，带着媳妇，来到安庆。那媳妇是刘霞仙中丞的女儿，跟着曾夫人助理内事。夜间姑娘还要纺纱，每人约定每日四两，署里打过二鼓，才得歇息。这日不知不觉，到得三鼓以后，还在那里纺车轧轧。曾总督固然就寝，劼刚公子亦早经入房，少夫人看得曾夫人未睡，也只好对着灯火，勉强支持。曾夫人知道，少夫人有点倦容，便道：“今夜晏了，我却有个笑话，说与你听，大概好醒醒睡魔。记得有个老妇带着媳妇纺纱，纺到参横月落，还不肯息。儿子不敢得罪母亲，只向妻于怒詈说道：‘纺声聒耳，扰不成眠，再不停止，要来击碎了。’妻子正待反唇，忽听阿翁在床上大呼道：‘吾儿可将尔母纺车，一并击破才好。’”少夫人听了，自然展颜一笑。连曾总督也知道了，次日向各幕僚传述，阖座无不喷饭。
从此幕僚见着劼刚公子，都问他近日有否早睡？劼刚避不掉嘲笑，每对少夫人道：“母亲说的是无心，父亲述的亦是无心。
这班人竟作为话柄，你是可笑不可笑？”少夫人道：“阿姑是有意的。前日晚间，我同阿姑纺到二鼓，将要收拾，阿翁对着阿姑道：‘你也好歇歇力了。如今不比得在家乡，纺下来的纱，也没什么用，媳妇日间有事，应该让他去休憩休憩。’阿姑道：‘往常听见你说什么鲁国的敬姜呢，虽老犹绩。元朝佐贵的母亲呢，虽佐贵为相，也要月织匹绢。我倒不肯躲懒，你反来噜噜苏苏，明日要到三鼓呢。’次日果然迟了一点。阿姑怕我芥蒂，所以寻出这段笑话来。阿翁也有意传述出去的，倒是难为了你。”劼刚道：“听得父亲还叫人在那里画图呢！”少夫人道：“阿翁也太高兴了。”不到几日，曾总督果然携了一幅图，来见夫人，问夫人象也不象。夫人看这卷端，题着“节楼夜纺图”五字。图中姑媳两人，都是家常便服，姑上媳下，摆着两辆纺车。几上一盏灯檠，小婢已倚壁而睡。窗帘上疏疏有些叶影，带着月光射进来，轻描淡写，着实有点邱壑。后面便是小记，道：湘乡相国督江之岁，金陵犹窟穴豺虎。相国移安庆为建节地。安庆素瘠弱，经兵燹屡蹂躏，民力差不支。相国自奉的，与民休息。民成使之，曾夫人欧阳民，挈其媳刘氏自故里来。
夫人年五十矣！刘氏又贵家女，旌幢羽葆，仆从炫赫，颐指气使，俾媪雁行列，其分也。夫人服疏布，刘氏亦悉屏华饰。放中庭设纺车二，宵分则引棉为纱。备机杼，无故不少辍。安庆官绅闻其风，亦相与不施脂粉，不御罗绮，而从事於纺绩。所谓一妇不织，或受之寒，信欤？相国善其事，为图以补家乘，而属为之记。书此以制相国，且慰夫人。
夫人道：“我是向来习劳的，有他这一幅图，变成有意标榜了。媳妇年纪轻，也是学点生活得好。做官是暂的，居家是久的。我总不肯偷闲享福呢！”曾总督道：“昨日霞仙亲家有信来，说道屡被参劾，将要辞职回乡，研究学问。叫媳妇归宁一年半载，可以叙叙天伦的乐趣。我想纪泽秋间要回籍乡试，不妨带了媳妇同走。如其纪泽中试，他要北上会试，媳妇让他住在母家。纪泽若仍旧不中，叫他在乡下管理家务，掉了纪鸿夫妇来署罢。”曾夫人道：“媳妇有身呢，舟车劳顿，是受不住的。湖南路途难行，不如叫纪泽北试，不中也好考荫了。你写信回复亲家，使他知道媳妇的喜信。我想亲家在陕西，骆中丞同他联络，虽则京里有什么风闻，我看未必能放他归去呢！”
曾总督也说不错，打点劼刚公子进京，又托人预备考荫。
这年是咸丰八年戊午。劼刚到了都中，住在湖南会馆，那些录遗租寓买考具填卷头，这种琐事，自然有人招呼。到得八月初六，顺天乡试正主考，放了柏葰，副主考放了朱凤标、程庭桂等。劼刚三场完毕，到得放榜，未曾获隽，他自然去考荫了。偏是直隶盐山县，一榜中了弟兄三个：长的叫朱兆骅，次的叫朱兆骐，幼的叫朱兆骥。兆晔不过三十二三，兆骥却只有十九岁。他家里九代秀才，从没有得过科第。此番三株并秀，名登金榜，都说是文章有价。其实这朱家的旧例，大都父诏其子，兄勉其弟，并没有延师课读的事。那传家的几本兔园册子，不是天崇，便是国初。乾嘉以后的文章，一概不准寓目。所以这几代老秀才，弄得枯干格塞，一点没有发皇气象。这年兆骐娶了一个易州女子，父亲是中过乙榜的，姑夫娘舅，也有进士，也有举人。那父亲郭姓，号叫竹樵，生平只有此女，幼年便教她学习八股，十四五岁成篇以后，真做得笔歌墨舞，磐澈铃圆，渐渐要青出于蓝而胜于蓝了。可惜是女子，不能报名应试，辜负了这绝妙文章。后来竹樵病殁，这女子才嫁到朱家。朱家里桥梓四人，终日捧着书本，你倡我和，着实用功。郭氏遇着兆骐进房，问他所读，总是金声、刘子壮、熊伯龙、方楘如，近年的乡会闱墨，一概没有梦见。郭氏道：“照你这样读下去，到了胡须雪白，依旧还是秀才。连岁科考要考三等的。你们每月的院课，熬油作火，通宵达旦，不曾见什么高标。下月你名下的，我代你应一课罢！”果然郭氏替兆骐做了一篇文章，案发取列第二。朱老揭开卷了，知道不是兆骐手笔，便问他何处抄来？他说郭氏所为。朱老深不涓然，说：“这种墨腔墨调，只好侥幸一时。我记得有人以墨卷为题，作文道：天地乃宇宙之乾坤，吾心实中怀之在抱久矣！夫千百年来，已非一日矣！溯往事以追维，曷勿考记载而诵诗书之典籍？元后乃帝王之天子，苍生为百姓之黎元庶矣哉！忆兆民中，已非一人矣！思入时而用世，曷勿瞻黼座而登廊庙之朝廷？
这样庸恶陋劣，虽则句调圆熟，好算得代圣贤立言吗？你不要被他所误。”兆骐唯唯答应，究竟同郭氏深居绣阔，难免要惹点风气。但是在朱老面前，仍旧谨守旧法。
恰好学使按临天津，四个人同去赴考。兆骅、兆骥，都是二等。朱老还是三等。只有兆骐一等第三，补实廩堂，荣食天禄。朱老叫兆骐抄出文稿，兆骐硬着头皮。写了呈把朱老。朱老看罢，说道：“奇了，奇了！我不来耽误你们了。”便叫兆骐去请郭氏出来，托他替三子改削八股。郭氏见了朱老道：“八股是取士的门径，然有寿世的，有名世的。阿翁读的天崇国初，是寿世的。康、雍一派，到乾、嘉改了。乾、嘉一派，到道、咸又改了。如今虽则庸腐呆板，舍了这条路，“却没有一处可以进身。这便叫做名世。摹元得元，摹魁得魁，却有一丝不走的。阿翁要叫媳妇改削，大伯小叔，都是一家．一况且还有郎君，这事须要另辟一室。媳妇朝入暮出，次第授课；三弟兄按时到馆，该讲便讲，该读便读，一律住在馆里。长枕大被，风雨联床，也是弟兄的乐趣。媳妇应改应削，略不推诿。不识大伯、小叔，能否受这个拘束？伯姆、婶娘，能否遵这个条件？
读什么，讲什么，阿翁也不必过问。多则两年，少则一载，没有不得气而去的。”朱老道：“一切都好依你。究竟何日开馆，我当亲自来送。”郭氏择了吉日，朱老还对媳妇作了三个揖，命儿子在馆时候，须叫先生。朱氏将天崇国初的秘本，严鐍密锁，检出几部墨选墨程来读了，令三人分读。古语道：“若要想二月杏花八月桂，不可忘三更灯火五更鸡。”
朱氏三弟兄，受了郭氏的教，枯干的变做风华，格塞的变做圆润。在院课里面，已经振振有声。到得乡试将届，驰赴北京。朱老恐怕三子荒疏，仍请郭氏同行。郭氏加以督读，一直监场始息。头场索阅文稿，郭氏—一首肯，说兆骐斟酌饱满，无懈可击，可望抢魁；兆骥笔锋犀利，不失前列；兆骅动合规矩，尽可中式。二三场经策妥洽，便同郭氏回转家中。朱老看了三子的文章，听了郭氏的期许，总觉得半疑半信。三子谈起场中的苦况，说道连日鏖战，一无停顿，正要用着龙马精神，驴赢筋骨，蝜蝂呆气，橐驼毅力才好呢！朱老笑了一笑，对着郭氏道：“先生辛苦了，去歇歇罢！”
看看重阳节近，北京已定期放榜。先一日在贡院填写，照例有红录出来。报喜的探听明白，不到张榜，尽尽知道了。盐山离北京不远，朱老这日摆了家宴，在那里等报。第一个报到的是朱兆骥，中了九十七名。兆骥的妻子，年纪最轻，大众同他恭喜，他羞得躲到房里去了。到得深夜，二百十一名的朱兆骅，才得报到。兆骅跪在郭氏面前行礼，慌得郭氏还礼不迭。
朱老欣喜万状，说骐儿没有消息，这是对不住郭氏了。郭氏道：“郎君的闱作，没有不售的，怕是元魁呢！”天色将近发白，外面一片打门声，递进一张朱条来，写道：第三名朱兆骐盐山县学优廪生朱老对着郭氏，只是作揖，回顾报子道：“既是第三，为什么这样迟？”报子道：“填榜是第六名填起的，全榜填毕，才填五魁。这时各房书吏，捧着斗大蜡烛，府尹大人同了主考大人，拆弥封，对墨卷，叫本房填写条子。府尹大人标过朱，才发下来。唱一名，填一名，填到解元，满堂的蜡烛，有几百枝呢！榜亭抬出贡院，主考大人进城复命去了。我们飞马赶来，这时并不算迟呢！”
朱老开销报钱转来，同三子商量刻朱卷的事，说道：“郭氏的功，断不可没。但是，她却上不来朱卷。”后来，还是兆骐聪明，想到郭氏父亲身上，两个刻了大亲台郭竹樵夫子，一个刻了外舅郭竹樵夫子，总算报答郭氏。是晚便大登科，后小登科，连郭氏也不摆先生架子了。三子次早起来，预备到北京去谒师复试。此番不必朱氏俱往，只带着一个仆人，投宿旅馆。
那旅馆是南来北往，征骖小驻的所在，两面壁上，浓浓淡淡写着不少字迹，也有诗，也有词，只是丛残剥蚀，零落不全。三子饭后无聊，便沿壁一首一首看去，其中着实有几首好诵的。
正是：但借情怀留点缀，漫将心事诉凄凉。
欲知后事，且听下文。