上回说到咸丰恣情声色，广选嫔妃。然却遵着宫里的铁牌，不能容留汉女。幸亏宫外有一座圆明园，重楼邃阁，曲水层坡，便是三十六离宫，也没有这般华丽。咸丰却在园里安顿几个汉装女子，什么牡丹春呀，住在园东的楼月开云；杏花春呀，住在园西的杏花村馆；武林春呀，住在园南池上的武林春色；海棠春呀，住在园北的绮吟堂。这“四春”都是国色天姿，还裹着纤纤新月，淡妆浓抹，斗巧争妍。咸丰睹此温柔，自然乐而忘返。起初不过偶尔游幸，后来连军机奏报，也渐渐送入园来。
这班承旨的章京，自然接雕踵至。内中有个潘木君做了两比制义，专记直班情形道：寅初入如意之门，流水桥边，唤取衣包于厨子。解渴则清茶几盏，消闲则画烛三条，两班公鹄立枢堂，犹得于八方无事之时，捧银毫而共商起草。
未正发归心之前，斜阳窗外，频催抄折子先生，封皮则两道齐飞，随手则双行并写。八章京蚁旋直屋，相与循四日该班之例，交金牌而同约看花。
咸丰虽在园中久住，有时也要回到宫里。那皇后钮枯禄氏，本来端凝沉静，咸丰不甚爱她。还有纳兰贵人，固然美艳绝伦，却有点恃宠而骄，不免爱而兼畏。况且看惯了“四春”身材态度，见那满女硬绷绷的头颈，直挺挺的腰肢，足下藕大如船，又衬着一块圆木，慢的像端绳，快的像踏趫，终究不大舒服。
这日朝里入内，忽然想起钮祜禄氏。乘辇进得官来，钮祜禄氏照例接驾，什么保姆、宫女，也一字而跪着。咸丰瞥眼望去，有一个汉装妇女在内，光采奕奕，如同鹤立鸡群。咸丰便问何人？那保姆跪奏道：“这是臣妾义女曹氏，同臣女来宫省视，仓猝不及回避，臣妾罪该万死！”咸丰笑了一笑，进了宫内，传呼曹氏上来。咸丰看他步上台阶，裙下双翘，不及三寸，碧色的绣履，尖上还缀着明珠。咸丰问他何处人氏？他说山西汾州。问他丈夫何人？他说曹姓名继杲，向在票号执业，今已病故。问他你是孀妇吗，有无子女？他说在家守节，并无所出。
问他如何认识保姆？他说先是邻居，后认义母。咸丰为着钮祜禄氏在坐，不好多说，那魂灵儿早被曹氏双翘摄去了。便叫起去，由保姆带下。正正经经同钮祜禄氏谈了些外边兵事，说道庆远的张家福、钟亚春，柳州的陈亚葵，浔州的谢江殿，象州的区振祖，武宣的刘官生、梁亚九，总算犁庭捣穴，消灭殆尽。
只有金田村的洪秀全。杨秀清，蔓延的不可收拾呢！钮祜禄氏带着几句讽谏，说纳兰贵人已怀身孕，皇储有望，尚宜清心寡欲，以国家为重。咸丰敷衍出宫，暗想有这奇遇，不可错过。
便遣太监去召保姆，约略示意。保姆趁着曹氏尚在，带来相见，自己早远远退出。咸丰此时眼饧心醉，便将曹氏双翘细细赏鉴，却是绿玉为底，内藏香屑。咸丰爱不忍释。曹氏还说草野亵物，有污龙目。咸丰道：“杨铁崖还要做鞋杯呢，有什么亵不亵？”
曹氏得此宠幸，真觉如梦如醉，留又不是，走又不是。咸丰叫声递茶，内那太监把一碗茶交给曹氏。所有帘幕窗槅，一齐阑闭。曹氏新承恩泽，咸丰将他住在别宫，只说要供奉内廷针凿，却是朝朝暮暮，身传襄王。曹氏本有多金，兼之赏赉极优，所以太监宫人，均沾实惠。里里外外，都称他做曹寡妇。
纳兰贵人何等机警，看见咸丰不大入园游幸，料定必别有所眷。渐渐知道为着曹氏，她却幸为不问，以为靠着曹氏，可以抵制“四春”，圆明园从此比前寥落了。记得《清宫词》中有一首道：纤步金莲上玉墀，四春颜色斗芳时。
圆明劫后宫人在，头白谁吟湘绮词？
后来圆明园遭了联军劫火，四春也流落民间，无从稽考。
便这曹氏是为着六飞出狩，不能随赴热河，郁郁寡欢，只借着吹萧自遣。到得鼎湖龙去，又格于两宫名分，不复攀髯一恸，也就恹恹成病，香消玉殒了。那咸丰在宫的时候，曹氏仰邀圣眷，不愧宠冠六宫。纳兰贵人格外优容，叫他常川入直。贵人诞生皇子，那些绣衣文褓，都是曹氏奉旨办理。贵人因此升做懿嫔，曹氏却不便封号，只得颁赐金帛。
咸丰虽则前星一耀，主器有人。偏是外面雪片的奏章，都说洪、杨建国改元，封官称制。清将向荣、乌兰泰、巴清德、达洪阿．一概战他不过。钦差林则徐、李星源，先后殁了。巡抚周天爵，褫了；赛尚阿、徐广缙，也没有什么能耐。洪、杨的兵力，居然克汉阳，下武昌，破九江，陷安庆，踞江宁，连镇江、扬州一路，都已沦陷殆尽。洪、杨在江宁定都，自称太平天国。洪秀全称天王，杨秀清称东王，以下南王、西王、北王、翼王、天德王及丞相、军师，为数不止百十。咸丰看得东南半壁，已经一塌糊涂，左一个钦差、右一个钦差，不是逃将军，即是降将军，因此满腹忧伤，无可排解。
这年适值挑选秀女，又想在秀女里面，寻几个雏年绮貌，压倒后宫，便传谕在坤宁宫前候驾。那八旗女子，挑选本是常例，只要名在册上，无论妍媸长短，总须前往一行。有些依恋父母的，以为宫门似海，相见无期，啼啼哭哭而去；有些贪图富贵的，以为姿首绝佳，承欢有望，欢欢喜喜而去。其实各人心事，各人得知，无论离合悲欢，总避不过这一劫。诸女子排班宫外，都听着侍卫指挥。此辈来自民间，睹着官禁的森严，早已十分恇怯。偏是候到日昃，驾还未至，饥肠雷动，并且求不到一口茶水，下面端着高底的鞋子，腰又酸腿又软，不免互相嗟叹。那年齿幼稚的，自然郗歔哭泣。众声并作，却早惊动了侍卫，狠狠的指着诸女道：“少停圣驾即至，尔等慎勿哭泣，致干上怒，以取鞭扑。”诸女闻语，都是惶懅战栗，面无人色。
就中恼了一个女子，说道：“我辈离父母，抛骨肉，以入宫禁。
如果当选，即要幽闭终身，无异囚奴一般。父母鞠育的恩谊，从此不能图报，生离死别，只在须臾。人孰无情？哪能漠然不动呢？我死且不怕，还怕什么鞭扑？近年粤民起自田陇，不到几载，已经尽据长江。今更僣位金陵，天下去其大半。皇上不趁这时善选将帅，以谋战守，藉固大业，反欲纵情声色，猎取娱乐，强攫良家女子，幽囚禁宫，使终身不见天日，徇一己的嗜欲，贻宗社的危害，明主恐未必如此！我死且不怕，还怕什么鞭扑？”侍卫正待法责，咸丰却已驾到，便问为何喧嚷？侍卫将该女说话，直奏一遍，便拥着该女上前请罪。该女辞气不屈，立而不跪。咸丰问她这番说话真否？他说真的。问她是那一旗人？他说镶蓝旗。问她父亲何职？他说骁骑校。问他家中几人？他说父亲、母亲、两弟、两妹，是臣妾最长。问他父亲钱粮够家用吗？他说母亲刺绣荷包，臣妾女红有暇，聚集几个邻童，叫他读书识字，勉强度日。咸丰道：“我只听得京中的谚语，说什么鸡不啼，狗不咬，十八岁大姑娘满街跑。原来我们家里，也有你这贞静通达的好女子。好好，你不怕死，我放你回去好吗？”那女子才跪下道：“皇上有此大高地厚的恩典，臣妾虽粉身碎骨，无可言报。”叩了一个头，便从班里退下。那班应选的旗女，总道该女直言犯上，雷霆不测，不独罪在自身，且要累及家属。后来见那天颜颇霁，缓缓款款问他家世，居然连声称赞，准他回家，莫不替他喜出望外。便这呼幺喝六的侍卫，觉得咸丰并不发怒，料定尚有恩旨。只听太监宣着上谕道：“应选旗女听者，诸旗女愿选者跪，不愿选者听。”
这谕发出，固然没有答应的，究竟没有跪着的。咸丰朝下一望，说诸女既然不愿，我亦何必勉强？叫侍卫一律放归。咸丰也从容上辇。有人说此女批鳞一语，遽回天听，咸丰也非凡主。
记得《清宫词》中又有一首道：女伴三旗结队偕，绣襦锦襆映宫槐。
祃牙已命南征将，选秀仍闻搭绿牌。
次早咸丰视朝召见镶蓝旗满洲都统，要查取骁骑校职名。
那女子这日辍选归去，自然告诉父母。骁骑校这个微秩，吓得手足无措。同旗的几个僚友，说道：“主子虽不计较，我们上司，怕要查究呢！”果然都统指名传唤，便对女儿道：“不是祸事到了吗？将我这前程丢了，阖家都要饿死了。”那女子再三开导，骁骑校总不相信，只是愁叹。他妻子还要哭泣。那女子道：“有祸我当罢，要杀要剐，尽由我去领受。我想皇上不把我下狱，都统何必与父亲为难呢！父亲去见都统，女儿情愿同去。”骁骑校道：“也好，你替我写个履历带去罢。”那女子便写了一行道：骁骑校萨图哩，年四十一岁，满洲镶蓝旗双福佐领下人。
汉字缮毕，一面又翻了清书。那女子随了父亲到都统衙门报到。都统的阍人，替骁骑校递了手本，还叫女子门房候着。
骁骑校进见都统，都统下座来扶，说：“你高升了，还要行这大礼？”骁骑校说：“女儿明玉犯圣，特带来请罪。”都统道：“你女儿呢？”骁骑校说尚在门外。都统道：“快开正门，请夫人出来迎接。”骁骑校跪下道：“这要折死女儿了。”都统道：“你不知道有个缘故，早间皇上召见，对我说：‘你旗下有个骁骑校，他女儿颇明大义，我已指婚肃亲王做继室，你去将他父女职名查来。但是骁骑校有什么钱？你要帮助他点奁资，我另外还要加恩呢！’你女儿是福晋了，不应该开大门迎接吗？”骁骑校回答不出，暗想满洲入关二百年，从没有亲王娶骁骑校女儿的，这真是咄咄怪事了！
正在心中盘算，外面早鼓吹开门，看见女儿穿着青布长袜禰，后面跟了珠光宝气的都统夫人，婢媪簇拥着进内去了。都统对骁骑校道：“你且坐了，我同你说，皇上叫我帮助，自然一力由我备办。只是你官阶小，衙门小，王府里的长史，瞧不起你，便要瞧不起福晋。我如今同你商量，你的女儿我便认为义女，叫我夫人替你们遣嫁，不要你们俩费一点心力，你为然否？”骁骑校又跪下道：“主子的恩典，大人的栽培，萨图哩无不遵命。”都统送了骁骑校出去，回身将认做义女的事，告诉夫人。夫人也乐得答应，只弄得明玉又感激，又惭愧。夫人叫婢媪带了小姐到房中换妆。这时进盥的，理发的，献衣的，奉履的，挤满一屋。明玉荆钗裙布，忽变做象服笄珈，益觉得容光焕发。堂上点着香烛，堂下铺着氍毹，明玉拜过义父义母。
还扰了盛席，受了觌仪，宝马香车，送她回去。那肃王的下聘迎娶，从此都在都统衙门里了。都统复奏上去，萨图哩升了本旗候补佐领，先换顶戴。这算是咸丰的仁政，也算是咸丰的义举。咸丰为着洪、杨的厉害，料得绿营兵力，全不足恃，便起用在藉丁忧侍郎曾国藩，叫他编练团勇，墨绖视师。侍郎义不容辞，在湖南罗致一班人材，同那几个兄弟，出来同洪、杨宣战。毕竟曾侍郎战得过洪、杨否？正是：乱在万方先罪朕，国留一柱为擎天。
欲知后事，且听下文。