上回说到乾隆预备巡幸，欲下扬州。那第一个起劲的，是汪盐商。汪盐商已经巴结到五品顶戴，算是群商领袖。他单名一个灿字，同和珅的家人刘全，极有交情。每年除着照例的报效和珅不算外，也送刘全一份于脩，所以刘全在和珅面前，替汪盐商着实说几句好话。
乾隆在京起跸，天津住了两日，济南住了两日。一路龙旗凤舰，从长江顺流而下。沿途经棚灯采，热闹异常。迎銮的耆臣，献赋的文士，争先恐后，挨挨挤挤的跪满江岸。汪盐商带着一班群商，也是唱着职名，跟了接驾。行宫里面，早经安排的齐齐整整。内务府随来的人员，以及各项大监，都送了又沉又大的红封，才免得他们挑剔。和珅自然不离左右，同汪盐商尤为密切。乾隆扬州住着，总是听听戏，吃吃酒，看看景致。
来过多次，也有一点厌了。回銮的时候，忽然赏了汪灿一条花翎，大众都说汪盐商竭力办差，应得仰邀异数。从此汪盐商有声有势，排在搢绅队里。谁知不满一月，早已被人暗杀，家中还走失了一个五姨太，一个义女六小姐。有的说是仇杀，有的说是盗杀。江都县模糊定案，出了一角海捕的文书。后来在六小姐房里，发现一封濒行的信，写道：汪灿卖友邀功，业已杀却，实当其罪。我等辞别枌榆，誓图北上。地方官倘欲严缉，当以治汪之法治之，毋悔。汪灿子孙，亦宜懔之。五六。
江都县看了莫名其妙，问到汪灿子孙，也都说道不知。大家沸沸扬扬，总说这条赏的花翎，有点古怪。因为那时的花翎，非常贵重，没军功的督抚，固然想不到一条，便在京的宰相、尚书，也是没有的占着多数、汪盐商算得什么，居然奉旨特赏。
原来这事，内却有一个交换条件，这花翎是一颗血淋淋头颅的代价，这头颅便是六小姐的父亲。
六小姐姓栗名娥，生长在北通州地方。她父亲绰号栗子块，江湖上混了十余年，才改了保镖的行业，替着江盐商冒过多少险事，便成了刎颈之交。起先埋身绿林，劫过和珅一宗银两。
和珅无法捕获，只好暂时隐忍。慢慢知道首犯是栗子块，便满布天罗地网，要他的性命。栗子块料不是事，急忙带了女儿，投奔扬州，求汪盐商保护。汪盐商一口应承，一力担当，就在家里住着。栗子块叫女儿拜在汪盐商膝下。有时出门去跑跑马，打打猎，早被和珅访查的确，叫刘全向汪盐商索人。汪盐商总说没有。究竟南北相隔，和珅也只能罢休。此番听得驾幸扬州，汪盐商对栗子块道：“你的仇人到了，我家里容不得你，你且把女儿留着，你暂到深山穷谷里，去躲避躲避。”栗子块也说不错，竟孑身到城外去了。他却最舍不得女儿，三日两头，总要到汪家来探望。到得和珅知道，暗暗叫刘全来见汪盐商，指名说：“栗于块是你藏着。伯爷若不念交情，早行文扬州府来查抄了。如今伯爷震怒得很，叫我传谕通知你，不要为人受过。
他一翻脸，你立刻要人亡家破的，叫你放明白些。”汪盐商道：“家中委实没有。”刘全道：“那个说在你家？你怕伤情，只须说出窝顿地方，由我们派人去捕便了，决不连累到你。”汪盐商还是犹豫，刘全也怏怏去了。
次日刘全又到，说：“伯爷问你要什么酬谢，我想你钱也够了，官也有了．只为你求了一条花翎。伯爷并不为难，但等事成，便下上谕。你想这花翎是买不到的，借不来的，只要你开一句口，便拱手奉送。你何苦顾全栗子块，违抗伯爷呢！”
汪盐商始而被他威吓，既而被他利诱，胸中有什么把握，说了句栗子块住处不知道，他却常进城的。刘全道；“谢谢你，花翎到手了。”汪盐商道：“得饶人处且饶人，你又何必同他作对呢！”刘全道：“你不必管，稳戴花翎罢。”
刘全自去告知和珅。和珅只要手谕城门上盘查，第二日栗子块已被擒戮了。汪盐商有点抱愧故人，用着上好棺衾，将栗子块葬在绿杨城郭，只瞒了一个六小姐。
六小姐连日等着父亲不到，不免动了疑心。问问汪盐商，一味支吾。六小姐料定有了变卦，究竟汪盐商家中人又多，嘴又杂，不知不觉，流入六小姐耳中。六小姐在汪家住了半年，知己的只有五姨太。那五姨太也是北方出产，善舞双剑，与六小姐的武艺，不相上下。两人同起同卧，形影不离。此次遭此惨变，便带哭带诉叫五姨太划策。五姨太道：“怪不得这几日鬼鬼祟祟，原来作此勾当。你哭煞也是无益，倒是报仇要紧。”
六小姐道：“我今夜便去行刺和珅罢。”五姨太道：“和珅爪牙森列，你一个柔弱女子，仗着一柄青锋，如何能够成事？
那时被他获住，真是破巢之下无完卵了。这事须到北京去动手，弄得他人亡家破，才吐得这口恶气。我们这个人只索一命抵一命便了。”又竖起左手拇指道：“我连他都饶不过。和珅没有他，那里有这样骄横呢？”六小姐道：“事不宜迟，我单身便要走了。”五姨太道：“我们这个人交给我，趁着明日纷乱的时候，我同你改妆去罢。”
果然次早汪盐商被刺。五姨太、六小姐扮着仆人奔出扬州城，一径到北京住下。
这时已是嘉庆三年，乾隆早经禅位。然南巡回京的时候，还有人献了一个美人，称为伍佳氏。嘉庆宫中，也由某邸进了一女。赐姓陆佳，生得闭月羞花，沉鱼落雁。嘉庆虽疏远声色，经不得陆佳氏百般体贴，万种温存。有时提起和珅，嘉庆总说太上旧臣，不宜过加贬谪。陆佳氏引着康熙对鳌拜，雍正对隆科多的事，说道小不忍则乱大谋。嘉庆听了这话，便起意要倾倒和珅。然总碍着上皇，暂时容忍。
这年除夕，嘉庆率领后妃，向上皇晋酒道贺。书翻时宪，帖挂宜春。上皇还写了几个“福”字、“寿”字，预备元旦赏赍王公，高高兴兴听了一出戏，回到寝宫，传呼伍佳氏承值。
谁知当夜便晏了驾。到得大医前来诊脉，但说酒后中寒，年高气弱。伍佳氏侍寝不谨，贬入永巷。后来为着正朔大典，才把忌辰改到正月初三。
和珅忙着上皇治丧，嗣君亲政，倒也小心寅畏。不道嘉庆痛恶和珅，旬日间便下了严谕，命侍卫锁拿大学士和珅。和珅连日知道消息不好，想要乘机告退，早有侍卫随着钦差前来宣旨。和珅迅雷不及掩耳，只得素衣素冠，出来跪着。钦差朗声道：和珅欺罔擅专，罪情重大，着即革职，锁交刑部严讯。钦此。和珅听罢，真是青天霹雳，躲无可躲，避无可避。钦差忙招呼侍卫，将伯相伺候到部，一面便把守前后门，准备查抄。
宅中自和母以下，男女都分拘一室，只放出十公主入宫求情。
侍卫按着金库、银库、钱库、人参库、玉器库、珠宝库、银器库、古玩库、绸缎库、皮张库、铜锡库、瓷器库、文房库、珍馐库，以及住屋内、上房内、夹墙内、地窖内，连同家人妇女，一概登载簿籍，奏了上去。幸亏嘉庆看了公主的颜面，只将和珅一人赐帛，其余家属，概不牵累。犹记和珅狱中有一诗道：夜色明如许，嗟予困不伸。百年原是梦，卅载枉劳神。室暗难挨暮，墙高不见春。星辰环冷月，缧绁泣孤臣。对景伤前事，怀才误此身。余生料无几，辜负九重仁。
又于自尽后，衣带间得一诗道：五十年前幻梦真，今朝撒手撇红尘。他时睢口安澜日，记取香烟是后身。
和珅既死，朝局一清。阿附他的福长安、苏凌河、吴省兰、李潢、李元云等，监禁的监禁，休致的休致，降革的降革。从前弹劾和珅的，已死的追恤，遣戍的召回，被议的起用。和珅这巨案，总算结束。那宫中的陆佳氏、永巷里的伍佳氏，均报逃逸。嘉庆也不便声张，听其所之。有人说伍佳是五姨太，陆佳是六小姐，蛛丝马迹，仔细可寻。报仇以后，早在西山削发为尼了。
这话也不能全信。倒是和珅籍没的这班姬妾婢女，几个殊艳的，自有达官贵人，储之金屋，仍不失傥来的富贵。那些中驷以下，真是落花无主，弱草谁依？堕溷飘藩，何人援手？内中有个绝色厨娘，辗转流落，在琢州嫁了一位朱校官。这校官原是极冷的衙门，一年到头，不遇祭丁，不见肉面。那厨娘是持粱食肥惯的，每日对着一盘苜蓿，实在淡而无味。然也得过且过，并不敢向校官饶舌。倒是校官坐拥佳丽，着实有点抱愧，便问厨娘前在和邸，所司何事？厨娘道：“我只管一味小炒肉，每月下厨一次。其余鸡鱼鹅鸭，各品有各人办理。”校官道：“你既能够小炒肉，明日叫门斗买半斤肉试试看。”厨娘哼了一声道：“好容易的小炒肉！”校官道：“小炒肉不过脔切肉丝，加点笋韭之类罢了。”厨娘道：“怪不得看的这样轻。和邻里的小炒肉，是把肥猪用豆浆喂养，使它脂泽充满了，生生将豚肩割下，用鸡汤煨着，剔去皮筋，洗净膏血，将利刀薄批缕剁，然后下釜。还要杭州的盐，镇江的醋，成都的椒，才能配合入味，缺一便无用了。”校官道：“据你说来，我一世吃不成了，你将就弄弄罢。”厨娘道：“市上的猪肉，腥秽不堪，决不能炒。你须买只全猪才好。”校官道：“明年春丁，轮着我管。倒是一只全猪，随我宰割，只是死了。”厨娘道：“死了味变了，你既涎着，我也讲究不得许多了。”
校官果然等着，到得春祭下来，扛了一只死猪，立逼厨娘去炒。厨娘磨刀霍霍，放出平生的本领，燖汤沃水，批却导窾，加上些油盐酱醋，早香喷喷的在锅里滚。校官亲入厨下，来看厨娘的烹调。还未炒熟，校官已伸长脖子望着。厨娘道：“横竖有得吃了，何必这样馋呢！”校官出来，安着两副匕著，烫着一壶福酒，准备对酌。厨娘早袅袅婷婷，捧着小炒肉出来了。
校官看她摆下，便是兜头一著，说道：“好嫩呀！”接着又说道：“好痛呀！”厨娘忙问何故？校官半晌后才说道：“我连舌头吞下肚了。”厨娘付之一笑。两人传杯弄盏，吃了多时。校官道：“我平生算是第三乐了。第一乐是我入泮的时候，听得门斗报锣声，我家老太爷，晚间备了几样菜，叫我吃了去复试。第二乐是我第一次娶妻，拜堂归房，最后吃那交杯酒。今日对了你这样美貌，吃这样美味的小炒肉，不是第三乐吗？你在和邸几年，和珅失败的时候，你们这样散开，你也好同我谈谈。”厨娘道：“我本是涿州人，姓聂，六岁卖在和邸，派入厨下。当时有个廖嬷嬷，教会了我小炒肉。她便归去了。我自从十三岁接手，一直已是六年。邸中姬妾，约有六七十人。我们也记不清，认不得，只有老太太。太太，是慈爱我们的。还有一位十公主，生得千娇百媚，邸中上上下下，对着她都要跪了说话。相爷最宠的是长二姑，大家叫她二太太。她却凭权借势，助纣为害。后来什么蒋侍郎献了一个吴卿怜，便分了二太太的宠。如今大约各事其主了。我们出耶，几百人回了三间板屋，杀呀剐呀，犹不知道，居然恩旨赦罪。身边剩得几两碎银，寻到涿州，便同你遇着。只有二太太同吴卿怜，我还有几分记得呢！听说二太太是送相爷归天的，还做了两首诗。我却抄了藏着，改日取出来把你看罢。”正是：妙有闲情聚梁孟，且搜旧事说开天。
欲知后事，且听下文。