上回说到纪晓岚为着泄漏机事，革职遣戍。晓岚本是滑稽不过的人，因为亲家在两淮运使任上，得了查封的严谴，他密遣干仆，带了一个无字的信封，装了一封的茶叶，信道赶到扬州，去通知亲家。亲家倒也乖觉，将重要物件，一概寄顿开了。
到得江督奉旨派员查抄，只有点箱笼衣具，毫无金宝存储。知道有人走风了，提了仆役严讯，供出北京纪家有人前来下书。
及至查究书中的话语，只有一个空封，一撮茶叶。江督据实奏闻，乾隆便召晓岚诘问。晓岚也不讳饰，磕头认罪。乾隆道：“这是何意？”晓岚奏道：“茶叶者，查也；信封者，封也。”
乾隆道：“你弄得好玄虚。你同亲家要好，你同他一并出口罢。”晓岚谢恩下来，自有一班门生故吏，前来慰藉。晓岚倒也毫不芥蒂，归家去收拾些琴书古玩，带了侍姬明玕、玉台两人起行。有人替他祖饯，晓岚道：“譬如出趟远差罢了。”内中有个同寅会测字的，叫晓岚随口报字，以卜休咎。晓岚说一“口”字，那同寅道：“口字加尹，为君，加刀为召。君命相召，必赐环也。且口字似四非四，此行殆不满四年乎。”晓岚笑了一笑，次晨便随差上道。
出得居庸关来，一片黄沙大漠，衰草垂杨，迥不似首都的富丽。那明玕、玉台，是锦衣玉食中出来的，一路餐风宿露，已有点不舒服了。况且又有差官奉着凭限，按站催促，不许停顿。又是凉秋九月的时候，塞外已有积雪，车里披了大氅，还是寒风砭骨。明玕先支持不住，幸有玉台替她称药量水，总算勉强到了乌鲁木齐。晓岚照例报到。这办事大臣，正是从前大学士温公，一向敬慕晓岚，便委了晓岚一个文案差使，又叫他搬了家眷在衙门里住。
不料乌鲁木齐地方，不但鲜鱼活蟹，通年不能见面，就是黄茄紫苋，也为着地土硗瘠，滋长不来。早餐是羊肉炒麻菇，晚餐是麻菇拌羊肉，明玕是有病的人，如何受得起这般苦楚？
住的虽然是座衙门，芦帘板屋，四面透风，一阵雪花，转瞬便结成冰块。房里烧的是火炕，煤也没有，炭也没有，用的是焙干马粪，烟熏眯目，夹着一股怪气息。连一个好医生，都请不出来，好药料都配不出来。明玕恹恹瘦骨，已不盈把，连一盏清茶，都咽不下去。弄得玉台也啾啾卿卿，磨折出病来了。晓岚闲着无聊，总劝她们耐心等着。一到春气透发，明玕肝火上腾，又添了终朝咳嗽，始而是痰，继而是血。偏遇着正月十五，流官激变，以至昌吉大乱，晓岚随着温公出征去了。幸亏千总刘德，剿平得快，温公布置善后，解散胁从，由八百里加紧捷报，奏了进去。乾隆赏了晓岚六品顶戴，仍着留台办事。
这时已经归住乌鲁木齐，三四月的天气，明玕稍能起坐，玉台又为着水土不服，渐患腹疾。晓岚对了一对病姬，真是爱莫能助。衙门内有个笔帖式，说道这里的风俗，用医不如用巫。
晓岚便托他去请巫师，前来衬禳解。是晚由笔帖式带了巫师来到晓岚住所。晓岚一望，原来三十余岁的中年妇人。向晓岚取了一枝笔，开出一张单子，什么香呀、烛呀、纸钱呀、牲醴呀、锁呀、钱呀、宝剑呀，约定明晚作法。叫晓岚陪到病人房里去约略一看，说道明玕是饿鬼求食，由几千里外跟来的；玉台是木魅作祟，她还有恶梦呢！晓岚半疑半信，看他有何异术。
等到次日薄暮，那巫师换了妆束，上下玄衣玄裳，高髻利屣，还用着玄布扎额。走进门来，燃香点烛，陈牲设醴，用着一缕红绳子，穿了本命钱，甩在锁上，她便仗着宝剑，口中念念有词，跳一回，舞一回，越跳越高，越舞越急，或撑双手，或翘一足，约莫有一时光景，烛光渐黯，香烟渐浓，巫师亦连连呵欠，故作疲倦的态度。晓岚也莫明其妙，只听见巫师大呼道：“我乃当方土神也，查得明玕身畔，有饿鬼刘三、王七，只要大施法食，病即痊了。玉台是桂将军想他作妾，非上表求他赦兔不可。本土神庙里，要焚饷十万，当为保护。”言罢，巫师又连连呵欠，算是醒了。晓岚是读书明理的人，料定是诡言惑众。那明玕、玉台两个人，说得活灵活现，怎样打寒噤，怎样梦魔，晓岚拗他们不过，只得一一遵命。三日和尚，四日道士，上天表，解星宿，拜忏放焰口，闹得七颠八倒。明玕的病格外厉害了。他本有一个小女，才能牙牙学语。明玕知道疾不可为，便将小照交其亲女，并口占一诗道：三十年来梦一场，遗容手付女收藏。
他时话我生平事，认取姑苏沈五娘。
晓岚看得明玕已是灯烬油干，奄奄一息，便叫玉台挣扎起来，料理后事，又匆匆到温公那边去了。是晚得着赦回的谕旨，并赏还编修，温公又赏了宫傅衔。忙着谢恩折子，不能归宅。
夜间恍惚梦见明玕，不意壁间钢瓶堕地，一悸而醒。次早赶紧往告消息，博她一喜。她仍是昏昏若睡。玉台道：“明姊说昨宵似见主人，忽有大声若雷，至今尚是惴惴。”晓岚道：“我亦梦之。她生魂已离，不可救矣。”明玕张目向晓岚一顾，含泪而逝。晓岚念她随行万里，扶病登程，现在已有归期，他竟遽然怛但化，青磷飞血，紫玉成烟，晓岚便抚棺痛哭了一番。
在那遗照上题着二绝道：几分相似几分非，可是香魂月下归？春梦无痕时一瞥，最关情处在依稀。
到死春蚕尚有丝，离魂倩女不须疑。一声惊破梨花梦，恰记钢瓶堕地时。
又将她的经过事实，纂入笔记道：侍姬沈氏，余字之曰明玕。其祖长洲人，流寓河间。其父因家焉，生二女，姬其次也。神思朗彻，殊不类小家女。常私语其姊曰：“我不能为田家妇。高门华族，亦必不以我为妇，或者其贵家媵乎？”其母微闻之，竞如其志。性慧黠，平生未尝忤一人。初归余时，拜见马夫人，夫人曰：“闻汝自愿为媵，腰亦殊不易为。”敛衽对曰：“惟不愿为媵，故难为耳！既愿为媵，亦何难？”故马夫人始终爱之如娇女。尝语余曰：“女子当以四十以前死，人犹悼惜，青裙白发，作孤篱腐鼠，吾不愿也。”亦竞如其志，卒时年仅三十耳。
明玕的遗梓，暂停僧寺。将所有文书章奏，晓岚一一交代温公，预备长车入关。晓岚带着一妾一女，一棺一仆，迤逦进了京城。请安召对，今在四库馆纂修上行走。明玕的柩，叫女儿伴着回籍。这里又纳了一两个妾，前前后后，不止十二金钗。
这是乾隆全盛时代，京官的妾，莫多于纪晓岚；外官的妾，莫多于毕秋帆。
这秋帆更是风流不羁的人物。他原籍是江苏镇洋，却一直在京中处馆。所有服装衣履，都是伶人琴言接济他的。到得秋帆状元及第，琴言还称他做状元夫人。不到十年，已拜陕西巡抚的官阶。秋帆深知寒畯况味，凡有一技一艺的，无不搜罗幕下。那孙渊如、洪稚存这一班名士，尤其礼隆币重，待作上宾。
每年更提出积俸万金，遍惠贫窭，实是宋牧仲后的一人。平时诗酒遨游，一部笙歌，并不回避群客。朔嘲髡职，举座粲然。
秋帆尤喜积聚古书，宋椠元刊，往往爱不释手。有时中宵校勘，竟不归房。
这班列屋而居的，春月秋花，那里肯等闲度郤？目成心许，难免各有知音。秋帆不痴不聋，难作家翁。料定此辈女流，见色色好，见财财好，谁能防范得许多。只要面前清清白白，不留痕迹，也就罢了。毕夫人更不来管这等闲事，妍的媸的，长的矮的，她总对待得和颜悦色，从没有一点妒忌。秋帆喜得无拘无束，把那闲花野草，都捧上玉宇琼楼。这班人不但不感激你抬举她，反要埋怨你冷落他。这个道：“主人年也老了，那里养赡得到底？”那个道：“主人宠也多了，那里欢爱得到底？”起初不过花前月下，海誓山盟。弄到后来，少年幕客，竟带了侍姬，双飞而去了。秋帆想着这幕客，马工枚速，确是有用的材料，那侍姬来不数月，只在宴会上，与幕客见过一二次，居然灵犀互通，彩凤相随，这不是昆仑奴盗红绡的手段吗？
料想走亦不远，便唤得力武弁，飞骑追获，取那两颗首级复命。
武弁领了一口刀，正要出去，毕夫人走进笺押房来，指着秋帆道：“老爷你太不达了，此种侍姬来也不增，去也不减。她既然不愿居此，天空海阔，任她去罢。况且这事也算不得家丑，老爷弄这班侍姬，未必个个想她三贞九烈的。她只是糟蹋她的身体，老爷何尝关碍你的名誉？这幕客更不必追究了，他两人一无所有，未尝取你一草一木，何必造孽，使他骈首受戮呢！”秋帆哈哈大笑道：“夫人言之成理，我也恍然大悟了。”
便在桌上提起笔来，疏疏落落写着几行道：执事有桑中之喜，竟学中公巫臣。窃妻以逃，若能早为我言，此等无主名花，尽可移根而去也。惟闻濒行仓猝，襆被相偕，计亦左矣！白金三百，聊壮行色。后会有期，各宜努力。
写里便收回武弁的刀，取银三百两，连同这信，必须追给，武弁匆匆走了。夫人又对秋帆道：“老爷署内朝朝寒食，夜夜元宵，要算得‘门迎珠履三千客，屏列金钗十二行’了。这些表章以贤路，润色儒林的事，封疆大臣应该提倡的，妾身何敢相阻！只是天有不测风云，人有旦夕祸福，老爷官居极品，位高责重，设或稍有磋跌，自问何恃不恐？所以得饶人处且饶人，何必苦苦认真呢！俗语说得好，人情留一线，日后好相见。老爷总须从脚踏实地地去，不要纯盗虚声了。如今在任一日，这些经师骚客，奕叟琴仙，自然接踵而来，分尝这鼎中一脔。若使飘然解组，恐怕梧桐风倒，都如劳燕分飞。老爷你是聪敏不过，明白不过的，妾身是知无不言，言无不尽，有鉴于今日这件事，胆敢参赞一二。”秋帆听了，终觉不以为然。毕夫人也无可如何。
到得第二日，武弁回署，呈上复信，说：“沐恩追到十里外一家容寓里，才得找着。他俩见了沐恩，惊慌得很！见了大帅的信同银子，又感激得很！写了一封回信，赏了沐恩四两银子，还留了沐恩一宿。说道有此盘费，上京求赶功名去了。”
秋帆拆看复信道：红拂私奔李景武，越公不加罪谴，已属万幸，何图慨赐厚赆。雪中之炭，能不欣然！秋间就试京兆，倘有寸进，誓必相报。雀环蛇珠，惟力是视。统维垂察，不尽欲言。
秋帆也并不在意。那知为了川陕军包饷，身后还得了查抄的处分。亏那幕客暗中斡旋，秋帆犹留了一点财产。这是后话。
那川陕的兵事，秋帆也算得鞫躬尽瘁了。只是遇着这嘉勇贝子福康安，比从前年羹尧还要骄纵。他只仗着椒房声势，往往坐收成效。这些督抚官儿，没有在他眼里。西事平定以后，督蜀督滇，异常炫赫。那时安南国尚是清藩，乾隆传谕福康安，叫国王阮光平前来朝觐。福康安接到此旨，摹然一惊。正是：汉代使符初出塞，周家王会待成图。
欲知后事，且听下文。