衣冠本宜适名贤，歌舞还应去鄙俗。
鹊占枝头传佳兆，鸠噪恶声芳讯无。
话说在山东汶上县二水汇流。一支从利津县往西南沿黄河上行，经济阳之南，历城之北，至东平府。一支从天津往西南经文安县、河间府汇合在汶上。
那时水手们遥指迷雾中隐约可见的船只，正在说：“那一定是贲太爷的船。惭渐靠近就看到了桅杆木板上写着的文字，连忙摇橹到了跟前。高珍看木板上的文字，写的是”奉敕赴浙江等地缉查盐税防御海岸五记功三增勋贲“高珍将要停船，那个船上的马柱早已认出，大声说：”高二哥怎么来得这么晚？我们等久了。“
原来贲侯的船在这儿已等了几天。高珍忙跳上大船，与马柱欠身施礼，来到前船。贲侯正凭舱窗看望，叫住高珍问话。高珍忙下跪，将经由济阳，在西河耽搁一天和因风不顺帆船不能快驶等情况回禀。贲侯道：“你到那边船上告诉太太不要过来，我自己去问话。”高珍“喳”地应了一声退出。
那时璞玉正在汶上悯慈前寺游赏，龚高忙遣人去叫。半晌，贲侯才从容不迫地跨过跳板来到这边的舱里。
金夫人、吴姨娘等出舱迎迓施礼，贲侯进舱坐下。夫妻叙谈离别后的家常琐事。这时璞玉飞也似的来到自己舱里，换了礼服顶戴，跳到这边舱来，掀帘进去。
金夫人只见他：头戴宝顶孔雀翎帽，身穿虎补缎长袍，项带朝珠，神彩奕奕，容光焕发。璞玉下跪叩拜，母子是天伦之情，金夫人、吴姨娘无不感恩掉泪道：“老太太要是还在该多高兴啊！”因提到去世的老太太，贲侯也悲伤流泪。
吃罢晚饭，金夫人将孟氏家里败落的情景和自己做主与粹芳定亲的事儿，如实述说了遍。贲侯为妹妹叹息道：“那个事儿你们母子俩自己商量好了。”贲侯吃完饭去那边舱里。璞玉进了后舱，福寿笑脸道喜，并说了粹芳的情况。璞玉笑道：“世事每每不遂心，想要成的成不了，不想成的反而那么容易就成了。”又说：“她虽效仿卓文君再嫁，比翼双飞，但我哪里有司马相如那样的爱慕之情呢！”他们说罢睡了， 一夜无话。
次日清晨五更，锣声一响，诸船依次向东南方的邳县开来。那时正值五月夏天，酷暑炎热，纹风不动。船只顺流而下，如同脱缰的骏马，一天到清河、淮阴，到了大江，前面就是靖江。金夫人曾听说侄女琴紫榭和这个地方来知县的儿子宋涛订了亲，便把璞玉叫来，备下四色礼品，叫他上岸去瞧瞧。到浙江以后，好去告诉顾氏奶奶。
那时快到大暑气节，巴掌大的云朵也能下起大雨来。忽然狂风大作，倾盆大雨骤然而下。借宋朝诗人苏东坡的《望湖楼醉书》 一诗来记这场大雨吧：
黑云翻墨未遮山，白雨跳珠乱入船。
卷地风来忽吹散，望湖楼下水如天。
雨骤风狂，大江卷起几丈高的波浪，船只象一片树叶子一样颠簸起来。水手们失声变色，忙拨船移入河汊。贲侯问故，水手道：“大江的风浪不能与小河相比，常常有翻船的危险。”那个当儿璞玉、马柱等租小轿，朝着靖江城西门而来。
马柱到县衙一问，说正是这儿，将礼物交了，有人进去通报。璞玉到来，门子迎进，请到东边书房。那间屋子肮脏鄙俗不堪。对门的桌上供奉着关老爷，东墙上横贴《八仙过海》，西边有水墨丹青的钟馗，两边是万年红纸上写的对联：
财源似水滚滚到，宝贝如山垛垛堆。
真是吉祥极了。屋里散发着 种难以描述的怪味臭气，闻了使人恶心要吐，也不知是什么仙气宝香。这时马柱从春凳底下用细棍挑出么仙气宝香。这时马柱从春凳底下用细棍挑出双破棉袜子，扔进里屋去了。璞玉看了这般情景不禁暗想，这样的屋子紫榭来了也真没法儿住！正在地板上踱步，那位宋衙内出来了。
众人一看：身材极矮，驼背，跛足，招风大耳，兔唇豁嘴，行走不便， 一瘸一拐地蹒跚而来。旧诗有一首《驼背咏》云：
人生残疾前世缘，唇长覆胸耳蒙肩。
恰似负重不见日，翻身转侧始望天。
横卧便成麻字辫，蹲下活象弓卸弦。
可怜数尽归西日，最宜犁辕做木棺。
两人施礼就坐，宋衙内道：“不不不知贤贤贤弟来，原原原谅，失失失迎……”璞玉才知道他是结巴，便道：“路过贵城，特来看望表姐，以尽姻亲之谊，不揣冒昧，来到尊府，望祈恕罪。”
宋衙内努劲哼叫着：“你你你姐不不不知怎怎怎么，只只只说是不不不见。我我我说说了多多少次才才成成成了。”
璞玉道：“假如姐姐身体欠安，就不必惊动了，我以后再来看望。”说罢忙起身告辞。那宋衙内着忙劝阻：“等等等，她她要要见见呢，我我进去，催催催……”又是努劲哼哼着，蹒跚地走出去。
瑶琴、宝剑全都笑了，璞玉蹙着眉头制止他们叹息不止。 一会儿，宋衙内来到院门口挥手喊到：“七七七请请请！”璞玉无奈，强捺住悲情入内，到了紫榭的住房门口不禁“哎哟”失口叫了一声。
宋衙内行走缓慢，他让璞玉走在前头。璞玉一掀门帘就见紫榭跪迎。璞玉惊愕回礼跪下，定睛一看，原来是那个羊肚子脸，铲子下颏，扁鼻子的凭霄。璞玉“哎呀” 一声，凭霄摆摆手掉下眼泪。宋衙内努劲哼哼，刚要登上台阶，忽听有一人喊“知县叫！”无奈回身又蹒跚而去。璞玉问凭霄： “琴默姐姐在哪儿？”凭霄更加抽泣道： “大爷问我们姑娘做什么？您好生坐下，我将琴默姑娘的事儿从头告诉您。”
看官！说起金府的事儿话很长，等凭霄说，还不如让我从头说起。
正如：
奇文流传沉珠玉，说尽实情铁石销。
将话回到二年前说起：建邑营的金公嫂子娜氏，那年从贲府回来，卢梅姑娘的病又犯了。金公去汤泉疗养时应允把她许给吴亭府洋商朱英。后来虽然香菲不乐意，娜氏见女婿的家是百万富户，才下了决心收下订礼，定亲宴上看过女婿的人无不掩口失笑。娜氏虽知女婿配不上姑娘，但因“ 一言既出，驷马难追”，料也无法挽回，只得以“男才女貌”来宽慰自己。
一日时值阳春，风和日丽，花荫寂静，鸟鸣柳垂，使人烦恼。香菲手拿针黹不胜春困，随手拿起一本书一看是《薄命图》，更是使人添烦，放下书，想找紫榭下棋解闷儿。到门前看，瑞红正在房檐下小碟子里研磨颜料。她瞧见香菲冁然而笑，揭起红毡门帘。香菲不解她的笑意，进屋一看，紫榭正在外间窗旁墙上挂一张纸在绘画。
香菲笑道：“姐姐的画已有功夫，但不过是璞玉的徒弟，那还谈到有点什么长进！”紫榭听到香菲的声音，回头一看，放笔，大笑不停。香菲凑近一肴，画的是一个人发须蓬乱，
只眼睛碧蓝色，嘴唇斜歪，满脸是点点梅花瓣儿的鬼怪相。
香菲笑道： “姐姐要画为什么不画圣贤，要画这个十不全？”紫榭正压不住笑，凭霄从后门端茶进来，瞅见香菲瞧那张画儿，对琴姑娘瞟了一眼，二人讪笑不止。凭霄将杯子里的茶摇幌地洒了一半儿。
紫榭更是摁着肚子大笑，笑得说不出话来。香菲大惑不懈，干坐在 边儿，知道她们笑里有点跷蹊，但她还是笑着问什么原因。这时画眉找姑娘正好进来，听见她们笑，又看墙上挂着的那张姑爷朱洋商的尊容，香菲却坐在旁边愣问是谁。瑞红她们看见画眉又大笑起来。凭霄把茶杯递向画眉，使个眼色，让她向那画儿敬茶。紫榭笑得仰面一躺，不能动弹了。画眉看见她们如此讥笑香菲姑娘，实在压不住一时的性子，心头冒火，眉角生烟，冲过去将画揭下，用两手揉成团儿摔在凭宵的脸上。骂道： “你们找不上汉子就供奉他的像，早晚烧香磕头也行，在我们面前这么耍笑给谁看！”凭霄也发火变脸道： “画眉你少逞强！你护着你们姑爷好了，干嘛撕我们姑娘的画儿？”画眉更是火上加油。气汹汹地说： “谁的姑爷？是你的姑太爷！”
香菲原来想责怪画眉过于冒失，后来一听他们的话茬儿也知道了#成，虽是怨气冲天，也还不出嘴，喝住画眉道：“干嘛生这份闲气？她们要画就画，跟你有什么相干！” 一边说，一边把画眉拉走了。
紫榭怪自己一时淘气，没想到惹出这么一桩事儿，忙压住笑，喝住凭霄。香菲回家后，画眉不等香菲说，就将她们的欺负耻笑哭诉一遍。香菲 言不发，往后一仰，连声痛哭。
画眉道： “她自以为和宋家儿子年龄相仿，哪知也是一个丑八怪！”香菲哭道： “不要再说各人遭的孽了！”香菲自此水米不进，几次要自尽寻死。后来料到自己逃不出火坑，想要去死，画眉劝他说，可以再想活路。一天值班婆子传达：“画眉的父亲在外厢，要见画眉姑娘。”
原来画眉姓罗，卖给金府当了丫头。父名罗挺，年近古稀。少年仗义疏财，将家产荡尽，以至后来将独生女儿也卖了。中年以后贩马幽燕之地。现在虽然年迈，仍是英姿勃劲，膂力过人。当下到江南卖马，顺便看望姑娘，就为姑娘告了假，在别人家见了面，父女多年不见，悲喜不提。罗挺看姑娘长大了，但见两眼红肿得象对桃子，细问其详。正好那时画眉被顾氏打过几次，又替香菲懊丧，满腹委屈无处可说，现经父亲一问，就一一诉说，说到主婢二人没有活路可走，就投在父亲怀里大声痛哭。
罗挺听了这些冤屈，白发冲冠，银须怒竖，星眼圆睁， 内心进发出济弱扶倾的正义感，眉头一皱计上心来，宽慰姑娘道：“好闺女！别发愁，我有一计！”在画眉耳旁如此如此，教诲…番。画眉想来，这个着儿虽高，香菲那样庄重的人，绝对不会依从，又想起了一个胁迫之计，与父亲将所需用具和日期暗暗商议定妥。罗挺想来此地不宜久留，打发姑娘回衙门， 自己去筹划用具。
画眉回家后，香菲道：“你说要找别的活路，找到了吗？”画眉道： “虽有活路恐怕姑娘不会依从。”过了几天罗挺又来，从外头递给画眉姑娘一个包袱，缝得很缜密。夜间画眉拿到无人处打开，香菲偷偷跟去一看，是男装二件，靴子两双，书生方巾一顶，侍童帽顶。香菲生疑，问这些东西是哪来的。画眉笑道：“我父亲将家里存的东西给我带来了。”只是笑着没有说别的。
一个月的时光如梭而过，眼下到了三月下旬，吴亭府来人说明婚期订在四月初。娜氏时常来让画眉收拾姑娘的细软。香菲已经料定，与母亲再诉肺腑也无济于事，实在为难，就同画眉商量怎样死法。画眉道：“上吊虽能保个全尸，但姑娘前几次都被发现了。现在嬷嬷、妈妈们早晚提防看守比防贼还严。我的主意，死在屋里必定让他们发现，不如等他们睡了以后，去跳衙门西院的八角井。”
香菲点头，约定二十日的夜间去死。又过两天，香菲将嬷嬷、妈妈们用酒灌得酩酊大醉，也硬叫翠玉喝了几杯。等大家全睡熟以后，悄悄起床到外间。画眉这时已经女扮男装。身着青布箭袖袄，头戴滚边儿白毡帽，真叫俊俏，手里还拎了一个包袱。
香菲大惊，悄悄问： “你为什么这样打扮？”画眉道： “这是我阿爸拿来的东西，不管好赖，跟着姑娘死时穿在身上，一则表表我孝顺父亲的心，二则象征来世不当女的，投生为男人。”香菲听她说得这般凄凉，不禁泪水如雨。披散的头发也顾不上梳理，二人偷愉儿开了西院小角门，进了那荒芜口人的西院。
那时正是三月下旬，院里黢黑，到处影影绰绰的，十分吓人。原来那里曾死过几个人，都嫌忌讳，长时期没有住人。可怜香菲这位千斤小姐，平时连从这屋到那屋也是丫鬟不离身，在夜光皎洁的夜间点上几个灯笼，还说害怕的人，今天遇着这个不遂心的事儿，决定要死。哎！真是泪如绵绵秋夜雨，恨似南山不断云。那时阴暗处忽听打哨声，画眉大惊喊道：“哎哟！姑娘，鬼叫！”香菲毫不理睬，锁着弯眉，咬紧牙关，撩起衣裾，朝向八角井飞也似地跑去。
原来画眉父女约定，下旬没有月亮，罗挺以打口哨为信号，画眉会意，击掌接应，尾追香菲问道：“姑娘真的想死？”“不死你叫我入那个活地狱？”画眉下跪道： “姑娘，我不是那个意思！我听古人云：死或重于泰山，或轻于鸿毛，姑娘这死是重，还是轻？”香菲眯着眼睛道：“我到如今没工夫想那些，你不叫我死于轻，还想干什么？”画眉说了真心话：“我的意思是姑娘和我出北墙，和我同样女扮男装，骑上我父亲牵来的那匹马，不如暂且找个活路，再作打算。”
香菲翻脸道：“画眉你要我辱没祖宗，玷污门第，做出一生也洗不清的丑事，你这可是安的好心肠！我与其逃跑躲起来，哪如死了干净！”说罢甩开画眉要走。画眉早就料到她会说这么几句话，磕了个头说： “姑娘一定要死，也要听听丫头我说一句话。原来叫我活着侍候姑娘，没有叫我死了也跟着您。人各有命，姑娘现在要死，我还得找个活路，让我亲眼看着姑娘去死，心里还真不落忍。”说着就站起身来。
香菲听了那话，也不便生气，就说：“我是要死的人了，连亲骨肉都不要了，还要你做什么，你去就去吧！”画眉拉着香菲的手道：“虽说那样， 一时的主奴情深，等我去后姑娘再死！”说着将香菲拉到北墙豁口。香菲看墙外有个老汉牵着两匹马站在那儿。那人身高肩阔，额宽耳大，一手持棍，挎着佩刀，相貌不凡。画眉拉着香菲的手松开，越过短墙，骑上了马。香菲眼看丫鬟要去， 自觉虽说生在富贵之家，但幼年丧父，还不如画眉，仰天哭号，将要返回。画眉大叫：“姑娘觉得这么死干净吗？依我看，不但不干净，还有三不可：一则我们奶奶没有别的子女，后事全托靠你了，你现在这么死，对上不孝：二则姑娘跳井，虽说冰清玉洁。但别人说你有见不得人的毛病，怕人揭短才寻死，对己不智：三则姑娘死了，那些婆子、丫头，从翠玉开始都逃不了株连，多少人要受刑讯问致死，你这样死，对下不仁。这个不孝、不智、不仁的短见，将金石洁白之身背上千古洗不清的恶名，所为何来呢？眼下上策是与婢女暂避锋芒，等那事了结之后再回来也不晚。”
香菲闻听此言，暂避锋芒为上策，寻死果真是毫无价值，心里 一口闷气堵住，喊声：“哎哟！”昏厥俯卧倒地。
正是：
智言惊我梦中客，重拳击醒醉中人。
且说画眉见姑娘的心已经软了，忙跳下马跨进墙内，趁姑娘昏厥，打开包袱，给香菲换上男子衣服，脱下她脚上的两只靴子，一只扔在井旁， 一只扔在井里，将香菲扶出墙外。罗挺心里着急，连忙扶她上马。那时月高三丈，照得道路清清楚楚，画眉也骑上马，罗挺撩起衣襟，提着棍子，在马前引路，大踏步地奔向前方。
软香嫩玉《一层楼》之后，不料竟引出浩然正气的英雄聚杰，岂非怪事！
翌日，翠玉早起看香菲睡处只剩下被褥，不见了姑娘，还以为一时走出屋外，忙披衣出门。脚底下“叮哨” 一响，忙拣起一看，是姑娘带的宽簪子，大惊“哎哟！” 一声，众婆子接连醒来，赶紧到处寻觅，可是无影无踪。大伙都吓傻了，乱乱轰轰地一窝蜂跑到娜氏奶奶屋里。
娜氏正在睡觉， 一听姑娘失踪了，料定已死，“哎哟！ 一声，不省人事。
看官先莫着急，听我慢慢道来！