诗曰：
千古无人解爱才，伤心国士几寒灰。
苏秦憔悴人多丑，张俭飘零实可哀。
有笔空题鹦鹉赋，无家独上凤凰台。
悠悠行路何须问，好向花前复酒杯。
话说贾有道得了缪成一百两银子，欣然而归。回到船上，方公问道：“你回来了，曾见闻生么？其人何如？”贾有道正色道：“人到也生得将就，只是太轻薄些。”就摇了一摇头道：“也没有如此轻薄的道理。”方公道：“你怎么见得他轻薄？”贾有道说：“恐伯老爷动恼，晚生不好说得。”方公越发疑心起来，嚷道：“他的轻薄与我何干？你快说来！”贾有道才向袖子里摸出诗来，说道：“老爷送他的诗稿，他意如此乱抹，岂不可恶！”方公道：“你怎么晓得？这诗从何处得来？”贾有道说：“他推病不出来相见，被晚生再三说，请晚生到书房里去。只见摊在桌上，被晚生袖来。老爷的诗果然不好，也不该如此乱抹。况且老爷尊作，天下皆称。所以说，如今少年轻薄的多。”
方公听了此语，已有几分怒色，乃至接来一看，不觉大骂道：“如此放肆！小畜生，我到怜他的才，哪晓得他到如此狂妄！”贾有道便接口道：“他病已好了，看老爷不在眼里，所以不肯来拜。”方公道：“如此轻薄小子，要他来拜甚么。”贾有道便说：“依晚生愚意，若是他来拜时，不要接他帖子，呵叱他一番才是。”方公未及回答，只见家人禀道：“钱老爷移席到了。”方公只得叫请进来。
钱推官行过了礼，只见方公怒气冲冲，推官打一恭道：“老师何以有不豫之色？”方公道：“士风浇薄，适才受一轻薄少年之辱，所以不觉忿忿。”推官又问道：“敢问何人得罪老师？”方公道：“就是此地闻友。”钱推官道：“原来就是闻友。去年考个案首，还会做几句文字，怎么得罪老师？”方公就把前事说了一遍，因叹道：“老夫一片怜才之心，竟付之流水！”钱推官道：“这有何难。目下文宗就到，待门生对文宗讲，革去他的前程就是。”方公怒气正盛，也不应他，也不止他，便问道：“学生明日开舟，贤契有何见教？”钱推官移近椅子道：“门生待罪三年，瓜期已满，要求老师提挈。望一行取真，再造之恩矣！”方公道：“学生此番入都，恐就要差。若是在京，断无不竭之理。”方公也没心吃酒，谈了一会儿，钱推官告辞起身。
〔方公〕将批坏的诗稿递与小姐道：“你说有如此轻薄少年！”遂将闻生之事，说了一遍，说着又怒气冲冲。小姐十分不安，说道：“少年轻薄，诚为可恨。”回到寝处，心里想道：“此生想自负有才，看爹爹的诗不中意？我且看他批得如何。”展开一看，不觉柳眉倒竖，星眼圆睁，恨了一声道：“纵不得意，也何必涂抹至此。爹爹为我择婿，受了如此之辱。此气不可不出。”又来见方公道：“狂生如此可恶，爹爹该处治他一番！孩儿想宗师是父亲同年，不日就到。爹爹何不对钱推官说了，托他转致文宗，革去他的前程，以消父亲之气。”方公道：“适才钱推官正如此对我说，我因心中不乐，未曾应他。”小姐道：“我们如今就要开船，爹爹何不留一札嘱咐他。”方公道：“这也说得是。你就替我草一书稿起来，叫贾有道誊了，明日送去。”小姐就在灯下写就一书，写道：
两承惠顾，玉谊稠叠。仆因王命严迫，不敢入城，即契好如门下，亦未及一登堂抱歉，何以别论，自当铭心。狂生轻薄，诋毁过情，拙作虽非明珠，亦何至按剑如此！督使按临，想扶进淳风，主持名教，门下亦有与责成也。何如，何如，草布不即。
写完，就拿与方公看了。次早起来，就叫家人传与贾有道誊写。贾有道〔见〕正中他计，就立刻写完，请方公用个图书，着人送去。
只见一乘小轿沿河而来，抬近船边，问道：“这是方老爷船么？闻相公来拜。”家人还不知就里，请进帖来。方公见帖上写道：“眷社晚生闻友顿首拜”，不觉大怒，叫家人扯碎他帖子，叱辱他一番。对小姐道：“他还来拜我，岂不可恨！”小姐道：“便是！”却折身从纱窗里一张，只见一个书生从轿中出来，衣冠儒雅，举止风流，缓步而行，若不胜衣；正欲上船，却被家人将帖子劈面掷去，说道：“甚么闻有闻无！我家老爷并没有你这个相知，不劳赐顾。”闻生见他如此光景，便道：“你家老爷自要见我，托富相公再三相订，故特带病而来，你为何如此可恶！”家人一齐道：“甚么可恶，把他两个耳刮子才好！”闻生大怒道：“我是相公，你们怎敢如此放肆！贾相公可在船上？快请出来，我有话说。”家人道：“贾相公哪有闲工夫出来见你！”贾有道听见问他，便叫家人进去，把闻生的诗叫家人丢上岸来，说道：“老爷说：你这样不通的诗，奉还！”闻生越发大怒，见他豪奴众多，谅不能理论，心里想道：“我且回去，寻了富相公，再与他讲理。”就叫家人拾了诗稿，竟上轿而去。正是：
本是相亲意，如何反作仇？
谁知个中计，宵小弄权谋。
方公正在船上，见如此光景，十分不乐，就叫点鼓开船。
却说方小姐见了闻生，心下想道：“我看此生相貌端雅，不像如此轻薄的。况他既已涂坏了诗，如何肯与贾有道袖来！既被他袖来，岂有不知，又如何带病来拜，讨此耻辱？其中必有缘故。”就把批坏的诗稿，又拿来细看一番道：“越发可疑。如何好处乱抹，不好处到不抹？且上面批的‘不通’二字，又写得潦草粗俗。”拿出日前那首诗来一对，笔气大不相同，暗想道：“若果是他抹的，受此凌辱也该；若还不是，岂不屈冤了他？我又叫爹爹坏他的前程，岂不说我的恶薄？”又不好对方公说得，只是以心问心，沉吟不语。一个侍儿，叫做柳丝，是小姐极得用的，生得也有几分姿色，十分伶俐，自小随着小姐读书，亦颇通些文墨。看见小姐如此沉吟，便问道：“小姐，你看两岸桃红柳绿，何不赏玩赏玩，只是纳闷！”小姐也不回答。
行了一日，船到无锡，吹打住船。只见一只浪船歇将拢来，一个人同了贾有道到了大船上来，原来是缪成来送，并送礼物。家人传了帖子，方公说：“请进官舱。”见了道：“不及奉别，何劳远送。”缪成十拘束，唯道：“不敢。”贾有道替他送上礼帖。方公展开一看，只见上面写道：
犀爵特进，银壶一执，杭罗贰端，湖绵二斤。
方公道：“如此厚礼，学生断不敢领。”贾有道便替他说：“舍亲竭诚备来，要求老爷全收的。”就叫管家收进舱里。原来这些管家，都是老贾贿赂的，竟都收了去。方公便叫置酒款待。
小姐在舱内，见收进礼帖来，展开一看，见写着“门生缪成有拜”，道：“原来是老贾的亲，前日来拜门生、求亲事的。我且张他一张。”从窗里看时，只见那人坐在下边，生得：
身如松段，面似桔皮。身如松段，欲俏而愈觉难俏；面似桔皮，非麻而其实类麻。头戴一顶纱帽唐巾，高耸密珀一块，身穿一领金红道袍，斜扯偏袖半边，两眼注定方公，一口唯称不敢。三家村暴发财主，五百两新进秀才。
小姐看了，不觉暗笑。只见方公问他道：“贤契还是从师，还是自坐？”缪成挣了半日答道：“从一个鲁业师，是本地一位名公。”方公又道：“贾令亲极称足下大才，老夫甚慕。前因匆匆，未暇接谈；今日舟中无事，正好领教。”就向家人道：“取出我的‘永谐图’来。”只见家人持一轴小画，方公就叫展开。原来正是方公夫妇的喜容，上边有许多题咏。方公对缪成说：“这是愚夫妇小影，已蒙诸名公题赠，要求贤契珠玉。”缪成听见，就象青天里一个大霹雳的一般，惊得魂不附体，坐在椅上，好似泥塑木雕的，只不做声，一眼盯定着老贾。方公看他如此光景，便道：“老夫暂别，好让足下构思。”进舱去了。缪成便将手乱扯老贾的衣袖，道：“那处，那处？”贾有道也惊得出呆说：“这事我就替不得你了。”缪成见他如此说，越发着忙，急得满面通红，汗流如雨。左思右想，无计可施，又恐怕方公就要出来，只得托说出恭，便跳上自己的船，一溜烟走了。
方公出来，不见了缪成，又好恼，又好笑。贾有道自觉没趣，不敢久坐，也过二号船去了。方公进京不题。
却说闻生受了一场大辱回来，分咐家人去请富子周，心中想道：“这件事是你自托富子周来讲，又叫老贾来拜，如何反叫恶奴把我如此凌辱。”愈想愈恼。只见家人回来说：“富相公上坟未归。”只得过了一夜。
到次日绝早，自到富家来。富子周连忙出来相见道：“吾兄为何今日恁早？”闻生道：“多谢兄好作成。”富子周见闻生满面怒气，便道：“小弟不解，求吾兄明言。”闻生就把老贾来拜，自己带病去会，被他叱辱之事细说一遍。便道：“小弟受了这场恶气，难道就罢了不成？原来兄起的祸根，还得兄去问个明白！”富子周听了，不觉惊讶道：“这又来奇了！他前日无心见兄之作，十分爱慕，再三托小弟致意，又要小弟执柯。今日吾兄既去拜他，这是极妙的了，如何反有此举动？殊令人不解。”就雇了两乘轿子，同出城来。
只见船已开了。问岸上的人，说道：“昨日开船去了。”富子周向闻生道：“令人不解，到是小弟得罪了。我们赶上去何如？”闻生道：“他既有心辱我，此时再赶上去，又讨他一场没趣，烦兄一行罢。只问他为何如此！”富子周就叫家人叫船，叫了半日，只叫得一只船来。船家先要船钱，不想二人都不曾带得银子，船家见没有银子，竟撑船去了。
富子周就叫家人回去拿银子。二人寻一个观音庵坐下等他，再等不来，心中十分焦燥。只见一个人走将过来道：“呵呀！二位相公还有工夫坐在此处。”原来这人是学里王斋夫。二人见了，齐问道：“老王何往？”王斋夫道：“正要到相公府上。学院老爷到了，初十日取齐，月半就要考了。急忙而来，叫我们如何来得及！”说罢，拱拱手道：“我就要到社相公家里去。”急忙的别了。
又过了一会，家人取了银子才来。只见夕阳西下，又无船只可叫，富子周道：“今日将晚，明日去罢。”闻生道：“明日起身，不知何日赶着。来往要数日工夫，万一宗师挂牌，岂不误事！只得罢了。”恨恨而别，富子周就留闻生吃酒，闻生不肯，遂各自回去。
闻生归到家中，闷闷不乐，觉得身子困倦，和衣睡了。他的病还未全好，受了这场气，又病将起来。闻公夫妇听见宗师要考，儿子又病起来，十分着急，日夜请医生调治。过了十数日，只见家人来说：“学院老爷挂牌，先考吴县。”闻生只得带病入场。做完两篇文字，颇觉得意，头牌就出来了。闻公夫妇接着，问道：“身子不甚狼狈么？”又叫他念了个破承起讲，闻公道：“大意已见，论起理来，科举还该取得。”过了月余，专等宗师出案。
只见一日，杜伯子、富子周二人慌慌忙忙走到书房里来，见了闻生，口里只道：“奇事，奇事，真个奇事！”闻生大惊，问道：“有何奇事？莫非小弟考在劣等么？”二人都不开口。闻生又问道：“小弟想是四等？”杜伯子才道：“天下有如此可恨的事！更甚于此。”闻生道：“难道六等？”富子周道：“不是六等，竟是兄考在五等，岂非奇事？”闻生听了，气得面如土色。又问道：“二兄如何？”二人答道：“小弟辈皆在前列。”闻生又问：“同社诸子何如？”二人道：“止有王楚兰三等。”闻生道：“既有如此批看文章的，我前日文章虽不好，也不至于如此耳！”二人道：“兄也不消气他，得失不过偶然，文章自有定衡。赵太尊待见甚厚，何不会见他一见？”闻生道：“也不去见，听他罢了。考了五等，还有甚么面目见人？”富子周道：“兄不肯去见，让小弟明日代兄去一见，求他对宗师讲了，提在三等。到不必使老伯知道，恐他老年人着恼。”闻生道：“极蒙二兄骨肉之爱。”
三人正说间，只见一个小厮走过来道：“老爷请相公。”二人就站起来道：“小弟且别，见过赵太尊再来奉复。”闻生走到里面，只见闻公夫妇各有愠色，对闻生道：“案已发了，你竟在五等！前日文字里面，必有差讹。”闻生道：“文虽不好，若论差讹，其实没有。”闻公不语。夫人便道：“你父亲说你平日三朋四友，吃酒做诗，时文必竟荒疏，所以如此。如今富、杜二生都是一等，你同社的个个都有科举，唯你如此，岂不被人耻笑！你爹爹又不做官，单望着你。”说到此处，不觉流泪。闻生哀不自胜，大哭起来，闻公也流泪道：“如今也罢了。但自今以后，须低头读书，再不可象前日。”闻生哭了一场，闻公道：“你须自宽怀，不消过悲，且将息身子。”
闻生是个有志气的，只抱恨不已，道：“我平日心高气傲，今日考坏了，教我如何见人？况且父母如何望我，我今日又不得进场。”只是左思右想，忽然想道：“前日舅舅有书来，他升了济南知府，就要到任，要请我去一会。我因有事，不曾去得。如今不如去见见母舅，问他借几百两银子进京纳监。舅舅至亲骨肉，料不笑我。”又想道：“我对父母说了，决不放我去，不如不说而行。这里到济南不过四、五日，到了那里，再写书回来不迟。”算计已定，叫起燕喜来，对他说了。急急忙忙收拾些书籍衣服，带了几两盘缠，等不得天明，竟同燕喜出门。
次日早起，管门的起来，见大门升了，又见园门已开，心里有些疑惑。走到书房一看，只见房门锁着，燕喜与相公都不见了。慌忙报与闻公，闻公道：“他小小年纪到哪里去？不过在别人家纳闷。”差人到相与人家去问，都说没有，闻公才有些着急，差人四下追寻。正是：
游子轻离别，父母□□□。
思儿肠欲断，何日赋归程。
毕竟不知闻生此去如何，且听下回分解。
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