话说乾隆皇帝奉太后游幸五台山回京以后，在宫内益发无聊得很。有一名小宫监，名唤小安，生得很是狡黠，见乾隆皇帝闷在宫内很不自在，便进言道：『万岁爷既在宫内玩得腻了，怎不往外省去巡察一番，一则可以查看外省的民情风俗；二则可以游玩山水；三则可以拣选几名绝色奇才的女子进宫，岂不是好？』乾隆皇帝听着，正中下怀，便道：『朕久有此意，上回游幸五台山，便是这个意思，怎奈外省也没甚可玩的所在，那便怎处？』小安见自己的话已经打动了乾隆皇帝的心理，便接口道：『万岁爷上次游幸五台山，本来是误会的了，因为五台山本没有可玩的。现在万岁爷既想往别处去玩玩，何不找一处热闹的地方去呢？常言道：「上有天堂，下有苏杭。」江南的苏州府和浙江的杭州府两处地方，简直是好到极点了，莫说山明水秀，百货杂集，便是那一般女子们，都是个个生得娇艳非常，并且吴侬软语，开出口来，娇声柔音，实在好听的哩。』
乾隆皇帝听了小安的话，点头称是，便答道：『朕也久慕吴越山川之美很想前去一游，现在听你所说，更使朕游兴大发，不可遏止的了。』乾隆皇帝说着，便去禀明皇太后。那太后本是个无可无不可的人，乾隆皇帝说着，哪有不答允的道理。所以立刻传旨安排仪仗，定期南下江南。
这个消息，早给富察后知道。乾隆皇帝以为富察后或许也像上回不愿同去的，所以不把她放在心上。不料富察后生性古怪，上回五台山虽不愿去，此番江南却执意要去。乾隆皇帝素来和富察后意见不合，常常视为眼中之钉，那愿意教富察后跟了同去？因此便不许她去。富察后见乾隆皇帝不许她去，她益发的偏要同去，说是长途劳顿，要侍候太后用膳的。乾隆皇帝见她用侍候太后的大帽子来压制也不理会，终是不许她去，这时仪仗都已齐备。原来此番游幸，不是像上回游幸五台山的情形，乃是从水道行的，早有承管衙门，造成两只大龙船，附有许多小龙船，从北京到江南，本有运河可通，因此龙船便从运河南下。在船上的时候，乾隆皇帝独自坐了一只大龙船，太后也坐了一只大龙船。富察后本来是奉旨不许去的，大龙船没有给她预备，她便强附在太后的大龙船里去。乾隆皇帝见她固执情形，只得听她，但是终不理会。
且说御船从运河南下，皇帝家出行不比寻常，威风凛凛，好生齐整，千百只龙船，排列得似条长龙似的。为首的船，乃是太后的大龙船，接着便是乾隆皇帝的大龙船，后面的许多小龙船，乃是文武百官护驾的臣僚们坐的。每逢早起的时候和天晚的时候，太后的龙船便回据上流，乾隆皇帝坐了龙船去朝见她，虽是在路上终比在宫内辛苦，但是这种规矩终是不废的。
一路行来，晓行夜宿，早离了北京很远。野色山光，另有番乐趣。乾隆皇帝在龙船中间，有时看看山水，有时看看古书，有时和宫监门谈天说地，到也并不寂寞。这时宫监小安，随驾在大龙船中，乾隆皇帝爱他知趣，常和他谈笑取乐。行了多天，已经过了沧州。出得直隶境界，便进了山东省境，乾隆皇帝在船中听得宫监们报着已入山东境，他原是假充名士派的人，忽然想起管仲设女闾三百的事情来，便传旨教扈驾的大臣们研究着。一般大臣们奉旨以后，引经据典的说了一大篇，哪晓得干隍皇帝的实在心里，所以都不称旨。惟有宫监小安，却明白着乾隆皇帝的意思，所以便上前启奏。