却说吴佩孚听说宜昌被困，川军声势甚为浩大，正在焦急，第二次探马又到，说是连日东下已得秭归，我军力本单弱，被川军杀得四散奔逃，纷纷落江而死，已有二三千人。现在川军已据住南岸，用大炮向城内攻打，宜昌已危在旦夕了。吴使因岳州新下，防守事宜关系紧要，不便远离，只得添派精兵，星夜前去援救。岂知川军后路大队彷佛波翻潮涌而来，直军虽勇，无奈众寡不敌，早又败了回来，城中死力抵御，被川军围困数重，破而复完者已不止一次，施宜镇守使赵荣华急电乞救。
吴使见此情形，谅非自己出马不可，只好将岳城防务托付了萧耀南，统领所部军队，直向宜城进发。赶到前敌，天已昏黑，老远的看见川军漫山蔽野，正在炮火连云，齐向城内攻打。
吴即大喊一声，杀向前去。川军正在战得高兴，忽从炮火中看见吴字帅旗招摇空际，知是吴使亲到。平日本已久耳他的威名，此时不由得魂飞胆落，自相惊扰起来。佩孚趁势亲开机关炮猛攻，川军各顾性命，四散逃溃，宜昌顷刻解围。城里守兵一齐杀出，同向川军追赶，川军逃不及的，或中弹倒地，或坠入江中，死者不计其数。杀到天明，所有南岸磨盘山、翠佛山、五指山等处著名的险要，尽被夺回，方才安营下寨。
吴使进城与赵荣华面筹防守事宜，休息数日，先行奏凯而回。这回所坐的乃是楚豫兵舰，从长江顺流东下，舰旁装设着机关大炮六架，中桅顶上掣起帅字红旗，迎风飘展。所有沿江要寨各炮台，以及停泊的炮舰，老远的瞭见，均各鸣炮致敬。
一路隆隆的声音，不绝于耳，气象十分庄严。到武昌时，早有萧督军、刘省长带同所属文武官员，以及军乐队巡警队在码头等候迎迓。兵舰一到，军乐齐奏。吴使上岸时，身着上将军服，腰悬九狮宝刀，襟旁满缀勋章，脸上现着极谦和的颜色，向诸人表示谢意。督军省长一一趋前致敬，吴使略与周旋，即跃上特备的汽车，风驰电掣而去。路上人民驻足观看的，倾城塞巷，俱各欢声雷动。此次暂以督署为行辕，当晚萧督特设盛筵款待。
吴使雄辩高谈，开怀畅饮。勾留了几天，打算暂回洛阳，还要绕道赴保定为曹经略使祝寿。
原来吴使今日虽武功盖世，有无敌大将军之誉，岂知在他年少的时候，也曾伏安咿唔，尝过风檐寸晷的滋味。后来因为屡试不售，才弃文习武，投入保定武备学堂，深为靳云鹏所器重。晓得他家景艰难，先荐与王士珍，后又从吴禄贞，虽然没有什么表现，军事学却大为进益了。曹锟任第三师师长时，便在他麾下，由副官长升至旅长，迭著战功，才有今日，不能说不是曹使一手提携之力。其中最得力的，便是直皖这回战事，不到一星期工夫，居然将全国共愤的安福部推倒，又将根深蒂固、唯一的大军阀家打破，大有气概三山，力拔五岳之概。而且顺此世界潮流，力倡公民大会，发起庐山国是会议，一时盛誉鹊起，人望之几如天半朱霞，人间鸾凤。但旁人颂扬他的越多，妒忌他的人心越深了。
姑无论别个，就连向来与他统系相连、恩泽最厚的曹使对于他也不能无疑。盖论功名，同是巡阅使，已属并驾齐驱；论势力，则湘楚陕洛均在吴使掌握之中，曹使心中更不能无芥蒂。
再加上一班不得志的小人，从中挑拨排挤，两人久已貌合神离，不免各怀恶感，面子上却依然互相羁縻。在曹使一方面，就目前局势而论，既有奉系与他旗鼓相当，而直军势力，全靠吴使方能增重。若骤然分裂，非但与奉系相形见绌，且自己又添了一个劲敌。而在吴使一方面，既因直系而成名，若遽然独立，尚无此力量。且部下所有士卒，都是曹使的旧人，脑筋中只印着虎威大帅，倘若真个倒戈，哪个肯听号令？所以精神虽然涣散，形式上依然团结，而且遇事反不能不故示殷勤。
这回曹使寿辰，值阴历辛酉十月二十一日，乃是六旬大庆，自然格外兴高彩烈。记得民国肇建以来，京外长官做寿的风气本来极盛，曹使却更要出人头地，先期三个月就派定本署参谋长，与直隶财政厅长会同筹备庆祝事宜，一切务要穷奢极侈，不准稍惜金钱。共做戏七天，京津沪汉四处男女名伶，都传到保定伺候。各省官员自督军省长以下，均来送礼拜寿。京中除徐总统、靳总理各派代表外，余均亲自前来。所收寿礼，堆积如山，真是锦绣生光，金玉焕彩。其余屏障联对，各用千数计算。在督署旁光园别墅特设寿堂，堂上陈列着奇珍异宝，光怪陆离。各班戏剧，从十八日起便已开演，一时袍笏登场，笙歌盈耳，说不尽富贵繁华的气象。
到了正日这天，为着行礼的人数过多，除外交团另列一班特别接见外，其余军政商绅各界，均令开出衔名，再由司仪人排定行礼钟点，先期刊布传单，好叫他们各按次序进来叩祝。
所以人数虽多，却丝毫不至紊乱。至于名字不在单上的，想要上前磕个头都不能了。军界中的名单，自然该让吴佩孚居首，他前几天便在这里，殷勤照料，行礼后又帮同招待，自朝至暮，方才回去。这天最特色的，乃是北京航空署长派遣飞机四架，前来祝寿。到保定后，环绕寿堂，飞行三匝，又撒下各种香艳香花，夹杂着锦笺写就的祝词，五彩续纷，在天空飞舞。这时候风日温和，恰交午刻，满园贺客，正在肆筵设席，水陆杂陈，仰头望见，均各拍掌欢呼，声如雷动。曹使左颐右盼，非常得意。再看戏台上正是梅兰芳的麻姑献寿上场，歌声宛转，舞态翩跹，精神更比平日增加百倍。曹使连呼放赏，早有仆人向帐房取了一千元的一张银票，用红纸封好，送上台去。计算这回寿戏共演了七天，各大名角每日都是双出头，十分卖力讨好，冀博大帅欢心。曹使亦挥金似土，因此均满载而归。但曹使触景生情，不免想起刘喜奎来，觉得有些闷闷不乐。
原来刘喜奎乃是北京最著名的女伶，前几年曹使做寿，曾专人到京聘来演戏。喜奎怎敢怠慢，第一天所演的乃是游龙戏凤，曹使见她在红氍毹上，艳如出水芙蕖，加以身段苗条，歌喉宛转，不觉倾倒石榴裙下。等她一曲演完，遂约到上房里去，当晚庄真个销魂。从此一连留住半月，日里唱戏，夜间侍寝，大有纳，作小星之意。不料喜奎方面，固然是不能同意，就连自己的后庭，也同声反对，只得仍把她放了出来。喜奎得了这个恩命，好像奉到大赦纶音，立刻出署，跟着老娘回去。喜奎深怕曹使不免再来胡缠，当即开出几条订婚条件：（一）年在二十五至三十二岁以下，并未娶过妻室者；（二）
曾在国内外高等专门以上学校毕业者；（三）曾任荐任职以上之官吏，家资在十万元以外者。
必须兼有此三种资格，方肯许以终身。曹使自然不好再去强迫，但除曹使以外，军界中想吃天鹅肉的还不止一人，其中最有优先权的，要算参谋次长陆锦。当喜奎才上舞台，全亏得陆氏为之捧场，芳誉乃蒸蒸日上。喜奎对于陆氏本非所爱，不过他既有此功劳，不能不以身为报。等到后来根基既固，别有所欢，遂弃陆不顾。陆愤恨交加，亟思报复。
喜奎晓得非早日择人而事，恐难逃出若辈势力范围。这回在保定，虽然受了几天闷气，却结识了一个知己，这人姓崔名承炽，乃是天津杨村人，现充参谋部某司司长，这回也在曹督署中帮同招待。为人性格温柔，出言蕴藉，新近断弦，尚未续娶。与喜奎相遇之后，互谈身世，彼此倾心，遂问明喜奎在京住址，从此便时相往来，遂订啮臂之盟。后来被陆锦晓得了，竟拿出上官牌调，向崔承炽当面申斥，禁止他不许再往。承炽大怒，以为个人恋爱自由，岂他人所能干涉，此仇非报不可。
因打听得陆锦曾有吞没公款一事，便怂恿部中司员指名控告，从此两人仇恨愈结愈深。陆锦又把刘喜奎如何忘恩负义的话，去告诉曹使，并求代为设法。曹使也触起旧事，向陆锦道：“崔承炽竟敢如此荒唐么？你去告诉张怀芝，这种人终日在外面游荡，如何好叫他做官，岂不贻误公事？先将崔承炽免职，看他可能够履行喜奎的三条条约么？”陆锦称谢而去，果然不久便已照办。崔承炽免职家居，喜奎非但不以为嫌，对于他爱情转更深了一层，订期实行婚嫁。从此远山芙蓉，可以终日相对，哪个不羡慕她的清福呢？
且说吴佩孚向曹使祝寿之后，本拟仍赴武汉，处分军备，忽然想起奉天张作霖久有带兵入关之说。乃此次湘鄂战争数月，关外大王忽然寂然无闻，不知有何深谋秘计。不如仍回洛阳，将直鲁豫副巡阅使任内事件略为料理，借此亦可以察看动静。当即陈明曹使，告辞而去。
原来张作霖自从皖系失败之后，无日不谋扩张势力，绥远、热河、察哈尔三特别区已经归人彼之地盘，渐现作侵入长江之准备。照表面上看起来，天下之大，可以与他对抗的只有直军。
其实他看透这位曹亲家公（张与曹系儿女姻亲）庸懦无能，毫不在意，心目中所刻刻不忘的只有吴佩孚，因此两人遂常处于誓不两立之地位。凡是稍为留心时事的，都晓得早晚必有一场恶战，特不知在哪一天罢了。
即如本年二月初间，曹使特开保定会议，内容皆由吴佩孚主张。当时鲁赣鄂湘汴等省以及信阳冯玉祥，各各遣派代表赴会，两议重要事件：一为缔结六省同盟；一为编练模范军队，皆因抵制奉系而起。其余如反对张勋做苏皖赣巡阅使，用武力驱逐张宗昌，皆由六省同心协力，次第进行。后来被关外王晓得了，更加了几分仇恨，同时也想出几条计策来对付：第一条乃是联络赵倜，在汴梁就近监视吴佩孚行动；第二条劝齐燮元与张文生联衔保张勋巡阅苏皖赣，自己再保齐燮元实授苏督，作为交换品；第三条乃是亲统大兵进京，用太上政府之威权，拿强硬手段来解决时局。旁观者都不免惊心丧胆，其实双方均不过纸上空谈，日久就无形消灭了。然就当时实力而论，直系共有六师六旅四十营，奉系直辖的约有七师十混成旅。此外能够归张节制调遣的，尚有八师三旅之数，无怪其雄视海内了。
曾记得某次大开军事会之后，张使忽向左右笑道：“吴佩孚未免太不自量，竟敢与我争胜负，可笑之至。我练兵十余年，手下精兵四十余万，士饱马肥，械丰饷足，前路有步马炮工辎，以及机关枪机关炮等队，色色俱掣，后路有飞机厂、兵工厂、牧马场、军粮库、军装库，样样完备，正愁着没人敢来较量较量，子玉果然肯来，我岂有不欢迎的呢？”当时还有人议论他专说大话，现在又过了一年工夫，双方各走极端，即日便有决裂之势。
闻奉军种种预备，更与前不同了：第一件军饷。已由王永江首先允认，在奉省军费节余项下拨出三百万元，又由东三省官银号兴业银行、商业银行、交通银行等处，备妥大洋二百万元，随时可以支取动用，又有张敬尧张宗昌俩愿报效出兵费二百万元，础嗟之间，已筹得巨款七百万。第二件精锐。张使深恐前驻关内各军队，均系新募未经训练，不是直军敌手，特调老于战阵的五十四旅同卫队旅及第七混成旅等回省，待命出发。这三旅共有将校七百十七员，下士卒八千五百九十三名，马匹八百八十五头，野炮十六尊，过山炮九百零五尊，手枪七百零八枝，弹子九万六千颗，炮弹七百零六箱，枪弹九十二万五千发，军需品三千件。此外还有驻扎洮南的骑兵独立队，驻扎新民的第七混成旅，也在陆续调动呢。第三件军用器械。已由奉天军械厂连夜制成被服棚帐等三万套，其余米粮草料，已在京奉各站，堆积如山，随时运达。此外还有飞机队，张使特令试演掷放炸弹法，悬有重赏，以示鼓励，预备空中作战，这都是后来的话。至于张使因何积极备战，其间原因复杂，今且慢表。单说民国十年秋间，双方正在酝酿之际，忽有一件惊心动魄的消息，从海外飞来，正是：莫说域中夸武备，须知世界尚和平。
要知是何消息，且看下回分解。