笑曰：“何事张皇？岂有贫窭如吴某者，尚有海盗垂涎之耶？”一弹指间，此鼓棹如飞之船，已接触于眼前。其桅巅挂有横头旗，巨灯悬于桅杆，灯光映其朱书之大字，曰：“两江总督部堂某。”凡七字。次尾立船头，高声问之曰：“某在此，欲何为？官船中有吏员，一跃过西湖船，堆满笑容，执次尾手，问曰：“先生为江南名士吴先生乎？某等仓猝来，致惊动左右，幸恕之。督宪欲面先生，以不知文旌所在，委某等相访。而湘滨渔者，谓先生艨舟，游六桥天竺去，因寻踪至此。”言次，出总督手书，双手奉呈。次尾傲然不屑曰：“我吴某一介书生，从未谒辕门当道，胡由识我？即识我，胡至径通函？岂若曹之所谓总督，又兴文字狱，罗至于狴犴中耶？则请行。”吏员诏笑曰：“先生贤者，乌有此事。总宪方将安车蒸轮，迎迓先生。先生幸勿疑。”次尾阅其书，满纸卑词，无非为王劝驾，并侑以白金千饼，用佐盘川。次尾蹙额良久，却之曰：“我今夕至不幸，人以金钱饵我。侮我者，一不足，继以二。吾闻寡妇思嫁，东邻西舍，则竞以雉媒诱之，以聘钱招之，今兹辱贶，毋乃类是。意者吴某，其有遗行乎？胡肉食贵人，不谅至此也。”反其金，仍告之曰：“若可复命，为言吴某虽奇穷，断不受当今显者恩。吾今夜次起程，赴滇中一并此行，非为吴王，亦非为总督，实为吾女友故。天涯访旧，勉强走一遭，不消汝总督驾劝也。”吏员固请受金，次尾大怒，掷于地，以足蹴之，唾吏员之面，涎沫横飞，吏员大惊。使者在旁，示之以目，吏员再拜谢罪，拖头鼠窜而去。海上渔更，冬冬报尾声矣。雄鸡四鸣，东方现鱼肚白色，此时画舫泊岸，次尾遗诸妓。笑曰：“记取梅花开残，行回海上，卿等晤侯公子钱学士，幸为我寄声曰：‘吴某寻圆圆艳友去也。’”妓匿笑濒行，秋波斜瞳，故回其首。次尾又招之曰：“卿等须紧记一言，我此行，断非为应吴三桂召命。满虏之走狗，不足辱吾趾也。”妓大笑而。及次尾抵滇，吴三桂特派王府长史，郊迎三十里，拟迎请上五华山，辟凌霄宫以馆之。次尾谓长史曰：“承公等款接，感谢非常。、惟某与贵上，素昧平生，某之来，为陈夫人而来。夫人远聘余，为之写擘窠书，余犹书佣也。书讫即至，不少逗留，亦何所用招待，筑宫辟馆，更属具文。余性孤高，雅不惯与贵人来往，幸为我谢之。”长史敦请再三，卒不肯，正在一迎一拒间，忽有锦衣玉貌之宫娥，骑款段马，振策如飞而至。函下马，捧一锦箧，云奉陈夫人命，贡送吴先生。次尾欣然喜拜受之。揭开锦箧，中有松烟实器，凡十方，翡翠玉管十枝，有钜有细，皆上刻圆圆手制四椽字。另有丹楮巨函，题其签曰：“著书钱”下书弟子圆圆恭奉。次尾感激涕零对宫娥，问陈夫人无恙，且曰：“夫人念我而尽我，辞曰著书钱，其名甚正。不才当受之。幸为我谢夫人。余今承宠召。将有事于笔墨。此艺林珍品，不才亦不敢不拜嘉。惟有一言。仆不愿居琼台瑶宫，但显居萧寺禅房，庶以适吾天，养吾性，挥洒于墨，较为恬泼精神。更乞夫人俯念旧游赐以良晤，俾得见女仙子玉颜，则此行为不虚，庶以完今生之痂慝。不才垂老矣，人生文字交，雪鸿一遇，亦自关前定。夫人下士，幸勿却也。”言未毕，更有宫娥一人，女冠子装，缁雷素裳。策小白马，亦执辔挥鞭而至。传陈夫人命，云筵请吴先生，暂屈驾放城西云涛观。夫人知先生意，先生性逋冷，斯地亦逋冷，断为适宜。先生其居，于是敕诸从者，以安车蒲轮躯送先生，以抵于云涛观。观筑山溪间，白云飞瀑，如在上方仙境。老道士数辈，权作东道主。次尾屏去从者，往来惟宫娥数辈。
一日次尾检巨函，重量逾恒，内有白银五千饼，此即所谓著书钱也。惟彼不受于吴王，而独受之于圆圆，抑又何故？吾今日当补叙之。阅者忆吴王之命臣也，先拟给以万金，后卒侑以五千金，而吴次尾掷之金西湖也。亦曰五干金，视书至此，得不疑云满胸耶？此中隐谜，良亦有故。吴王既许给万金矣。旋一转念，某固自命孤介者，掷金一事，早料及之，故使者濒，仅仅给以半数。他日圆圆私问之，吴王笑曰：“卿聪明，乃见不及此耶？”圆圆仍不省其意，吴王笑曰：“区区阿堵物，狂生必不受，或且标使者于门外，故必倩卿书函。以故旧之倩动之，彼必欣然来。候其来也，则由卿亲具五千金，美其名曰著书钱，则彼受之为有名，而孤之实惠始及于寒士，卿意谓何？”而圆圆嫣然笑，许王为知意，为得体，盖王能知美人意，借以知名士之意。昔人谓魏武赠金关羽，赞之曰：“曹瞒可儿。”著者亦曰：“三桂可儿。不得以其人为枭雄，而慨没其生平之豪举也。否则圆圆夫人，绝世聪明，宁必嫁此老奸臣憨哉？”次尾小住云涛观中，亦既写擘窠书，书凌霄宫三字，交代已完。他日对女宫女使，坚请谒陈夫人。夫人以有言在先，会与吴王订约，必不与相见。因贻之书，托言有疾，疾愈当往见，不敢劳先生等语。次尾无奈，快快请行，夫人又遣使挽之不令遽去。次尾不获已，权时住下。镇日除观书赋诗外，喜登山，或适野，凭眺碧鸡金马之故墟。圆圆侦知之，赠以名马一匹，项领上有金毛，毛作算子形，目光照之，灿然作赤金色，因名之曰金鬃马。此马贡自印度夷人，为生性犷悍，颇不受羁勒。吴王有飞龙厩，多善御者，卒莫能御之。今圆圆以马赠吴王，正苦无王良伯乐其人，为名士掌仆，而义子娄满儿入见，谈次因及马，深至不愉。满儿对曰：“臣儿十年前，有一猎友，精武艺，能徒手搏兽，能善御劣马。今老矣，碌碌不能自振，槁饿山泽间，殊为可惜。”吴王动色曰：“今其人尚存乎？家于何所？”曰：“在臣兄家，现充教练长。’’王骂曰：“小犬子，汝殊不知乃公意。乃公不尝言。邸中之仆夫，欲得人而掌之耶？汝既有其人，胡为不告我？”满儿起谢罪，诚惶诚恐曰：“此老叟，山野龌龊，弗谙官家仪节，胡能见父王？王又骂曰：“小犬子，真汝臭未离，天下宁有马夫，而娴官家礼者耶？且厮养之人，又胡必使之娴礼节，非生于山野，更胡能驾马而猎兽？汝曹生而富贵，乃童騃若此，真真糊涂。”言次，哼以鼻，亟命之召之。
猎叟于是由舞蛇丐，一变而为教练长，再变而为王府仆夫矣。召见之，与语，大悦。掀髯笑曰：“老夫十年前，戍关外野岛中，亦尝立马高峰，射杀白额虎。乘战马，纵横沙漠，自谓马上英雄。今年鬓高，髀肉复生，殆不能如少壮。若春秋几何矣？”曰若干。王曰：“我长于汝，而膂力或逊于汝，汝能猎耶？”曰：“非曰能之，顾贫贱食力，匿居深山间，以是为生涯也。”吴王大喜，先命掌百兽圈，继命掌牧马，最后命之服役吴先生，而为之饲养其金鬃马。叟亦暗喜，喜其后此之岁月，易于接近吴王也。叠执役于云涛观，侍次尾，忠且勤。次尾奇傲，镇日不出一言，况在厮养，尤卑贱之，意此辈枪荒，无可与语者。一日步出荒山，云搏观之左侧，有瀑布悬空而下，其势如万马奔泉，云气翁翕四周环绕之。水与石相搏击，飞溅若玻璃花，夕阳倒照之，幻作一幅水光云锦囝。喟然叹曰：“余尝观钱塘江上之秋涛，壮且阔矣！灏然观止矣！然未若斯之雄奇变化，山林逸趣，不图于此地得之。枭雄割据，胡虏纵横，殊负此名山矣。”又叹曰：“圆圆绐我，牵牵老夫以至此，文字之债毕矣，又不令放行，圆圆不念我耶，胡为数千里外，招邀一野鹤？圆圆苟念成耶，胡使我闭关远来？从前之玉鬓云鬟，红袖添香，碧面读书，平生腻友，竟不得继见。此又何说者？噫，其病耶，其非耶？抑车笠故人，往时西子湖头，言笑晏晏，今则侯门似海，视我等陌路箫郎耶。噫，圆圆非他人，尝不以贫穷交易。其所以迟迟不我见者，意受逆藩之专制，举动不克自由耳。”念及此，搔首蜘蹰。泣数行下。忽听红树绿芜以外，有萧萧征马之声，其声凄以悲。杂以野老山歌，呜呜如猿啼鹤泪。次尾鹄立以听，毫发为竖。复前行毂步，从屋角窥之，窥见猎叟，坐枫树林下，红叶如茵，卧而枕以石，拍髀作苗歌，其声呜呜然。高亢苍凉，使人闻之酸鼻，俄而马复嘶呜。一马鸣，众马皆鸣，振鬣奋啼，哄然相斗，甚且脱缰而奔。同时金鬃马吼然一声，声振山河，万马皆哑。猎叟蹶然起，吹口作啸声，金鬃马立止其声浪，戢两耳，帖然伏。叟则出其黑毛之手，抚马鬃滑而柔。大类胡姬之金丝美发，叟谓马曰：“马乎，汝生不逢时，乃流落南荒，供鞑虏藩王驱策。”言至此，左右顾，咋其舌，顾无人，则亦哺哺复语曰：“虽然，汝犹不幸之幸，为江南吴处士所乘，汝之命遇，尚非至劣。”次尾闻而怪之，念此叟，当非常人。胡黜吴王而奖我，彼厮养贱役，乌知我为何如人？咄咄，奇甚，猎叟言曰：“余年近古稀矣，阅世阅人，不知凡几。我以为岭南郑蓑庵，能抗逆藩命。一抗平南王，一抗平西王，铮铮气节。自足千古，并世殆无其人。今又有江南吴次尾，视吴三桂如无物，此君可谓倔强。吾得而主之，虽为执鞭，所欣慕焉。假使老天怜才，使岭表郑蓑庵，与江南吴次尾，两人握手，聚于一堂，宁不为涛观生色，而进窥滇粤？戢定中原之大业，云龙风虎，其庶几乎。”巳而叹曰：“余出山日久，迄未得当，以报知交、落拓风尘，乃为人牧马，时方多难，岁不我与，且将奈何。”正欷歔欲绝间，忽有从其后而掣其肘者曰：“哦，汝忒大胆。指斥大王之乘舆，汝一颗老头颅，行将坠地矣。我拿汝，同谒大王。其速行。”猎叟猛吃惊，急探怀，出弹丸，逼迫一声，向后而蒺击之，讵被击之人，本事亦不薄弱，以铁柄之纸扇，格而拒之。锵然轰鸣。火光进裂。叟错愕，急翘首而视之，非他人，吴次尾也。亦即落落一身之居停主人也，尤出意料外。倒跳十数步，隆然跪于地，叩首请罪曰：“小人枪荒，罪该万死。惟主公怜而宥之。”次尾鼓掌大笑曰：“老英雄，亦作叩头虫，向人乞命耶。吾戏汝，汝勿惊也。”爰掖之使起。四望无人，戒之曰：“宁多大年龄，为人谋大事，而疏忽若此。此何处？若何人？向虎头扪虱，汝即不自爱，汝不顾我性命耳。来来，我有要言须向汝诘问。”牵其手，便并入于山斋之复室。复室者，次尾用以蛰居者也。
次尾权文书，亦习武事，观于铁扇子而知之。长日驻观中，上半日操觚，下半日演武。而王耳目众多，恐招彼忌。乃潜藏复室中，个里乾坤。非外人所能窥测。叟既入，次尾反扃之，低声问曰：“若何人？彼此间我一流，幸袒怀告我。”叟末答。又问曰：“若胡为识郑蓑庵？叟曰：“此老拙生死交，胡为不识。且主公亦耳其名耶。”次尾笑曰：“宁止识之，蓑庵亦吾生死交，若知之否？叟大诧，半参疑信，惟双目炯炯直注视其面。次尾曰：“余与郑蓑庵，曩者神交十载。惟以文字声气，摇相推离。去年蓑庵游江南，始得相见，遂成莫逆交。嗣是出入金阊门，谋不利于江督，我二人濒死者再，而卒获生存。后蓑庵返粤东，音问遂隔绝。南中诸遗伕，有知蓑庵之入粤，几被戮于尚藩。去而之滇。不审近况何似，故某之来，固应陈夫人之嘉招，亦谋所见蓑庵地也。吾两人香火情，不妨为汝告，然汝亦胡能与蓑庵交，且曰生死交，此又何故？”猎叟察其语诚，亦径以告之。次尾大喜。作而曰：“蓑庵遇苗土司，大有所凭籍，复得叟劝助之，此行为不虚矣。然吾辈同是排满党人，将何以策其进行，使英豪济济。聚首一堂，是任也殆石叟不可。”叟沉思半响，漫应曰：“此美事，容图之。”自是两人订交。阳为主仆，阴实党徒，其商剪灭吴至之策，猎叟能驭弓，兼能驭兽。一方作次尾仆夫，一于兼吴王苑吏。苑吏者，畜禽饲兽之官。盖凌霄宫内，有广场，四周以铁网敷之。竖铁柱，至坚固，能疲虎豹深山惊兽，应有尽有。维时印度人贡一赤狮，高四尺有半，长亦等之。赤毛茸茸，蜷曲如算子。厥声如铜铃。吴王命畜诸苑，一次狮突围而出，未及一句钟，乃跑至黔省之贵阳某山。黔吏截获之，仍用铁押囚之，解归滇者。性犷悍，不驯服，时时爪破其铁枝。怒吼之声，震骇宫阙。吴王患之，适是时猎叟入见，受命掌兽圈。王问之制狮之术，叟笑曰：“制恶兽，如制恶人，道在知其性以通之。所欲给之，所恶避之。天下无论何种物类，皆有相生相克之生理我能生之，亦能克之。彼乌有不驯服者？王大奇其言。优以苑禄，命设策以制狮。不三日，果寂然，不闻吼声。后宫妃嫔，始得安枕卧。
王于某日下令，擢明晨，偕陈圆圆夫人，及宠妃等若而入。幸宫苑，观百兽，预先告戒，命苑吏布张，苑吏乃剪采花。傅为金铃。十步一绣旛。五步一锦帐，选驯鹿，驾小车系铜钲擂羯鼓。清尘洒道，以待大王之临幸。日初出知。锦霞五色，缭绕五华山下，百鸟唧唧而和鸣。一若预知人意，以欢迎六宫入之粉黛者，吴王头戴弁冕。前后十二旒，仿古代王者之冠，身着黄色团龙之袍，腰围玉带，缀以宝石。脚登珍珠玄缎靴，坐十六人同扛之銮舆，小宫监数十名。一对对皆脂唇粉面，鲜衣怒马，马蹄得得，自凌霄宫扈从而出，以至于花苑兽圈。及苑内，王及陈夫人，暨妃嫔数十人，下舆步行。分花拂柳，历几许瑶阶玉砌。杰阁巍楼，抵一绿草平芜之大地。改乘羊车鹿车。卫士当先，皆持刀斧，挟弓箭。呵道前行，诸妃继之，陈夫人继之，吴王自殿其后，若将弁，若干儿，若长史，行列如鱼贯。又次之。入一更衣室，王乃卸去黄袍，改猎装，矩衣劲服，亦背刀矢囊，手握宝剑，陈夫人独不改装，仍着女冠子缁衣，自余妃嫔宫娥，皆一律改穿绯衣，秃袖蛮靴，背绝细雕弓，手执小画戟，英风飒飒，簇拥住一个矍铄蛮王。同时兽圈之外门，有诡服异裳之老兵丁，头插雉羽，手执长矛，鹄立于道左。鞠躬喝诺曰：“小臣迎大王宝驾，大王万岁。”王颔之，传命免拜跪，挥之使先驱。叟乃导吴王乃诸妃嫔，遍游幸行于宫苑，抵兽圈，开其外层之铁槛。或用手招，或用口啸，以示意敕勒于猛兽，命之跪则跪，命之拜则拜，命之舞蹈则舞蹈。最奇者，有金丝寿星猴，左手捧蟠桃，右手摇采幡，金碧显绣，榜示大字，曰圣寿无疆。又有百猿成群，垒小石，成宝座形，举其猿魁，凡十数头，手扣手，足挽足，纵横参错，成水王字形。登其宝座上，其余小白猿，群欢呼鼓掌，如山呼万岁，以物类像人形，暗寓颂扬帝制之意。吴王大喜，其容有霁。群妃皆笑，嫣然展其瓠犀，独圆圆夫人愀然不怿，穆然深思。吴王谓之曰：“物理学者，此自关大王殿下，功德巍巍，化及万物古之百兽牵舞，凤凰来仪，以古方今，大王应天顺人，直可驾唐虞而上之。夏禹之驱龙蛇，周公之诛虎豹，周文周武之归昌贺世，白鱼跃舟，弗足数也。”垂长某史又进曰：“灵特应时。是曰符瑞，秦穆公之兴也。西戎之地，分野属古滇，碧鸡金马之祥。小戎驷之盛，秦革周，大一统，递嬗二千余载，其则有真人白水，应运而兴者乎。载景福，展皇图，舍王无莫属矣。”圆圆夫人附耳密陈曰：“臣妾必荡。若有惕于水渊，弗审是也何朕兆？昔司马相如谏猎，有千金堂之戎，用戒非常，日将中笑，仆夫况瘁，盍归休乎。”吴王掀髯笑曰：“夫人胆小，深居简出，白物无所睹。今莅此，悍乌鸷兽，或震荡夫心，然而孤在此，虎贲之上，穆穆布列，警备至森严，无他虞。”于是六宫粉黛讥嘲非难之声，哗然四起，窃窃议陈夫人，谓其怏怏怨讪，至无礼衷。吴王顾视左右，天颜之不怡，此时各人耳朵里，忽闻轰轰厉响，厥昔如巨量之铜钲，咆哮怒号，变震山谷。群妃骤色变，吴王骇然而却步。猎曳鞠躬进曰：“大皇勿驾，赤狮闻大皇将至，欢呼动天地，小臣已止之矣。”言时，手扶一角之小红旗，向狮子，指而麾之。狮子战操，俯伏于平芜金埒，如接驾状。吴皇始镇定不惊，传谕妃嫔曰：“此赤狮儿，印度人所进贡方物。毛赤而泽，异于常狮。狮吼耳，弗足惊也。”猎叟乃投身入兽圈中，彼不知有何魔术，群兽莫敢近。叟之所至，逡巡而退后，或摇尾如驯犬，吐舌舐其足，仰鼻而嗅之。吴皇大异，诸妃嫔动色相顾。叟乃牵狮如犬，牵之使至於草场。场之中心，有巨铜柱，其端有铜环，贯以小儿臂大之铁链。牵之以系狮，叱之，使勿动。又取铁茅一枝，其端刺一雄鸡，举以示赤狮。狮昂首，向鸡而嘘气，鸡之毛羽，纷纷落地上，彼则用潜力一吸，雄鸡入巨吻中，倏忽不见矣。而狮之唇颊喉咙，略无力咀嚼状。观者大以为奇。叟更取铁棍一杆，杆之末，剌黑犬一头，乃舞之以作势，欲前且却，欲与且靳，持其棍而旋转，飞花滚雪，簇簇若戏以龙珠。赤狮之馋涎，丝丝如雨下，俄且不得食，卓玄如人形，高拱其两爪，爪黑犬，犬未得。叟跳跃如飞仙，狮震恐，愤掷其身，踊至高，觅及铜柱之铜环，一爪攀之，柱摇摇欲折。狮大吼，距百步之树林，生叶为落。观者皆汗下，宫娥人等，有慌做一团，彼此相拥抱者。叟疾声喝狮，狮又寂然，仆于草场上，颓丧如伏犬。此时叟乃执棍，举黑狗，于近之，狮喷气咻咻，狗毛亦剥落，伸舌一卷，黑狗膏其牙，若朵颐翕张，须臾，连毛带骨，入彼肠胃中。观者至是哗然，竞拍掌相笑。陈圆圆夫人，亦不期而展笑，叹猎叟之神技得未曾有。继此而叟之进食，牛肉十数斤，豕肉十数斤，曾未能果其狮腹，而食料巳罄矣。叟于是卸其外衫。蛮衣秃袖，紧缚其冠缨，顿地一跳，把手一拱，宣言于众曰：“怨小臣无状，会当骑此狮，跑旷野一周。小臣在此，决无他虞也。”乃腾身而上于狮背，解去铁链，纵赤狮，使自由。狮欲绝尘而奔，叟猛举毛拳，击狮头，狮着痛，不敢动。叟立掣其项毛，故弄狡狯，或立或卧，或蹲或跪，既而目光骤变，视线直注于吴王。突放手，狮猛奔，奔向吴王所在地，众人大惊而啼，自相践踏，而吴王仆于地上。叟嗾狮，使噬之，赤狮之吻，几及吴王之咽喉，猛力一噬，危乎险哉，某间不能以寸。忽有枪声崩崩，自人丛中自远而发，盖卫士夹住吴王，皆挟枪。此枪为康熙年间旧式，略如鸟枪，然不能命中，不知何人所发？刚中狮之耳，狮负痛，舍吴王，向烟焰直奔。猎叟仆于地上。更有卫士多名，铜鎚铁义齐下，仍不足以御狮。此时吴王获救矣。有小臣负之，走于山披之茅亭。陈夫人步步随之，疾呼曰：“王之腰，韬宝刀毒矢，曷射之？”王大悟，急拔箭，挽弓而射之，呼的一声，矢乃贯狮目。矢有毒性，狮立仆，狂嗥而奋掷，掷于半空中，迨及地，僵且殪矣。猎叟知失事，飞立于人头上，履之如平地，向外直奔。吴王复射之，中其指，虽不死，亦陨于沟中。卫士暴怒，欲以乱枪轰杀之，吴王以口令传呼曰：“勿发枪，生致之，孤将寸寸磔其肉。”卫士乃改用铁钩巨绠，擒而缚之，发往重牢。下令回宫，王受惊特甚，狡起病，圆圆夫人侍左右，躬亲看护之。病间谓圆圆曰：“悔不听夫人言，几陷不测。彼司马相如之谏猎，千金垂堂之说，信不诬也。”因命解放兽圈，尽纵之于深山。召集满儿，问以携荐猎叟之罪，是否合谋主使，以危乘舆？满儿叩首对曰：“父王睿鉴，天下虽至愚，断无有串召外人，以图害其至亲者。况臣儿受恩深重，有何不慊，而谋为不软？即不为一巳计，独不为三族计耶。”于是王之宠妃，有为满儿缓颊者，主遂置不问。亟使人瞷次尾，次尾方蹲石上，据盘匜濯足，以指甲剔其坭垢，且剔且自失笑。引吭高吟曰：“振名千仞冈，濯足万里流。”又曰：“纵使高歌泣鬼神，终当饿死填沟壑。”因以手掬水，激之使过颡，沾濡淋漓，衣襟尽湿，霍然笑。足立盘匝，振衣而起舞，其人于骂隙窥，匿突良久，走报于吴王。王大笑曰：“此伧有狂疾，书呆子朽废至此。尚能畜死士，以谋危朕躬耶。”告圆圆相与捧腹。圆圆曰：“大王太疑人彼何尝识仆夫，大王实尸之。”吴王一笑而罢。
阅者诸君，尚忆本书主人翁，其人曰郑生蓑庵，别来无恙，又将出幕矣。大化山之苗王土司，其名曰石叟，为生挂之名岳丈。前文巳言之，彼之篱去陋巷逆旅也，孙代生侦探猎叟，而坚嘱生以勿出，以三日为期，必当返店。猎叟纵赤狮，危害吴王，以至失事，发下重要监牢。石叟侦知之，届三日期，归报生。讵生救友之心急，竞不遵叟约，先时而出店，不知何往。石叟大吃惊，复出访查，四无踪影。久候数日，更如针沉大海，渺渺茫茫。石叟固能直接见吴王，出入平西王府，上下人等，皆之耳目灵通，非他人可比，乃出其旁钩侧刺之手段，总总无效。咄咄郑生，殆去死不远矣。石叟大窘，计不如赶归山中，报知冰娘，（按即叟女）前来搭救。此是后话。吾今用补叙生之落难矣。生出逆旅中，既改姓名，易容貌，伪作小贩，诣磁器肆，购磁器多种图以竹篓贮之。篓有耳以绳络之，可以负于背。更买雕刻物事之斩錾刀，制一小招牌，榜其文曰：“陶甓斋精雕名磁。”凡七宇，身着京乌衫裤，足登革履，宛然一个波俏的卖货郎，周游城市。凡官署武营各机关，冈不有生之足迹，有时天阴日午，跑路既多，腿力不继，则息肩于玻林下，出小刀子，拣一两种名磁，刻诗画其上，用为消遣光阴，亦藉以掩人耳目。盖生本雅士，此种雕镌小技，夙已能之。手术极精良，彼居滇日久，口操云南土音，至为纯熟，故难在乱世戒严时代，土人皆莫疑之。彼与土人语，时时钩稽吴王之近事，与捕逮党人之奇案，卒不得要领。盖猎叟失事后，吴王尝以手诏禁宫中近侍及承审官员，勿得泄漏，故诡谲习熟如石叟，始能债之，而郑生不能也。
某日负磁器出东郭，时将暮薄，夕阳作淡金色，灿然耀目，乃隐隐反射于山溪。溪声激流涓涓鸣，如琴筑，清音至可听，而群山万壑，且其郁郁葱葱之佳气，衔五华山脉，蜿蜒而来噫，此何地？则即前文之所谓云涛观也。生背负竹篓，额涔涔出汗，出素巾，拂拭之。在势以书生长行，服劳负贩，当非其所在。幸苦殆弗胜，然而生乃优游，一路仰跳山光，俯听泉韵，不觉行近古阑若中，即云涛观之山门地点也。忽闻半天起笛声，鸣鸣然如龙吟，如虎啸，其声凄以悲。生倾耳听之，此心怦怦大动，念此地胡得有此声？咄咄，大奇事！又自语曰：“此为铁笛之声浪，吾信滇中乐部，无一人能吹之。即能之，无如时之悲凉澈楚。是声也，惟吾江南老友吴某独能之，然吴某乌能到此者。彼固党人，亡命江淮间，落拓与我同，万里越关山，履此险戏地？咄咄，真奇事！吾不可不侦之。”虽然，云涛古观，原为方外境，惟自吴王开府以后，已圈为禁地。圆圆夫人，岁时令节，辄而临幸此间，烧香礼佛，汲山泉，泡清茗，时作竟日游，以故守卫森严。行客过此，如睹蓬莱宫阚可望不可即，生欲踵门，殊非易事，一涉足，历阶升，门前有满洲兵，狞狰如厉鬼，疾声呵之。生却退两步，既而从容为曰：“老将，恕我冒昧、我负贩，日暮至此，吻喝甚，拟觅一盏清茶，无他意也。”满洲兵立举枪，攀机直指之，生俯首行。纵声狂笑曰：“老将戏我，乃欲以弹丸饷我。我知老将仁慈，必不击我。盖击此小羊，有何意味！老将，勿相戏，我孝敬汝酒。酒杳冽，殊可人意也。”言次，止步勿进，出酒一瓶，亦以磁瓶载之，更出磁碗，巨可容一升，注酒满其中。酒香散林薄，兵引鼻嗅之，馋延欲滴，立收其枪，镖之柄甚长，隆然插于地。狞笑曰：“那小厮，忒知意，乃以美酒献老子。老子不击汝，不用慌，不要忘，来来，拿酒来。”生暗自好笑，愈勉为孝敬欢愉之状态，双手捧巨碗，进于满洲兵。兵有头目，按之而牛饮之，遍以饮诸兵。饮讫，玩其竹篓之磁器，有悦目者。生窥意意，拣三数事，慨然奉赠之。兵大喜，加拇指于生额，奖之曰：“好小厮，知人意，但汝云吻渴，胡不自饮？而乃以酒饮我，殊过急不去。小厮，汝欲得茗乎？”生笑应曰：“然。行远而口渴，饮酒不如饮茗之良。”兵笑而哄应曰：“然也。”引生入观，呼道士出，以茗饮之。生亦痛饮苦茗，且饮且挥扇，用自舒其备。坐既定，笑央诸满洲兵，为之响导，入游观之别墅。兵曰可。掖之以遍游诸上方，斯观也而积至广，幽深曲折，以山为垣。山石皆峭削嶙峋，累累如钟乳。千寻瀑布之水，悬空而下。相激相荡，大类鞺鞳钟声。满洲绿营兵，蠢蠢如鹿豕，导生入内，绕回廊，登危偻，天然石梯，上陟崇献。生之目的，志在穷笛声之所起，乃经历几许禅房丈室，除一五缁流追侣，此外绝少闲人。生固疑其为次尾，即非次尾，系同声相应之党徒，故尤不敢动问。心生计，谓满洲兵曰：“吾负贩，跑腿跑不了，肚子饥饿。老将，吾欲解腰缠，烦劳君等，为我杀鸡作食，其可乎？”于是出银饼，凡三数枚，作慨慷状，以授满洲兵。兵固从饥鬼道托生而来者，欢呼拍掌，为适市，购彘肩鸡子，及面条包各等，归而烹饪之。其气蓬蓬然，供以巨瓦，捉生臂，使团坐，黥吞虎食，饮且醉。拍髀狂歌，歌云南之俚讴，生亦畅饮开怀，谬引为知己。酒酣矣，生忽闻马嘶，萧萧凄咽，北风猎猎和之。猝问曰：“此地胡有马，君等壮士，喜乘坚策肥乎c”兵曰：“否。我为何人，胡能乘马？即乘马，胡能乘此佳马？生愕然，又问曰：“吾不信此间有佳马。吾负贩游人间牝牡骊黄，吾见马伙矣，马未必佳。”兵乃嗤之以鼻曰：“若何知？死大王龙厩之马也。马之超群轶伦者，为金鬃马，当世少其伦。大王爱马，尤爱斯马。马有金鬃项领有毛，光灿灿，若金丝，性异绝，天矫如游龙，仆夫圉人，无有能制之者。若眼眶子窄，曾见若干马，而敢谓此间无马耶。”生驳之曰：“既有之，大王胡弗御，而豢之于幽阒寥琼之境。是间非他，道士观耳，孰能豢之？而孰能驯之？老将，殆欺我矣。”兵等皆醉，语言渐失检，率尔对曰：“大王爱马，尤爱士，前月有肮脏书生，自他方来，大王聘之，为写凌霄宫三字，写讫称旨，遂辟观以居之。赐之以名马，赍之以仆夫，其仆夫。”言至此，截然止。群兵以目慑之，使不敢尽其调。生大疑，益步步留神，以探听此书王仆夫之名氏。既醉矣，生佯为呕吐，倚于石柱，为势若不支。兵乃拍掌揶揄之，群哗笑曰：“卖货郎醉矣，拊之横西廊，有稻藁，席地为卧处，让其一以与生，使安睡，而置磁器竹笠于其旁，所以报酒食之惠也。
半夜，生潜起，窥诸兵熟睡，蛇行而出，绕回廊，经佛殿，出后角门，有一菜畦，杂野花其中，荒废殆无人迹。维时风高月黑，树声呼呼，远远见粉墙矮屋，琅玕翠竹，掩映当窗，中有灯，半明灭如豆，然灯光摇摇不定。心异之，即欲探究竟。行近矣，咄咄，窗内乃有人，背窗而坐，伏为案，似作字，如圈点然。既而俯唱低吟曰：“人乞酸余羞妾妇，士甘焚死不封侯。蓑翁为隔竹林。”灯影模糊，其人恰背窗，面目庐山，一时末能辨认。自语曰：“此宋邵尧夫清明扫墓诗也，突冗离奇，牢骚抑郁，与杜牧清明时节一首，纤逸与悲壮，自尔不同。然此间何来此人？乃萧寺哦诗。与我南京落拓时，仿佛相似。噫，吟杜诗者此人，吹铁笛者亦必此人矣。”几欲隔窗而呼之，忽闻放声高诵，其声琅琅然，读至“萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”二句，其音高以冗，渊渊如裂金石。又诵曰：“荆轲虽从于酒人乎，然其人沉深而好思。”此语未完，淅沥一声，灯光乍暗，读声亦中断。其人咄嗟曰：“灯花爆发，乃阻我清兴，殊可恼也。”既而笑曰：“我方读刺客传，岂亦有第二之刺客，深夜来相枉顾耶？若然，差甚破岑寂。”言未既，突有破扉而入者曰：“有一不速之客一人来，余为第二之刺客，贸然枉顾君。”其人亟起立，拈案上利器，力拔而高举，晃晃如冰霜，咄咄，此何人？此何物？盖次尾方读夜书，闻恶声，立警备，是物也，铁而扇也，抑扇而剑也。次尾曾一度用之，著者称文事兼武备。阅者亦记之乎？一矫首间，瞥觉来者太陌生，乌衫窄袖，酷肖卖货郎疾喝曰。其人退数武，吃吃笑曰：“次尾，勿作戏我也。”次尾闻呼其名，则大惊，维时灯光大明，毫发皆现。次尾失声曰：“噫，汝耶？”蓑庵亦失笑曰：“汝耶？”彼则用剑指一指，注目不少瞬。良久良久，次尾大笑曰：“汝来，甚善。”遂掷铁扇，子径执蓑庵手，回身走于粉壁。壁隆然而开，二人倏然入。入者何地耶？云涛观之复室也。粉壁上有机关，按之而即辟，次尾洵异人，故随地皆异。盖夙昔与猎叟订交，而密谋于此者。次尾诟蓑庵曰：“君亦太寡情，金陵一别，地角天涯，生死不相闻问，何其恝也？蓑庵叹曰：“次尾，汝乌知之。余自返佗城，灾难重重，头颅几不保，何暇作寄书佣？然君也亦太离奇，胡为莅于斯？岂君有护身符，抑有隐形术耶？”次尾因问岭南同志，近况何如？有何举动？蓑庵太息，摇首不言，既而扼腕悲吟曰：“网罗世界皆险恶，群龙戢翼将安之。”相对寂然，不觉泪下。蓑庵为诉往事，言陈子壮张家钰屈大均陈严野等，或首义丧师，或临危殉难，而何不偕兄弟。召集志士，潜隐于橘柚村之不去庐。下走厕身其间，事泄被擒，几陨首于羊石，次尾以手击桌曰：“天下不祚朱明，南北兄弟，同兹厄运，亦举两江烈士之殆难史。屈指数之，累累如贯珠。”相与欷歔不止。次尾忽正色曰：“吾儿忘问汝，汝有忘年友，其名曰猎叟者，君果识之耶？”蓑庵变色曰：“某何止识之，此某之生死交也。某之冒险入滇，良为彼故。猎叟乎？今何在？”次尾惨笑曰：“君来迟一步，否则当相会于此。今则不然矣，铁锁琅珰，牵向虎狼监狱矣。”蓑庵曰：“彼入狱，我知之。但彼缘何入狱？狱于何所？我正欲访之。不期而遇君，君必知其详。”次尾具告之庵庵曰：“叟，诚愚，忒轻举妄动，叟能纵狮以杀之。叟不能脱身而逃之也。且戮吴藩一人，彼耄老，何能为？而彼之悍将谋臣，云集五华天下，能一尽歼之乎？甚矣叟之不智也。”次尾叹之曰：“不然，荆轲入秦，所刺者秦王耳。秦王苟被刺，国必大乱，蛇无头而不行，诸侯蜂起而乘之，天下事未可知耳，滇中坐大，惟彼夜郎，余皆厮养义子，奸淫昏暴，其何能为？叟以老命博之，下此孤注，殊值得也。”庵蓑猝问曰：“聆君言，君之来也。圆圆夫人贯招之。然则圆圆夫人，彼能庇君，亦能为君成大事乎？”次尾摇首曰：“此语诚难答君，盖彼自彼而我自我也。”蓑庵笑曰：“圆圆与君，有情正自不薄，彼能召君，且袒君，独不能助君伟举耶？”次尾色变。捕而曰：“妇人见且难，何有于助我？”蓑庵曰：“此一节，当君谅之。圆圆侍逆藩，如身陷虏中，举动何能自便？况彼逆藩者，明知圆圆为君之腻友，此一块禁脔，胡能与君同味？”言巳，吃吃笑。次尾懊丧殊常，默不一语。蓑庵旋叹曰：“人生实难，忽论为巾帼，为须眉，分道与驰，各走极端，无非为感恩二字。我辈之为胜朝，固世受胜朝之恩也。彼圆圆之为逆藩，亦身受逆藩之恩也。既以身计人矣，又焉能再为别一人，为破室毁巢之举？圆圆今日，其感慨悲愤，殆无异于吾人，而惜夫吾人之不及见之也。今当筹救叟之策矣，足下有何奇策？愿闻之。”次尾曰：“吾准未出山门半步，然吾巳秘密函请圆圆，为之营救、彼亦惧祸，函复我，劝勿于与其事。否者，两败俱伤，祸将及妾云云。今宜计出万全，万勿躁暴，盖以匹夫而与王侯敌，如虎狼然，彼捕兔，入口中，而我欲夺之于口中，非用计不可。容徐图之。君住居何处？幸以告我。”蓑庵告之，坚订后约而别。著者今当从省文，简称蓑庵曰生，阅者或当谅之乎。
生潜出西廊，诸兵皆酣醉未醒，乃钻入稻草窝中。山风奇寒，砭人肌骨，瑟缩乃如猬，天未晓，满洲兵起来放哨，生向之辞行，谢止宿盛意。兵等苦留之，弗获，于是殷殷握手，谓生曰：“君识趣，相逢恨晚，他日有暇，仍到此谈谈。”生颔之，举其磁器竹筐子，道一声骚扰而别，抵逆旅，甫入门，店主迎而笑曰：“客官，敢问昨霄何去？今有人，守候汝，端坐汝房中，汝见之。”生陡吃一惊，念此间去家数千里，滇城无故旧，安得有人探望我？咄咄，大奇事！蹀躞入房中，房大开，则有美少年兀然端坐，生吃惊，为之倒退致武。噫，此娇娆尤特，背窗危坐者，非他人，冰娘也，亦则石叟之女公子，蓑庵之挂名未婚妻也。自大山握别歧途，愿言相守。蹉跎日月，以迄于今，人生何处不相逢，可为浩叹。生乃惊喜愧悔，莫能名状，趋前握手，叫一声曰：“吾。”此字之下，竟哽咽，不成句。双泪如箭，夺眶而出。紧握冰娘手，顿地作哀鸣。冰娘之目直视生，惘然如发痫狂，势将跃起吻生，当足软，立不牢，厥状如如杨柳之摆腰，仆于生之臂。生搅抱之，生哭，冰娘亦哭，相汍澜也。良久，生为冰娘拭泪，扶之于塌。他意温存，低声问曰：“卿来，余喜出望外，然卿胡以能来？又曰：“余知之，而父已想归山中，报告汝，然否？”冰娘颔之，泣然曰：“余父以君为遇险矣，谓非我不足以救君，并不足以救君友。实则吾女子，有何能？特深怀念，渴思君，意茫茫此生，不复相见。乃老天默佑，俾吾父与君相逢，而薄命之身，又重睹郎君丰采。此中殆有机缘，宜谢上帝，今名无恙矣。君友如何者？”生具告之，并告此深行得一同志，是从江南间关至此者，冰娘大慰。生此际平视冰娘，重认美人之风貌，环肌玉质，无异从前。然而悴憔可怜，别具一种胡姬冶趣。盖冰娘虽易汉服，而天生眉字，尚不改苗女丰姿。思至此，忽又遥忆琼斌及斌玉，觉斌琼尤艳于冰娘，而冰娘亦自具英姿。倘世无斌琼，则冰娘亦当独步。若以斌玉比之，尚不相伯仲，但斌玉刚锋太露，不如冰娘之娇柔。总之三美各有所长，我以一身周旋之，并享受美人之艳福。不过艳福二字，此中大有分别，有享其股肤之慰贴者，有享其其情意之缠绵者。我于三女，以云熨贴，则冰娘似近之矣；以云缠绵，则琼玉两姊妹，吾固额略无遗矣。冰娘执生臂，摇而撼之曰：“君看我目灼灼似贼，将何为者？”言次，流目送笑，娇娜乃无伦。生在喜不禁，双手环其颈，痛吻之。水耶、玉耶、脂膏耶、玫瑰耶、著者无以名之，名之曰：“软滑争如酥上酥。”如是而已。冰娘急推其手，正色告曰：“君勿乐，尔从今以后，宜各守贞操。我从前遇君，悔以情欲恋君，我今日遇君，思以道义助君，何者？曩日为私情，今兹为正谊也。请暂以夫妻名分，易而为兄妹动作，其可乎？”生大错愕，念久别相逢，胡女先生乃道学如许也。冰娘啸然谓生曰：“今请约法三章，君为国事，畴昔谓匈奴未灭，何以家为？故始则却我婚，继则抛我去。我此时实恨君怨君，自顾乃羞赧无地。但照君顾，勉徇君之愿，救君以出险，割爱以全忠。盖君忠于国，即妾忠于国，妾嫔君，女子嫔夫，义当从夫，分所应故也。今始终犹秉此心而克欲制私，自谓近来进德，又重以老父之期许，瓜李之嫌疑，自今进行，不能不同并居室，妾身当自分明。谨留此一点守宫砂，俟君也成功立名，百事圆满，此时重谐花烛，共效于飞，即此区区，君许我否？”生改容加敬曰：“此吾妻盛德，敢不成吾妻之志？”冰娘又凄然欲泣曰：“君乎，君知我父近状何若者？我父乎，盖为君友，牺牲流血矣。”生大错愕，跃而起曰：“咄，卿何言牺牲流血耶？胡为至于斯？”冰娘曰：“君犹忆初投逆旅时，君问吾文，胡能侦汝友之被逮，逮于何狱？吾父屡访莫能明。君再问之，吾父不尝引掌，与君作秘谈，书三字掌中，曰苦肉计乎？”生如梦初觉，应声曰：“良然，吾几忘之。怎名为苦肉？其计又安出？”冰娘曰：“君意吾父失纵，吾父又虑吾失纵，父为君故，兼为汝友故，入山告我，命我必出山，寻君之下落。老父颇仗义，披殆视君如子。曰：‘吾父女自今日始，当分道进行。女乎汝宜改装，入滇城侦探。我则佯为访案，入苗山，被苗人追击，枪伤其胸部，星夜入吴王府，仓皇告变，兼示之以血，吴王必信。当一面调兵遣将，以防苗人之暴动，又必一面哀矜我，留我于王府中，召太医，疗治我。我乃托词养病，久驻王府中，则君或不幸而被擒，老父必知之，知之必能救之。’吾父女固有密约，共知地点之所在，此时里应外合，必能营救君，以及君之老友。此老父濒行时，所预先叮嘱者。当负创流血，投身于吴王第矣。君在梦中，胡由知之者？”生不禁感激流涕曰：“丈人恩义，山海高深，落落此生，未审何时可报丈老矣，枪伤而流血，胡能堪之者？死我不肖，不宁愈于死我丈人乎？惨哉！何其爱我而自戕也。”言次，呜呜泣。冰娘正色曰：“今非楚囚对泣之时，谓宜共图良策，以救吾父，兼救汝友。君亦有何策？以助我不逮乎？”生曰：“我至今尚无把握，卿为我计，兼为汝父计，且将奈何？”冰娘曰：“今第一步计策，君宜介绍我，以拜识吴君次尾。庶几三人成众，俾共策进行。第二步计策，我当亲入吴王府，找寻老父，且看苦肉计之做法，能赚得老枭雄否？因此着太险，我实在有点不放心。”生骇曰：“卿何言？以荏弱女流，胡能投身于虎狼之穴？”女笑曰：“能者不怕，怕者不能。此一节，君休为我虑。”生以俯首寻思，“吴王蛰伏云涛观中，寸步不出门，招之使来，固万万于不到。或冰娘自己前去，与吴王会晤，而彼满洲兵攀枪挟矢，林立门前，此豸娟娟，胡能飞度，况友为我友，今生与冰娘，平生素昧，非我置身其列，更安能造室按谈？一人度此难关，且不得过，平添我一个赘疣，斯不代智者，已知其无能为役矣。”寻思及此，忽抬头，视冰娘，端详其上下，忽问曰：“卿能乔装作男儿否？”冰娘失笑曰：“岂止能之，吾固生而具男儿身手者也。君问此何故？”生附耳而告以故，冰娘喜，点颔称善，就依此计画而行。